HI9TOIRB: DES INVASIONS

Pierre deux papes du nom d'Etienne :1e premier ne régna que quatre jours; le second, Etienne III, suivant les traces de ses prédécesseurs, envoya vers Aistuf des légats chargés de présents afin de l'engager à ratifier la paix qu'il avait sanctionnée avec Zacharie. Aistulf avait ses motifs pour accéder sur-le-champ à cette demande. Ce prince méditait alors la conquête de Raveune, et convoitait la possession de l'exarchat où commandait le patrice Eutychès. Choisissant le moment où l'empereur Constantin Copronyme çtait occupé en Grèce et en Asie , et hors d'état dé s'occuper dies affaires d'Italie , xiistulf marcha brusquement avec toutes ses forces sur Raveune, et s'en empara presque sans coup férir. Eutychès, désespérant de pouvoir obtenir aucun secours de l'empereur ou du pape, abandonna la partie et se réfugia en Grèce. Toutes les villes de l'exarchat et de la Pentapole ouvrirent aussitôt leurs portes au vainqueur, et la campagne se trouva terminée avant même qu'on en eût appris le début au delà des frontières. Ainsi tomba l'exarchat de Ravenne l'an de J. C. 75a ^ après en avoir duré 184 '*

' Longin , premier exarque soas Fempereur Justin II , en 56â. Eutychès, dernier exarque en ySa.

Voyez ]a Chronol. de Prêcher. Il est évident que cet auteur, Giannone et quelques autres, se trompent en plaçant la prise de

J>FS SÂRRAZINS EN ITA.LÏE. 85

Devenu maître de l'exarchat, Aistulf crut avoir succédé légitimement à tous les droils des empereurs sur le reste du thème italien. Il se disposa en conséquence à prendre possession du duché de Rome , et envoya au pape des députés chargés de lui dire que si les Bomains refusaient de se soumettre et de payer le tribut annuel d'un écu par tête, il viendrait saccager la ville et passer le peuple au fil de l'épée. Ce fut en vain que le pape envoya vers le prince longobard les deux hommes les plus célèbres de ce temps :

Tabbé du Mont-Cassin et celui de Saint-Vincent sur le^Volturne; il ne put fléchir sa colère, ou plutôt il ne put mettre un frein à son ambition. Ce ne fut pas avec un meilleur succès qu'il s'adressa à Constantin Gopronyme. Celui-ci, trop occupé de ses propres affaires, eut l'inconcevable audace d'envoyer auprès d'Aistulf un gentilhomme de. sa chambre nommé Jean Silentiazrey avec mission d'ordonner au Longobard de restituer ses conquêtes, sous peine d'encourir l'indignation de l'empereur. Après avoir écouté ce singulier message, Aistulf y répondit par un long éclat de rire; et c'était, en effet, tout ce qu'il y avait à répondre.Ce fut alors qu'Etienne III eut re-

Ravenne à Tannée 7S1 , puisque le pape Etienne III occupait le trône pontifical, sur lequel il n'était monté qu'en 75a.

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cours au roi des Francks. Pépin accueillit cette démarche avec faveur, et s'empressa d'envoyer à .Romedeuxofficiersde sa cour : Tévêque Rodégand et le duc Antoine, avec mission d'engager le souverain pontife à les accompagner en France.

Etienne y voyant que tout espoir de réconciliation avec le roi des Longobards ét^it perdu , se détermina à suivre ce conseil. Les deux expéditions de Pépin, ses victoires sur Aistulf, et les donations dont il enrichit le patrimoine de Saint-Pierre, sont des faits qui rentrent dans le domaine de l'histoire générale ; il p'est pas nécessaife de les discuter ici. Ce fut sous les murs de Pfivie que le mpna^que vainqueur reçut une ^mbasisade de l'enfipereur d'Orient. Le représentant de Constantin Copronyme prétjendit que l'exarchat appartenait inconte^stablement à l'empire, et qu'Aistulf l'avait usurpé tandis que l'empereur était occupé à faire la guerre aux Sarrazins ; que, puisque le roi l'avait enlevé éfis mains de l'usurpateur, il était juste qu'il le remît entre celles de son légitime ojiaître '. Pépin répondit à cet argument que l'exarchat avait appartenu d'abord aux Longobards, fure belli, et qu'il appartenait maintenant à leur vainqueur

* Giapnonç, lib. v, cap. 3.

Anastase , /// Fitd Steph. II L

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par le même droit; quVn étant le maître, il pouvait en disposer comme il le jugeait à propos ; qu'il voulait le donner au pape pour y conserver la pureté de la foi catholique, le préserver de toutes les hérésies des Grecs, et délivrer à jamais les populations italiennes de la tyrannie et de Favarice des Longobards.

L'exarchat et la Pentapole ^rent, en effet, remis en toute soirveraineté temporelle et spiri* t^ielle au successeur de saint Pierre, qui orna désormais sa tête de la couronne et de la tiare, et mit dans ses mains le sceptre avec les clefs.

Cet abaissement de l'autorité des empereurs n'ébranla point la fidélité des Napolitains. T^ duché de Naples, qui comprenait encore à cette époque Amalfi et Sorrente, le duché de Gaëte, la plus grande partie de la Calabre et des Abruzzes, voulurent persévérer dans leur fidélité k l'empereur'.

Aistulf survécut peu à ses revars; il mourut en 756 des suites d'une chute de cheval^. Comme il ne laissait pas de fils, deux compétiteurs au trône se présentèrent simultanément. L'un était ce même Rachis que nous avons vu abandonner les pompes du trône , les droits du monarque et

« p. Carac. De sacr. eccl. JVenpoL monum. , cap. 3o, secl. 1. 9 Stgoititis, su6 ann, 7^6.