J68 ÉVOLUTION DES RÉPUBLIQUES

de la civilisation; dans ces conditions, peut-on lui faire un crime de n'avoir pas su constituer de bonnes républiques et les conserver? Tenant de leur origine une poliîique féodale, jalouses d'exercer le droit de la guerre privée et de faire prédominer le petit nombre sur les multitudes, les républiques s'agrandissaient par voie de conquêtes à la manière germanique, plutôt qu'elles ne savaient augmenter le nombre de leurs citoyens, ainsi que Rome l'avait pratiqué; bien plus, comme l'épuisement ou l'expulsion des familles privilégiées opérait chaque jour des vides dans les rangs de ces mûmes citoyens, l'autorité se concentrait dans les mains de quelques-uns, et dès lors moins d'individus s'intéressaient à la conservation de l'État. Pise, Pistoie,Trévise, la Lunigiane, etc., étaient opprimées par une république autant qu'elles auraient pu l'être par un petit prince; or, comme la métropole, afin de prévenir toute révolte, s'efforçait de les affaiblir et les soumettait à une surveillance rigoureuse, on négligeait, pour la conservation intérieure, la force nécessaire à la défense extérieure; la faiblesse empêchait d'agir avec énergie, et les résolutions étaient prises par nécessité plutôt que par réflexion.

D'ailleurs, beaucoup d'entre elles, intérieurement, ne conservaient de république que le nom; sans parler de la solide oligarchie des patriciens de Venise , Bologne obéissait aux Bentivoglio, Lucques aux Petrucci, Pérouseaux Oddi et aux Baglioni, Sienne tantôt à l'un, tantôt à l'autre de ses Monts, Florence aux Pitti ou aux Médicis, Gênes toujours à différents chefs. Bien plus, la société des citoyens se fractionnait en petites corporations et maîtrises, dont chacune avait des privilèges et une sorte de souveraineté; si Pise était subjuguée par Florence, ou Padoue par Venise, les maîtrises de la laine et de la soie des cités vaincues i-e trouvaient sacrifiées à l'intérêt et à la jalousie de celles des villes victorieuses. Ainsi désunies, avec des intérêts contraires, comment auraient-elles pu faire l'éducation de la conscience publique , et former le lien le plus fort d'un État, la confiance de chacun dans la constitution nationale?

Au sein de l'égalité, on se fait des privilèges de la société une opinion plus haute que de ceux des hommes; aussi prodiguet-on au pouvoir dirigeant des droits dangereux même pour la liberté de chacun. En effet, les communes n'hésitaient pas à concéder un pouvoir absolu à quelque magistrat: la multitude, au milieu des fréquentes révolutions, prenait un plébéien pour