L'ARISTOCRATIE FÉODALE AU VII* SIÈCLE

roî et qui doivent le service militaire. Les vrais grands sont ceux que les chartes et les chroniques appellent optimales ou proceres\

Or ces termes sont ceux qui depuis l'Empire romain désignaient ceux qui étaient grands par la faveur du prince ou par les fonctions qu'ils remplissaient auprès de lui*, lis ont encore le même sens au vu* siècle. Cela ressort de l'observation des textes. Us nous montrent des oplimates régis y des procerespalatii; ils ne nous montrent jamais des hommes qui soient oplimates ou proceres sans êlro de l'entourage et de la dépendance du roi. La classe des optimates ou des grands n'existe que dans le Palais.

Le fréquent emploi de l'épithète nobilis porte d'abord à croire qu'il existait une caste nobiliaiœ. Mais on devra d'abord remarquer que ce terme ne se trouve pas dans les actes officiels. Il se rencontre quelquefois dans les Chroniques et plus souvent dans les Vies de saints dont la langue est peu précise. Les hagiographes de ce temps aiment beaucoup a vanter la haute naissance des saints; ils se plaisent à dire que ces hommes sont de grande famille, de noble naissance. Cependant, si vous observez d'un peu près ces nombreux personnages qu'on dit « nobles », vous remarquez que l'hagiographe ne peut jamais remonter plus haut que le père, et il ne dit jamais quelle est cette grande famille à laquelle ces hommes appartiennent. Vous ne pouvez même pas une seule fois, sur ces quatre-vingts ou cent personnages, reconstituer une famille qui remonte à un demi-siècle. Le fréquent emploi du mot « noble » ne doit donc

' [La Monarchie franquCf p, 77clsuiv.] • [L Invasion germanique, p. 166.]

pas faire illusion. Dans aucun de ces nombreux documents on ne trouve le moindre indice d'une vieille noblesse de naissance. Il n'y a pas trace chez les Francs de familles nobles d'ancienne date, nobles par droit héréditaire, comme il en existait quelques-unes chez les Bavarois. Les lois franques accordent une valeur plus haute, non à celui dont la lignée remonte aux anciens temps, mais à celui qui est au service du roi*. Qu'on regarde d'ailleurs, dans les Vies de saints, quel est chacun de ces personnages qui sont qualifiés nobles. Pour un quart à peu près, tout renseignement fait défaut; mais pour tous ceux sur lesquels l'hagiographe donne quelque renseignement, nous constatons que ce « noble » est un homme du Palais ou un fonctionnaire du roi. Citons quelques exemples. Au vi® siècle, l'hagiographe nous présente un personnage nommé Florus qu'il qualifie de clarmimus et de nobilissimus^ ; et nous voyons en même temps que ce Florus est primu$ inter primox proceres, que non seulement il est du Palais, mais qu' « il a même le gouvernement du Palais' », et qu'il était « familier du roi* »; détail plus significatif : il portait le cinguluniy insigne du service du roi*. — Un autre hagiographe parle « du noble Ricimer », et la suite nous montre qu'il est un agent du roi et qu'il exécute ses ordres*. — Voici ailleurs

* [Cf. La Monarchie franque, p. 85.]

* Vita Manri, c. 40 et 41 ; Acta Sanctorum ordinis Benediclif I,

* Ibidem, c. 39 : Palaiina disponens modemmina. Je pense que l'hagiographe exagère quelque peu; Floms ne fut ni major ni cornes pfilatii ; mais il exerça sans doute quelque fonction élevée.

* Ibidem, 40 : FamiliarU et carissimus régi.

* Ibidem, 53.

yUa Ruslicolœ ; Acla Sanctorum ordini$ Bénédictin H, p. 1 45.

LAKISTOCRATIE FÉODALE AU VII- SIÉCLB. 63

u le très noble » Mauronlus; il est « un des procures du Palais' ». — Burgnndofara et son frère Faro sont, nous dit-on, de noble naissance; c'est que leur père Ilagnéric est « l'un des conseillei's royaux », « l'un des grands du roi' ». — Romaric est un homme noble; il est « noble dans le Palais' ». — La Vie de saint Wandrille nous signale un personnage très riche en terres nommé Waningus; elle le qualilîe vir inlmter^, titre qui n'est donné jusqu'ici qu'aux fonctionnaires royaux ; et nous savons par ailleurs que ce Waningus était « parmi les premiers du Palais' »; nous avons même un diplâme où il figure comme comte du Palais*. — Magnoald, qui est « très noble », est en m«^me temps « au nombre des optimates du Palais^ ». De même Base, qui est signalé comme très noble, est un personnage qui vit dans le Palais'. Le « noble » Lanthairc est comte de Limoges". — On nous dit que saint Ansbert était « né d'une famille noble » : c'est que son père avait élé successivement au service de trois rois '".

En regard de ces exemples et de beaucoup d'autres semblables, nous n'apei'cevoQS pas une seule fois un homme dont il soit dit qu'il est noble et qu'il vit en

' Yila Waltirici, 36; ibidem, II, p. 85 ; Cujuidam nobitiuimi Uaii- TOnli qui inler proceret palalii priecctltbat.

* Yita Faronii, 11; ibidem, p. 6i2 : HagnerUiii inler procerei régis, coruiUis regalibiu gratu:

Romaricu* vir nobilii eral in palatio, Viln Amali, 14; ibidem. II, p. 132; Vila Romatici, ibiàem, p. -ilC.

* Viftt Wandregiiili, 16; ibidem, 11, p, 5il.

• Yila Waningi, i ; ibidem, p. 972.

• Diplomata, ëdil. Pardessus, n* Hîi.

' Vila Agili, 1 ; Aeta Sanctorum ordini» Benedicli, II, p. 516.

Vila Satahergx, c. 8 ; ibidem. II, p. 123.

Vila l-aidulfi,*: ibidem, III, p. 573.

'" Vila Antberti; ibidem, II, p. lOW : Ejut genitor Siioinut tub prxdiclit regibut milHavit.

dehors des fonctions publiques. Les « nobles » du vu* siècle ne sont donc pas autres que les grands du Palais et les hauts fonctionnaires du roi. Il existe une noblesse palaline ; on ne voit pas d'autre noblesse. Un hagiographe nous dit expressément que la noblesse est la parenté avec les grands de la cour*.

H est utile de remarquer que ces hommes du Palais s'enrichissaient aisément. 11 n'est pas très sûr qu'un traitement régulier fût attaché à leurs fonctions; mais il n'est pas douteux que l'or du roi ne se partageât aisément entre eux*, et les rois se montraient prodigues pour eux de leurs domaines. Les dons de terre en toute propriété sont fréquemment signalés. Ëligius, encore laïque et fonctionnaire du roi, n'a qu'à lui demander le beau domaine de Solignac. Didier, avant d'être évêque de Cahors, reçut du roi plusieurs beaux domaines dont il disposa en toute propriété'. On voit aussi par le testament de Bertramn que son dévouement à Clolaire II avait été payé du don de plusieurs belles terres.

Aussi les personnages très riches du vu*" siècle sontils presque tous des hommes du Palais. La Vie de Launomarus parle du très riche Ragnoswinthe ; c'est en même temps un rAr illuster\ Le très riche Ingomar, qui est signalé par la Vie d'Ëligius comme possédant de nombreux domaines, est comte d'une cité". Gérémar, a qui possédait de nombreux domaines w, avait passé

* Vita Theodulfi,^; ibidem, I, p. 546 : Nobilitas, propinquitas aulicorum optimatum,

* Voir le testament de Désidcrius, Diplomata, n* 325 : Aurum tel argentum quod in aula regia elaboravi et mecinn detuli,

» VUa Desiderii Caturcensis, 17 [cf. plus haut, p. 37].

* Vita Launoman, p. 17.

» Vita Eligii, H, p. 42.

L'ARISTOCÏUTIE FÉODALE AU VU- SIÈCLE. ttS

une grande partie de sa vie dans le Palais*. Le riche Génésius est un comte d'Auvergne*.

Observons les chartes de Tépoque mérovingienne, et voyons quels sont les propriétaires qui sont assez riches pour donner de grands domaines à l'Église. Sur 59 chartes de donations faites par des laïques', nous en trouvons 33 dont les auteurs sont des fonctionnaires de la rovauté, et seulement 6 dont les auteurs n'ont aucun titre qui nous fasse connaître ce qu'ils sont*.

* Vita Geremari, 7 ; Acla Sanctorum orilinis Benedicti, H, p. 477.

* YUa Pi'ipjecti, 1 ; ihidom, II, p. 640.

' Nous laissons de coté, bieu entendu, les donations des éveques, abbcs ctabbcsses; nous omettons aussi les donations si peu importantes, que leurs auteurs ne peuvent pas passer pour être riches.

* Nos trente-trois donateurs sont, dans les Diplomata de Ihirdessus : n* 108, Uarégaire, lequel est qualifié illuster vir au n* 117; n* 140, Ansémund, qui est qualifié dux par la Vila Desideni ; n* 186, Godinus, dont Grégoire de Tours parle comme attaché successivement h deux rois (V, 3); n* 250, Bertrainn, qui, avant d'être cvéque, était au service de Clotaire II; n** 251, Éligius, encore fonctionnaire du Palais; n** 256, Ermenbert, qualifié illuslris vir; n'*512, Adroald, lequel a la même qualification k la fin de Tacte; \V* 510, Grimoald, qui est maire du Palais; u* 348, Amalgairc, qui est qualifié illuslris vir et dont il est dit qu'il est duc, tempore ducalus sui dotiavil; n' 375, Wolfaudus, qui est comte; n* 404, Amalfrid, illuster vir\ n' 401), Pépin, maire du Palais; n" 414, Pépin; n" 416, Godéfridus, r/ux et /!/ft/« ducis Drogonis; n* 458, Hédénus, vir inluster et dux; n"* 461, Angilbald, vir illuster ; n* 469, Arnulf, dux; n" 472, Godéfridus, vir illuster, dux ; n* 475, Wulfoald, t>iV illuster; n* 500, Hédénus; n"» 502, Arnulf; n" 505, Charles Martel; n" 511, Odilia, fille du ducAdalric; n" 519, Ëbroin, cornes; tV 524, Adelbert, dux; n** 525, Liutfrid et Ëbrohard, Tun Ji/x, Tautre dotnesticus, tous deux fils du duc Adelbert; n* 529, Ilaicho, cousin des précédents; n* 556, Boronus, de la même famille; n" 559, Kohingus, vir illmter; n* 544, Éberhard, dont nous ne savons pas la fonction, mais qui est fils du duc Adalbert; n* 547, Wademer, inluster vir; n" 548, Galtérius, qui fait donation de quatre villas, est un des proceres régis; n* 549, Petto, dont nous ignorons la situation, mais qui avait deux frères comtes; n" 550, Ëbrohard, cornes; n* 559, Abbon, très riche propriétaire, qui se qualifie recteur de Maurienne et de Suze dans un acte de 726 (Diplomata, t. II, p. 479) et qui, s'il faut en croire la Chronique de Novalize, devint plus tard patrice. — Les six donateurs sur lesquels je n*ai trouvé aucun renseignement sont Girard,

Tous ces documents autorisent donc à penser qu'au vn* siècle: 1* les « grands » étaient seulement les plus hauts fonctionnaires ou dignitaires du Palais; 2"" les ce nobles » étaient ces mêmes hommes, tenant leur « noblesse » de la fonction qu'ils exerçaient; 3" les « riches » étaient, sinon tous, du moins pour la plupart, ces mêmes hommes enrichis par leurs fonctions ou par les dons de terre des rois. La grandeur, la noblesse, la richesse appartiennent, en général, à cette catégorie d'hommes qui servaient les rois.

Il y a une différence à noter entre le vi^ siècle et le vil*. Au VI* siècle on voyait encore une « noblesse sénatoriale », noble par ses ancêtres et riche de ses biens héréditaires. Cette noblesse sénatoriale disparait au vil* siècle * ; elle est remplacée exclusivement par la noblesse des fonctionnaires royaux ou noblesse du Palais. On est noble si l'on a un rang élevé dans la hiérarchie des fonctions. On est né de père noble si l'on a un père ayant ce rang élevé. Ragnebert, dit l'hagiographe, était d'une haute naissance; son père Ratbert était duc*.

!!• 190; Nizezius, n* 593 ; Wandémirus, n* 412, dont ren-tete a disparu ; Gamiiio, n* 442 ; Dariniindus, n* 470 ; et Angclbcrtus, n* 474.

* On retrouve encore les mots genus senatorium dans quelques hagiographes ; ainsi Tauteur de la Vie de saint Germain, abbé de Grandval, dit qu'il était ex génère senatorum genilus (Acta Sanctorum ordinis Bénédictin II, p. 511) ; Tauleur de la Vie de Rusticola dit qu'elle était clarissimis orta natalibus Yaleriano et Clementia Romanis (ibidem, II, p* 140); mais ce sont \h des exceptions, et cela n'est pas comparable avec la manière dont Grégoire de Tours parlait du genus senatorium. — SanctuM Bonittis progenie Arvemicse urbis onundus, cnjuspater Theodatufy mater Syagria, e senatu duntaxat Romano^ nobili prosapia, Vila Bonitij 1 ; Acta Sanctorum ordinis Benedicli, III, p. 90; Bouquet, III, p. 622.

■ Yita Ragneberti, Bouquet, III, p. 619 : Exprœcelso Francorum ge* n$re ortust tiobilisêimi ducis Ratbérti (iliu$i