ORIGINE DU POISSON D'AVRIL ET DES ŒUFS DE PAQUES

Le poisson d'avril, les œufs de Pâques, Longchamps ! Que de choses en une même semaine, que de vieux usages réveillés en même temps ! et c'est le premier peut-être qui les résumera tous. Si le temps devient mauvais, les promesses de Longchamps ne seront peut - être qu'un poisson d'avril ; et, d'un autre côté, les œufs de Pâques peuvent ne cacher qu'une attrape. N'importe, parlons un peu des uns et des autres, remontons à leurs origines, et si c'est possible, gardons-nous bien de dire ce que tout le monde en dit.

L'origine du poisson d'avril est la plus difficile à trouver ; beaucoup sont allés la chercher bien loin, et n'ont fait qu'une course vaine. Malgré cela, je ne m'ef-

frayerai pas, j*irai même peut-être plus loin encore, j*irai jusque dans l'Inde. Il y existe un usage qui ressemble fort à celui dont je m'occupe, et qui, de toute antiquité, parait avoir été commun à la plupart des peuples de TOrient ; c'est la fête que les Hindous célèbrent à la fin de mars, et qu'ils appellent le Huit.

Leur année commence un des jours de cette fête ; les présents pleuvent alors partout, mais pour que la malice ait sa part, on a placé sous la même date l'époque des mystifications annuelles. C'est un peu, du reste, ce qui a lieu chez nous, puisque le poisson d'avril y revient en même temps que les œufs de Pâques, qui sont aussi de véritables étrennes. On prend à l'appât de quelque présent imaginaire tout pauvre niais qui ne sait pas se mettre en garde, et on l'envoie le chercher de maison en maison. Le Huli, encore une fois, est bien, comme vous le voyez, notre poisson d'avril.

Les Juifs, de même que tous les peuples de l'Orient, se faisaient un amusement de cet usage moqueur. L'époque en était justement arrivée, quand le Christ leur fut livré pour le supplice. Fatalité étrange, le jour que la divine agonie de-

vaît sanctifier était celui des moqueries et des mystifications ! Les Juifs voulurent que Jésus en fût le premier jouet cette année-là, et vous savez, en effet, à combien d'épreuves railleuses ils le soumirent : comment ils ceignirent son front d'une couronne sanglante ; comment ils le revêtirent d'une pourpre dérisoire ; comment enfin, après lui avoir bandé les yeux, ils le meurtrirent de coups, en lui disant, comme au jeu que les Grecs appelaient V Apodidraschinda et qui n'est autre que notre Colin-Maillard : « Qui t'a frappé ? » Ce n'est pas tout, il fallut qu'on épuisât pour la sainte victime toutes les mystifications du Huli, et c'est alors qu'on le promena par tout Jérusalem, le conduisant chez Anne, le grand-prêtre, chez Caïphe, le grand sacrificateur, puis au palais d'Hérode et au prétoire de Pilate. Rien ne manquait à l'implacable dérision.

Le moyen-âge, à qui les Ecritures transmirent ce récit douloureux, en consacra d'abord le souvenir par un proverbe. A propos de tout homme qu'on fait inutilement courir de l'un à l'autre, on se mît à dire déjà, et l'on dit encore, comme vous savez : « On l'a envoyé de

Caïphe à Pilate ou bien d'Hérode à Pilate. » On ne s'en tint pas là : les Mystères mirent en action ce que rappelait le proverbe.

De même que dans la fête de VAne on avait voulu faire allusion à la pacifique bête que Jésus, rentrant à Jérusalem, s'était donné pour monture ; de même, dans les Mystères, on mit en scène les tribulations auxquelles avait été soumis le Sauveur ; et, du Théâtre, ce souvenir passa, toujours en action, dans la vie commune ; le singulier usage dont je parle et qui consiste à faire courir d'un endroit à un autre les gens dont on veut se moquer, en est venu.

On l'appella la Passion d* avril. Mais le peuple, comme on sait, change tout ce qu'il touche, surtout les mots qui consacrent ses usages. Du même esprit qu'il avait modifié ce dicton, pourtant si intelligible : « Il vient comme marée en carême, » et qu'il en avait fait celui-ci :

« Il vient com.me mars, etc. » il ne tarda pas à dénaturer l'appellation d'abord admise. Au lieu Ae passion, il dit poisson d'avril.

Les œufs de Pâques viennent d'aussi loin :

Et d'abord, je vous rappellerai que Tannée commençait pour nous à Pâques, à réquinoxe du printemps. Les œufs colorés faisaient ainsi partie des étrennes ; ils se confondaient avec tous les autres présents dont cette époque est l'occasion.

Ce n'est que sous Charles IX, quand le nouvel an eut été transporté au solstice d'hiver, que la distribution des œufs resta tout à fait attachée à la Pâque et qu'on cessa d'en donner au premier janvier.

En remontant à son origine toute symbolique, on trouve, du reste, que ce présent appartient bien plutôt à cette époque printanière qu'à celle de notre nouvelle année. Ainsi, à Jérusalem, c'est lors de la fête de Pâques que les femmes plaçaient, sur une table préparée exprès, des œufs durs, symbole de l'oiseau appelé Zi\ sur lequel les rabbins ont débité bien des contes.

En Grèce et à Rome, à l'époque des bacchanales du printemps, on offrait aussi des œufs à Bacchus, ce dieu de la fécondité, dont l'œuf est le plus évident symbole. En Perse, au dire de Corneille Le Bruyn, qui s'y trouvait en 1704, c'est aussi au 20 mars, fête du nouvel an so-

laîre, que Ton se donne, entre autres choses, des œufs colorés ; et c'était encore ainsi à Moscou, suivant le même voyageur, qui y séjourna en 1702. Là aussi c'était au 20 mars, que l'on se distribuait des œufs colorés, sur plusieurs desquels on lisait écrit : Christos vos chrest (Christ est ressuscité).

Mais écoutons un peu Chardin le voyageur, au sujet du cérémonial galant dont on entoure, en Perse, l'envoi des œufs du printemps. Il nous dit d'abord que le jour où on échange cette sorte de présent s'appelle la fête des Habits neufs. Il nous explique pourquoi, nous raconte comment c'est le jour des plus vives et des plus cordiales réjouissances, et comment aussi l'envoi àe^œnf s peints et dorés est pour beaucoup dans les plaisirs et les surprises de cette fête ; puis il ajoute : « Il y a de ces œufs qui coûtent jusqu'à trois ducats d'or la pièce.

Le roi en donne comme cela quelque cinq cents dans son sérail, dans de beaux bassins, aux principales dames... l'œuf est couvert d'or avec quatre figures ou miniatures fort fines aux côtés. On dit que de tout temps les Persans se sont donné des œufs au nouvel an, parce que

Tœuf marque le commencement des choses. »

Remarquez, comme je Tai déjà dit.

que ce nouvel an des Perses est le premier mars, et que le symbole est moins pour Tannée qui commence que pour la belle saison qui arrive.

Ainsi, partout et toujours, c'est au printemps, saison luxuriante où tout se féconde et se renouvelle, c'est à l'époque de la Pâque, symbole elle-même de notre rénovation morale , que l'on se donne en présent ces œufs colorés, mystérieux emblèmes d'une fécondation et d'une renaissance universelles.

Cet usage date des vieux jours : c'est un souvenir des croyances primitives, une tradition vivace des antiques symboles créés par le génie des anciens peuples pour figurer la formation du monde.

Consultez la théogonie des Egyptiens, des Perses, des Gaulois, des Atlantes, des Grecs, des Latins : l'œuf est chez tous ces peuples un emblème sacré, qui tient à ce que leur philosophie et leur théologie a de plus respectable ; c'est l'image de l'Univers, l'œuvre de Dieu.

En Egypte, le dieu Knep, dont le tem-

DO NOT RENOVE

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