Vêlement chrétien et l'élément barbare

Décadence. Elémeiits nouveaux. — Nous avons suivi, jusque dans sa forme dernière, chacune des institutions gallo-romaines et nous arrivons à la chute de la puissance romaine en Occident,

L'empire était vermoulu : il ressemblait à ces vieux arbres au tronc ouvert dont l'écorce seule vit encore et transmet péniblement à la ramure une sève languissante : au dedans le bois et la moelle ont disparu, remplacés peu à peu par des corps étrangers qui ne sont plus l'arbre et qui servent pourtant à en maintenir, à en soutenir la forme et l'apparence.

Deux éléments nouveaux : la religion chrétienne et les Barbares avaient pénétré, en effet, jusqu'au cœur de la société romaine : ces éléments devaient transformer et régénérer l'Europe occidentale. Nous devons donc les caractériser en peu de mots.

La religion chrétienne. — La religion chrétienne fut une lumière, un phare vers lequel se tournèrent les esprits élevés, les ûmes généreuses, une puissance divine devant laquelle s'inclinèrent non seulement les hommes, mais les dieux eux-mêmes, les empereurs : les lois de la morale. naturelle acquirent par elle une précision, une force et une vertu singulière '.

' Parmi les lectures à faire qui seraient ici sans nombre, on peut citer : Beugnot, Histoire de la deslruclion du paganisme en Occident, Paris, 1835, 2 vol. ; Hundeshagen» l'eber die IS'atur und die rjeschichlliche Entwicklung der Ihtmanitalsidee, Heidelberg, 1852, in-4'' (Discours universitaire) ; Ozanam , Etudes germaniques, 2 vol.; Schullze, Geschichte des (ntergnngs des griech.-rôm Heidentums, I, Staat und Kircheim Kampfe mil dem Heidentum (joignez art. de .VI. Marignan dans Moyen âge, 1888, p. 2); de Broglie, L'Eglise et l'Empire romain au ;ic siècle, Paris, 1856-1866, 6 vol.; Litlré, Eludet sur let Barbares et le moyen âge, Paris, 1867, pp. 1-29, 1-240; Scbmidt, Estai

iSO LIVRE II. PÉRIODE GALLO-ROMAINE.

Il faut creuser quelque peu pour se rendre compte de ces effets profonds : car l'aspect tout extérieur de la société ne fut guère changé au point de vue moral : les ambitieux et souvent les criminels furent, comme par le passé, au pouvoir et aux honneurs; l'Evangile répandu par le monde ne réalisa pas le miracle d'une transformation subite et complète de l'humanité. Cependant il y eut plus de justes, plus de purs, plus d'àmes excellentes et dévouées : on fit le bien soulerraineraent, humblement, en se'cachant, et même quelques bons chrétiens furent portés, eux aussi, aux charges civiles ou à ces hautes dignités de l'Eglise qui équivalaient presque à une fonction civile : et alors on put voir dans ce vieux monde romain des hommes puissants, enflammés d'une ambition plus haute que celle de se faire ériger une statue ou de conquérir le titre de clarissime ou d'//lustre. 11 arriva qu'un homme juste et miséricordieux, épris de pitié et de compassion pour les petits, pour les faibles, pour les pauvres', fut l'évèque et le père d'une population chrétienne : ces sentiments généreux n'étaient pas nouveaux assurément* ; ce qui était nouveau et inconnu, c'était cette passion ardente, cet héroïsme, ce dévouement personnel : aussi un courant puissant d'amour et de respect monta-t-il du peuple j usqu'à l'évoque, jusqu'à l'évèque, fait par le peuple et pour le peuple. L'évèque,

kitUtrique tur la tociité cieile daiu U monde romain et tur ta transformalion par Ir chrUtiaHiime, 18S3; Marigaaa, Eludes d'uoHographie relùfieute, la foi chrili^nne au »>•♦ titcle, 1" élude, 1887; Marignan, Le triomphe de l'Eglite au iv* $itcle. Mémoire pour lervir à t'hittoirt de ta cirilitadon en fraitce, 1887.

' Lire ici : Chattf^l , Etudes kist. sur l'influence de la charili durant les premiers uens , Paris, 1853; Tollemer, Des origines de la ckariU catkolique . Pftns, ' urs éditions).

* Cic<rwD, s'injtpirant du stoïcismr, appelait di^jà rari/at ^ra^m humani {De finibus, V. 2T l'umnur de l'huinaoitt^ : et il complétait sa pensée par ces noblea paroles : . totius mundi , » s je suis citoyen du monde. • Cf. Fouillée , llitt. de la i , p. 1!>1. L'ua des titres du christianisme, c'mI ce qu'il a fait pour les

mœurs : jamais la chasteté n'avait été, avant lui, pratiquée el honorée comme elle l'a été depuis lui ; mais ce seoticnenl d'estime pour 1* chasteté, l'bomroage rendu à cette rerta, n'est pas chose nouvelle. Sans parler des Vestales, je citerai ici Tibulle, II, élégie 1 ; l'épitapbe d'uo jeune homme mort à dii-neuf ans dans ft«eM« épigr. du Midi de la France, l. l", o* 327, pp. 291, 21>3; autres inscriptions, ibiff., janvier et février 1H86, p. 170. Cf. J. Réville, La rtltjion à Home tout Us Séttres. p. 151t. Voyri, pour l'Iode, ZaiUetaifl dar deultcken mofgtnljenducktn licttlUckafl, L XL, Uvr. 3.

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quel qu'il fût, était d'ailleurs revêtu d'un caractère sacré qui imposait le respect : le prêtre et les clercs inspiraient, à des degrés inférieurs, le même sentiment ; et c'est ainsi que se prépara dans l'opinion, avant de se réaliser dans la loi, la position privilégiée du clergé sur laquelle nous aurons à revenir'.

Sans me perdre ici dans le détail, j'emprunterai à l'histoire générale un trait bien connu qui me suffira pour faire vivement sentir la force et la puissance de l'élément nouveau qui entre en scène.

Sous le règne de Théodose, en 390, une émeute populaire ensanglanta la ville de Thessalonique, métropole de la Macédoine : le gouverneur fut blessé à mort et de très graves excès furent commis. L'empereur résolut d'infliger à la population de cette ville rebelle un effroyable châtiment : sous prétexte de réjouissances publiques, on attira dans le cirque une affluence considérable : la foule vint s'y presser sans défiance. Tout à coup, à un signal donné, les soldats enveloppent l'arène, fondent sur la multitude, frappent, massacrent, égorgent et laissent, après trois heures d'une boucherie barbare, sept mille cadavres sur le sol "-.

Une réprobation méritée accueillit cet acte de violence et de colère : Ambroise, évêque de Milan, où se trouvait alors Théodose, se fit courageusement l'interprète du sentiment public; et, après avoir écrit à l'empereur une lettre secrète, pleine de mansuétude et de fermeté, dans laquelle il lui dénonçait la nécessité d'une pénitence réparatrice, il osa, se portant lui-même à la rencontre du prince, lui interdire l'accès de la cathédrale de Milan et le confondre ainsi avec la foule des coupables soumis à la pénitence publique. Sur le seuil de l'église, il lui tint, si j'en crois Théodoret, un discours tout ensemble énergique et paternel où je remarque ces mots : « C'est peut-être la puissance sou- « veraine qui vous aveugle et qui obscurcit votre raison. »

L'empereur dut reculer et se soumettre : pendant huit mois,

> Voyez le livre III ci-après; j'y esquisse l'histoire des origines de la juridiction ecclésiastique.

» J'emprunte ici quelques expressions à l'abbé Baunard, Hist. de saint Ambroiso Paris, 1872, p. i43.

il fat exclu de l'église. Ambroise ne l'y admit qu'à la Noël de l'an 390, après lui avoir imposé Tobligalion de porler une loi destinée à empêcher à l'avenir le renouvellement de pareils excès : puisque la colère l'a emporté chez vous sur la calme raison, portez une loi, dit Ambroise, qui rende vaine et de nul effet toute décision prise par vous sur une première impression. Que tout arrêt entraînant la confiscation des biens ou la mort ne puisse être promulgué que trente jours après avoir été rendu : avant cette promulgation, l'arrêt sera soumis par vousmême à un examen nouveau : si, de sang-froid, vous le confirmez, alors seulement il sera promulgué... Ce délai sera une sûre garantie de l'équilcde vos arrêts.

Théodose ayant consenti et signé cette loi', Ambroise fit tomber la barrière qui séparait l'empereur de la communion catholique. Celui-ci entra dans le temple, se prosterna contre la terre qu'il trompa de ses larmes et, devant tout le peuple, il demanda le pardon de son péchô.

C'est ainsi que l'Eglise, soutenue par l'opinion, imposait dojà, au nom de l'humanité, sa volonté souveraine au pouvoir législatif et soumettait à l'humiliation d'une longue pénitence publique le génie même de la puissance romaine, ce dieu d'hier, l'empereur'.

Qu'on ne s'imagine pas, d'ailleurs, que les représentants <!• l'Eglise aient toujours et en tout lieu montré ce noble courage . toujours pris en main la cause de la justice' et celle de l'humanité. J'ai voulu seulement marquer la présence dans le monde d'une force morale nouvelle, d'une lumière vers laquelle les hommes se dirigeront avec une lenteur excessive. De cette force

> Thé>K]orel, V, xrii (dam Migne, Palrol. grecque, t. 82. col. i 231 -(238). OUe loi M trouve, en e(Tel, dans le Code de Tkéodote, IX, xl, De panit , 13, mais attribuée i l'année 3^2, c'est-à-dire à une date bien antérieure au massacre de Thessalonique. On a conjecture que cette décision salutaire a été seulement renouvelée par Théodose, à l'instigation de l'évéque. Cf. A. de Broplie, L'Eglite et l'empire romain au ir* gitcU. l. VI, p. 318, note 1 ; abbé Baunard, ibij.. p. 45% ; Duruy, IhtI. iet llomaitu, V VII, p. 485; je lui emprunte la fin de ce paragraphe.

* Sur les relations de VV.iWtn et de l'Kta: uot Ambroiso , cf. AmbroiM,

Rpitt., 20. 21 [Optra, édil. Migne. t. III. • T).

3 ' i-t-oo la conduite d'Anbroise lui-.uôuie daas l'aflaire de la sjrnagogM

l'élément barbare. 153

désormais vivante, l'historiea doit tenir un grand compte. La croyance nouvelle, alliée avec ce qui reste de sciences et de lettres païennes, a pris, à cette heure, la direction intellectuelle et morale de l'humanité'.

Les Germains. — De tous les maux dont peut souffrir une société, le plus grand, le plus incurable, c'est la vieillesse. La société romaine était vieille; toute sa structure usée, alourdie et beaucoup trop pesante. De toutes les qualités qu'on peut souhaiter à une société, la plus précieuse, c'est la jeunesse. Les Germains-, ces redoutables voisins de l'empire romain, étaient une population jeune, qui ne portait point le fardeau d'une culture, d'une civilisation raffinée, d'un droit formé et fini, d'une administration décorative et dévorante. Les Romains eux-mêmes étaient frappés des grandes qualités, de la simplicité et de la force de ces peuples^ : à la fin du i" siècle après Jésus-Christ, un écrivain éminent, Tacite, entreprit de faire connaître, avec quelques détails, à ses contemporains, cette Germanie qui déjà tant de fois avait fait trembler Rome et qu'elle admirait, tout en la maudissant. Cette étude, d'une inappréciable valeur pour l'histoire des Germains, nous désespère aujourd'hui par sa concision et donne lieu, dans le détail, à bien des difficultés d'interprétation; mais les idées générales qui s'en dégagent sont simples et faciles à saisir : les Romains redoutent tout à la fois et admirent les Germains : cette admiration, chez Tacite, rappelle de loin le sentiment un peu naïf, un peu forcé qui portait nos pères du xviii" siècle à faire sans cesse l'éloge de l'état de nature : mais Tacite ne raisonne pas in abstracto , ne célèbre pas des moeurs mal connues, ne crée pas, par la pensée et l'imagination , UD état de nature artificiel : son ouvrage est plein

' J'emprunte presque lexluelleraent celle phrase à Lillré, Etudes sur les Barbares el le moyen âge, p. 129.

2 Sur l'origine du mol germanus , voyez Tacite, Germ., 2; MùllenhofT, Deutsche Altcrlhumskunde, l. II, p. 189 el suiv. ; Dahn, Urgeschichte, l. I'^, p. H. Le mol l/ermanus est probablement un mol gaulois qui veut dire voisin.

^ Cf. Salvien. Deguh. Dci, V, 36^ 37. Salvien ne dislingue pas les races : il accorde les mtîraes éloges aux Huns, aux Francs, aux Vandales, aux Golhs. Nous croyons aussi que la question de race est ici sans intérêt : toute race jeune eût contribué à ce reDOUvellement qui se ni en Occident par la race germanique.

de faits et de données précises et il y a, comme nous dirions, du réalisme dans ce tableau si sobre, mais si vivant.

Les Germains faisaient partie du même groupe de peuples que les Romains, les Grecs, les Indiens, les Celtes, les Slaves : ils appartenaient à cette grande race qu'on désigne sous le nom de race arienne ou indo-européenne. Les langues de ces divers peuples sont apparentées entre elles : leurs institutions primitives présentent bien des traits communs qui, d'ailleurs, se retrouvent dans des milieux tout différents; mais, à l'époque qui nous occupe, les Grecs et les Romains étaient bien éloignés des premiers stades de leur civilisation et leur parenté primitivi' avec les Germains ou les Gaulois ne se trahissait pas. Tout au contraire, les analogies de mœurs qui rapprochaient les Gaulois des Germains, étaient restées saisissantes; les Grecs et les Romains en étaient frappés eux-mêmes' : Gaulois et Germains n'étaient point, en effet, séparés par des différences profondes de culture et de civilisation : leur parenté se révélait aux yeux d'un observateur même superficiel, bien plus facilement que celle des Romains et des Gaulois. De nos jours, les recherches de l'érudition viennent confirmer cette impression des contemporains : nous constatons, en effet, que les la:.^ rmani(|Uti et celtique présentent certaines affinités pari; -, et nous retrouvons aussi bien des analogies dans les institutions*. Il est difficile, entre ces ressemblances, de n'en pas signaler au moins une : le régime par clans qu'on a quelquefois appelé le comitat^ existait dans les deux pays; nous savons, par César* et par Tacite*, qu'en Germanie comme en Gaule, les gens se groupaient autour de quelque puissant dont ils formaient la troupe, la clien-

< Straboo, IV, 2 ledit. Muller et Dûbner, L I*', pp. 162, 163).

> Voyez d'Arboi» de Jubaioville dtni lietut hitt., t. XXX, pp. 20-38.

* Vnvrz II. d'Arhni* dn Jubainville, Du tarif de la compotition pour meurtre en Irlande et / >' dans Hfcue celtique , t. VIII, p. 51t.

Pour !•■» I mon Droit privé, p. 105 avec la note 2 ; Dareale, compta

rendu de Amcunl iamt vf Ireland , p. 14 tvec la note I (Exirtita du Journal det la- •rnUt. iiSl].

> Caar, De hello galtico. VI. tl. 13. 15; III, 22', Vil, 40. U. K. de Couraon dana Bttmêdi Ugui. it di juritprudemce, Douvelle colIccL, année 1847, t. II, pp. 420, 421.

• Tacite. Gtrm., 13. 14. a. César. Dt Mlo gaUieo. VI, 23.