RÉDACTEUR DU MOMTEUB, ETC

Jean-Padl Rabaut, dit SAiir-ÉriEiiNB, niiquil à Nîmes en 1742. Il fui député par le tiers étal de la sénéchauteée de Ntmes, aux états généraux de 1789 et à l'Assemblée nationale constituante. En 1793, le département de l'Aude le porta i la GonTentioii nationale. Décrété d'arrestation a? ec les autres memlms de la commiêsion det Douxe^ à la suite du 2 juin, il lut ensuite mis hors la loi. Arrêté le 3 frimaire an H, il fut conduit à l'échafaud le lendemain, et exécuté sans autre forme de procès.

Il nous eût été dillicile d'oublier, parmi les journalistes de la Révolution, un écrivain qui, comme Rabaut Sainl-Étienne, se multiplia à rinfini, et qui rendit de si grands services à la liberté naissante. Le pasteur Rabaut était déjà considéré, à Tépoque de la Ré- ' volution, comme Tun des esprits les plus éclairés et les plus judicieux de la France.

Un écrit important sur les Intérêts du tiers état % écrit qu'il publia après T^semblée des notables, le fit élire, l'un des premiers, aux états généraux, par la sénéchaussée de Nimes, sa ville natale. Rabaut siégea donc à TAssemblée nationale constituante. Il y prit bientôt parmi les membres influents le rang que lui assignaient son pa. triotisme et ses talents. Telle était alors la réputation qu'il s'était acquise par ses écrits et par ses discours, que bien de ses collègues le plaçaient au-dessus de Mirabeau , duquel on disait qu'il n'était qu'un mi-rabaut.

1 Le portrait de Rabaut Saint-Etienne que nous livrons au public a été calqué sur celui que la Chronique du mois donna à ses souscripteurs ; il fait partie de la collection de Fr. BonnevHle.

t Les ConsidératUm* sur les intérêts du tiers ètat^ publiées par Rabaut* au conimenceBent de 1788, ne sont pas une simple brochure, mais un livre des plus substantiels. Ce livre fut le précurseur de celui de Sieyes sur le même sujet, et partagea la Rloire d'avoir résolu les grandes questions agitét^s alors dans le public.

800 RABAUT SAlNT-ÉTlËNNE.

En sa qualité de protestant et de philosophe, Rabaut se prononça fortement pour la liberté des cultes. On le vit ensuite défendre la liberté de la presse avec la même vigueur de raisonnement et la même chaleur. Il fit observer que, dans l'écrit le plus sage, le plus modéré, il serait facile de trouver toujours quelque chose susceptible d*une interprétation maligne.

« Placer à côté de la liberté de la presse les bornes qu'on voudrait y mettre, dit-il, ce serait faire une déclaration des devoirs, au lieu d'une déclaration des droits... La servitude est une contagion ; craignons qu'elle ne se communique partout avec rapidité, si nous l'implantons dans une seule de nos institutions. »

Conséquent avec ses principes , Rabaut réclama l'application du jury aux délits de la presse ; mais ce jury, il le voulait pur et exempt de toute influence quelconque.

Pendant que Rabaut, élu membre du comité de constitution, passait une partie de son temps à élaborer les grandes questions qui s'agitaient tant au milieu de ce comité qu'au sein de l'Assemblée constituante, il en consacrait l'autre partie k écrire des articles que Cerutti insérait dans la Feuille villageoise. La Bouche de Fer, de Fauchet et Bonneville, en contient plusieurs dus à sa plume exercée.

Mais le journal auquel il s'aflectionna le plus fut la Gazette nattamile ou le Moniteur universel, dont le libraire Panckoucke lui confia la direction supérieure. Cette feuille renferme donc beaucoup d'articles de ce journaliste-député ; malheureusement, ils n'ont pas été signés, et il est devenu impossible aujourd'hui d'attribuer h Rabaut la part de rédaction qui lui appartient. Nous devons donc nous borner à répéter ici que cet important journal fut maintenu dans une ligne de patriotisme, de sagesse et de modération dont Rabaut ne permit pas qu'il déviât tant qu'il en eut lui-même la direction.

Nos lecteurs savent déjà que Rabaut Saint-Étienne fut l'un des quatorze qui entreprirent la publication de la Chronique du Mois. Il y déposa quelques articles assez développés.

Mais déjà, à cette époque, Rabaut, que le département de l'Aude avait envoyé siéger à la Convention nationale, se trouvait engagé dans la lutte déplorable qui existait entre les montagnards et les girondins.

Lors du procès de Louis XVI, Habaut soutint que la Convention n'avait pas le droit de le juger ; et quand vint le jour du vote, il opina

RABâUT SAINT-ETIENNE. 501

pour la détention et le bannissement à la paix ; il fut subséquemment de l'opinion de ceux qui demandaient l'appel au peuple.

A cette époque, Rabaut, contrarié par la tournure que les afTaires publiques prenaient, fit entendre à la tribune ces mots, qui exprimaient la situation de son esprit : Je mis las de la portion de tyrannie qui m'est échue ; je ne désire rien tant que d'être rendu à mes principes, à mes opinions.

De ce moment, Rabaut fut considéré par les montagnards comme un homme qui avait une arrière-pensée pour la royauté, et les épitbètes de traître lui furent prodiguées par les journaux du parti, et même par Robespierre *.

Désigné pour faire partie de la fameuse commission des Douze, cause innocente de la perte des girondins, Rabaut fut l'un des signataires de l'ordre d'arrestation d'Hébert et de Dobsent, les deux chefs des trames dirigées contre une partie de la représentation nationale. Ce fut encore Rabaut qui se présenta k la tribune pour y lire le rapport qu'il avait rédigé , au nom de cette commission , sur la situation de la République. Mais n'ayant pu parvenir à se faire écouter, il demanda lui-même que la commission fût dissoute.

Nous ne reviendrons pas ici sur les événements des 31 mai et 2 juin 1793, ni sur leurs conséquences; nous les avons déjà fait connaître sous tous les aspects. Il nous suffira de dire que Rabaut fut l'un des membres de la commission contre lesquels les sections et la commune s'acharnèrent avec le plus de violence. Il fut donc frappé par le décret qui mit en arrestation les vingt-deux désignés par les pétitions populaires, ainsi que les membres de la commission, des Douze. Rabaut eut la mauvaise inspiration de se soustraire à ce décret par la fuite. Mis hors la loi, à l'époque de la révolte du Calvados, il se tint longtemps caché; mais sa retraite ayant enfin été découverte le 4 décembre 1793 ( frimaire an II ), il fut conduit à l'échafaud le lendemain et exécuté.

Ainsi périt l'un des hommes qui contribuèrent le plus, soit par sa parole, comme député, soit par se"^ écrits, comme journaliste, a la Révolution française.

Outre ceux de ses nombreux ouvrages publiés avant cette Révolution, et ceux qui en furent les précurseurs, Rabaut nous a laissé un Précis de V histoire de la Révolution française pendant la session

1 Voyez les Uimoire* de (îarat tur la RévoUUon.