PAELINCK

Paeliuck (Joseph), peintre, naquit à Oostacker, près de Gand, le 20 mars 1781.

Non loin de sa maison paternelle se trouvait un château où son père se rendait assez souvent Le propriétaire, M. Morel de Boucle, l'employait volontiers et accueillait avec la même bienveillance son enfant, le petit Joseph, qui tâchait de se rendre utile ati jardin et agréable à la cuisine. Souvent Joseph oubliait le devoir qui lui avait été imposé, pour s^amuser à tailler des figurines. Mais il y mettait tant d'esprit que la cuisinière n'avait pas le courage de le gronder^ et M. Morel ainsi que son épouse s'intéressèrent bientôt à ce jeune homme : Paelinck, dirent-ils au père, votre Joseph a des dispositions pour les arts; si vous lui donniez de l'éducation, il pourrait parvenir. Puisque vous n'en avez pas les moyens, laissez-le venir chez nous : il aura le logement et la table et fréquen-

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tera rAcadéiitie. Le père, transporté de joie, courut annoDcer à sa femme une aussi bonne nouirelle.

Joseph logea trois hivers chez son bienfaiteur à Gand. Son assiduité à l'Académie fut digne d'éloges, et il ne tarda pas à surpasser ses condisciples.

I^ révolution française, qui boulevei'sa tant de fortunes et plongea tant de familles dans le deuil, frappa cruellement M. Morel. Le professeur Goesin, témoin des progrès de Joseph Paelinck, eut compassion de lui, et le recommanda vivement à la sollicitude du directeur de l'Académie, un peu artiste luimême , qui promit de continuer la bonne œuvre de M. Morel. Alors on répétait aux enfants qu'ils devaient s'efforcer de se rendre capables et que l'instruction et la moralité équivalent à la fortune. Bi quelqu'un, relâché dans sa foi, sans mœurs ni connaissances, se permettait de braver l'opinion, les pères de famille étaient unanimes pour le montrer à leurs enfants comme un saltimbanque. Telles étaient les maximes que Paelinck dut enjtendre souvent. Enfermé dans sa petite mansarde , il était sans cesse au travail, variant par l'apprentissage de la lecture l'étude du dessin. Peut-être la solitude de sa jeunesse lui enleva-t-elle le facile usage de la parole.

Déjà Paelinck sentait qu'indépendamment des conseils de ses professeurs, il devait puiser dans les poëtes et les historiens, et que son éducation ne pourrait être classique s'il n'était à même de con-

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tinuer ses études à Paris et à Rome; dans ce but^ il se livra plus particulièrement à la langue française, qu'il lui importait de comprendre, si, comme il en témoignait le désir, il voulait fréquenter Técole de David.

La ville de Gand ne possédait pas encore la Société des Beaux-Ârts qui a rendu d'immenses services-, et l'administration communale, sortant fraîchement du tléddle financier où la dernière révolution lavait plongée, ne pouvait venir au secours des jeunes artistes, de manière que, pour la seconde fois, le sort de Paelittck dépendait de la générosité de ses bienfaiteure et des amis des arts, que cette opulente cité a toujours comptés dans son enceinte ; bientôt une pension lui fut assurée.

David, qui Tadmit dans son atelier, ne tarda pas à le distinguer de ses élèves. Paelinck avait envoyé aux admirateurs de ses premiers essais quelques-unes de ses compositions, lorsque TÂcadèmie de Gand mit au concours le jugement de Paris. Il se plaça sur les rangs à Tinsu de David et remporta le premier prix. Ce tableau, qu'on vanta beaucoup dans le temps, est encore à l'Académie; il est un curieux monument qui témoigne de l'état des arts en Flandre à cette époque. C'est encore à Paris que Paelinck a peint pour l'église cathédrale de Gand une S'" Colette recevant, des mains du magistrat de cette ville, le diplôme pour l'établissement de son couvent, ta-

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bleau qui lui fit honneur et qui, en efiet, était capable de justifier les espérances qu^on avait eues.

De retour à Gand, il revint auprès de M. De Loose- De Potter, et obtint, par sa protection, la place de professeur à TAcadémie de Peinture , en remplacement de son ami Pierre Goesin-Verhaeghe.

Les succès qu^il obtint Tentourèrent en peu de temps d^une certaine considération dans tout le pays; et il ne tarda point à devenir le chef d'une nouvelle école. Les qualités de sa manière sont précisément celles qui manquaient aux peintres contemporains de sa jeunesse : à la peinture molle et sans nerf de Lens, continuée par François, il fit succéder une certaine vigueur de coloris. Si V (wadÀmiqtie et le nu ont peut-être trop dominé cette école, c'était un reste de celle de David. Admirateur passionné de Rubens et de Van Dyck, il se rapprocha, beaucoup plus qu'aucun peintre de son temps, de leur manière, mais il ne put se l'approprier complètement.

Peu exact à se rendre à l'Académie, il employait encore quelquefois le temps qu'il devait aux élèves à parcourir un vieux bouquin; car il eut de bonne heure le goût des livres et des estampes. Il reçut chaque fois, de mauvaise grâce , les remontrances que les directeurs croyaient devoir lui feire. Les honneurs dont on l'avait accablé ayant aiguisé son amour-propre, il prétendit qu'un artiste ne devait pas être astreint à un règlement aussi rigoureux.

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M. Paelinck aurait dû se pénétrer d^une vérité que les professeurs ne comprennent presque jamais^ c'est que dans toute bonne administration on leur confie renseignement moins pour eux que pour les jeunes gens qu'ils sont appelés à former. Les directeurs de l'Académie comprenaient très-bien cette vérité ; et quoiqu'ils estimassent sincèrement M. Paelinck, ils ne voulurent, sous aucun prétexte, céder à ses fantaisies : il fut rayé de la liste des membres de cet institut

Rien ne le retenant à Gand , il résolut de satisfaire l'envie qu'il nourrissait depuis longtemps de visiter l'Italie. Nonobstant sa conduite à l'Académie, M. De Loose n'avait point cessé de l'honorer de son estime et de sa protection : afin de le mettre à même de voyager en Italie et de séjourner quelque temps à Rome, il obtint pour lui une pension de la ville de Gand.

Une absence d'environ quatre ans fut entièrement consacrée à ses études. Les chefe-d'œuvre de l'Italie enflammèrent si bien son génie, que nulle part et en aucun temps Paelinck n'a été aussi beau que durant son séjour dans cette terre classique des beaux-arts.

Il fut admis à peindre pour le palais Quirinal , à Rome, un tableau dont le sujet était les Embellissements de Rome par Auguste \ c'était une allusion à l'homme extraordinaire qui , semblable à Charlemagne , dominait la partie la plus civilisée de l'Europe. Les poètes et les peintres rivalisaient ensemble pour

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flatter Theureux général. Sans avoir les qualités du courtisan, Paeliuck avait, comme tous les artistes, le désir de plaire. Deux Belges eurent l'honneur de travailler à l'embellissement du palais Quirinal (Voyez Odevaere); quant à Paelinck, il s'est fait, toute sa vie, une gloire d'avoir mérité cette distinction.

C'est encore dans la capitale du monde artistique qu'il peignit son admirable tableau de l'Invention de la Croix. Le peintre a saisi dans cette composition le moment où S. Macaire , honoré à Gand , afin de reconnaître la vraie croix de celles qui avaient été trouvées à Jérusalem par l'impératrice Hélène, les présente à une mourante qui se ranime au contact de la véritable. Un grand nombre de figures ornent ce tableau ; on y voit la mère de la malade et plusieurs autres personnes dont la physionomie indique bien l'étonnement. L'Invention de la Croix est à l'église de Saint-Michel à Gand. Travaillé avec peine et cent fois retouché en certains endroits, ce beau morceau, qui devait éteraiser le talent de l'artiste, ne semble pas devoir lui survivre.

En 1811, Paelinck fit exposer publiquement à Gand deux toiles: l'une, une esquisse d'un Christ en croix, et l'autre représentant un vieillard des environs de Rome^ ce tableau était destiné à la société des Beaux- Arts, fondée pendant son absence, et devait servir pour sa réception.

Toutes ces pièces envoyées de Rome étaient autant

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de témoigaages de sa yive reconnaissance des bieiifeits qu'il avait reçus à Gand. Son principal protecteur, M. De Loose , ne fut pas oublié : il obtint une Sainte-Famille, qui, comme les autres tableaux, mérita les suffrages des connaisseurs. Les amateurs des beauxarts, en se reportant à des époques antérieures, sont souvent dans le cas d'apprécier l'influence de la mode et la puissance des coteries. On était fatigué , en Flandre, des actions théâtrales de l'école de David ; on sentait Vinconvenance de la nature gazeuse d'André Lens, lorsque le peintre d'Oostacker, reformé à Rome, apparut sur la scène artistique; exempts de ces défauts, ses ouvrages plaisaient et étaient admirés; l'œil s'y reposait avec plaisir.

Revenu une seconde fois à Gand où il avait déjà fait quelques portraits, Paelinck fut choisi par le roi des Pays-Bas pour faire le sien en grandeur naturelle. La ressemblance satisfit tellement ce monarque lorsque l'artiste lui présenta son ouvrage, à La Haye, qu'il le chargea de peindre, pour pendant, le portrait de la reine qui le choisit, en 1815, pour son peintre.

Ce fut à cette époque qu'il commença ses liaisons avec une demoiselle de famille noble dont la mère l'avait prié de faire son portrait. Cet ouvrage marcha avec une lenteur calculée; et bientôt Barbe- Joséphine Maelcamp, c'est le nom de cette demoiselle, l'invita, à son tour, à entreprendre son portrait. Ce tableau fut peint à latelier où la demoiselle se rendait de

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bonne heure; et pour que l'ouvrage ne subît aucun retard, elle avait la précaution de se munir de tout ce qui devait composer leur déjeûner qu'elle préparait elle-même à l'atelier. Enfin leur mariage fut décidé. Fier de sa qualité d'artiste, et plus fier encore des éloges dont on l'avait comblé, dans des moments d'enthousiasme, il opposait à la famille Maelcamp l'exemple de plusieurs artistes qui avaient épousé de grandes dames d'illustres maisons. Selon lui, le talent ennoblissait ; et dans sa mauvaise humeur, il refusa obstinément de terminer le portrait de sa future belle-mère , dont le châle n'est qu'ébauché.

Ayant suivi la Cour à Bruxelles, il obtint un atelier à l'Hôtel -de- Ville, à l'effet d'y peindre le roi et la reine des Pays-Bas pour les villes de La Haye , de Berlin et de Londres. En outre, il y fit en pied les portraits de la princesse Marianne, celui de lord Clancarty, ambassadeur d'Angleterre, et de plusieurs autres personnes de distinction, puis un grand tableau placé à l'église de Sleydinge près de Gand. En 1817, il peignit pour l'église de son lieu natal le Christ dont il avait fait l'esquisse à Rome; et la société des Beaux- Arts de Gand lui remit, à cette occasion, une médaille en or pour lui témoigner sa satisfaction.

Paelinck travailla dans ce temps à une immense composition de la bataille de Waterloo. J en ai vu le dessin à l'Hôtel-de-Ville ; quoiqu'il ait fait pour ce tableau des dépenses considérables en objets d'équi-

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pcmcnt des difEérentes troupes, il n'y mit même point la première main^ sincèrement, c'était un sujet au-dessus de ses forces.

Dans des temps moins heureux, M. Paelinck ayait promis des tableaux à la plupart des amateurs de la ville de Gand qui le pressaient de réaliser ses promesses. C'est ainsi qu'en 1819 il se yit forcé dépeindre pour deux mille francs les Disciples d'Emmaiis. Ce tableau fut exposé publiquement au bénéfice des hospices, à Bruxelles et à Gand; et il fut généralement admiré : on convenait que c'était un de ses meilleurs ouvrages. M. Limnander, pour qui il avait été peint , l'offrit à l'église d'Everghem où était son château -,1a remise s'en fit avec une certaine pompe. Je me trouvais du cortège. Le curé, à la tète de son petit clergé, vint au-devant de nous; de retour à l'église, il entonna des prières , et Torganiste , électrisé , f ra ppant outre mesure, fit résonner la voûte de sa musique criarde. Placé sur le maitre-autel entre deux grandes fenêtres, ce tableau perd de son efifiet-, pour l'apprécier, l'amateur doit approcher des marches de l'autel.

Encouragé par les suffrages du public , Paelinck prit définitivement la résolution de se fixer à Bruxelles; il acheta une spacieuse maison dans la rue des Comédiens et construisit un vaste atelier. C'est là que fut terminé le portrait du roi en- costume royal, destiné au gouverneur de Batavia.

Nonobstant les soins des directeurs et le zèle

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irréprochable des professeurs, TAcadémie de Dessiuet de Peinture de Gand, loin de suivre le mouvement progressif des autres écoles, déclinait à vue d œil : à chaque concours, les élèves étaient moins nombreux et plus faibles. Dans l'espoir de prévenir la décadence dont elle semblait menacée, TÂcadémie fit un appel aux maîtres de l'art, en proposant un sujet difl&cile à traiter et en accordant une indemnité plus considérable qu'on ne l'avait fait jusqu'alors. La belle Ânthia se rendant au temple d'Éphèse avec deux de ses compagnes fut le sujet du concours de 1817; mais aucun des trois tableaux qui avaient concouru n'obtint le prix. Le même sujet fut proposé une seconde fois pour 1820. Ce concours fut nombreux; et le grand prix fut adjugé à M. Paelinck, à la presque unauimitédu jury ; mais l'artiste n'eut pas les sufifrages des himimes de goût. Tout prouvait que l'Académie devait s'imposer de nouveaux sacrifices pour se donner des élèves qui pussent lui faire honneur.

Du reste les critiques assez fondées dont, à chaque exposition, les tableaux de Paelinck étaient l'objet, finirent par le dégoûter; les attribuant à l'envie et à la malveillance, il se renferma dans son atelier pour travailler à des sujets de commande.

Sa femme, qui avait pris du goût pour les arts, s'était feite, en quelque sorte, artiste pour mieux seconder son mari. Ayant l'usage du monde et la connaissance de la société, elle était à même de lui

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donnerdes conseils pour rordonnancedeses tableaux ; elle lui était même utile à Tégard des élèves qui fréquentaient en grand nombre son atelier. Â la fin du mois, elle avait toujours un nouveau prétexte pour poursuivre ces jeunes gens : non-seulement elle avait tous les propos , mais elle avait aussi tout Tacharnenement de la petite bourgeoise envers son débiteur. Simple dans ses mœurs et n'aimant point le monde où il se sentait déplacé, Paelinck était heureux dans son ménage; et peut-être encore n'appréciait-il pas assez son bonheur.

Sa toilette de Psyché, qu'il exposa à Gand dans le cloître des Augustins, vint fort à propos pour efiacer le souvenir de la belle Anthia , objet de beaucoup de critiques. Le peintre choisit le moment où Psyché, qui avait été abandonnée sur le haut d'un précipice par le conseil de l'oracle, se trouve transportée par Zéphyre, d'après l'ordre de Cupidon, dans un palais somptueux. Là elle entend des voix harmonieuses, elle est servie par des nymphes qui l'aident à se parer pour recevoir la visite de son époux. Il est fâcheux que Psyché, la figure principale, soit froide et sans expression. Ce tableau se trouve au Musée de La Haye.

Trois peintres d'histoire se disputaient alors les premiers rangs. Paelinck ne devait rien céder à ses rivaux, sous le rapport des talents artistiques; mais il leur était incontestablement inférieur à d'autres

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égards. N'étant point répandu dans le monde, il attendait tout du succès de ses ouvrages et de la bienveillance de ses anciens amis de la Flandre, tandis que ses rivaux s'entouraient du prestige de la faveur.

Il eut encore le malheur de perdre sa femme qui, bromllée avec ses proches parents, Tinstitua son légataire universel. Dans le premier moment de cette perte, il semblait ne pas en sentir toute Timportance.

Moins laborieux qu'autrefois, il dissipait un temps précieux à se former une collection de gravures anciennes. Ce goût qu il avait eu, dès sa jeunesse, étant poussé jusqu'à l'excès, sa jeune femme pensa qu'il était de son intérêt et de son devoir d'interposer son influence ou son autorité. Les deux époux transigèrent. Deux heures furent accordées au mari pour satisfaire sa fantaisie, le reste du temps devait être employé à l'entretien du ménage. Mais cette transaction ne fut pas exactement observée. Un arrangement avec un libraire de Malines facilita à Paelinck le moyen de tromper quelquefois son épouse et de se procurer indirectement quelques vieux livres à planches. Ami de la propreté et du beau, il poussa ses soins jusqu'à passer des heures à blanchir au soleil ses estampes qu'il étendait à cet eflfet sur des verres après les avoir mouillées. Il aimait avec passion sa petite collection, et brûlait d'une envie ardente de l'augmenter, envie que le hasard seul ne favorisait pas toujours.

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Depuis que de jeunes artistes avaient (ait concevoir de leurs talents les espérances les plus fondées, Paelinck s'était enfoui dans son atelier pour travailler à des tableaux commandés. Ces sujets, qu'on impose à l'artiste, ne Tinspirent ordinairement pas-, aussi la plupart des ouvrages composés à cette époque par Paelinck sont de jolis tableaux qui témoignent de son savoir et de son habileté, mais n'étant point le produit spontané de sa pensée, ils donnaient à ses ennemis Voccasion d'exercer leur malveillance avec une apparence d'équité.

La nouvelle école qui s'élevait inaugura son avé* nement à Bruxelles, au salon de 1830, par le Dévouement de Van dcr Wcrf , inspiration de Rubens. Dès lors l'atelier de Paelinck devint comme désert; il en conçut un chagrin d'autant plus cuisant qu'il sentait son impuissance pour lutter avec les jeunes artistes.

La formation de l'Académie Royale de Peinture par la ville de Bi*uxelles vint lui apporter quelque dédommagement et une légère satisfaction. 11 fut nommé professeur de dessin. C'est principalement à ses réclamations que les professeurs de cette Académie doivent l'indépendance dont ils jouissent : il craignait de rencontrer une seconde fois les désagi'éments qu'il avait essuyés à Gand. Par l'érection de cette école, la ville de Bruxelles a prouvé qu'elle appréciait sa position, ses devoirs et les intérêts de ses commettants. Le Gouvernement, au lieu de chicaner

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sur des bagatelles^ aurait dû s^emparer du projet pour y introduire les principaux articles du règlement de l'Académie Royale à Paris, formée sous les auspices de Louis XIV, dont nous avons donné , à dessein^ une légère idée dans la notice biographique sur Gérard Edelinck. Il est certes de la plus haute nécessité d'entretenir Témulation parmi les jeunes artistes, mais à côté de ce devoir, j'en remarque un autre que l'esprit de coterie dédaigne , la reconnaissance et le respect pour la vieillesse d'honorables artistes.

Nonobstant le déclin de Paelinck dans la capitale^ sa réputation se maintenait dans les campagnes et les petites villes* Il fit, à cette triste époque de sa carrière, l'Adoration des Befgers pour le couvent de la Trappe, près d'Anvers; et une autre, pour Wachtebeke; le départ de Tobie, pour Opbrakel, près d'Audenaerde; le retour de Tobie, pour Maria- Audenhove; l'Adoration du Sacré Cœur, pour Ruremonde, au pays de Waes ; l'Assomption de la Vierge, pour Muysen, près de Malines; la Fuite en Egypte, pour cette ville* Les habitants de grandes cités et les vrais amateurs, si l'on en excepte M. Paul Surmont, de Mons, ne commandèrent à Paelinck rien ou presque rien. Les immenses toiles représentant Ja Beauté, la Danse des Muses, Apollon et quelques Muses, le Jugement de Midas, qu'il peignit vers la fin de sa. carrière pour M. le sénateur Heyndrickx, ornent un salon de sa

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belle maison de campagne à Destelberghe, à une liene de Gand.

Les coteries dont M. Paelinck peut être considéré comme une yictime, ci'oissaient tous les jours. Elles montrèrent leur dédaigneuse puissance à roccasion de Texposition publique en 1836. La vivacité des couleurs, la fougue de Timagination, la tendresse des sujets, enfin tout ce qui éblouit et charme le vulgaire, firent pâlir quelques bonnes compositions dignes de passer à la postérité. On parla de cellesci; on exalta les autres. Les journaux, interprètes complaisants des coalitions littéraires, caressent, flattent, cajolent leurs dociles fevoris; tous ceux qui prennent part à ces associations répandent des fleurs parfumées sur les pas de leurs amis. Que de réputations pompeuses! plus d'un homme de talent, trop délicat pour se prêter à ce trafic humiliant, est forcé de végéter dans l'oubli : vrai, sincère et ne voulant que le bien , il n'est point de leurs amis. Le littérateur et l'artiste qui débutent, s'ils sont admis dans la coalition, deviennent des demi -dieux dont l'adoration est commandée; mais celui qui décline, dont le pied touche le tombeau , celui-là est une victime qu'on se réserve pour faire parade d'un sentiment d'indépendance : on réclame la confiance du public au moyen du vice le plus odieux, d'un crime, de l'ingratitude enfin. Tandis que des milliers de médiocrités étaient fêtées et portées jusqu'aux nues

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par ces faméliques écrÎTains, on dccabla Paelinck, ce vétéran des arts, de la manière la plus brutale et la plus cioielle; va-t'en te coucher, s'écria-t-on d'une voix de Stentor, à lui qui navré de chagrin et de dégoût semblait prévoir Tarrêt du destin; et le Gouvernement, à qui incombe le devoir de refouler les passions dans leurs limites respectives, garda un silence insoucieux ! Le charme de la flatterie l'avait ébloui.

Paelinck s'attira ces désagréments par son Âbdica* tion de Charles-Quint , dont je suis très-éloigné de faire l'éloge. Chaque figure a bien les traits qui lui ap-» partiennent et que la tradition a conservés; mais au-^ cune d'elles n'est modifiée par les nuances que les passions du moment devaient y jeter. Du reste, on re* marque beaucoup de délicatesse dans les détails de costume, une touche moelleuse, des ombres bien transparentes et pittoresquement traversées par la lumière. Il y a surtout dans la partie supérieure du tableau un rayon de soleil, jouant sur la draperie des rideaux du dais, et qui y produit un fort bel efifiet que le peintre a rendu avec infiniment de bonheur. Les étoffes, les robes et autres costumes sont extrêmement soignés et joignent à la fraîcheur une grande vérité historique. •

Dégoûté de la ville de Bruxelles et du pays même, il affectionnait d'autant plus ses estampes et ses livres. Il était malade, lorsque lui prit l'envie d'aller