LES IDÉES CABBALISTIQUES AU XVI" SIÈCLE

fils d'un riche agent de commerce emploj^é dans une maison anglaise, avait attiré de bonne heure l'attention par son extérieur séduisant, ses mœurs austères et taciturnes, ses jeûnes, ses ablutions nocturnes dans la mer et l'ardeur apparente de sa foi religieuse. A vingt-cinq ans, il se révéla à un groupe de disciples comme le Messie annoncé par la Cabbale en prononçant un jour en toutes lettres le nom sacré de Dieu, Jehovah. Obligé de quitter Smyrne à la suite de cette infraction aux règles rabbiniques, il se mit à voyager de ville en ville dans la Grèce, la Syrie et l'Egypte, recrutant presque partout des partisans, dont le plus fanatique, le « prophète » Nathan de Gaza, se donnait modestement pour son précurseur. Au Caire, il renconlra une aventurière d'une rare beauté, appelée Sara, jeune Polonaise échappée comme par miracle aux massacres des Cosaques, et élevée dans un couvent catholique d'où elle s'enfuit pour rester fidèle à la religion juive. Sabbataï assura que Sara lui avait été mystérieusement destinée de toute éternité et l'épousa quoiqu'il fût déjà 'deux fois marié.

En 1665, Sabbataï^ cédant à l'impatience de ses disciples, retourna à Smyrne et prit ouvertement, en pleine synagogue, le titre de Messie. Ce

coup hardi excita des transports d'enthousiasme. La communauté smyrniote vécut pendant dix mois dans une sorte d'ivresse et s'imposa des macérations extraordinaires pour se préparer au règne messianique si proche. Les faibles protestations de quelques rabbins de bon sens furent étouffées sous les clameurs populaires. La renommée du nouveau Messie se répandit à travers tout le judaïsme; il compta bientôt d'ardents fidèles à Amsterdam, à Hambourg, à Londres même. On se hvrait dans les synagogues aux démonstrations de joie les plus excentriques; quelques-uns démolissaient leurs maisons, ramassaient leur avoir et se disposaient à partir pour les contrées d'Orient où Tenvoyé du ciel allait réunir sous son sceptre les membres dispersés de la famille de Jacob. En Perse, les laboureurs juifs refusaient de cultiver la terre. Bref, on eût dit qu'un vent de fohe avait soufflé sur la race juive tout entière.

Sabbataï, grandi par la créduhté qu'il rencontrait, ne connut bientôt plus de bornes à son audace. Il abrogeait les prescriptions rituelles, changeait les jours de deuil en jours de réjouissance, instituait des fêtes nouvelles, partageait les couronnes de la terre entre ses frères et ses

JEL'NESSE DE SABBATAI ZEVl 273

amis, en se réseryant pour lui-même le tilre de roi des rois. Enfin il se mit en route pour Constantmople, où sa mission, disait-il, devait s'accomplir. Il ne devait pas y faire l'entrée triomphale qu'il avait prédite. Le gouvernement turc, qm avait souffert patiemment ses extravagances tant qu'elles étaient restées confinées dans une ville de province, jugea le moment venu d'interposer son autorité ; il le fit arrêter en chemin mener les fers aux mains dans la capitale, et de là au château des Dardanelles, où il fut interné. Ce premier déboire ne troubla en rien la confiance des partisans du ce Roi des rois ». Us représentèrent les souffrances endurées par lui à Gonstantinople comme un temps d'épreuve nécessaire à l'accomplissement de sa mission. La captivité bénigne du château d'Abydos, qui ressemblait plutôt à une hospitalité somptueuse, acheva d'entretenir leurs illusions. Bientôt Sabhataï trôna de nouveau comme un monarque au milieu de sa cour, et les Juifs de tous pays accouraient par milliers pour contempler ses traits thvins, quoique les Turcs leur fissent payer cet honneur assez cher.

Sur ces entrefaites, un rabbin polonais, célèbre par son savoir cabbajistique, Néhémie Cohen,

demanda à voir Sabbataï. Ils s'enfermèrent ensemble et eurent une longue conversation sans arriver à s'entendre. A la suite de cette entrevue, Néhémie, convaincu désormais qu'il avait affaire à un imposteur, dénonça le faux Messie à la Porte Ottomane, en l'accusant de troubler le repos public. Le grand-vizir Kiouprili fit venir Sabbataï à Andrinople; là, on le mena devant le sultan Mahomet IV. En présence d'un vrai monarque, le Roi des rois ne conserva pas son assurance ordinaire. On s'imaginait que le Messie devait parler toutes les langues : quel ne fut pas l'étonnement des assistants en le voyant répondre aux questions du sultan par interprète ! Pour achever de le confondre, Mahomet IV le fit, dit-on, attacher tout nu à un poteau et ordonna à ses archers de tirer sur lui, promettant de se faire juif, si le «Fils de Dieu », par un miracle qui devait lui être facile, rendait son corps invulnérable aux flèches. Devant cette perspective peu rassurante, Sabbataï se troubla profondément et confessa son origine terrestre. Aussitôt on lui donna le choix de se faire musulman ou d'être expulsé à l'instant : sans hésiter, il coiffe le turban, adore le prophète de Médine et reçoit le nom de Meheraet- Efitendi (14 septembre 16G6).

SON iiPOSTASIE 275

On devine ]a stupeur que produisit chez les •Juifs ce brusque dénouement. Les rabbins détrompés s'empressèrent d'excommunier les partisans du faux Messie; mais l'illusion avait été si profonde, les espérances si surexcitées, que, même après son apostasie éclatante, Sabbataï conserva des fidèles en Afrique, en Italie, en Allemagne et en Pologne. Suivant les uns, il ne s'était point fait turc : son ombre seule était restée sur la terre et son corps était monté au ciel pour attendre des circonstances plus propices. D'autres s'imaginèrent que son passage par l'islamisme, aussi bien que ses épreuves et ses humiliations antérieures, faisait partie intégrante de sa mission divine. La conduite ambiguë de Sabbataï encourageait ces interprétations, propagées par des émissaires habiles. S'il se conformait extérieurement aux rites musulmans, s'il entraînait même plusieurs' Juifs à se faire mahométans comme lui, d'autres fois il retournait à la synagogue et se posait de nouveau en fervent israéhte. Las de cette comédie scandaleuse le sultan finit par l'exiler à Dulcigno en Albanie,' où il mourut obscurément.

L'agitation née autour de Sabbataï Zevi survécut à son auteur. Diverses communautés vouèrent à la mémoire du faux Messie un culte mj^stérieux. Son nom figurait dans le livre de prières, jusque sur les murs des synagogues ; on l'inscrivait comme un talisman magique sur les amulettes ; les plus enthousiastes vénéraient en lui une sorte de dédoublement de la divinité. Presque toutes les sectes mystiques écloses jusqu'à la fin du xv!!!** siècle en Orient et en Pologne se rattachent plus ou moins directement à cette étrange figure.

La première de ces sectes fut fondée à Salonique par l'une des sœurs du Messie, son beaufrère et son neveu. C'était une petite église mijuive, mi-musulmane, qui prit le nom de Donméh, et que ses détracteurs accusaient de moeurs déréglées ; elle subsiste encore de nos jours, sans avoir jamais atteint une réelle importance.

En Pologne, les sectaires messianiques se produisirent les uns au grand jour, comme les premiers Hassidhn qui émigrèrent en Palestine et

LES DONMEH, LES HASSIDIM, LES CRYPTO-SABBATlEiNS 277

y périrent ou se firent chrétiens pour la plupart (vers 1700) ; les autres, comme les Crypto-sah" batiens en Podolie, cachaient leurs superstitions par crainte des rabbins orthodoxes, rejetaient l'ascétisme outré et croyaient à l'abolition des prescriptions rituelles par la venue, désormais accomplie, des temps messianiques.

Quelques sectaires isolés propagèrent aussi parmi les communautés juives un dogme nouveau, celui du Dieu un et triple, reflet de la théologie chrétienne dont des traces confuses se trouvent déjà dans le code de la cabbale, le Zohar. Le plus célèbre de ces trinitaires juifs fut un prédicateur ambulant, Néhémie Hayon, qui parcourut l'Allemagne et la Hollande et sema la zizanie dans l'importante synagogue d'Amsterdam. Peu d'années après, au milieu du xviii" siècle, le premier talmudiste de l'Allemagne, Eibeschtitz, rabbin de Hambourg, le même que nous avons vu expulser de Prague sous la prévention d'intelligences criminelles avec l'armée française, Eibeschtitz fut accusé par un savant et verbeux docteur, Jacob Emden, d'être secrètement affilié à l'hérésie sabbatienne. Pendant son séjour à Metz, il avait, disait-on, distribué à des malades trop confiants des amulettes magiques renfer-

mant les initiales de Sabbataï Zevi. Durant cinq ans entiers (1751-6), le débat soulevé par Emden partagea tout le rabbinat allemand en deux camps. On usa, on abusa de l'excommunication; finalement Eibeschtitz obtint gain de cause, grâce à l'intervention du roi de Danemark en sa faveur. Dans toute cette controverse, qu'on le remarque bien, le seul point en litige était de savoir si vraiment les amulettes renfermaient les lettres S. Z. Quant au fait d'avoir prétendu guérir des malades avec des formules mystiques dénuées de sens, Eibeschtitz ne s'en défendait pas et Emden ne songeait pas à lui en faire un reproche. Emden était cependant un esprit fort pour son temps: le premier il osa contester la haute antiquité du Zoliarl II est vrai qu'il ne croyait pas non plus que le More fût de Maïmonide.

Un charlatan, bien autrement efifronté qu'Eibeschtitz,.ce fut le fameux Frank, de son vrai nom Jacob Lebowitz (1720-1791). Né en Galicie, il avait séjourné dans sa jeunesse en Turquie et subi la contagion de la fermentation messianique, toujours très vive dans cette contrée ; on ajoute qu'il porta pendant quelque temps le turban. En 1755, il parut tout à coup en Podolie, où vivaient, comme on l'a vu, beaucoup de sectateurs clan-

NEHEMIE HAYON. EIBESCHUTZ 279

destins de Sabbataï Zevi. Il se présenta mystérieusement à eux comme une nouvelle incarnation du faux Messie, dont il avait les qualités séduisantes et l'absence de scrupules. Secondé, lui aussi, par une jeune femme d'une beauté ravissante, il se laissa attribuer des guérisons liiiraculeuses. Il ne se contentait pas de placer le Zohar au-dessus du Talmud; il rejetait entièrement ce dernier ouvrage et prêchait d'exemple l'abolition des lois cérémonielles : de là le nom de Zoharites ou antitalmudistes qu'on donne parfois à sa secte. Aimant le faste, prodiguant l'or que la crédulité lui apportait, cherchant à éblouir autant qu'à convaincre, Frank recruta en peu de mois de nombreux adeptes, même parmi les rabbins.

Les premières menées de ce nouvel apôtre avaient été secrètes; leur découverte fit scandale et obligea provisoirement Frank à se cacher en Turquie. Les rabbins orthodoxes frappèrent d'un sévère anathème les Zoharites, convaincus, sur leur propre aveu, de blasphème et d'immoralité; un synode solennel interdit même sous des peines sévères l'étude du Zohar ou de tout autre écrit cabbahstique avant l'âge de trente ans. Cette défense était certes bien plus justifiée que la con-

damnation analogue portée, au xiV siècle, parles rabbins de Barcelone contre les études philosophiques^; malheureusement elle venait trop tard, la cabbale avait déjà fait tout le mal dont elle était capable.

Les rabbins orthodoxes firent la faute de ne pas se contenter de ces mesures d'ordre intérieur. Ils recherchèrent l'appui du clergé catholique et du bras séculier, et dénoncèrent la secte nouvelle à l'évêque de Kamieniec, Nicolas Dembowski. Cette démarche tourna contre ses auteurs. Amenés devant le prélat polonais, les Frankistes, probablement sur l'ordre secret de leur chef, déclarèrent qu'on les persécutait parce qu'ils croyaient à la Trinité, à l'homme-Dieu, comme les chrétiens; puis ils lancèrent contre leurs ennemis d'odieuses imputations, répétant notamment la vieille calomnie que le Talmud préconisait le meurtre des chrétiens. L'évêque, enchanté de cette profession de foi qui lui faisait espérer la prompte conversion d'une portion des Juifs polonais, invita les partisans et les détracteurs du Talmud à une controverse publique. Les Talmudistes, pour la plupart ignorants, timides et troublés, s'embarrassèrent

' Voir plus baut, p. CO.

LES FRANKISTES OU ZOHARITES 281

dans leurs réponses ; Dembowski donna gain de cause aux Frankistes et fit procéder à la saisie et à la destruction d'un grand nonabre d'exemplaires du Talmud (oct. 1757).

La mort subite de l'ambitieux prélat amena un nouveau revirement. Les Frankistes se virent à leur tour persécutés, bannis, chassés, repoussés même de la Turquie où ils avaient cherché un asile; leur détresse était complète lorsque, cédant à des soUicitations inconnues, le roi de Pologne Auguste III ordonna qu'on les laissât retourner tranquillement dans leurs foyers. Frank, dont on avait perdu la trace pendant ces orages, reparut alors au milieu de ses fidèles ; en les voyant découragés et désorganisés, il jugea tout de suite, avec sa sûreté de coup d'oeil habituelle, qu'il n'y avait plus de salut pour sa secte que dans une apostasie déclarée. Il annonça à l'archevêque de Lemberg qu'il était décidé à embrasser le christianisme ainsi que toute son église; mais il désirait au préalable un nouveau colloque avec les talmudistes pour démontrer au grand jour la sincérité de sa conversion, achever de confondre ses ennemis et peut-être les entraîner à suivre son exemple.

Ni l'archevêque de Lemberg, ni le nonce du

pape n'approuvaient beaucoup l'idée de cette nouvelle controverse ; elle finit cependant par avoir lieu dans la cathédrale de Lemberg, devant un immense concours de curieux. La discussion, qui dura trois jours, ne fut rien moins que brillante; les orthodoxes, n'osant ni désavouer les principes de la Cabbale, ni en tirer les dernières conséquences, furent encore une fois jugés vaincus. A cette nouvelle, Frank, qui s'était derechef échpsé, rentra brillamment en scène. A la dernière séance du colloque, il parut dans un équipage imposant, vêtu à la turque et accompagné de cinquante gardes du corps accoutrés de même. Il déploya encore plus de pompe à Varsovie où il se fit baptiser, avec le roi pour parrain ; plus de mille de ses partisans le suivirent dans son abjuration (nov. 1759).

Frank ne jouit pas longtemps de son triomphe. Dénoncé à l'inquisition pour ses projets ambitieux, il fut enfermé dans un cloître, et la plupart de ses adhérents furent réduits à la mendicité ou condamnés aux plus pénibles travaux. Au bout de treize ans de captivité, il fut enfin délivré par les Russes et put continuer désormais librement à Vienne, à Briinn et à Offenbach, sa carrière de mystificateur émérite, digne d'être placé à