LES BÉNÉDICTINS

Benoît, avait déjà fondé, en Italie, la fameuse abbaye du Mont- Cassin et était mort en 543. Un de ses disciples, saint Maur, avait créé en Gaule, vers 544, le monastère qui fut connu sous le nom de Saint-Maur-sur-Loire; mais c'était unefondation isolée : l'efflorescence spontanée et variée du monachisme n'en avait, semble-t-il, souffert, dans le premier moment, aucune atteinte. Rapidement, les choses changèrent de face. En effet, au milieu du vif siècle, nous pouvons constater que la règle de saint Benoît s'est propagée silencieusement de monastère en monastère et qu'elle est maintenant la règle par excellence : tous les moines sont devenus des Bénédictins *. Ce succès universel et incontesté de la règle bénédictine est dû non seulement à son caractère modéré, tempéré, éminemment pratique, mais aussi à l'approbation que lui donnèrent les papes ou qu'ils passèrent pour lui avoir donnée. La règle de saint Benoît, « iden- « tifîée en quelque sorte avec l'autorité de Rome elle-même ^ » devint, dans tout l'Occident, la loi commune du monde religieux.

Ces moines, à l'origine et encore au viii" siècle % étaient très souvent laïques; mais peu à peu le moine fut ordinairement fait clerc et la plupart des abbés furent prêtres. Toutefois, c'est seulement en 1078, que la prêtrise devint obligatoire pour tout abbé*.

Il nous est difficile aujourd'hui de nous rendre compte du rôle actif et de la grande influence exercée par les moines. Le mysticisme, celte poésie intérieure et divine de l'àme , l'intérêt, ce mobile universel (je dis l'intérêt, car les monastères étaient des lieux privilégiés, tranquilles et riches) poussaient

' Toutefois Landevenec, en Bretagne, ne prit la règle bénédictine qu'au ix» siècle; il y eut probablement quelques autres retardataires,

• Cf. de Monlalembert, t. II, pp. 175, ITG, 633, 63 t. Il faut se défier ici de documents apocryphes ou suspects, l'un de 593, l'autre de 610. Joignez Hefele, Ilisl. des conciles, trad. Delarc, l. III, pp. 606, 607; Jaffé-Watlenbach, n» 1366 (998). On trouvera les règles monastiques dans la Patrologie latine de Migne, t. 66; t. 103, p. 394 et 8uiv.; t. 150, p. 1193 et suiv,

î « Ut monachus , si ad clericatum provealur, proposilum monachicae professionis ■< non ammiltat » (Cap. de 789, art. 27, dans Borelius, Cap., t. !«', p, 56),

' « Ul abbates diaconi qui presbyteri non sunt, presbyleri fiant aul prœlaliones « amitlanl » {Conc. Piclav., ann. 1078, can. 7, dans Labbe et Cossart, t, X, col. 638). Cf. Kober, dans Theologische Quarlahchrifl , t. LVII, Tiibingen, 1875, p, 367.

dans les cloîtres une population démesurément nombreuse et composée d'éléments très divers. La vertu et près d'elle le vice', l'abnég'ation et au-dessus d'elle l'ambition et ^avidité^ le travail incessant, mais aussi la molle oisiveté % y trouvaient un asile. Ces lieux de prières étaient la plupart des foyers d'activité agricole, commerciale, intellectuelle. C'est ce que Mignct a bien vu : «< les monastères, dit-il, auxquels l'Europe du Nord dut en « grande partie le défrichement de ses forêts et la culture de « son sol, étaient de grandes républiques agricoles, indus-

« trielles et littéraires Le moine bt''nédiclin était tour à tour

« un contemplateur religieux, un laboureur, un artisan, un « lettré*. » Les magnifiques résultats de ces exploitations agricoles contribuèrent, à mon sens, à la décadence morale du monachisme, car la richesse est le pire dissolvant d'une institution fondée sur la pénitence et sur le renoncement. Au viii* et au ix' siècle, « les grandes abbayes étaient extrêmement riches et « puissantes : on en jugera parce détail de l'abbaye de Saint- « Germain-des-Prés. Le polyptyque, publié par M. Guérard, « constate qu'elle possédait 22,334 hectares de terres labou- « rables , 429 hectares de vignes, o04 hectares de prés, 92 hec- «< tares 1/2 de pâturages, 4 hectare 1/2 de marais, 197,927 « hectares de bois; en tout 221,187 hectares. Ces terres pro- « duisaient, d'après l'évaluation de M. Guérard, un revenu de " 666, .^64 fr. Mais ce n'est là que le relevé du polyptyque qui « est sous nos yeux : or le manuscrit est mutilé; il en manque « une portion considérable. D'après des calculs qui sont proba- « blés, mais pourtant conjecturaux, les revenus des possessions « territoriales de l'abbaye monliiiiit à environ 1 ,1(1(1,000 fr.. « monnaie actuelle'. »

> Voyez Miol Jean Cbrysostôtne, Hipt -rtû ri; x*v6i»uti; ut. (tjvcuuîx ivJfsaiK, dans Opéra, élit. Gaume, i'aris, i8:t9, t. !<>', p. 304 et suiv. Capil. de 742, art. 6, dans Uoretius, Cap., t. I", pp. 25, 26.

• Voyei capil. de 811, art. 6, 7, dans l'erti, Leget , t. I", p. 167.

> Code de Théodoie, XII, i, De decurionibus , 63.

* .Mii;net, l.a Gemanie au y ni* et au ix* $iicU , ta contenion au chrittianitme, dans Etudet hitloriquei, 4* édil., 188.5, p. 153.

' LiUré, Eludei lur lei barbares tt U moyen âge. p. 210. C«8 évaluations oe «col toutes que des a peu pr^s. Voyet Guérard, Polyptyqu* de l'abbé Irminon. 2 tomes en 3 vol. iD-i«.