IV PRÉFACE

Le programme que nous tradMS alors, nous allons tâcher de le réaliser. Nous essaierons d'exposer la littérature des peuples voisins dalli ses rapports d'influence réciproque avec notre littératare. L'Europe ne nous apparaît pas comme une agglomération fortuite, ses œuvres comme des produits isoléi et indépendants : une vie commune d'intelligence circule comme le sang dans ce grand corps, et trouve dans les poètes, dans les orateurs, dans les écrivains de toui genres sa plus complète expression. S'il en est ainsi, il est possible d'écrire une histoire générale du mouvement littéraire chez les nations modernes. Cette réunion déi plus célèbres littératures vivantes, cet ensemble, qui paîaît d'abord multipliera l'excès les détails, les abrège au contraire et les simplifie. Mille faits, qui semblent importants dans l'histoire particulière d'une seule littérature, perdent leur valeur dès qu'on les considère d'un point de vue plus général. Chaque nation, comme chaque époque, a des livres et des noms propres qui n'intéressent qu'elle seule. Peu nombreux sont toujours les ouvrages significatifs qui ajoutent au domaine de la raison générale et viennent grossir le patrimoine commun de l'humanité.

Le plan de notre livre nous était donné par la chronologie. Nous abordons chaque nation dans l'ordre même où s'est exercée son influence sur notre littérature, c'està-dire sur la civilisation commune. L'ordre logique, l'ordre du développement des idées se confond en effet presque toujours avec l'ordre chronologique des événements ; chaque nation, ayant son vole, a aussi son tour de parole.