LA GYMNASTIQUE ET L' ESCRIME

Je vais, si vous le permettez, vous dire maintenant quelques mots sur la gymnastique.

Depuis longtemps, nos lycées ne forment que des hommes incomplets, chez lesquels la partie pensante l'emporte trop sur Tautre ; mauvaise fabrique d'armes, on n'y songe qu'à la lame, et le fourreau n'y est compté pour rien ; aussi est-il bientôt troué, et la lame se perd par là. Montaigne vous l'a cependant bien dit, vous devez à l'un autant qu'à l'autre : t Ce n'est pas une âme, ce n'est pas un corps qu'on dresse , c'est un homme : il n'en faut pas faire deux. »

Et ailleurs: «Le corps, vous dit-il, a une grande part à notre estre ; il y tient un grand rang. Ainsi sa structure et com-

position sont de bien justes considérations. »

Plutarque en cela avait été son maître et Montaigne n'avait jamais oublié l'apologue si rempli de sens que le philosophe de Chéronée a mis dans les œuvres morales :

« Le bœuf dit un jour au chameau, son compagnon de voyage, qui refusait de le soulager d'une partie de son fardeau : « Eh bien ! tu me porteras bientôt, moi et toute ma charge. » Il succomba à la fatigue, ,et la prédiction du bœuf s'accomplit. C'est ce qui arrive à l'âme lorsqu'elle refuse de se prêter aux exigences du corps. Forcée alors d'abandonner les livres, l'étude et les exercices ordinaires, elle partage nécessairement les douleurs et la fatigue du corps. C'est donc avec raison que Platon nous conseille de ne point exercer le corps sans exercer l'âme, ni l'âme sans le corps, mais de les faire marcher de concert et même, pour ainsi dire, comme deux coursiers à un même char. »

C'est pitié de voir qu'en ce temps-ci nous n'apportons pas autant de bon sens dans l'éducation de nos enfants que le grotesque Grandgousier en avait apporté

dans réducation de son cher fils Gargantua. Aux plus belles pages d'un chapitre qui est à tous égards un modèle de pédagogie, Rabelais nous fait voir les merveilleux exercices auxquels se livrait le gigantesque écolier. Ecoutez, vous croirez assister à une leçon de gfymnastique chez Triât; rien n'y manquera, pas même les haltères , que maître François avait trouvé décrites dans le de Arte gymnastica de Mercurialis, et qu'il n'a pas manqué, par conséquent, de mettre aux mains de son jeune géant.

« On luy attachoit, dit Rabelais, un cable en quelque haultetour, pendant en terre ; par y celui avec deux mains montoit, puis desvaloit si roidement et si asseurément que plus ne pourriez parmi un pré bien égallé. On luy mettoit une grosse perche appuyée à deux arbres, à icelle se pendoit par les mains, et d'icelle alloit et venoit sans des pieds à rien toucher et pour galentir (rendre dispos) les nerfs, on lui avait fait deux

gros saulmons de plomb lesquels il

nommait Haltères. Icelles les prenoit de terre en chascune main et le eslevoit en l'air au-dessus de sa teste. »

Voilà donc ce que Rabelais racontait

du temps de François P% voilà ce qu'il conseillait par un amusant exemple, et quoique l'avis fût donné en riant, ce qui était la meilleure manière de le faire écouter en France, il n'a pas été suivi.

Nous restons avec la courte honte de n'avoir vu, pendant trois siècles, qu'une facétie dans cette excellente leçon de gymnastique. Ce n'est pas en cela notre seule ignominie ; comme s'il ne suffisait pas que la France du XIX* siècle s'en laissât remontrer à ce sujet par la France du XVP siècle, elle se laisse encore distancer par un des peuples que dans notre superbe nous traitons d'arriérés, de barbares. En Perse, on s'entend mille fois mieux que nous pour tout ce qui concerne la gymnastique. Il est vrai que si nous voulions bien suivre les enseignements de Triât, il ne faudrait pas un mois pour que le plus inhabile d'entre nous ne pût faire leçon au plus habile de l'Iran.

A Schiraz, on trouve un gymnase dans chaque rue, j'allais presque dire dans chaque maison : — « C'est, écrit M. Depping, dans des salles vastes et fraîches que l'on se livre à toutes sortes d'exercices du corps pour acquérir de la

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souplesse et de la vigueur. » Au lieu de Haltères on lève des mils (massues). Le capitaine d'Argy a décrit la curieuse manière de s'en servir, dans une brochure spéciale sur cette Gymnastique des Perses modernes.

Les femmes en Orient ne peuvent prendre part à ces exercices, et ce n'est pas un des moindres malheurs de leur claustration. Mais puisqu'elles sont libres chez nous, que ne profitent-elles du bienfait de cette liberté, pour aller demander au gfymnase la force de supporter plus vaillamment les fatigues des veilles et du plaisir, et avec cette force un éclat de beauté plus vif et plus vermeil. Si ce n'est une question de santé pour elles, que ce soit au moins une question de coquetterie. Une institutrice marseillaise qui, il y a vingt ans à peu près, fit un livre sur ces exercices dont les femmes se trouveraient si bien, s'y était prise de la bonne manière pour se faire écouter ; « La gymnastique, leur disait-elle, et c'était vrai, du reste, est une Jouvence inépuisable, on y trouve jeunesse éternelle et beauté sans éclipse. » Si elle eût parlé de santé, on eût à peine pris garde à son livre qui eut un grand suc-

ces. Il portait ce joli titre : Callistenie ou gymnastique élégante à V usage des jeunes filles.

S'il vous fallait des exemples pour vous encourager, Mesdames, à courir au gymnase, je ne vous en citerais qu'un seul, celui de l'Impératrice Eugénie.

Toute jeune fille, dit M. Tripier le Franc, dans son beau livre sur M. Delessert, elle prenait des leçons de gymnastique avec les enfants de M. Gabriel Delessert, sous la direction de M. Delestrée, capitaine aux sapeurs-pompiers. Le salon rouge de la Préfecture de Police servait aux évolutions.

Un jour, en y entrant, les yeux de la jeune fille se rencontrèrent avec le regard d'un jeune homme au front soucieux qui sortait, accompagné de M.

Delessert : c'était le prince Louis-Napoléon, qui après une halte à l'hôtel du Préfet, reprenait une dernière fois le chemin de l'exil. Quelques années après, le prince et la jeune fille étaient l'Empereur et l'Impératrice.

Je parlais de la santé tout à l'heure, et j'avais raison : elle trouve dans la gymnastique sa plus solide armure. C'est au gymnase seulement qu'on peut s'ar-

mer en guerre contre les maladies, L'Empereur Napoléon I®', qui n'avait pas grand temps à consacrer à ces exercices, et qui le regretta bien des fois, en fit assez cependant pour se garantir en , plus d'une circonstance. Quelques frictions le matin et le soir, c'est tout ce qu'il avait le temps de se permettre.

Il ne lui en fallut pas davantage pour se sauver de la contagion en Egypte. Il l'a dit lui-même, à Sainte-Hélène, au Docteur O'Meara : « Je faisais plus avec ma brosse et avec ma flanelle que les médecins avec toutes leurs drogues. »

Les dangers de la maladie ne sont pas les seuls que la gymnastique puisse vous mettre en état de braver. C'est en songeant aux périls de toutes sortes qui attendent l'homme des villes ou celui des campagnes, à chacun de ses pas dans la vie, fût-il des plus calmes et des plus inoffensifs , que Mme de Genlis a écrit : « La plus parfaite éducation est celle dont le plan est formé d'après les calculs et les combinaisons de la prévoyance la plus étendue.

« L'avenir d'un jeune homme offre à l'imagination une multitude de dangers, de travaux inévitables. Sa vie, son

honneur même pourra dépendre du développement complet de sa force physique. » Elle aurait pu ajouter: et de son adresse corporelle.

Tout n'est pas plaisir dans les voyages.

La curiosité souvent y a ses périls, c'est alors que la gymnastique est nécessaire.

Gare au casse-cou pour le touriste qui n'est pas allé auparavant prendre des leçons de grimpage, de marche de côté, de passe rivière, etc.

Amoros ne se tira de la caverne du cap Spartel, près Tanger, que grâce à la gymnastique. La tentative était hardie; mais il était curieux, il se sentait agile et fort, il se risqua. Il fallait descendre d'une hauteur prodigieuse sur un roc à pic, surplombant une mer agitée. Bien peu de gens l'avaient osé , et moi-même, dit Amoros, je n'en aurais pas couru le risque, si l'exemple du consul espagnol, M. Salmon, habitué à cette descente, ne m'eût entraîné malgré moi. « J'avais déjà, continue-t-il, vaincu plusieurs difficultés, ayant été quatre et cinq fois sur le point de perdre l'équilibre et de tomber à la mer, au milieu d'un gouffre de rochers et de vagues furieuses, dont le choc imprimait même un certain

mouvement à la montagne, lorsque je me trouvai au commencement d'un sentier de deux pieds et demi de largeur, par lequel je devais passer, en inclinant le corps vers la mer, car une énorme roche saillante m'empêchait de marcher droit.

« Le consul passa cet endroit périlleux, je ne sais comment ; occupé à regarder le bloc énorme, je ne vis pas le mouvement de mon guide. Il fallait prendre un parti, et je choisis celui de marcher de côté vers la droite, les mains accrochées aux inégalités du rocher. Mais lorsque j'étais au milieu de ce trajet, qui pouvait avoir vingt pieds de longueur, et qui se trouvait à quinze ou seize du niveau de la mer, très près déjà de la caverne, j'entends le consul, que je ne voyais plus, me crier: « Courez, courez, garde à vous! » Et je sens en même temps qu'une énorme vague s'approche et va se déchirer contre le rocher ou j'étais cramponné et si mal placé. Au lieu de courir, je m'y attache le plus fortement possible ; la vague frappe avec violence contre mon dos, et se retire aussi rapidement qu'elle était venue. Si j'avais pris le parti de passer en rampant, ou en

— iSi —

me traînant sur les bras et les genoux, j'aurais été emporté par la vaspie. Cet accident me procura une bonne leçon de gymnastique, et la plus grande partie de celles que je donne, ce sont précisément les circonstances qui me les ont ensei« gnées ; il n*y a pas, dit-il en finissant, de maître plus savant que le danger. »

Soit, mais il faut savoir profiter de la périlleuse expérience , et compléter par d'autres les leçons qui s'y trouvent. Si vous n'êtes pas en état de braver avec la force et l'adresse ce danger qui commence la leçon par le combat, vous serez vaincu ; demandez à M. de Jorry, dont la vie courut de si terribles risques dans une scierie de bois, dont il était chargé de lever le plan. C'est la gymnastique qui le sauva. Il lui dut, quand le danger se présenta, l'immense avantage de rester calme et de ne pas perdre la tête. La force qu'il avait acquise dans ses exercices fit le reste.

Afin d'achever de lever le plan du moulin, il était descendu dans une des roues qui était alors au repos. Au moment où il prenait quelques longueurs, un ouvrier qui n'avait pas été prévenu comme les

autres, tira la vanne qui empêchait Teau d'arriver à la roue.

Elle reprit aussitôt son mouvement « et, dît M. de Jorry , me voilà tournant avec elle ; mon bonnet de police et mon mètre furent précipités dans la petite rivière qui alimente l'usine; mais moi, appliquant aussitôt ce que je savais de gymnastique, je me tins si fortement entre les raies de la roue, qu'il ne m'arriva pas le moindre accident, quoique dans cette i*otation je me trouvai deux fois la tête en bas. Un de mes camarades qui écrivait sous ma dictée les longueurs à mesure que je les prenais , appela et l'on arrêta la machine. »

Vous voyez quelles forces, quelles ressources, la gymnastique tient à la disposition de l'homme, et cependant qu'en savons-nous faire, nous autres gens de Paris?

En France, tout homme est soldât par le cœur ; mais est-il en état de l'être par le corps ? la force de ses muscles répondelle à celle de son patriotisme ? a-t-il en lui le premier instrument de la guerre i

comme il en a le vaillant instinct ? C'est une question à laquelle il ne nous semble pas possible de répondre par une complète affirmative, en ce temps d'indifférence et de mépris coupable pour l'éducation physique.

Les œuvres de l'industrie, qui sont les travaux de la paix, ont lassé, bien plus qu'on ne se l'imagine, les forces de la population. Par les fatigues continuelles et jamais réparées dont elles ont été la source ; par leur accaparement complet de l'homme, qui toujours dépensait sa vigueur et ne faisait rien pour la récupérer, quarante années de paix et d'industrie ont fait autant, pour cet affaiblissement, que quarante années de guerre.

Les manufactures ont dévoré tout autant d'hommes que les grandes batailles, avec cette seule différence que celles-ci les voyaient mourir soldats, tandis que les autres les ont dévorés enfants.

Comment serait-il possible que de jeunes garçons travaillant dans les ateliers à partir de l'âge de quinze ans ; que de pauvres enfants dépensant par jour jusqu'à treize et quatorze heures d'une force qu'ils ont à peine et qu'on ne leur donne

jamais le temps de renouveler, en de sains et vigoureux exercices, soient en état de manier lestement le fusil, de faire des manœuvres et des marches forcées, quand leur vingt ans étant sonnés on vient leur dire : Vous êtes soldats !

Tous répondent d'élan- à ôet appel ; au Heu d'obscures fatigues ^ on les convie à de glorieuses épreuves ; au lieu d'épuiser leur vie sur de dévorantes machines, pour un maigre salaire, ils pourront la vendre chèrement devant l'ennemi ; réchange est trop avantageux pour qu'ils ne l'acceptent pas de grand cœur. On leur a ci-ié : « Vous êtes soldats I » et ils 'ont répondu : « En avant ! » Mais on les examine, on mesure leur taille, on palpe leurs membres et levrs reins; on les feiît ^enir droit pour voir s'il ii'y a dané les hanches ou dans les épatrtes^ aucune déviation, et après cet examen bônr nom- "bre sont renvoyés d'où ' ils viennent.' La manufacture ou l'usine les gardent; il semble 'qu'en égoïste, l'industrie s'est plue à lés briser ou à les empêcher de croître pour avoir le droit de ne pas les rendre

Le mal est réel, mais le remède est si facile !' Le docteur Lallemand, que cette

question préoccupait déjà il y a douze ans, n'en voyait qu'un seul, le même que j'ai déjà indiqué: la gymnastique. Là, je le répète avec lui, se trouve l'unique espoir non seulement de réparer, mais de décupler les forces de la population.

Pour preuve, l'illustre et regrettable savant appelait notre attention sur les résultats obtenus par l'introduction de la g3rmnastique dans l'armée, résultats considérables , bien que cette gymnastique militaire ne fût pas encore à son avis d'une organisation sans reproche :

c Les changements qu'on observe, en moins d'une année, disait-il, sur les plus chétifs conscrits de l'armée par l'influence des gymnases , permettent de comprendre tout ce que l'antiquité pouvait tirer des moyens plus puissants et plus largement appliqués, agissant de bonne heure sur des populations qui avaient hérité de la vigueur des générations précédentes, vigueur développée et entretenue sans interruption par la passion traditionnelle de ces mêmes exercices. »

L'auteur de l'excellent livre les ;fOf/aves et les chasseurs à pied^ constate aussi cette influence, dont la vigueur

et Tagilité des jeunes soldats, ses héros, sont du reste la plus vivante preuve. La première fois que les chasseurs à pied furent envoyés en Afrique, il se trouva que, g^ce à leur éducation gymnastique, ils étaient aussi bien rompus aux marches et aux fatigues que les soldats qui servaient depuis le plus longtemps.

Cet usage d'un exercice régulier est si bienfaisant pour les forces, que, fùt-il des plus simples, on arrive bientôt, grâce à lui, à d'efficaces résultats. Jugez de ce qu'on pourrait obtenir avec une gymnastique complète et bien entendue !

Je vais encore à ce sujet laisser la parole au docteur Lallemand :

« A Montpellier, dit-il, un mulâtre, ancien maître d'armes du génie, avait adopté une pauvre petite orpheline pâle, lympathique, affectée d'engorgements scrofuleux et menacée de rachitisme.

D'après ses propres observations sur les effets des exercices, l'excellent et judicieux Jean-Louis s'occupa de lui donner des leçons d'escrime ; elles furent d'abord rares et courtes, ensuite plus rapprochées et plus prolongées. A mesure que les forces firent des progrès > la

constitution de l'enfant se modifia peu à peu sans le secours d'aucun traitement; le développement de la taille fut ensuite rapide et régulier ; enfin la conformation et la santé ne laissèrent plus rien à désirer, et la jeune fille fut mise en pension pouf compléter son éducation intellectuelle, un peu négligée tant que le physique avait donné des inquiétudes.

« Mais, quelques mois après, l'appétit diminua, la fraîcheur disparut, toutes les fonctions se dérangèrent successivement et le dépérissement suivit une marche rapide, quoiqu'il n'existât aucune maladie apparente ; il ne s'était pas écoulé six mois que son père adoptif était obligé de la rappeler. Avec son bon sens ordinaire il la remit aussitôt à ses leçons d'armes, et le rétablissement ne se fit pas attendre longtemps.

» Depuis ce temps, l'escrime fut pour elle un besoin de conservation ; elle y est devenue très forte, et dès lors elle a pu remplacer son maître près des jeunes personnes dont la taille se déviait. Elle était à la fois l'argument le plus propre à convaincre les parents et le moyen le plus naturel de lever leur scrupule de aéoence. »

Cela dit, je n'ai plus qu'à conclure :

Qu'on rende à des exercices sagement réglés, dont les heures seront intelligemment alternées avec celles du travail et du repos, toute cette jeunesse de nos villes et de nos campagnes dont la vigueur s'énerve par une prodigalité de force mal entendue, et qu'on établisse dans les collèges et dans les pensionnats des gfymnastiques intelligentes, c'est-àdire différentes de la plupart de celles qui peuvent se trouver à présent dans un trop petit nombre de ces établissements, et l'on verra bientôt avec quelle rapidité s'opérera l'amélioration d'une race qui, sans cela, passerait sans tarder des apparences de l'abâtardissement à ses plus tristes et ses plus irrémédiables réalités.

Ayez un sage régulateur de ces bienfaisants exercices, un homme qui les ait élevés à l'état de pratique certaine, de science exacte ; qui sache organiser la dépense vitale de l'homme, la somme de forces qu'il doit acquérir et donner chaque jour, comme on règle l'actif et le passif d'une maison de commerce ; qui vous dise, lui aussi, par doit et avoir :

Ne livrez à la fatigue que ce que l'exer-

cice pourra réparer. N'exagérez rien, mesurez vos efforts sur vos forces. Faites que chacune des parties du corps ait son développement proportionné, sans que la vigueur de Tune s'accroisse au détriment de l'autre. Sachez enfin entretenir la force par une activité intelligente, et l'échange devenant réciproque, vous aurez des forces pour tous les besoins de votre activité.

Avec un pareil homme, dont on ferait, pour ainsi dire, le réorganisateur de la vigueur humaine ; avec un pareil maître, qui saurait, sans beaucoup de temps, en créer bon nombre d'autres, on rendrait à tous je ne sais quelle énergie corporelle en harmonie avec l'énergie des sentiments et du courage, en un mot, ce ressort vital longtemps détendu sous Tatonie des mœurs trop casanières, sous l'indifférence de l'homme envers luimême.

Le docteur Lallemand avait donné le premier les conseils que nous reproduisons ici.

Il disait mieux encore : « Puisse le gouvernement comprendre l'importance de cette réaction et favoriser une entreprise dont il aurait dû prendre l'initia-