Histoire des Israélites d'après l'exégèse biblique

La Palestine est la partie méridionale de la Syrie. Elle s'étend du mont Hermon au désert de l’Arabie Pétrée entre le 31° et 33° degré de latitude N. Les habitants de ce pays l’appelaient Canaan; ses limites sont ainsi fixées dans la Genèse: « Les limites de Canaan furent de Sidon, du côté de Gerar, à Gaza ; du côté de Sodome, de Gomorrhe, de Adama et de Tseboïm, à Lasah. » La limite orientale, dont la Genèse ne parle pas, était probablement le Jourdain. Les Grecs donnaient à la côte mari-

LAM, il

time le nom de Phénicie; quant au nom de Palestine, il ne désignait originairement que la partie sud-ouest habitée par les Pelescheth où Philistins. Après la conquête hébraïque, le pays de Canaan, devenu la terre d'’Israel, s’étendit sur la rive droite du Jourdain jusque vers le désert. Après la séparalion des trie bus israéliles en deux royaumes, la région méridionale, à l'occident de la mer Morte, devint la terre de Juda, d’où est venu le nom de Judée. Sous les Maccabées, le nom de Juda s’étendit à toute la contrée qui formait autrelois la terre d Israël. Les Romains partagèrent le pays en quaire provinces, les trois premières, sur la rive occidentale du Jourdain : la Galilée au nord, puis la Samarie et la Judée ; la quatrième, la Pérée, sur la rive orientale, Cette division est assez conforme à la nature du pays; c'est celle qu'on trouve dans les auteurs grecs et latins, dans le Nouveau Testament et dans les Pères de l’Église.

Deux chaines de montagnes, entre lesquelles coule le Jourdain, traversent la Palestine du nord au sud et rattachent le Liban et l’Antiliban à l’Horeb et au Sinaï. Elles sont entrecoupées par des vallons et des plaines, et leurs principaux sommets portent des noms consacrés par des souvenirs historiques ou des traditions mythologiques. Les plus célèbres sont les hauteurs de Jérusalem: Sion, Moria et le mont des Oliviers. En remontant vers le nord, on trouve la montagne de Garizim où s'élevait un sanctuaire rival de celui de Jérusalem ; le Carmel, séjour du prophète Elie ; le Thabor, où saint Jérôme place la scène de la transfiguration, et à l’orient du Jourdain le mont Nébo d’où Moïse, avant de mourir, aperçut la terre promise. Au nord, les montagnes sont couvertes d’arbres et de verdure ; vers le sud, dans la Judée proprement dite, ce sont des rochers arides ; les plaines elles-mêmes du bord de la mer Morte, sont incultes et désolées. Le contraste s’accentue encore quand on dépasse les limites de la Palestine : au sud, l’âpre Idumée, le pays de Job, puis les déserts de sable où règne l’ardent Semoun, celui dont la colère est un feu dévorant, et la montagne sainte du Sinaï, où le Dieu unique se révéla dans la tempête et les éclairs. Au nord, les gorges profondes du Liban d’où jaillissent les sources du Jourdain, et ces jardins de Dieu, la Syrie creuse et la plaine de Damas, et les cimes neigeuses du mont

Hermon, d'où les fils de Dieu descendaient pour s'unir, à l'ombre des grands cèdres, avec les filles des hommes. Après bien des siècles, cet hymen du ciel et de la terre se renouvellera sous une forme plus chaste, et l’Eden de la Galilée verræ éclore, comme un lys sous les palmiers verts, la nouvelle Eve, la Vierge qui enfantera un Dieu.

Le Jourdain traverse d’abord un petit lac presque à sec pendant l'été, puis il tombe dans le lac de Génésareth ou de Tibériade, appelé aussi mer de Galilée et célèbre dans les traditions chrétiennes. Ce lac forme un ovale irrégulier de 20 kilomètres de long sur environ 9 kilomètres de large. Ses eaux sont fraîches et potables ; cependant la nature volcanique du sol est démontrée par les sources d’eau chaude situées dans le voisinage et par les basaltes qui couvrent les côtes. Son niveau est de 230 mètres au-dessous de celui de la mer. Cette dépression a été constatée pour toute la vallée du Jourdain qui, au sortir du lac de Génézareth, continue son cours vers le sud, et à une distance de 25 lieues se jette dans la mer Morte ; à son embouchure, il est de 400 mètres au-dessous du niveau de la Méditerranée. La mer Morte, appelée aussi lac Asphaltite, à cause du bitume qui flotte à sa surface, est un lac sans écoulement, qui perd par l’évaporation une quantité d’eau à peu près égale à celle qu’il reçoit du Jourdain et de ses autres affluents. Sa longueur est de 64 kilomètres, sa largeur varie entre 8 et 13 kilomètres, sa plus grande profondeur est d'environ 400 mètres. Son bassin est le bas-fond de la grande vallée qui s'étend du mont Hermon au golfe d’Akabah sur la mer Rouge. IL est probable que ce bassin est un vaste cratère d'effondrement formé par la grande éruption volcan que qui engloutit les villes de la Pentapole. La Genèse a gardé le souvenir de ce cataclysme qu’elle appelle une pluie de soufre et de feu. On rencontre dans le voisinage des dépôts de lave, de pierre ponce, de soufre et de bitume. La salure et la causticité des eaux de la mer Morte expliquent pourquoi aucun poisson et aucune espèce d'animal ne peut y vivre: elles contiennent 24 et 26 1/4 p. 100 de matières salines, au lieu de 4 p. 109 qu’on trouve dans les autres mers. Leur pesanteur dépasse d’un cinquième celle des eaux de l'Océan ; aussi est-il impossible de s'y noyer.

Les concrétions salines qu’on trouve dans ces contrées ont pu donner lieu à la fable de la femme de Lot changée en colonne de sel. |

” Les écrivains bibliques vantent souvent la fertilité de la Palestine, « pays de froment, d'orge, de vignes, de figuiers et de grenadiers, pays d’oliviers, d'huile et de miel ». Il est vrai qu'aux environs de Jérusalem le sol est pierreux et stérile, ce qui a fait dire à Strabon que le peuple conduit par Moïse n'avait pas eu de peine à conquérir un pays qui ne méritait pas d’être défendu ; mais toute la Palestine ne ressemble pas au territoire de Jérusalem. Les auteurs latins confirment le témoignage de la Bible sur la fertilité de la Judée: « Le sol, dit Tacite, fournit en abondance les productions de nos pays, et de plus le baume et le palmier. » Selon Justin, le baume de Judée, qui se cultivait principalement dans la plaine de Jéricho, était la principale source de richesse pour le pays. Ammien Marcellin parle également des riches cultures de la Palestine. Même aujourd’hui, malgré le mauvais gouvernement des Turcs et les brigandages des Arabes, elle conserve, surtout dans le nord, bien des traces de son ancienne fertilité. La vallée du Jourdain est abondante en pâturages. Les olives de Palestine sont, dit-on, préférables même à celles de Provence. La Judée elle-même, quoique généralement stérile, a quelques cantons qui donnent de bonnes récoltes, et surtout d'excellents vins. Mais le fléau du pays, après les Turcs et les Arabes, ce sont les sauterelles. « La quantité de ces insectes, dit Volney, est une chose incroyable pour quiconque ne l’a pas vue par luimême: la terre en est couverte sur un espace de plusieurs lieues. On entend de loin le bruit qu’elles font en broutant les herbes et les arbres, comme d’une armée qui fourrage à la dérobée. Il vaudrait mieux avoir affaire à des Tartares qu'à ces petits animaux destructeurs: on dirait que le feu suit leurs traces. Partout où leurs légions se portent, la verdure disparaît de la campagne comme un rideau que l’on plie ; les arbres et les plantes dépouillés de feuilles et réduits à leurs rameaux et à leurs tiges, font succéder en un clin d'œil l'aspect hideux de l'hiver aux riches scènes du printemps. Lorsque ces nuées de sauterelles prennent leur vol pour surmonter quelque obstacle

ou traverser plus rapidement un sol désert, on peut dire à la lettre que le ciel en est obscurci. »

Les Cananéens et les Philistins qui occupaient la Palestine ayant les Hébreux avaient été précédés par des populations que la Bible appelle Réphaïm, Néphilim, Anakim, et qui sont représentées comme une race de géants, auprès desquels les Hébreux paraissaient comme des sauterelles. Ces peuples ne figurent pas dans le tableau généalogique des races issues des fils de Noé, d’après le Xe chapitre de la Genèse. Les géants (Néphilim) dont il est question au chapitre VI ont un caractère évidemment mythologique : ils sont issus de l’union des fils des Dieux avec les filles d'Adam, et c’est en punition de leur méchanceté que la terre est submergée par le déluge. Cette fable est développée dans le livre d'Hénoch, ouvrage cité deux fois dans le Nouveau Testament et dont il n'existe plus qu’une traduction éthiopienne. I1y a aussi des géants dans les mythologies indoeuropéennes, et il est facile d'y reconnaître la personnification des nuages qui s'accumulent sur les montagnes et semblent vouloir escalader le ciel. Le Véda confond souvent les anciens habitants de l’Inde, refoulés dans les montagnes par les conquérants Aryas, avec les nuages noirs qui enchainent les vaches célestes, c’est-à-dire les pluies fécondes. Il est probable qu'une confusion du même genre s’est produite en Palestine entre les géants fils du ciel et de la terre, c’est-à-dire les nuages, (nephilim, vegéin, Nifflheim ?) cause des pluies diluviennes, et les sauvages autochthones, habitant les montagnes, pendant que la plaine était occupée par les fils de Canaan, dont le nom signifie le pays bas. D’après le Deutéronome, on voyait à Rabbath-Ammon le lit du dernier des géants, Og, roi des Amorites; cela fait penser au lit de Typhôeus, qu'Homère place chez les Arimes, ce qui veut peut-être dire dans la Syrie, pays des Araméens.

La table généalogique de la Genèse place Canaan parmi les fils de Cham, et lui donne pour frères Cousch et Mizraïm, qui personnifient les Ethiopiens et les Égyptiens. Les peuples que la Bible nous donne comme issus de Canaan sont ceux que les Grecs appellent Phéniciens ; les Cananéens sont quelquefois désignés sous ce nom dans la version grecque de la Bible.

D'après Hérodote, les Phéniciens, avant de s'établir sur les côtes de la Méditerranée, habitaient les bords de la mer Rouge; or, dans Hérodote ce nom de mer Rouge s'étend à toute la mer Australe; le golfe Persique en fait partie aussi bien que le golfe Arabique, et, d’après Strabon, c’est du golfe Persique que sont venus les Phéniciens. Leur principale tribu, celle des Sidoniens, s'établit sur la côte de la Méditerranée. Quant aux Philistins, Pelischtim, dont le nom rappelle celui des Pélasges, la Genèse semble les rattacher à la race égyptienne, puisqu'elle les fait descendre de Mizraïm; mais les prophètes Ezechiel et Sophonias leur donnent le nom de Crethim; l’île de Caphthor, d'où ils étaient originaires, paraît être l’île de Crète. Selon Etienne de Byzance, leur ville principale, Gaza, portait autrefois le nom de Minoa, parce que Minos, roi de Crète, y avait conduit une colonie, et on y adorait le Zeus crétois, sous le nom de Marnas. On trouve dans les monuments égyptiens une explication de ces divergences ; les Philistins étaient du nombre des tribus pélasgiques qui envahirent l'Égypte au temps de la XXe dynastie. Battus par Ramsès II, ils obtinrent de lui la permission de s'établir sur la côte méridionale de la Syrie et ils restèrent vassaux des rois d'Égypte. La Bible a donc pu les prendre tantôt pour des Égyptiens, tantôt pour des Crétois.

Après la migration phénicienne, et avant l’établissement des Philistins, plusieurs tribus sémiliques parties de la Chaldée avaient traversé l'Euphrate et pénétré en Syrie; on les nomma les Hébreux, c’est-à-dire ceux d'au delà du fleuve. Quelquesunes de ces tribus, les Joctanides, continuèrent leur route jusque dans l'Arabie; d’autres, les Térachites, s'arrêtèrent dans le pays de Canaan, promenant leurs troupeaux d’un pâturage à un autre, sans se fixer sur un point quelconque du territoire. La Bible qui, à partir de ce moment, s'occupe exclusivement des tribus térachites, leur donne pour chef Abram ou Abraham, fils de Térach et ancêtre des Israélites, des Iduméens et d’une partie des Arabes ; Lot, son neveu, est présenté comme le père des Ammonites et des Moabites. Cette généalogie avait aux yeux des Juifs une grande importance; elle leur attribuait le premier rang dans la hiérarchie des peuples de même origine et elle établissait leurs droits exclusifs à la possession du pays.

Ces droits résultaient, suivant eux, d’un pacte conclu entre Jahweh, leur Dieu national, et Abraham l’auteur de leur race. Le récit de la destruction de Sodome est introduit incidemment pour bien montrer que Moab et Ammon, quoique appartenant à la famille des Térachites, ont une origine impure: ils sont issus de l'inceste. L'histoire d’Agar prouve de même que les Arabes, quoiqu'ils descendent de l'aîné des enfants d'Abraham, ne sauraient réclamer le premier rang: Ismaël n’est qu’un fils d'eselave, comme les fils de Ketura ; ils n’ont rien à réclamer dans l'héritage d'Abraham. Le seul héritier légitime, c’est Isaac, le fils tardif de la vieille épouse, l'enfant de la promesse, le gage de l'alliance d'Iahweh.,

Aux termes de cette alliance, le Dieu s’engageait à donner à Abraham une postérité aussi nombreuse que les étoiles du ciel, et lui garantissait dans l’avenir la possession du pays actuellement occupé par la race maudite de Canaan. En retour, Abraham promettait à lahweh, en son nom et au nom de ses descendants, une confiance sans bornes et une obéissance absolue. Le traité est consacré par les cérémonies usitées dans les conventions jurées entre les peuples et entre les rois : on sacrifiait des animaux, on les coupait en deux moitiés qu'on placait de chaque côté du chemin, et on passait au milieu. Ce rituel est enseigné à Abraham par lahweh lui-même, et, après le coucher du soleil, le Dieu, en garantie de son serment, passe entre les quartiers de viande, sous la forme d'une flamme ardente. Ce pacte solennel, qui fut plusieurs fois renouvelé avec les descendants du patriarche, donne la clé de toute l’histoire d'Israël, ou du moins de la manière dont les écrivains bibliques expliquent les événements de cette histoire. Suivant eux, chaque fois que la nation a violé les conditions du traité conclu à l'origine avec son Dieu, elle en est punie par des défaites, des fléaux et des servitudes ; dès qu’elle rentre dans les termes de l'alliance jurée, Iahweh lui rend sa protection, Pour faire accepter aujourd’hui cette philosophie de l’histoire, il suffirait peut-être de la traduire en langue moderne. On pourrait dire, par exemple : Chaque fois qu’un peuple s’écarte des principes moraux qui sont sa grandeur et sa force, sa vie et sa raison d'être, il en est puni par une prompte décadence. Qu'il se ré-

génère en reconnaissant ses erreurs et en réparant ses fautes; alors il reprendra sa place dans le monde, et pourra accomplir . sa tâche spéciale dans l’œuvre de la civilisation.

Isaac, dont la légende n’est qu’un écho de celle d'Abraham, a comme lui deux fils, Ésaü et Jacob, et cette fois encore le plus jeune supplante l'aîné. Comme ils ont la même mère, on ne pouvait traiter Ésaü en fils d’esclave, mais il vend son droit d’aîinesse pour un plat de lentilles à son frère Jacob qui de plus, au moyen d’un stratagème malhonnèête imaginé par la mère, surprend la bénédiction du père mourant. Les Iduméens, descendants d'Ésaü, sont donc exclus de l'héritage promis par Jahweh à la postérité d'Abraham, et la terre de Canaan est réservée aux douze fils de Jacob, pères des douze tribus d'Israël, Ce surnom d'Israël donné à Jacob signifie le lutteur de Dieu ou l’adversaire de Dieu. Dans les religions indo-européennes, la lutte du jour contre la nuit ou du beau temps contre l’orage est représentée par des guerres divines ou par des combats de héros contre les Dieux. Il y avait peutêtre quelque fable du même genre dans les anciennes religions sémitiques, dont le sacerdoce juif a essayé d'effacer les traces. L’explication donnée par la Bible est loin d’être claire : « Et Jacob resta seul; alors un homme lutta avec lui jusqu’au lever de l'aurore. Et voyant qu'il ne pouvait le vaincre, il le frappa à l'articulation de la hanche, et l’articulation de la hanche de Jacob fut luxée pendant qu'il luttait avec lui. Et il dit : Laissemoi aller, car l'aurore se lève. Et il dit : Je ne te laisse point aller que tu ne m'’aies béni. Et il lui dit : Quel est ton nom ? Et il répondit : Jacob. Etil dit : Jacob ne sera plus le nom dont on t’appellera, mais Israël, car tu as lutté avec Dieu et avec les hommes et tu las emporté. Et Jacob l’interrogeant lui dit : Découvre-moi donc ton nom. Etildit : Pourquoi me demandestu mon nom? Et il le bénit là. Et Jacob appela ce lieu du nom de Pniel (face de Dieu), « car j'ai vu Dieu face à face et mon âme a été sauvée ». Et le soleil se levait comme il passait à Pniel; mais il boîtait de la hanche. C’est pourquoi les enfants d'Israël ne mangent point jusques aujourd’hui le tendon qui est à l'articulation de la hanche, parce qu'il avait frappé. le tendon à l'articulation de la hanche de Jacob. »

On peut contester le caractère historique des patriarches bibliques comme celui des héros de l’Iliade et de l'Odyssée. Dans la Genèse, comme dans les poèmes d’'Homère, le merveilleux est continuellement mêlé à des tableaux d’une vérité saisissante, et il n’est guère possible de distinguer ce qui appartient à la légende ou à la mythologie de ce qui peut appartenir à l’histoire. Ce qui est certain, c’est que la vie pastorale des Sémites nomades est aussi sincèrement décrile dans la Bible que la vie héroïque dans les épopées grecques. Les légendes bibliques, quoique remaniées sous une influence sacerdotale, appartiennent à une société bien plus voisine de l’état sauvage, que la société homérique. Il suffit de comparer la polygamie des patriarches à la sainteté du mariage grec. On ne trouverait pas dans toute la Bible un seul type comparable à Andromaque ou à Pénélope, pas plus qu’on ne trouverait dans l’histoire juive, sauf Judas Maccabée, un exemple de ces dévouements grandioses, de ces vertus viriles qui remplissent l’histoire des cités républicaines. L'état pastoral est l'enfance de la civilisation. Chez les peuples pasteurs, le lien social se réduit à la famille qui est la molécule de toute société, et la seule base de la famille c’est l’autorité du patriarche sur ses femmes et sur ses enfants. Cette autorité est absolue et incontestée, parce qu'elle est nécessaire; tous lui obéissent parce qu'il les protège; il n’y a là ni droits ni devoirs, la moralité est rudimentaire, elle se réduit à la soumission. Les Arabes du désert sont aujourd'hui ce qu’étaient leurs ancêtres les patriarches bibliques ; rien n’est changé, il n’y a de plus que le cheval et les armes à feu.

La race sémitique n’a jamais eu d’autre principe politique que l'autorité. Son idéal même ne va pas au delà; elle conçoit l'univers comme une vaste monarchie et le déisme est sa religion naturelle. La supériorité des Juifs sur les autres peuples de même race a consisté à trouver la formule la plus absolue de cette religion. On a cru longtemps qu'ils y étaient arrivés dès l'origine, par une intuition spontanée, ou, comme on disait alors, par une révélation primitive. Depuis que la Bible a été scientifiquement analysée, comme les poèmes d'Homère, et qu'on en a retrouvé les éléments constitutifs, on a cru

reconnaître que le monothéisme de la Bible est sorti d'une élaboration successive, poursuivie pendant plusieurs siècles avec une remarquable ténacité. Cette épuration religieuse, accomplie par les prophètes et par les prêtres, a été en même temps une œuvre éminemment patriotique. En Judée, plus que partout ailleurs, la religion a été l'expression idéale de la société. Sans le culte exclusif de leur Dieu national, les Israélites se seraient confondus avec les populations phénicienres qui habitaient le même territoire et parlaient la même langue, ils auraient été noyés dans les grands empires des Chaldéo- Assyriens et des Perses, ils auraient été transformés et annulés par la grande civilisation des Grecs, qui leur étaient si supérieurs sous tous les rapports. lahweh a tenu ses promesses : il a sauvé son peuple, et ce peuple, en retour, l’a imposé à l’adoration du monde. Ce que le monde appelle aujourd’hui la Sainte Écriture, c’est le testament de l'alliance d'Israël avec son Dieu. L’exégèse n’a pas diminué la Bible en prouvant qu’elle est une œuvre artificielle et sacerdotale. Les minorités patientes qui ont foi dans leurs principes savent maintenant qu'il suffit d’une conviction énergique pour changer la face de la terre: Et renovabis faciem terræ,

CHAPITRE II Les Israélites en Égypte et dans la terre promise. — Moïse.

Les tribus nomades n'ont pas d'histoire; elles mangent, boivent et dorment, conduisent leurs troupeaux d’une prairie à une autre et se querellent avec d'autres nomades au sujet d'une source ou d’un puits. Elles gardent seulement le souvenir des pays où elles ont séjourné quelque temps, et de vagues traditions sur les affinités qui les rattachent aux peuples établis avant elles sur le territoire qu'elles traversent ou sur celui dont elles voudraient s'emparer. Les tribus israélites, originaires de la Chaldée, d’après leurs tradilions, avaient long-