NOUVEAUX HASSIDIM. BAAL SCHEM, DOB BEER

côté des grands charlatans du siècle, les Mesmer et les Gagliostro. On lui fit des funérailles magnifiques et sa tombe devint un lieu de pèlerinage. Les débris peu nombreux de sa secte subsistent encore en Pologne ; ils observent extérieurement les rites catholiques, mais restent séparés des autres habitants et ne se marient qu'entre eux.

La dernière secte importante qui ait surgi en Pologne au xyiii° siècle est celle des Nouveaux Hassidim ; moins remarquée à son origine que celle des Zoharites, elle a eu des destinées bien autrement longues et prospères. Le premier apôtre fut un pâtre enthousiaste, Israël Baal Schem (ou Bescht), qui avait passé sa jeunesse dans les gorges sauvages des Carpathes. Fixé ensuite dans une petite ville de Podohe, il y acquit bientôt la réputation d'un thaumaturge et d'un prophète inspiré : il distribuait des remèdes d'empirique, rendait des oracles et apportait dans le culte des innovations hardies. Sa petite église rappelait à bien des égards l'ancienne secte des

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Esséniens ; elle avait adopté leurs ablutions fréquentes, leurs Tétements de laine blanche, leur habituelle sérénité d'humeur ; mais le trait distinctif des Hassidhn, c'est la joie désordonnée et bruyante qui précède et accompagne tous leurs actes de dévotion : elle a sa source dans une ivresse spirituelle, que l'abus de l'alcool et du tabac transforment souvent en une ébriété d'un autre genre.

Sous le successeur de Baal Schem, Dob Béer, la petite secte transporta son centre rehgieux à Mizricz, en Volhynie ; elle ajouta aussi à son credo le principe d'une vénération superstitieuse pour le chef de l'église, ou Zadik. Regardé comme une sorte de pape ou d'oracle vivant, il prêchait ses fidèles une fois par semaine et les plus riches présents ne cessaient d'affluer chez lui.

L'action desséchante des études talmudiques, l'affaiblissement du rabbinat polonais par la dissolution duc( synode des quatre pays », favorisèrent l'expansion des Ilassidim. En vain rabbins orthodoxes et gouvernants s'opposèrent à leurs progrès; en vain un profond talmudiste, Elle Wilna, les écarta pendant quelque temps de la Lithuanie ; ils finirent par triompher de toutes les résistances, et leur secte, forte de cent mille âmes

ÉTAT ACTUEL DE LA SECTE 28o

à la fin du dernier siècle, en compte aujourd'hui 400,000, et donne le ton dans la plupart des communautés polonaises. Au reste, si la proscription sévère de tout ouvrage non écrit en caractères hébreux, l'isolement voulu du monde extérieur, ont contribué à entretenir jusqu'à nos jours chez les Rebben des Hassidim une grande ignorance des choses profanes, doublée du mysticisme le plus exalté, et parfois d'une cupidité sordide, du moins les traits de grossièreté et d'indécence qui caractérisaient d'abord leur liturgie ont disparu petit à petit; ils se sont aussi réconciliés avec le Talmud et ont mis au jour une littérature féconde, riche, au dire des juges compétents, en pensées fortes et en obscures divagations.