PETIET

Sur une pareille réponse , qui changeait entièrement la situation des Polonais en France , Dombrowski s'etnpressa de se mettre en route pour ritalie; mais, s'étant arrêté à Bâle, il adressa de cette ville une lettre au général Kléber , pour lui apprendre la décision du gouvernement français et son voyage qui en était la conséquence. Voici ses propres expressions :

BàLt, ce iS noTembre 1796 ( aS brumaire an V ).

« J'étais sur le point de me rendre auprès de vous , général , quand j'appris que le Directoire de la république a bien voulu s'occuper d'un mémoire que je lui ai présenté, et qui renfermait quelques idées purement militaires et relatives à la restauration de la Pologne, tel que j'ai eu l'honneur de vous le communiquer dans le temps, et que même il a daigné le prendre en

considération : en conséquence de quoi, le ministre de la guerre Petiet, de concert avec le général Qarke , m'ont conseillé et représenté comme une nécessité de me rendre en Italie auprès du général en chef Bonaparte , où Theureux hasard vient de rassembler un nombre de déserteurs polonais ; ce qui me procurerait Favantage , non seulement de mettre en œuvre les bonnes dispositions du gouvernement de la république , maii encore de faire un premier essai en tâchant d'organiser les susdits déserteurs polonais. Je crus donc devoir saisir avec empressement un moment aussi précieux de rendre service à ma patrie, et répondre à la grande confiance dont vient de m'honprer le gouvernement français, et que je dois attribuer en tout à votre généreuse intercession. Et comme je pars en ce moment, muni de lettres de recommandation du ministre Petiet et du général Clarke, je me fais un devoir de vous en donner nouvelle, vous priant seulement de la garder chez vous, car on veut observer le plus grand secret à cet égard. Il me reste encore d'intercéder vos bons offices en faveur des militaires polonais qui pourront s'adresser a vous. Daignez, général, leur être utile et leur faciliter les moyens de combattre sous les drapeaux de la liberté leurs ennemis communs, (i'est sans doute vous obliger, *i:énéral, que de

VOUS procurer les moyens de donner un libre cours à des sentimens que vous avez si bien fait éclater vis-à-vis de moi.

« Adieu, général, je souhaite être bientôt à même de vous rejoindre, aGn de vous réitérer de vive voix ma reconnaissance et le prix que j^attache à servir sous vos ordres.

« Le lieutenant-général polonais,

La réponse du général Kléber, qui trouva Dombrowski k Milan , est un de ces documens caractéristiques où respire la franchise du guerrier et Tame du compagnon d'armes :

Le gênerai de division Kleber , commandant l'aile droite de l'armée y au général JioyL^KowsYiï.

Au quartier-général à Coblentz , ce 13 frimaire an V (a décembre 1796).

« Je vous attendais, mon cher général, avec une impatience égale au plaisir que j'aurais éprouvé si les circonstances avaient permis de

190 liisToiRs

nous rapprocher Pun 4e Tautre i lorsque je reçus votre lettre de Bâle, par laquelle vous m^an* noncez votre départ pour rarmée d'Italie. Je désire , mop cher géniSral , que vous puissies tirer de ce voyage tout ragrénent , tout le fruit que vous paraisses en espérer. Dans quelque coin de la terre que le sort et les événemens pourrcmt VOUS jeter, je n'éprouverai jamais de plus grand plaisir qu'en apprenant que vous êtes heureux , et que tout va au gré de vos souhaits.

« Songez, mon cher général , que vous devez à l'attachement que vous m'avez si bien inspiré de me donner souvent de vos nouvelles, et de me tenir au courant de tout ce qui pourra vous intéresser individuellement, ainsi que votre patrie. Si celle-ci devait se relever de sa chute , et que vous eussiez besoin d'un homme capable de don* ner un coup de collier, appelez-moi près de vous, en quelque partie que ce puisse être , je serai fier de &ire recouvrer la liberté à un peuple si bien fait pour en jouir, ne fût-ce que de la manière la plus indirecte.

« Soyez sûr, mon cher général, que tous les Polonais qui s'adresseront à moi, ou qui tomberont en mon pouvoir, trouveront en votre ami un appui fidèle qui leur fera donner une destination particulière , qui recueillera leurs noms , et qui vous en fera passer le contrôle; pour cela

VOUS sentez la nécessité de m'instruire exactement de votre séjour.

« J'adresse celle-ci au général Bonaparte. Je vous embrasse de tout mon cœur, vous et votre 61s. Rappelez-moi aussi au souvenir de votre fidèle aide-de-camp Elie Tremo.

« TouO ma famille militaire vous assure de ses respects. Le général Bernadotte, qui prend le plus vif intérêt à la réussite de vos projets, vous embrasse bien cordialement.

« Adieu, mon général, je vous serre contre mon cœur.

• KI«KBER. •

C'était sous de pareils auspices, et avec l'appui de noms aussi recommandables , que Dombrowski marchait à son but; il était fier d'avoir su conquérir l'estime de pareils hommes qui étaient alors l'élite de la nation française. En effet, pendant que la république était divisée au-dedans, pendant que le peuple, fatigué de tous les régimes, obéré par une crise financière, était le jouet de quelques intrigans à l'intérieur, au-dehors, les faits d'armes de Bonaparte, Jourdan, Hoche et Moreau, la plaçaient au premier rang des puissances militaires.

L'époque à laquelle le général Dombrowski , sûr enfin de la réussite de son proje^f se rendit à Milan, était celle du Tétoile du jeune Bonaparte jetait son premier éclat.

Antérieurement, et le 19 germinal an IV (9 avril 1796 )y Bonaparte combattait déjà shr la cime des Alpes y et la bataille, décisive livrée à Montendtte le 30 germinal (10 avril 1796 ) lui ouvrait les portes de lltalie. Mais les troupes étaient dénuées de tout , et le peu de munitions qu'on se procurait à la pointe de Tépée suffisait à peine pour les soutenir. Il fallait avancer et vaincre pour vivre; il fallait écraser des forces supérieures en les combattant partiellement. L'armée fit son devoir , le génie de son général fit le reste , et la bataille de Millesimo , le 24 et 25 germinal , changea une situation précaire en situation menaçante.

Pendant que l'armée autrichienne, étourdie de sa défaite, ne songeait qu'à se rallier et à couvrir le Milanais , l'armée piémontaise était à son tour culbutée et battue à Ceva , Vice et Mondovî, du 27 germinal au 9 floréal ( 16 au 28 avril ), et cette campagne de douze jours livrait aux Français les forteresses du Piémont comme garantie de Tarmislice qui en fut la conséquence.

Cependant il fallait marcher vers les Autrichiens. Bonaparte descend à marches forcées la

rive droite du Pô , le traverse à Plaisance et renverse Ie|; lignes ennemies à Fombio et Codogno, pendant que le général Baulieu l'attendait du côté de Valence. Dans l'espace de dix jours , du 10 au 19 floréal (17 avril au 8 mai), Bonaparte est maître d'une grande partie du Milanais, et contracte une alliance avec le duc de Parme. Aidé par ce dernier y il s'empare du pays qu'il a tourné. Effrayé de cette course rapide, Beaulieu quitte ses positions de Sesia et de Tesin, et, se portant sur l'Adda, veut s'opposer au passage des Républicains. Il est forcé à la terrible bataille de Lodi , qui livra aux Français Crémone , Pizzighetone , Pavie , Milan ^ et toutes les places du Milanais. Cette nouvelle expédition eut lieu en dix jours, 20 au 30 floréal ( 9 au 19 mai. )

Mais un pays envahi n'est pas subjugué, et le plan de Bonaparte embrasse une tâche plus belle encore. Il veut le créer à la liberté et en faire le point d'appui de celle de l'Ilalie ; guerrier et législateur à la fois, il veut gagner à lui par la raison ceux qu'il a soumis par la force. Appuyant ce projet sur les bases les plus larges, c'est du Capitole qu'il veut marcher; c'est en lui rendant son antique splendeur qu'il prétend commencer la régénération des provinces italiennes. En effet, il annonce bientôt son vaste dessein à l'Europe entière par sa proclamation du 1 ^^ prairial (20 mai).

En même temps il forme ses soldats à cette grande tâche ; il leur enseigne quelle jconduite doivent tenir de§ hommes appelés à tant de gloire; il apaise et punit des soulèvemens ; il fait trembler ses ennemis cachés ; il se &it des amis de ses admirateurs ; il accorde au duc de^ Modène un armistice par lequel il exige des secours qui lui sont nécessaires ; il rassemble toute Tartillerie et les trou{i<es qui n'ont pu suivre sa course rapide, et dont il a besoin pour compléter son triomphe; il fond sur Baulieu, rallié ou plutôt caché derrière le Mincio ; il le force à Borghetto ; il prend ÎPeschiera et Vérone ; achève d^anéantir Parméë autrichienne ; en rejette les débris dans les montagnes du Tyrol, et, quinze jours après son entrée dans le Milanais , il ne reste plus un Autrichien en Italie , si ce n'est dans le château de Milan et dans Mantoue, qui sont tous deux investis. Tels sont les résultats d'une expédition de quinze jours , du l«r au 1 Ô prairial ( du 20 mai au 3 juin ).

Du 16 prairial au 30 messidor ( 4 au 18 juin ), poursuivant le cours de ses conquêtes , Bonaparte prend le fort de Fuentes, au nord du lac de Côme, sur les frontières des Grisons, et réveille ainsi les espérances de leurs sujets opprimés; il châtie la révolte des fiefs impériaux près des Etats de Gênes. Il force Rome et Naples à un armistice, et arrache à la première d'anciennes usurpations,

Bologne etFerrare, qu'il rend k la liberté. Il contient Florence; il occupe Livourne, et par-là prépare Tévacuation de la Corse, qui achèvera d'expulser les Anglais de tous les ports de la Méditerranée. Il réduit le château de Milan après douze jours de tranchée ouverte ; il réprime le soulèvement de Lugo dans le Ferrarois, et en prévient d'autres par une juste sévérité^ Cependant un nouveau général autrichien et de nouvelles troupes sont arrivées en Tyrol. Il les observe, les contient, force leurs retranchemens , continue sous leurs yeux k bloquer Mantoue , et la resserre au point d'ouvrir enfin la tranchée k quatre-vingts toises des murs de la place, le 30 messidor (18 juin ). En même temps il s'occupe des beaux-arts, des sciences, et surtout des institutions politiques, le plus grand de tous les moyens d'instruction ; et tout cela dans l'espace de quarante-cinq jours de succès obtenus coup sur coup.

Battue tant de fois , la fière Autriche avait reformé une nouvelle armée, si formidable que toute l'Italie regardait la perte des Français comme certaine, et celte opinion même augmentait leur danger. Le vieux général Wurmser, qui voit que Mantoue, bombardée depuis dix jours, est aux abois, marche à son secours le 11 thermidor (29 juillet), sur deux fortes co-

lonnes séparées par le lac de Garde. CeUe de la droite a déjk surpris et emporté les postes de Salo et de Brescia. Bonaparte, afl&ibli par ses succès mêmes, par la vaste étendue de pays qu'il est obligé de garder, inférieur en nombre, près d'être accablé, prend sur-le-champ un parti extrême : il lève le siège , rassemble toutes ses forces en mçl point, fond sur Faile droite , la culbute, la disperse, coupe la retraite à tout ce qui en reste; et, par une audace qui. en impose, parce qu'on ne peut la prévoir , à Lonato , où il n'a que douze cents hommes , il fait mettre bas les armes à quatre mille hommes de ces troupes éparpillées, qui cherchaient à se faire jour. Il retourne avec rapidité sur l'aile gauche , l'enfonce , la rejette derrière le Mincio. Le lendemain il passe la rivière en sa présence , la défait entièrement, et la renvoie dans les montagnes du Tyrol , laissant vingt-cinq mille hommes blessés, tués ou pris : c'est là que se donnèrent successivement le combat de Dezenzano , ceux de Salo, les batailles de Lonato et de Castiglione, et le combat de Peschiera. On se battit dix jours de suite, du 11 au 20 thermidor ( du 29 juillet au 7 août ).

A la vérité, le siège de Mantoue était levé, les travaux détruits , l'artillerie perdue ; mais le blocus fut repris aussitôt, et, des le 7 fructidor (24 août), on s'y battait avec acharnement et succès.

Le 16 fructidor (2 septembre) la poursuite recommence. Wurmser, toujours battu et toujours redoutable, repoussé au delà de Trente, marche par la gauche, fait un dernier effort pour se rapprocher de Mantoue. Au milieu de ses défaites il perce en ayant, se saisit d'un pont quW a oublié de rompre, quoique Tordre en eût été donné , profite de Terreur d'un guide qui égare une colonne française , et se jette dans la place, sous les murs de laquelle il reçoit encore un échec considérable. Ainsi, après quatorze jours de combats consécutifs, pendant lesquels il a perdu la bataille de Roveredo en Tyrol, celle de Bassano dans Tétat de Venise, celle de Saint-Georges sous Mantoue, il se trouve dans cette ville avec un corps de quatre ou cinq mille hommes, seul reste d'une puissante armée. Tel a été le cours des événemens du l*' thermidor au 30 fructidor (19 juillet au 1 6 septembre ).

Le général Bonaparte avait conquis quelques instans de relâche par tant de victoires. Dépourvu des moyens de faire le siège de Mantoue, il se borne à la bloquer, et se livre à d'autres soins. Il a devant lui un laps de temps du l*»* jour complémentaire an IV au 1 1 brumaire an V ( 19 septembre au 2 novembre 1796).

Dans cet intervalle , par les mesures qu'il a

prises^ s'opère Tëvacuation de la G>rse, ei sa réunion à la république française ; c'est dans ce même lemps aussi que » profitant des infidélités du duc de Modène pour rompre tout engagement avec lui , il protège la proclamation de la liberté dans ses états , et &vorise la réunion de Modène et Reggio avec Bologne et Ferrare : et pendant qu'il crée la république cispadane, il dirige les opérations de la république transpadane. Cependant de nouveaux ennemis étaient ar» rivés de toutes les parties de l'Allemagne ayant Alvinzi à leur tète , et cherchant toujours à dé* gager Mantoue. Déjà plusieurs combats, avec des succès variés , avaient eu lieu à l'entrée des montagnes ; la gauche des Français , qui en fermait les débouchés , avait perdu sa position ; et Alvinzi venait de derrière la Pia ve , dans l'état de Venise, pour donner la main à Davidovich. Bonaparte vole au devant de lui, passe l'Adige, veut se porter à Villa-Nova pour tourner l'ennemi : mais le 25 brumaire an V( 15 novembre 1796) il est arrêté parle village d'Aréole, fort de sa position. C'est là que se renouvellent les mémorables faits d'armes du pont de Lodi ; mais ils ont un succès moins prompt. Le général en chef est renversé, douze ou quinze officiers-généraux ou d'état-major sont tués; et ce n'est que le surlendemain que le gain de la bataille est

décidé. « Cette nouvelle victoire , dit Thistorien Thiers , causa en Italie et en France une joie extrême : on admirait de toutes parts ce génie opiniâtre qui, avec quatorze ou quinze mille hommes devant quarante mille, n'avait pas songé à se retirer ; ce génie inventif et profond qui avait su découvrir dans les digues de Ronco on champ de bataille tout nouveau , qui annulait le nombre , et perçait dans les flancs de Pennemi. On célébrait surtout Théroisme déployé au pont d'Ârcole, et partout on représentait le jeune général , un drapeau à la main, au milieu du feu et de la fumée. Lies deux conseils, en déclarant, suivant l'usage, que l'armée d'Italie avait encore bien mérité de la patrie , décidèrent, de plus , que les drapeaux que les deux généraux Bonaparte et Augereau avaient portés sur le pont d'Arcole, leur seraient donnés pour être conservés dans leurs familles : belle et noble récompense, digne d'un âge héroïque , et bien plus glorieuse que le coupable diadème décerné plus tard par la faiblesse au génie tout-puissant ^ »

Cependant au milieu de ses rapides conquêtes, le général républicain n'oubliait pas quelle cause il était venu défendre, et dans toutes ses pro-

* Histoire de la Réifolution française , t. viii, p. 5io.

clamations, le mot de patrie et de liberté, ces mots qui sonnent si bien aux oreilles des masses, venaient rallier à ses drapeaux les habitants des pays subjugués. L'afïranchissement de cette Italie si grande jadis dans son indépendance, si mesquine alors dans son despotisme, semblait être la conséquence inévitable de tant de victoires. Le général d'ailleurs appelait toutes les âmes libres et fières à concourir à ce grand œuvre, et semblait laisser au patriotisme le soin de finir ce que le courage avait si bien commencé. Pour ne pas demeurer en dessous de l'opinion que l'on avait conçue d'eux , les Lombard sollicitèrent la faveur de former une légion active, et de l'envoyer sur-le-champ rejoindre ceux de leurs compatriotes qui avaient déjà été admis dans l'armée française. L'administration, en transmettant cette pétition au général en chef, lui tenait le langage que tiendra sous peu le général Dombrowski, en formant des légions polonaises. « Nous venons « de recevoir, disait-elle, un écrit signé d'un « grand nombre de patriotes dans lequel ces « braves citoyens demandent la formation d'une « léj;ion lombarde, pour Tunir à la glorieuse ar- « mée républicaine et défendre ainsi notre li-

« berté et notre indépendance

« L'administration espère , citoyen général , « que vous voudrez bien seconder le désir d'un

« peuple qui veut être libre , et que vous ne vous « opposerez pas à ce qu'il soit armé pour dét fendre la patrie et combattre des ennemis qui « sont aussi les vôtres. > Bonaparte accueillit la demande des Milanais. Dès lors datent l'énergie et l'enthousiasme de ces Italiens qui , conjointement avec les Polonais , devaient être , pendant plusieurs lustres, les émules delà valeur française , et partager sur toute la surface de l'Europe, et au delà , la gloire et les dangers des armées républicaines ou impériales.

Voilà quelle était l'exacte situation des affaires quand Dombrowski arriva en Italie. Tous les Polonais qui s'y trouvaient alors l'attendaient avec impatience ; heureux de voir un jeune héros écraser presque en jouant la puissance autrichienne, ils attendaient avec impatience le moment où ils pourraient partager ses triomphes. Privés même de l'espoir de combattre pour leur patrie, ils éprouvaient quelque plaisir à songer qu'ils se vengeraient au moins d'une nation qui avait trempé dans l'acte odieux de leur envahissement.

Arrivé à Milan le 12 frimaire an V ( 2 décembre 1796), le général Dombrowski présenta le 14 et 15 (4 et 5 décembre) au général en chef ses idées au sujet de la formation des légions polonaises. Mais Bonaparte, occupé de ses expéditions et se trouvant toujours a l'armée , ne

put donner une réponse immédiate ni h Dombrowski, ni ù riulininistration de la Loinbardis sur les projets de ce général. C'est seulement vers la mi-nivose que le général en chef île l'armée d'Italie écrivit au congrès d'état la lettre suivante :

Bonaparte, général en chef de l'armée <£ Italie, ^ au congrès d'état.

MiLui, 08 i5 WTOSe an V (4 js'i'rier '797 ).

K Le général Dombrowski , lieutenant-général polonais, officier distingué et inlércssunt par les malheurs de sa patrie, qui a succombé sous l'efiort du même ennemi qui a pendant tant d'an- Bées tyranni&é sa patrie, s'offre à lever une légion polonaise , qui serait pour aider le peuple loubard à délendre sa liberté. Cette brave nation mérite d'être accueillie par un peuple qui aspire à la liberté. Je l'engage à s'entendre avec vous, et je prendrai volontiers toutes les mesures que vous croirez devoir prendre à cet effet avec lui.