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ma suspension du moment où vous aurez ordonné la détention des contre-révolutionnaires... »

Et en eiïet, dès le lendemain du 'i juin, il se suspendit lui-même de ses fonctions de député, et déclara (pi'il ne rentrerait au sein de l'Assemblée nationale qu'après le jui^ement de ceux qu'il appelait les traîtres, les co}isjnrateiirs. Il voulut ainsi se donner une importance qu'il était loin d'avoir parmi les montagnards.

Toute son activité se concentra alors au bout de sa plume : jamais il n'avait tant écrit. On le vit presser, de tous les moyens que lui donnait son journal, le jugement des membres mis en arrestation. Mais du moment où la plupart des girondins eurent pris la fuile. Marat se crut délié de son serment, et revint a la Convention, où il prit part a la discussion sur quelques-uns des articles de la constitution de 95.

Atteint depuis longtemps d'une maladie intlammatoire, ce ne fut que lorsqu'elle eut fait les derniers progrès qu'il se résigna a rester chez lui pour s'y soigner. Quoique son mal empirât incessamment, il passait ses jours a écrire non-seulement son journal, qu'il ne voulut jamais contier a aucun de ses amis, mais encore une l'oule <le lettres tant aux sociétés populaires qu'aux sections. Suivant sa manie, de son lit de douleur même il ne cessait de vouloir diriger la Convention, sans perdre son habitude de dénoncer.

Dans la dernière lettre qu'il écrivit à cette assemblée, où l'on n'attachait aucune importance a ses réflexions, à ses terreurs, il lui dénonçait les généraux Custines et Biron, dont le premier, disait-il, imitait en tout, a l'armée du Nord, la conduite de son maître Dumouriez, et l'autre trahissait la République dans la Vendée. « Custines et Biron, disait Marat, sont les deux Dumouriez du moment ; le salut de la U<''publique exige qu'on les fasse arrêter. » Il conseillait aussi de mettre a prix la tète des Bourbons fugitifs, et de traduire devant le tribunal révolutionnaire ceux des membres de celte famille qui étaient sous la main de la nation.

c( C'était, comme on le voit, dit un historien ', la même vanité, la même méliance et le même besoin de dénoncer. ^lalade et mourant, il accourait encore au-devant des soui)vons populaires en prenant l'initiative. Il ne faut donc i)as s'étonner si sa réputation effrayait tous ceux (|ui ne partageaient pas son délire, (;t si l'on se servit avec

I Histoire de in Cnnvenlion untioiwie d' après cllc-mcme.

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succès (le la terreur que son nom inspirait pour soulever les fâhralistes contre la Montagne, que l'on représentait aux départements comme étant toute composée de maratistes, c'est-a-dire d'anarchistes, dans le lani;age des modérés. »

Tout le monde sait comment Marat périt. Une jeune fille, Charlotte Gorday, partie de Gaen, où étaient alors les Girondins, arriva à Paris, dans le dessein de venger les députés Trappes par la journée du 2 juin, sur celui qu'elle considérait comme leur plus ardent ennemi. Elle aurait voulu tuer Marat au faîte de la Montagne : mais il n'allait plus à la Convention : elle fut donc obligée de se i-endre chez lui, où le mauvais état de sa santé le retenait. S'y étant présentée d'abord sans avoir pu être admise, elle lui écrivit pour lui dire qu'arrivant du Calvados, elle avait des choses importantes a lui apprendre.

Le 15 juillet (1795), elle se présenta de nouveau, a huit heures du soir, et fut introduite par la gouvernante de Marat, jeune femm(> avec laquelle il vivait maritalement, et qu'il avait prise pour épouse un jour de beau temps, à la face du soleil, suivant la pittoresque expression de Chaumette.~Marat était dans son bain, entouré de papiers et de plumes. Restée seule avec lui, Charlotte Gorday rapporte ce qu'elle a vu à Gaen. Marat lui demande avec empressement le nom des députés réunis dans cette ville : elle les nomme. Il en prend note aussitôt en disant : « C'est bien, ils iront a la guillotine. » Charlotte, indignée, tire alors un couteau de son sein, frappe Marat sous le telon gauche, et enfonce le fer jusqu'au cœur. A peine a-t-il la force de crier : .4 moi, ma chère amie! Ainsi périt Marat, a une époque où la vie semblait lui échapper naturellement. Charlotte Gorday, arrêtée au moment où elle fuyait, avoua son crime avec sang-froid, et fut conduite en prison, d'où elle ne tarda pas d'aller à l'échalaud '.

1 Dans mou Histoire de la Convention nationale j'ai dû répéter ce que l'on a dit vulgairement de la pureté des mœurs et des principes de Charlotte Corday. Mais i'ancieu député à la Convention nationale, Choudicu, l'un des vénérables débris de la Montagne, m'écrivit, à ce sujet, une lettre que je me fais un plaisir de reproduire ici :

• Je ne puis être de votre avis lorsque vous présentez Charlotte Coi\!ay comme ayant embrassé la cause de la Révolution, et dont l'imagination s'était enllammée à 1 idée de la République. Les rensci. gncmenls qui me sont parvenus sur sou compte, sont directement contraires à ceux qui l'ont peinte comme fuyant le monde et ayant des mœurs pures.

« Je n'ignore pas que quelques hommes ont cherché ii honorer son crime, comme les Pères de l'Kglise ont saïu'tifié celui de Judith, comme le massacre de la Saint-Barthélémy la été à Rome, par le pape lui-même. A mes yeux, un assassinat est toujours un assassinat, et ce crime est encore plus odieux lorsque l'assassin n'est parvenu auprès de .sa victime qu'en invoquant sa commisératinn. Du reste, ce ne sont là que quelques omhrcs dans un beau tableau, etc. «

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Les moiilagiiards, les jacobins, les cordeliers, courroucés, jurèreiil (le venger cet assassinai sur les ennemis de celui qu'on regardait comme le martyr de la liberté, et il devint évident dès lors que les girondins seraient les premiers immolés aux mânes de l'Ami du peuple. « Renoncez à d'inutiles discussions, avait dit Robespierre aux jacobins, et vengez iMarat d'une manière plus digne de lui. »

Une section, se rendant l'organe des sentiments de la yroiide ombre de Marat, le lit parler lui-même en ces termes : « Ce n'est pas moi qu'on a voulu assassiner, c'est la République; ce n'est pas moi <pi'il faut venger, c'est la République, c'est le peuple, c'est vous. Mais les républicains ne doivent verser (pi'une larme, et songer ensuite a la patrie. » Le président de la Convention annonça, sur la lombe de Maral, qu'il serait bientôt vengé, et que sa mort ne ferait que consolider la liberté.

Marat, dont le corps fut déposé en grande ponq)C dans le jardin des Cordeliers, devint un objet de culte pour les républicains, et la vénération qu'on portait a l'Ami du peuple s'accrut encore lorsqu'on sut (pi'il n'avait été trouvé cliez lui qu'un (issvjnut de 5 livres. Les cordeliers ne l'appelèrent plus que le divin Marat*.

Pendant toute sa carrière de publicisle, Marat se crut l'apôtre de la liberté : son apostolat fut aussi sincère qu'actif; on peut même affirmer qu'il fut pénétré de la plus profonde conviction. Mais il exagéra ses moyens jusqu'à l'extravagance, jusqu'au délire. Le premier peut-être parmi les liommes de la Révolution, il avait profess('' cette maxime de Robespierre et de Danton, que, dans les circonstances où la France se trouvait, outrer la Révolution avait moiwi de péril et valait encore mieux que de rester en deçà, parce (funn corps tourmenté par une surabondance de sève laissait plus de ressources qu'un cadavre. Marat savait (pi'il outrait, qu'il exagérait tout; aussi disait-il souvent : On me marchandera, on n'en rabattra que trop. C'est par cela même qu'il allait toujours au delà des limites imposées par la raison, que ses feuilles acquirent une immense popularité; non pas (pi'elles fussent rédigées avec beaucoup détalent, mais [)arce qu'elles résumaient (piolidienneinent la pensée de la multitude; parce qu'elles se nnidaient l'éclio de ses soupçons,

I Que l'on ne croie lias qu'il n'y ait eu que In stupide vulgaire (|ui ail ainsi préi'onisé et saiictilic Maral : Camille Desnioulins, dans le 5* numéro de son Vieux Cnrdelier, se vante d'avoir défendu presijuc seul l'Ami du peuple. « Sans craindre, dit-il, les assassins de Loustalot cl les sentences de Talo.i, j'osai, il y a trois ans, le proclamer le divin Marat. » Le .sévère Sainl-.luslili.sait aussi de Maral que, seul, il avait eu d'excellentes idées révolutionnaires; mais qu'il les avait emportées dans la tomlie.

MAIIAT. :>5I

(U' SOS acciisaliolis. Hcureuscineul l'exagéralion (h; Mara! n'exerça jamais une i^ran(I(> inlliieiiee sur la Coriveiitioii. Mais il n'en fut pas (le même du conseil eonununal, des jacobins et des coi'deliers : Maral lut longtemps l'oracle infaillible de plusieurs sections.

Au milieu de cette grande popularité, Marat vécut sans amis personnels et comme isolé : aucun de ses collègues de la presse ou sur la Montagne ne sympathisa avec lui ; tous, au contraire, gémirent souvent de ses incartades. Mais ils souffraient ]\larat, parce ([ue ses exagérations même avaient eu pour résultat de ne pas laisser refroidir le peuple et de le maintenir a la hauteur des circonstances ; ils supportaient son caractère soupçonneux et irascible, parce (|u'ils le savaient patriote sincère : sa vanité, ses extravagances, ses dénonciations ne leur paraissaient nuisibles qu'aux ennemis de la liberté, qu'aux faux républicains, qu'on lui abandonnait volontiers.

« Les montagnards le conservaient parmi eux, dit un contemporain, comme une espèce de maximum démocratique que les démagogues aux gages de l'étranger ne pouvaient dépasser, et qui, i>ar cela même, était une sauvegarde. »

— «Vous direz tout ce qu'il vous plaira, ne cessait de répéter Camille Desmoulins aux chefs de la Gironde, Marat, contre qui vous demandez un décret d'accusation, est peut-être le seul homme qui puisse sauver la République d'un côté dont personne ne se doute, et qui est cependant la seule brèche praticable. Marat est notre seul retranchement de ce côté. On ne peut vous prendre que par les hauteurs, ajoutait Camille, et en s'cmparant du sommet comme d'une redoute, c'est-à-dire, en captant les suffrages d'une multitude imprudente, inconstante, par des motions plus populaires encore que celles des vieux cordeliers, en suscitant de plus chauds patriotes que nous, et de plus grands prophètes que Marat... Heureusement nous avons Marat, qui, par sa vie souterraine et ses travaux infali-, gables, est regardé comme le maximum du patriotisme, et a cette possession d'étal si bien acquise, qu'il semblera toujours au peuple qu'au delà de ce que propose IMarat, il ne peut y avoir que délire, extravagances, et qu'au delà de ses motions il tant écrire comme les géographes de l'antiquité à l'extrémité de leurs cartes : Là il n'y a plus de cités, plus dliabitations ; il n'ij a que des déserts et des sauvaifes, des glaces ou des volcans V »

1 Tlciixicnir nuini'rfi ilii Viciii Conlclicr.