CHAPITRE YI

D'une sorte d'aristocratie féodale an tu* siècle.

1° [les grands du palais constitués E:f ARISTOCRATIE.]

Les textes et les faits du vu* siècle ne nous ont montre ni une lutte de partis politiques ni une lutte de races ou de peuples. Mais ce que les documents nous montrent bien, et ce qui est le propre de celte époque, c'est la constitution d'une aristocratie. Les « grands » remplissent toute cette histoire. Ce sont les « grands » qui font les événements, qui renversent ou élèvent les rois. Nous avons à chercher quelle est la véritable nature de cette aristocratie.

Les chroniqueurs la désignent par les termes optimatesj proceres^ primates^ C'est toujours d'un de ces termes qu'ils se servent lorsqu'ils parlent d'eux en général, par exemple lorsqu'ils les montrent assemblés, et ces termes sont également employés dans les actes officiels. Ces mêmes hommes sont quelquefois qualifiés viri illustres '.

Le terme de leudes ne se trouve ni dans les lois franques, ni dans les chartes ; il n'est pas employé non plus dans les Vies de saints; mais il se rencontre assez souvent dans les Chroniques. 11 ne se confond pas avec les proceres ou optimales dont nous parlions plus haut et ne désigne pas s[)écialement une aristocratie. Il |)eut s'appliquer à tous les hommes libres qui sont sujets du

Voir les lextes dans les notes de La Monarchie franque, c. A.] Cf. Nouvelles Recherches, p. 254 et 255.]