PRÉFACE XV

comme détenteurs du numéraire et seuls agents du crédit dans la seconde ; je fais surtout allusion à la part qu'ils ont prise au développement intellectuel et moral de l'humanité. On parle souvent avec dédain des arguties de la casuistique talmudique, des ténébreuses spéculations de la Cabbale ; on oublie que les rabbins juifs, s'ils n'ont rien créé de bien nouveau en science ou en philosophie, ont été le trait d'union entre la Grèce et les Arabes d'abord, ensuite entre le monde musulman et le monde chrétien. Partout associés aux travaux intellectuels des peuples parmi lesquels ils vivaient, voyageant beaucoup et s'assimilant avec une souplesse merveilleuse les idées et les langues étrangères, les Juifs ont pu devenir, suivant l'heureuse expression d'un historien moderne, les rouliers de la pensée à travers le monde. Leurs traductions des commentateurs arabes vulgarisent Aristote, Hippocrate, Ptolémée ; leur polémique religieuse prépare Voltaire, comme les travaux des docteurs Karaïtes et Tossafîstes annoncent l'exégèse contemporaine. Par

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Ibn Gabirol et Maïmonide, le judaïsme inspire la scolastique chrétienne ; par Spinoza il transforme la métaphysique moderne.

Le petit volume qu'on va lire ne saurait présenter le tableau complet d'une histoire qui se déroule à travers tant de pays, tant de siècles, et qui offre tant d'aspects différents; c'est une simple esquisse, faite d'après les meilleurs travaux modernes, et qui a'a d'autre prétention que d'inviter et de préparer à leur étude. Un résumé ne diffère pas seulement d'une histoire développée par l'étendue, mais en core par la proportion et le choix des faits qu'il renferme : une carte élémentaire de France, qui serait une réduction photographique de la carte de l'état-major, ne présenterait aux yeux qu'une image confuse et indéchiffrable. Aussi ne s'étonnerat-on pas si, à côté de chapitres assez détaillés, j'ai laissé dans l'ombre bien des noms et bien des écrits plus ou moins célèbres, qui auraient leur place marquée dans un ouvrage d'érudition. Obligé, par le but didactique de mon travail, d'intro-

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duire l'unité dans une histoire, qui se compose de la juxtaposition d'une foule d'histoires locales dont les liens ne sont pas toujours très visibles, j'ai supprimé sans hésitation tout ce qui pouvait troubler l'esprit du lecteur et nuire à l'impression d'ensemble qu'il s'agissait, avant tout, d'obtenir. Par la même raison, lorsque je me suis trouvé en présence d'une grande figure pouvant servir de type, d'un épisode caractéristique et saisissant, je n'ai pas cru devoir marchander l'espace et les développements. Ce parti-pris a pu donner à quelques chapitres de l'ouvrage un aspect un peu artificiel; mais je me consolerai de ce défaut s'il a pu contribuer à rendre la lecture du livre plus aisée, et surtout à répandre parmi la jeunesse la connaissance d'une histoire si peu étudiée et si digne de l'être.

Entrepris pour répondre à un besoin urgent, ce volume a été composé en peu de mois; aussi a-t-il quelque droit à l'indulgence de la critique; mais l'indulgence n'exclut pas l'attention, et je remercie d'avance mes lecteurs des erreurs ou des