CHAPITRE IX

La royauté derient élective.

En princi|)e, la royauté était héréditaire. Sous les Mérovingiens, elle s'était toujours transmise par droit de naissance; Pépin le Bref lui-même avait prétendu descendre de la famille régnante, et après lui le pouvoir avait toujours passé du perc au iils. Il n'y a dans les documents de a*s quatre siècles aucun indice qui marque que les peuples aient cru avoir le droit de choisir leurs rois*.

Mais, comme la fidélité n'était pas héréditaire, les fidèles possédaient un droit que la nation n'avait pas : ils avaient la faculté de choisir, sinon leur roi, au moins leur seigneur*.

* [Plus haut, liv. ill, c. i.j — Charles le Chauve près de mourir envoie les insignes royaux U son fils. Annales de Saint-Bertin, p. ï260 [cf. ici, plus haut, p. 287]. — Charles et Louis inscriTei>t dans un acte ofliciel (jue leui*s enl'ants regnum puternum jure heredilario ienere possint. Ibidem, p. t275. — Ainsi Louis II, sentant sa lin prochaine, envoya à son fds aîné les insignes royaux, en mandant à ceux qui étaient près de lui de le faire sacrer et couronner roi. Ibidem, p. 278.

* Tel est, si nous ne nous trompons, le sens de quelques formules qui

Quand un roi mourait, tous les contrats de fidélité étaient rompus. Il se trouvait un moment où le nouveau roi n'avait pas de fidèles et où les fidèles de Tancien roi n'avaient plus ni leurs bénéfices ni leurs dignités. Ce moment durait peu ; tous les fidèles se rendaient auprès du nouveau roi, se recommandaient à lui, et renouvelaient leur serment; le nouveau roi à son tour renouvelait les concessions.

Cette règle avait été pratiquée durant toute la période mérovingienne; elle était dans l'essence même de l'institution de fidélité.

Elle devait être favorable ou contraire à l'autorité royale, suivant que celle-ci était plus forte ou plus faible que ses fidèles. Si le roi était assez puissant pour reprendre ses bénéfices et ses dignités, les fidèles se présentaient humbles et soumis, et la cérémonie du serment n'était pour eux qu'un acte de subordination et d'hommage. Si, au contraire, il était avéré que la royauté était dans l'impuissance de reprendre ses dignités et ses terres, cette réunion de ceux qui les détenaient était une occasion de faire la loi à la royauté, et cette cérémonie du serment pouvait se changer en une sorte d'élection.

La manière dont les hommes comprenaient la royauté est bien expliquée par le récit suivant des Annales de Saint-Bertin. En 869, le roi Lothaire étant mort, les grands du pays de Lorraine invitèrent Charles le Chauve à se- rendre à Metz, et la plupart d'entre eux vinrent individuellement se recommander à lui*. Il est vrai que

indiquent une sorte de droit d'élection et que Ton rencontre dans les capitulaires de 806, [c. 10] et de 817, c. 14 et 18 [Borelius, p. 128 et 272-275; cf. ici, plus haut, p. 271 et 284]. ' Plurimo* de regno et Ûatlonem episcopum et Arnulphum iibi êe