T. 1. IG

i^olet Necker, teiitalives avortées par la faiblesse du roi, quisacriiia ces deux ministres aux clameurs des courtisans, viennent a l'appui de cette dernière opinion.

En nous résumant sur les règnes si vantés des Valois et des Bourbons, nous arrivons à reconnaître qu'il y avait sans doute bien loin de la France des Capétiens, partagée en ces innombrables duchés et comtés, dont chacun se subdivisait encore en une iniînité d'autres petites souverainetés, à la France compacte, telle qu'elle existait à la mort de Louis XI. Mais la tyrannie d'un seul avait gagné à cette concentration. A un Louis XII succédèrent bientôt un François I", un Henri II, un Charles IX, un Henri IIl.

Sous les Bourbons, les grands et petits possesseurs de liets ne s'érigèrent plus en autant de despotes indépendants ; ils ne firent plus la guère au roi de France; ils ne se battirent plus aussi souvent entre eux ; ils ne s'arrogèrent plus le droit de piller les passants sur les grands chemins, ni celui de faire ravager les campagnes par leurs soudards : sous ce rapport, l'humanité gagna beaucoup à la soumission de la noblesse. Mais la condition des manants, du peuple, de la nation, ne s'en améliora pas sensiblement. L'irrésistible progrès des lumières avait bien amené en France un bien-être relatif qui n'existait pas dans les siècles et sous les règnes précédents; mais ce bien-être était tout matériel, et tel que l'admet le despotisme pour pouvoir plus facilement remplir ses coffres. Le peuple resta toujours courbé sous le joug de la royauté , de la noblesse et du clergé. Nous ne sachions pas que les rois de la branche des Bourbons se soient épris d'une belle passion pour les améliorations intellectuelles et politiques, ni qu'ils aient cherché a faire jouir leurs sujets des bienfaits de l'instruction et de la liberté. Que fut la liberté, môme sous Henri IV ? Les maximes du despotisme restèrent toujours la charte des rois ; et il ne fallut rien moins que les efforts des écrivains indi'pendanls, des philosophes, des publicistes, des moralistes et des économistes, efforts renouvelés pendant près de trois siècles, pour effacer ces maximes du code des nations.

IMRODUCriON. 125

UépëlOMS (Jonc liardiincul que l'état politique dans le(|uel la Kévolulioii française trouva le peuple ne (lilterait tçuère de la situation déplorable où il avait vécu tant a l'époque des Capétiens, que dans la période remplie par le règne des Valois.

Jusqu'ici je n'ai fait qu'es({uisser la marche des événements et indi(pier les progrès que cette Révolution ne cessait de faire, malgré les vives résistances qu'elle rencontrait dans tout ce qui existait d'organisé en France. Cette Révolution apparaît d'abord comme étant toute matérielle, si je puis m'exprimer amsi , c'est-a-dire, amenée; par une suite de fautes et une série de circonstances fortuites. 11 me reste à apprécier les causes morales qui ont préparé cette régénération, qui l'ont rendue inévitable, indépendamment des excès de la royauté, et qui en ont précipité le dénoûment. C'est dans ces causes morales que l'on trouvera l'explication du plus grand événement dont les annales des peuples fassent mention.

Au moment où les abus du despotisme et les désordres des grands mirent la royauté aux prises avec les parlements et le peuple, la révolution morale était accomplie chez tous les esprits éclairés. L'Europe, la France surtout étaient alors inondées d'une foule d'écrits philosophiques propres à diriger l'opinion publique contre les mauvais gouvernements.

La découverte de rinq)rimerie avait révélé au monde de grands penseurs; la France pouvait déjà opposer aux autres nations une foule d'hommes supérieurs dans tous les genres ; leurs livres, comme la boussole, avaient fait pressentir, ils indiquaient même aux peuples un nouveau monde pour eux.

L'histoire de la Révolution qui s'opéra en France, de 1 789 à 179o, est donc tout entière dans les livres des philosophes qui combattirent les erreurs qu'on s'était appliqué a perpétuer parmi les masses: c'est dans ces livres, et non dans les chroniques des cours, qu'il faut étudier les symptômes de cette Révolution ; c'est la seulement qu'on peut apercevoir son point de départ, ses développements, sa marche tour a tour timide ou audacieuse, souvent entravée, quel-

124 INTKOUUGTION.

(jnefois iiuMiie anvlt-e dans son cours, mais jamais détournée de son but : s'y dirigeant d'un pas ferme, renversant les obstacles successifs (ine les ennemis de la philosophie élevaient sans cesse entre le despotisme et la liberté, démasquant a la fois et la tyrannie, sous (jueliiues dehors trompeurs qu'elle s(^ déguisât, et les hypocrites qui interposaient le catholicisme entre les oppresseurs et les opprimés, et pr«'parant enlin le triom[)lie de la raison et de la justice chez un peuple qui n'en eut longtemps qu'une idée confuse.

Examinons attentivement l'intUience prodigieuse (jue les grands écrivains sui'gis au milieu des diverses époiiues récentes de l'histoire de notre patrie exercèrent sur leur siècle: suivons cette traînée de lumière qu'ils laissent après eux, et nous arrivons droit à la Uévolution, sans être obligés d'en chercher les causes ailleurs. Celui qui a dit, avec tant de raison, (]ue Vhisloirc des rois était le martijwUuie des peuples, aurait pu ajouter, avec non moins de vérité, que l'histoire de la |)hilosophie est la préface de notre Révolution.

Après les controverses religieuses, et mèuie au milieu de ces (jnerelles scolastiques où tant d'esprit fut gaspillé pour entasser tant de sophismes. la vérité commença ii |)oindre vers le milieu du seizième siècle.

Dc'ja Amyol. le pauvre Amyot. vu traiisliitdfttdu grec en français. <'t tl'uue manière si attrayante, la vie des bonnnes illustres, grecs et romains, conqnuvs l'un avec l'autre, épuisa tout le génie et tous les trésors de noire langue j)our fair*' connaitré a ses concitoyens une race dont le moule semblait brisé. On se demanda quelles inslilulions. (juelles mœurs, quels gouvernements avaient i)u produire (le pareils homines: et, en étudiant les grandes époques de Sparte, d'Athènes et di' Home, en les comjiarant avec l'état social de la KraïK-e, on j)ut conq)rendre toute la distance qui nous séi)arait des anciens.

.lean Hodin vint alors e\|»oser. dans ses livres de la Repablique, \v code du droit public ; il dév('loj)pa ses idées avec une hardiesse doiil le sci/iènic siècle n'offre que ptMi d'exenq)les.

iM'Uom'cnoN. \-i:i

Plus i)()sitif encore, la Boélie indiqua la roule à suivre pour marcher vers cette perfectibilité dont son intime, Montaii^ne, doutait. La Boétie, (|ui n'ck'rivit qu'un livre très-petit, mais substantiel, nous apprit combien il y avait loin de la France telle qu'elle était sous les Valois, jus(ju'aux gouvernements qui avaient travaillé à émanciper le |)euple. L'auteur du Traité de la Servitude volontaire (ul un écrivain taillé sur le patron des anciens, un ardent républicain, au milieu d'une société dont la seule religion ijolitique était le pouvoir absolu. La même époque (pii vit naître la Boétie enfanta aussi Montaigne et de Thou. Montaigne, l'iiistorien de l'homme; Montaigne, qui descendit si avant dans les profondeurs du cœur humain, fut, sans contredit, le grand réformateur de Tentendement et le restaurateur de la philosophie en France : il se montra, dans ses écrits le plus naïf comme le plus parfait des philosophes.

De Thou peignit, avec toute l'indignation d'une âme ulcérée, cette, suite non interrompue d'erreurs, d'excès, de fautes, de crimes auxquels s'étaient livrés, petidant un siècle, les rois et les autres acteurs qui figurent dans son histoire. De Thou mit a nu les intrigues des cours et des ambitieux ; il prêcha la tolérance au milieu des fanatiques; et s'il ne les convertit pas, il sut du moins leur faire honte de leurs fureurs et de leur aveuglement.

Il eût peut-être suffi de ces quelques philosophes pour régénérer toute une nation. Malheureusement les éclairs que firent jaillir, au milieu des ténèbres, les premiers écrivains qui s'occupèrent d'autre chose que de théologie, ne brillèrent pas pour tout le monde ; les livres étaient chose trop rare, et le peuple trop aveuglé, trop taçonné au joug pour que la lumière pût pénétrer dans ses rangs tout a la fois. Si l'instinct populaire des Français fut toujours sûr, toujours infaillible comme la raison, le défaut absolu d'instruction les livrait au premier fourbe qui voulait les tromper. Aussi combien d'efforts surnaturels, de la part des gens de lettres, pour réparer le mal produit par tant de siècles d'abrutissement et de superstition .' (Jiie de persévérance ne durent-ils jias déployer j)our combattre à la

Ibis les erreurs inculquées par l'éducation politique, et l'empire (les préjugés qui dominaient la nation, et la tendance du pouvoir li les i)erpétuer ! Combien ne fallut-il point de forces morales pour briser, l'un a})rès l'autre, les innombrables chaînons que le despotisme ne cessait de forger pour retenir les peuples dans leur funeste immobilité !

Heureusement il commençait à s'établir alors des communications philosophiques entre la France et le nord de l'Europe, où régnait plus de liberté.

Bacon, ce père de la philosophie expérimentale, étendait, en Angleterre, le cercle des connaissances humaines, sapait les préjugés qui nous environnent dès le berceau, et prophétisait les vérités que Newton devait démontrer dans le siècle suivant. Ajjrès avoir légué à ses concitoyens, auxquels il fut si supérieur, le fruit de ses im- .menses études, il légua sa mémoire et son nom aux nations étrangères, qui s'empressèrent de leur donner droit de cité, et de mettre àprolit ses profondes études.

D'un autre côté, Grotius, ce chaleureux patriote batave auquel était réservée la gloire de transmettre a la postérité les événements mémorables dont sa patrie fut témoin dans le seizième siècle, fixait le droit des gens. Puis, comparant les républiques de la Grèce et de Rome avec la réi)ubli{iue batave, il arrivait a proclamer cette vérité, que les peuples libres font seuls de grandes choses: que, seuls, les Etats où règne la liberté sont forts, puissants et riches. Grotius voulait donc la liberté de tous, et surtout celle des mers. Ses maximes pénétrèrent aussi partout, malgré les tyrans de la i)ensée.

Les écrivains du seizième siècle enfantèrent ceux beaucouj) plus nombreux du siècle suivant.

Et (juel siècle précurseur de révolutions (pie celui (jui commença ()ar Corneille etqui finit par donner au monde Voltaire! Quel siècle que celui dans lequel régnèrent tour à tour Molière, Pascal, Locke, Bayle, Clarke, Montesquieu et tant d'autres écrivains célèhres dont les veilles luiviit consacrées a dc-truirc les préjugé's cl a ('claircr les honnnes !

INTRODIICTIOX. 127

Quels rudes assauts le fanalisme n'ent-il pas à recevoir alors des trois prêtres conleiiiporains, Bossuet, Bourdaloue et Fénélon ! Quel siècle que celui qui vit Newton et Fontcnelle a l'œuvre !

Quels grands réformateurs que Corneille et Molière ! L'un lait revivre sur la scène les antiques vertus. Mettant sans cesse aux prises la grandeur d'âme, l'héroïsme contre l'intérêt, il nous fait admirer les beaux caractères, aimer les grandes actions, vénérer les grands hommes, adorer la liberté. Dans Corneille, la générosité, la pitic' succèdent aux fureurs de la tyrannie et au crime. Ses drames sont des tableaux d'histoire peints de main de maître.

L'autre, philosophe sans le savoir, s'attaque aux vices de la société, arrache le masque des hypocrites, bafoue les sots et les charlatans , foudroie les fripons , et nous inspire la vénération pour l'homme de bien.

Tous les deux font faire d'immenses progrès a leur patrie, a leur langue; tous les deux corrigent les mœurs en attachant; tous les deux marchent d'un pas assuré vers une révolution morale, alors même que Newton et Fontenelle en opéraient une complète dans les sciences physiques et naturelles.

Pascal, immense génie que la nature ravit trop tôt au monde, nous révèle à la fois, et l'écrivain éloquent et caustique versant le ridicule à pleines mains sur les éternels ennemis des lumières, et le moraliste sévère, et l'observateur attentif, et le philosophe profond. Que de flots de lumière, que de vérités n'a-t-il pas versés sur son pays, en indiquant aux hommes l'art de penser, l'art de raisonner, l'art d'écrire comme il le faisait lui-même !

El ce Bayle, le plus laborieux, le plus persévérant des gens de lettres qu'ait produits le dix-septième siècle ; ce Bayle que Voltaire appelle le premier des dkilecticiens et des philosophes sceptiques ; qui ne craignit pas d'attaquer le despotisme de Louis XIV au milieu de sa splendeur, et qui apprit a ne parler que douteusement des choses douteuses, combien ne contribua-t-il pas à éclairer ses compatriotes !

J28 iNTHonucnoN.

En niriiio tpni|)s vint Fonlonolle. à (jni la nature accorda tous les (Ions (le l'esprit et du cœur, et lui laissa le temps de dc-montrer, pendant pr('S d'un siècle, les vérités dont il avait les mains }tleines : Fontenelle. l'un des pins grands écrivains dont la France s'honore, (jui ne lut t'tranger a rien de ce qui constitue les connaissances humaines, (]ui se montra toujours le lavori de la raison et l'adversaire des pri^jugés; Fontenelle, (]ui professa surtout la philosophie pratique, et qui enlin lit dire de lui :

L'ii^Miorant lo (•oinpiil, îe savant l'admira.

Il n'est pas jusqu'à l'inotïensif la Bruyère qui ne se révolte contre le despotisme, et qui ne prononce le mot de république au milieu de la monarchie modèle.

Plus tard entra en lice un jeune magistrat, déhutant, sous les formes les i)lus frivoles, par mettre à nu les vices des sociétés et des gouvernements despotiques. Montesquieu se révèle tout entier dans ces profondes éludes sur la grandeur et la décadence de la république romaine. Que de hautes leçons, que d'utiles enseignements, que d'exemples salutaires pour les nations se trouvent renfermés dans ce volume! « Le genre humain avait perdu ses droits, a dit Voltaire en parlant de V Esprit des Lois, Montesquieu les a retrouvés *. » Et en effet, a (jnelles recherches ne dut-il pas se livrer pour découvrir les éléments si variés des constitutions, des lois et des mœui's des peu])les (jui ont passé sur le glohe ! Comme il démontre les vices du gouvernement de l'époque où il vivait, par la seule comparaison des vertus dans lesquelles il trouve la base des républiques ! D(''gagé des erreurs et des préjugés qui entourèrent son berceau, Montesquieu eût été l'un des grands législateurs du peuple.

1 On a dit, avec quelque raison, que Monles(|uicu ii';ivait restitué au genre humain que la plus faillie |)artie des droits retrouvés par lui. Sous ce rapport, l'auteur de ['Esprit des Lois est loin de s'élever ;i la hauteur de J.-J. Rousseau. l'roliaMenwnt il sr fût imiiuié plus lianli s'il fût né. connue ce dernier, -ous un gouvernement républicain.

INTRODUCTION. !-iO

Au dix-S(.'|)ti(Mn<' Niècle, la pliilosopliic jK'iièlrc paiioiil ; elle s(! l'ail apercevoir même dans les écrils de cette caste jiiscpi'alors occiij)é(^ à imposer aux peuples la doniinalioii la pins tyratinique et la plus redoutable. Des prêtres laits hommes empiuntent la voix du ci<'l |)Our faire entendre la vérité a l'oreille des rois et des grands. La France voit successivement la chaire de vérité occupée par Bossuet, Bourdaloue, Fénélon et Massillon. Celui que l'on appela, à si juste litre, V Aigle, s'y élève a une grande hauteur, d'où son génie plane sur la France attentive. Il veut dégager la religion chrétienne des absurdités dont elle avait été surchargée: il la montre simple, facile et toute naturelle, telle qu'elle découle de l'Évangile; puis, abordant la politique des rois, il menace les tyrans des châtiments que Dieu leur réserve ainsi qu'aux nations corrompues. Non content de parler une langue qu'il épure et enrichit, Bossuet écrit. Son Discours sur r Histoire universelle apparaît comme un modèle d'éloquence, de raison et de philosophie. Après avoir essayé vainement d'instruire et de corriger les cours et les rois, Bossuet instruit et corrige les peuples en leur mettant sous les yeux les grands exemples de l'antiquité.

Le fondateur de l'éloquence chrétienne, Bourdaloue, suit de près le vol audacieux de l'aigle de Meaux. Les mêmes sentiments l'animent : sa raison est choquée de ce qu'il voit; il fait entendre de mâles sermons ; il voudrait former des philosophes chrétiens ; il leur montre la liberté, qu'il voit s'avancer a grands pas, et à laquelle les vices de la monarchie frayent la route qu'il lui reste à parcourir pour se trouver en présence des trônes. Mais Bourdaloue, prêchant devant la cour, n'a pour auditoire que des hommes ou coriompus ou efféminés, dont il désespère. L'illustre auteur de Télémaque, convaincu que Louis XIV n'a aucune idée de ses devoirs de roi, dicte lui-même les conditions auxquelles un peuple peut être heureux. « Il ne faut pas que tous soient à un seul, aftirme-t-il : un seul doit être a tous pour faire leur bonheur. » Son livre déplaît à la tyrannie, toujours ombrageuse, qui le fait supprimer, comme

ir.o IM'IUJDUCTKIN.

elle avait lait (lélendi'c les représentations de Tarin fc. Mais le II vre snrvit. et le i)en|)le rend des actions de grâce a réloquenl, an digne, au vertueux citoyen (jui <lisait sans cesse: «J'aime mieux ma patrie (jue ma famille ; j'aime encore mieux le genre humain qne ma patrie. y>

Plus hardi, [>lus vigoureux encore, iMassillon rappelle a celui qui se considère comme le maître de tous, que les nations ont des droits étendus, imprescriptibles, et qu'il en coûte souvent de les leur ravir par la force ou par l'astuce. Massillon ne se latigue point de répéter aux princes qu'ils sont les premiers esclaves de la loi, et que les nations sont au-dessus d'eux.

En présence de ces prélats véritablement chréticMis, le chef du catholicisme s'aperçoit que le pouvoir tenqiorel va lui échapper.

Déjà Martin Luther, en soulevant contre rultramontanisme une partie de l'Europe, avait ébranlé le trône pontifical; et l'autoritj' papale, mise dans la balance avecles libertés publiques et la libertc' des consciences, ne pèse plus sur les nations. La réforme marche avec la philosophie vers l'affranchissement du genre humain.

En Angleterre, où la liberté de parler et d'écrire fut achetée par de longues et sanglantes révolutions, le dix-septième siècle offre a la reconnaissance du monde Milton, Locke, Newton, Glarke et une foule d'autres philosophes différant dans leurs o|)inions religieuses, mais marchant tous au but commun, la liberté.

Milton, qui fut un poëte divin, se montra aussi le plus éloquent comme le plus intrépide des défenseurs de la liberté. Il l'aima avec passion, et fut en tout un parfait républicain. L'écrivain courageux qui se dévoua a la défense du peuple; (pii demanda toujours la liberté illimitée de la presse; (pii établit nu Plan de république (\ï'j^\u' des anciens; qui traça les Devoirs d'un bon citoyen, et qui sacrilia sa vue 'a réfuter la Défense du roi, mérite d'être cité en tête des philosophes dont l'Angleterre et le inonde s'honorent.

Locke, (pie l'on .se plait a reconnaître connue l'instituteur de la pensée, i»ublie le fruit de ses nn'dilalions sur le gouvernement civil:

INTIiODlICTION. ir.l

(loiiiic la cliaile (les drolls iialmcls dos ixMijtIcs, cl ('iiicl ainsi les principes élernels que J.-J. Rousseau ne larda pas \{ développer avec tant de raison dans son Contrat social.

Newton résume, en ses innnorlels écrits, loule la pliiloso[)liie naturelle, fruit de ses immenses découvertes dans les sciences physiques: il dissipe a tout jamais une foule d'erreurs.

Clarke, son disciple, étend ses observations sui- l'homme, pour lequel il réclama les hienliiils de la liberté.

Dès celte époque, la France, malgré les entraves (jui gênent la pensée et la presse, et malgré son mauvais gouvernement, marche ii la tète de la civilisation nouvelle. Elle impose à l'Euroiie sa i)hilosophie, ses arts, ses découvertes dans les sciences, sa langue, la langue de Bossuet et de Racine, de la Fontaine et de Boileau. Riche de sa propre littérature, elle n'a plus rien a envier ni a l'Italie, ni \\ l'Allemagne, ni aux autres nations du Nord, (pi'elle devance maintenant, après être restée longtemps sans pouvoir les atteindre : elle fait |>ressentir ce qu'elle aurait pu devenir sous un gouvernement moins ombrageux et moins offusqué des lumières: et l'on devine <léja que le sort du monde est entre les mains des gens de lettres de ce beau pays.

Les grandes questions sociales étaient dès lors })assées à l'état de théories dans les livres : il fallait arrivera leur api)lication. Mais avant d'alteindrç ce but : avant d'avoir sai)é tous les [)réjugés du jour, la France eut encore a subir un temps d'arrêt imposé a la philosophie par celui des tyrans de la p(;nsée cl du peuple que les llatteurs ont salué du titre de Grand. Livrée aux caprices d'un pouvoir arbitraire tombé dans le bigotisme, la (jrande nation fut au moment de perdre le fruit de toutes les nobles conquêtes de l'esprit humain : et l'on allait peut-être oublier les travaux si utiles des écrivains du seizièjne et du dix-septième siècle, quand Voltaire parut. Jeune encore, Voltaire séduisit tous les esprits en les soumettant aux charmes d'une poésie brillante. Ap|)elé par son génie au rôle d'apôtre de la vérité, l'amour de l'humanité s'emi)ara de son cœur.

132 IMHOIJUCTION.

La iialuie le coiiil>la de ses dons : l'espril, la raison, la facilité, la grâce, le bon goût, la persévérance. Comme elle lui laissa le temps d'éclairer deuN: générations, l'infatigable activité du pbilosopbe stimula son siècle pendant soixante ans, et ne lui permit pas de s'endormir un seul jour sur la véritcs Aussi personne ne détruisit autant de préjugés, ne conibattit autant d'erreurs, ne dévoila autant d'abus, ne défendit autant d'opprimés, et ne terrassa autant d'alblèles de la sottise et de l'ignorance. Ses le(;<ms judicieuses, ses critiques lines, ses satires piquantes, furent le continuel lléau de la tyrannie et de son cortège. Tous les principes de la liberté, toutes les semences de la Révolution, sont renfermés dans les écrits de Voltaire : il l'avait prédite, et il la faisait en minant sans cesse le terrain sur lequel le despotisme était établi.

Voltaire fut puissamment aidé, dans son apostolat, par cette grande école d'écrivains supérieurs dont les ouvrages répandirent tant de vérités utiles dans le cours du dix-huitième siècle.

Buffon, en étudiant les Époques de la Nature; en nous initiant a tous les phénomènes qu'elle i)résente a l'œil de l'observateur ; en nous peignant ses grandes et sublimes scènes, nous fait connaître l'iiomme dans ses développements physiques et moraux. C'est un llambeau qui pénètre les mystères de cette nature dont les folies humaines nous avaient tant éloignés.

Diderot, le chaleureux, l'enthousiaste, le persévérant Diderot, tonne contre la tyrannie, attaque, a son corps défendant, la ligue des prêtres et des jésuites, et voue a l'exécration du genre humain les br'Kjands oppresseurs du monde. La variété de ses connaissances lui fournit l'idée de cette vaste Encyclopédie qui devait détruire tant d'erreurs et propager tant d'idées nouvelles.

Condillac, lui aussi grand philosophe et grand écrivain, se présente alors comme l'un des caractères dominants du siècle. Son Essai sur l'Origine des Connaissances humaines fait pénétrer la lumière dans les sciences les |)lus abstraites. Nul n'attaqua les prcyugés populaires avec |)lus de vigueur, de raison et <le philosopliie.

IMUOIIUCTKKN. !">

D'Alembert, l'ami de Diderot, consacre aussi sa plume à la recherche du vrai. Comme son collègue, il lutte de toutes ses lorces contre la tyrannie, contre les jésuites et contre les préjugés.

D'Holbach, que les abus du pouvoir absolu indignent, encourage de ses richesses, de ses lumières et de toute la haine qu'il porte au despotisme, ses amis a l'œuvre. Il trace lui-même les Éléments de la Morale universelle.

Alors se forma cette grande société de gens de lettres, d'hommes de science, de philosophes, d'économistes marchant tous vers le même résultat et répandant tant de vérités autour d'eux ; alors s'exécuta, non sans obstacles de la part du despotisme, cette grande pensée de Diderot, d'élever un monument où les lumières du monde entier vinssent se rélléchir, un monument qui pût servir de phare et de guide aux générations futures : d'Alembert en indiqua la portée dans son Discours prélimmaire. Et, malgré les arrêts du conseil, malgré les condamnations, les suppressions, les suspensions, et, surtout, malgré les jésuites, l'Encyclopédie parut, a Les tyrans s'enilormirent au sein des plaisirs ; les jésuites se cachèrent momentanément; les livres s'imprimèrent toujours, pénétrèrent partout, et répandirent les lumières dans toutes les classes. »

En même temps que ces hommes employaient leur vie, si laborieuse, à relever le genre humain, un philosophe, digne des temps anciens, lit parler a la liberté le langage le plus mâle, le })lus séduisant. Jean-Jacques Rousseau peignit en traits de feu les charmes de cette liberté, idole de son cœur. Il en traça le code dans son Contrat social; et ce livre immortel rallia tous les esprits dans un même sentiment, celui de délivrer le monde et de rendre les peuples heureux.

Quand Raynal, aidé par Diderot, entra si audacieusement dans la lice ouverte ; lorsqu'il attaqua, avec le courage de l'indignation, toutes les tyrannies, toutes les hypocrisies, le plus difficile était fait en France. Déjà le sage Mably, en se livrant à l'étude de l'homme, de ses droits naturels et sociaux, avait prévu et prédit la Révolution ;

134 iM'nonucTioN.-

ses ouvrages, que l'ou réinipiimail, élaieut deveuus le catécliisuie «le tous les Français : déjà Duclos, llelvélius, Grinini, Coiidorcel el leurs amis avaient semé les germes des principes répul)lieains. Ne s'occupant, dans tous leurs écrits, que des progrès de l'esprit iiumain, n'ayant à cœur que le l)onlieur de l'humanité, ils avaient successivement, et sans relâche, ))oursuivi le j)arlement, le clergé, la noblesse, la cour, et même la royauté. Raynal trouva cependant moyen de l'aire paitager sa haine contre le despotisme à tous ceux (pii lurent son livre, et ViJistoire ])hUosophique des deux Indes eut une iniluence prodigieuse sur les peuples des deux: hémisphères.

L'histoire de la philosoi)hie, de ses développements, de ses progrès en France, de sa domination sur le globe, est donc la préface obligée de la Révolution de 1789. Ce s{)nt les gens de lettres, les philosophes (jui ont préparé cette grande Révolution, et ce sont eux (|ui l'ont consommée ; c'est dans leurs livres que se trouve jalonnée la route parcourue par la lumière pour arriver jusqu'à nous ; c'est aussi dans leurs livres que sont écrits, en lettres ineffaçables, l'arrêt de mort des tyrans, la chute de la tyrannie et l'affranchissement du genre humain. Ne cherchons pas ailleurs les causes naturelles de cet immense événement : on ne saurait les trouver que dans le triomphe de la raison sur les erreurs et les préjugés, que dans la jiropagation des lumières, dans l'instruction progressive des masses.

Sans doute que les maximes i)rêchées par la philosophie, que les vérités démontrées, i)uis mises en a[)plication par les écrivains des deux derniers siècles, avaient été connues et pratiquées par plus d'un peuple de l'antiquité. Mais une longue suite d'entreprises vandalesques contre la civilisation ; la dégénération des descendants des Brutus, des Caton, des Spartacus et des Sertorius ; des guerres sans lin, des dévastations, le règne de tant de tyrans ineptes ou cruels, avaient de nouveau plongé le monde dans les ténèbres, l'ignorance et l'oubli de ces i)rincipes sacrés. Le genre humain semblait avoir perdu la charte de ses droits; les hommes de lettres l'ont retrouv(''e : elle s'csl conservée dans les livres, et la presse l'a nvstituée

INTUOimCTItuN. 17,;,

aux j)(Mi|)l('s. (Yasl la presse (|iii, an milieu de l'hiver le plus rigoureux, réeliauCI'e, ranime tous les Cd'urs dans lesquels s'est conserve'' le feu sacré de la liberté; c'est la presse (pii appelle à |)reiid!e pail aux affaires publiques cinq a six millions de citoyens qu'on en avail toujours tenus éloignés; ce sont les écrits enfantés par les circonstances qui engagent les Français a proliter du moment favorable pour revendiquer leurs droits.

Voyez toute nne population virile s'agitant sur la surface de la France, et portant dans tous les bailliages, dans toutes les villes où doit se faire le choix des électeurs et des députés aux états génc'raux, une ardeur, un enthousiasme difficiles à décrire ! C'est la presse, ce sont les écrivains patriotes qui stimulent tout le monde : ce sont les clubs, nouvellement organisés par les gens de lettres, par tous les citoyens chaleureux, qui guident ces masses, arrachées tout a coup aux occupations les plus paisibles, les plus vulgaires, dans les choix qu'elles doivent faire. «Jamais, dit Rabaut-Sainl- Étienne, jamais on n'avait vu tant d'activité chez ce peuple si actif: les uns écrivaient, les autres péroraient, tous s'agitaient pour obtenir les suffrages du peuple et ceux des électeurs, soit pour eux, soil pour leurs amis. On imprimait, on répandait nuit et jour des listes sur lesquelles étaient portés les noms des hommes que l'on croyait les plus dignes de l'honneur de représenter la France dans celle grande assemblée. Des agriculteurs, des marchands, des avocats, des médecins, des fabricants, des militaires, des hommes de lettres ',

i Un historien de sens a fait, la reiiianiue que le choix du tiers état tomba principalement sur i\cf' avocats, des médecins et des commerçants, et que partout les gens de lettres et les académiciens furent en minorité dans les assemblées électorales. « Les gens de lettres, dit-il, étaient cependant les hommes les plus éclairés. Jamais Faut. /rite n'avait pu fermer la bouche d'un écrivain distingué, et elle craignait le langage libre cl fier de ces hommes courageux, dont l'exil et les lettres de cachet furent souvent la récompense de leurs idées philosophiques. Malheureusement, il y avait deux classes dominantes dans les assemblées : les propriétaires et les commerçants q^ui connaissaient peu les hommes de lettres et ne pouvaient guère les apprécier, et les avocats qui étaient en rivalité avec eux. Jls ne se trouvèrent ni appuyés, ni en nombre suffisant pour se défendre : ils ne furent donc pas portés, et, conséquerament, peu d'entre eux se sont montrés au premier rang dans la Révolution, lundis (|ii(; les avocats y jouèrent nii rôle lirilhiiU. .. Je dois ajouter à ces remarques, fort jiisles