VII. — Fabrique de soldats de plomb à Nuremberg

L'industrie des soldats de plomb est essentiellement allemande et les plus célèbres fabriques se sont, depuis l'origine, toujours concentrées à Nuremberg.

LES SOLDATS DE CARTE AU XVIH» SIÈCLE gravés par Papillon.

C'est en effet au dix-huitième siècle que ce jouet d'enfant apparaît assez brusquement dans la vieille cité de Nuremberg. Les soldats de plomb semblent comme un écho des victoires du grand Frédéric, et le premier fabricant qui ait livré au commerce ce nouveau genre de jouet fut Jean-Georges Hilpert, qui mourut en 1794. Ce fabricant fut, dans sa partie, un véritable artiste, et représenta d'une manière remarquable le grand Frédéric, son état-major, ainsi (pie les principaux uniformes de l'armée prussienne.

L'apparition des soldats de plomb à Nuremberg semble contemporaine des premiers arbres de Noël, dont ils ne devaient certes pas être une des moindres attractions.

Dans les premières années du dix-neuvième siècle, les successeurs de Hilpert et Sthal coulèrent en plomb les effigies de Napoléon I" et de ses maréchaux, d'Alexandre Ier et de Frédéric Guillaume, de Brunswick, etc.. En dehors de ces personnages célèbres, les mêmes fabricants ne dédaignèrent pas d'octroyer l'immortalité aux « vieux de la vieille » et aux « prodigieux cosaques » , car la transformation en jouets est la meilleure manière que l'on ait jamais connue d'assurer la popularité à une figure quelconque.

VIII. — Emploi du soldat de plomb pour l'éducation et l'instruction des enfants.

Le soldat de plomb n'est pas un jouet comme tous les autres ; il est incontestable qu'il a été créé pour servir de distraction aux enfants, mais, chez les Allemands, il est même quelque chose de plus. Nos voisins, qui savent admirablement tirer parti de l'influence que peut avoir le jouet sur l'éducation des enfants, ont fait du soldat de plomb un amusement en quelque sorte national destiné à réchauffer leur patriotisme et à entretenir dans leur cœur les plus nobles traditions de l'honneur et du courage.

Ceux qui, après Hilpert, ont continué à fabriquer pour le monde entier ces petits guerriers de métal, les Heinrichsen, se sont adressés aux meilleurs artistes de leur époque pour reproduire les plus célèbres batailles depuis la guerre de Troie jusqu'aux événements contemporains. De plus, pour rendre plus instructives ces reconstitutions du passé, ils ont eu recours à des notabilités du monde des lettres qui ont écrit de petites notices explicatives; par ce moyen, les enfants peuvent se mieux pénétrer des faits historiques dont ils ont les reproductions matérielles sous les yeux.