LE PRINCE D'ORANGE

ET l/ÉDIT PERPÉTUEL.

I. A cette époque le prince d'Orange avait atteint sa dix-septième année, et devenait de plus en plus cher à la multitude, sur laquelle le nom d'Orange avait une puissance indestructible.

L'oisiveté à laquelle l'inquiète jalousie de ses ennemis semblait vouloir le condamner, indignait quelques provinces, et plusieurs d'entre elles avaient déjà insisté sur sa promotion au grade de général de la cavalerie et sur son admission au conseil d'Etat de la République, pour le mettre à même de s'instruire des affaires militaires de la Confédération.

Cette manifestation non équivoque des sentiments d'attachement que l'on portait à Guillaume dut fixer l'attention du conseiller pensionnaire ; elle l'engagea, peutêtre, à adopter, en cette circonstance, les conseils que le comte d'Estrades lui avait donnés peu de temps avant la

rupture entre les Provinces-Unies et l'Angleterre. Il vit combien il lui importait d'exercer une surveillance active envers le jeune prince ; il prévoyait que Guillaume, nourri dans des principes si opposés aux siens et parvenu à une époque de la vie où l'ambition commence à se développer, prêterait volontiers l'oreille aux ennemis de l'ordre établi.

L'une des premières conséquences de cette politique nouvelle du conseiller pensionnaire fut un rapprochement entre lui et la princesse Amélie d'Orange, et cette apparente réconciliation ne tarda pas à être suivie de la présentation d'un mémoire aux Etats de Hollande, dans lequel la princesse demandait aux Etats de se charger de l'éducation du prince son petit-fils (2 avril 1666).

Cette démarche, faite à l'instigation de de Witt, ne rencontra aucune opposition. Les Etats consentirent à la demande et chargèrent le conseiller pensionnaire de la surintendance de l'éducation du prince (1).

De Witt ne tarda pas à recueillir les fruits de sa nouvelle politique, en brouillant la princesse avec les plus chauds partisans de la Maison d'Orange et du stathoudérat. Les Etats de Zélande, en particulier, blessés de se voir exclus de toute participation à la surveillance de l'éducation du prince, laissèrent éclater tout leur mécontentement et s'exhalèrent en reproches contre la princesse (2).

Ces nouveaux arrangements furent bientôt suivis d'une réforme générale dans la maison du prince, d'où de Witt fit bannir tous ceux qui étaient soupçonnés d'être portés pour l'Angleterre. Au nombre des personnes suspectes se

(i) Résolution des Etats de Hollande, des 10 et 15 avril 1666. (2) Wag., t. ziii, p. 197. — Lettre de M. d*Estradeft au Roi, du 8 avril ^606.

trouvait le seigneur de Nassau-Zuilestein (t), oncle du jeune Guillaume. Celui-ci fut inconsolable de Téloignement de son ancien gouverneur* Il alla trouver le comte d'Estrades et le supplia d'user de son influence sur Tesprit du conseiller pensionnaire, pour qu'on n'éloignât point Zuilestein de sa personne. 11 appuya cette prière de la promesse de n'agir que d'après les sentiments de la province de Hollande ; de regarder M. de Witt comme son père, et, en sa qualité d'enfant de VÉtat^ de n'avoir jamais d'autres amis et alliés que ceux des Etats et d'autres intérêts que les leurs (2).

Msûs Zuilestein était trop zélé partisan de l'Angleterre et du stathoudérat pour que Jean de Witt pût consentir à le laisser près du jeune prince. Il fut remplacé par M. de Gendt, et ce changement obtint toute l'approbation de Louis XIV, qui écrivit à cette occasion à son ambassadeur : « Je ne doute pas que ce nouveau gou- » verneur cherchera à inculquer dans ce jeune esprit de » bons sentiments pour ma Couronne, tels que je puis les • désirer (3). »

Ces changements effectués, on chercha à détacher le prince de sa grand' mère, qui vit le piège ; mais il était trop tard. Outre le dépit d'avoir été jouée par de Witt, elle eut la douleur de se voi)* en butte aux reproches des amis de la Maison d'Orange. Un mot sur la princesse Amélie d'Orange explique en partie les grands embarras qu'elle se créa à cette occasion. Un auteur dit, en par^ lant de l'activité de son esprit : « Elle choisirait de mal faire » plutôt que de cesser d'agir (&). » Enfm, ce même au-

(1) M, de NaMaa-ZailesteiD était fils naturel, mais légitimé^ du prinov Frédéric-Henri.

(2) Lettre de M. d'Estrades au Uoi, du 45 avril 1666.

(3) Louis XIV à M. d'Estrades, du 6 mai 1666.

(4) Mémoires du comte de Guiche, p. 266.

leur raconte de quelle manière elle tomba dans le piège.

Quant au jeune Guillaume, séparé de tous ceux qui l'avaient entouré depuis son enfance, ne voyant autour de lui que des surveillants qui épiaient, avec une jalouse inquiétude, ses moindres démarches, il contracta bientôt une réserve et une prudence extraordinaires à un âge aussi peu avancé. D'Estrades en fit la remarque, et dit, en parlant de lui : « Ce prince a de l'esprit et aura du » mérite ; il est fort dissimulé et n'oublie rien pour parve- »nîr à ses fins (1). »

Mais un extrait des Mémoires du comte de Guiche donnera une idée bien plus exacte de la manière dont cette intrigue fut menée par de Witt. Le comte de Guiche, d'ailleui's, fut appelé à jouer un rôle dans cette affaire, par ses liaisons avec le prince et sa grand'mère ; il fut, en quelque sorte, acteur et témoin de ce qui se passa à cette occasion.

« Je dirai ce qui se passait à La Haye (1666) ; de Witl » n'y était pas sans affaires, car presque toutes les provin- » ces demandaient le rétablissement du prince d'Orange »dans les charges de ses pères. Quelques-unes n'étaient » d'avis de lui en donner qu'une partie» Les autres vou- » laient lui accorder le tout, avec des restrictions et des » modifications, et la Hollande, qui seule faisait le parti » opposé, venait de se diviser; en sorte que presque toutes »les villes de la Sud-Hollande, hors Dort et Delft, s'e- » taient déclarées pour le prince. Plusieures villes de la » Nord-Hollande en avaient fait de même ; et sans le rang » de ces deux villes que je viens de nommer, et le grand «pouvoir d'Amsterdam, dont le magistrat fut toujours dé- » pendant de de Witt, les affaires du prince d'Orange se » pouvaient faire aussi subitement dans toute l'Union

(1) M. d'Estrades à M. de Lionne, du 22 avril 1666.

» qu'elles ont ensuite commencé de prospérer en Zélande. » Le comte d'Estrades, qui connaissait la situation vé- » ritable du pays, et qui craignait, avec raison, qu'un » changement ne renversât les affaires de son maître, » pressa longtemps de Witt de se porter & quelque adou- «cissement pour le prince, afin de dissiper Torage qui le » menaçait. De Witt fit tous ses efforts pour le persuader » qu'il n'était pas à craindre, et chercha à lui donner »des assurances dans le mépris qu'il en faisait lui-même. » Mais l'ambassadeur n'étant pas novice dans les affai- » res, au lieu de se laisser persuader, réduisit l'autre à «entrer dans sa proposition. Cependant, comme plus «d'un an s'était écoulé sans que de Witt eût rendu visite » à la princesse douairière, et que depuis deux mois que « le grand branle avait commencé en faveur du prince et » contre la cabale attachée à la France , l'ambassadeur » avait été obligé dd faire tous ses offices pour celle-ci et *» de témoigner que le Roi, ayant pris ses mesures avec le » gouvernement présent, n'en pouvait pennettre l'altéra* Ationsans une rupture manifeste avec lui; la douairière, » qui n'aime point à se faire justice, avait pris le procédé » de l'ambassadeur avec la dernière aigreur, s'était dé- » clarée ennemie de la France et publiait partout que le » Roi seul détruisait un enfant, dont les pères avaient tant «mérité de la Couronne, et qu'il le sacrifiait à des gens »sans nom, et par conséquent sans gratitude, que le ha-^ » sard et leurs intérêts avaient seulement jetés dans ceux » de la France. Enfin, elle avait cessé le commerce même » de bienséaiices extérieures avec l'ambassadeur, et di- » sait du Roi, du gouvernement de France, de l'arabas^ » sadeur et de toute la cabale, tout ce que sa passion ac- » coutumée pouvait inspirer à une personne de beaucoup «d'esprit. Ainsi d'Estrades était, par conséquent, près-

» que hors d'état de pouvoir agir ni communiquer avec «elle.

9 II était fort de mes amis et savait que je Tétais de la » Maison d'Orange, même avec beaucoup d'agrément en »ce temps, et une fort grande confiance de la princesse » douairière. Il me pria donc de lui faire une ouverture td'un accommodement avec la province de Hollande, » par le ministère du Roi, et comme la proposition était «avantageuse pour elle et pour son petit-fils, je m'en » chargeai avec joie. Elle la reçut de même, mais par un » autre principe ; car ce qui la flatta davantage fut de voir » revenir le Roi à elle, après s'être si hautement déclaré • qu'il l'avait fait, en tout temps, contre sa personne. Ainsi, » sans songer à suivre une conduite profitable , elle se » flatta pleinement de cette vanité, dont le succès fut pa- » reil à toutes celles du monde, qui est d^être de peu de «durée. Enfin, après un long entretien, elle conclut par » me dire , qu'on ne se pouvait fier aux paroles de la » Cour, et. que tous nous autres Français étions des trom- «peurs. C'était une phrase, qui lui était fort ordinaire, «qu'elle distingua pourtant en ma faveur, disant qu'elle » était bien assurée qu'on me voulait abuser le premier, » afin de la tromper plus sûrement.

» Cependant la 21élande mienaçait de rompre l'Union » et de s'accommoder seule avec l'Angleterre, si l'on ne » satisfaisait le prince. Elle avait envoyé à La Haye une « foFte députation dirigée par le pensionnaire Huybert, «ennemi capital et déclaré du pensionnaire de Witt, » bien que la Zélande ne fût pas dans ce sentiment . et » qu'elle ne le fît paraître que dans le dessein de donner » assez d'ombrage à la Hollande, pour ta nécessiter, aussi » bien que de Witt, de prendre d'autres sentiments pour » le prince, comme étant le seul remède capable de ser-

» vir à la réunion de l'Etat. Il était pour lors fort divisé » par deux sentiments sur le sujet du prince, mais celui de »de Witt, qui jusqu'alors avait servi de règle à l'Union, » commençait d'être le plus faible, même dans la Hol- •lande; de sorte que la douairière, enorgueillie de cette » favorable conjoncture, me répondit positivement, en suite »de notre première conversation, qu'elle était engagée à » suivre le mouvement des amis de sa Maison et qu'elle les » consulterait sur l'ouverture que je lui avais faite ; ce qui «persuada l'ambassadeur que la fyroposition serait re- » jetée. •

» Mais de Witt, qui connaissait par une longue pratique »le véritable caractère de la douairière, s'y prit très- » adroitement pour la gagner. Il ne l'avait, comme j'ai »dit, point vue depuis le commencement de la guerre

• d'Angleterre. Néanmoins il lui fit demander une au- «dience secrète, où, dans la vue de la tromper, il lui «proposa de la satisfaire et d'avancer son petit-fils dans » les postes et dignités, si elle voulait abandonner Tappui »de la Zélande et du parti qui s'était élevé en Hollande » en sa faveur.

» Les méchants disent que de Witt ne se servit pas seu- »lement d'une apparence de crédit et des offres d'une

• considération future pour la douairière (chose qu'on «sait être particulièrement de son goût), mais qu'il lasa- » tisfit encore par des présents. Et bien que son âpreté »d'en recevoir lui attire le malheur d'en être soupçonnée, «néanmoins sa grande abondance et la honte d'une telle «action semblent faire l'apologie d'une personne glo- «rieuse comme elle est au dernier point. Et pour moi, «je suis persuadé qu'elle eut seulement si grand'peur «de perdre l'ombre de crédit qu'on lui promettait, qu'en- «core qu'elle n'y vît que fort peu de certitude, elle se

» laissa charmer à cet aspect, et abandonna ainsi le «parti qui lui était véritablement affectionné et qu'elle «voyait très-puissant, dans la crainte du retardement ))du succès qu'elle en pouvait attendre. L'on peut dire «qu'elle imitait en cela les personnes à qui une longue » abstinence a tellement réveillé l'appétit qu'elles ne peu- » vent se donner le loisir d'attendre à faire un bon le- «pas, et se soûlent d'abord des plus méchants aliments «qu'on leur présente. Elle conclût donc avec de Witt « sans participation ^e personne, afin que la chose fût «plus secrète. Mais de Witt même, qui ne voalait qu'ar- » rêter la persécution et les instances que ses ennemis fai- « saient aux Etats pour les intérêts du prince, divulgua «bientôt qu'il était d'accord de tout avec la douairière. » L'ambassadeur aurait eu en cela un sujet très-légi- «time de se plaindre de de Witt et de la douairière, car » tous deux lui avaient manqué également : celle-ci d'a- » voir refusé son ministère pour une chose qu'il lui avait » proposée ; et celui-là, de l'avoir conclue sans sa parti- «cipation, après avoir résisté longtemps à sa pensée, à « laquelle le pensionnaire ne s'était réduit que par son «conseil. Toutefois, l'ambassadeur, qui trouvait mieux » son compte, et moins de manque de considération pour « lui, à ne pas se plaindre de de Witt, fit éclater son res- » sentiment contre la douairière. Celle-ci, de son côté, se » vantait d'avoir fait seule les affaires de son petit-fils dans « l'Etat et par l'Etat même, sans avoir eu besoin du mii> nistère d'aucun prince étranger pour terminer une chose i> de si grande importance. La proposition que de Witt » lui avait faite était de recevoir le prince pour enfant de «l'Etat; que la Hollande se chargerait particulièrement ^) du soin de son éducation et de sa tutelle, et consentirait -^ qu'il entrât dans le conseil d'Etat, oii toutes les affaires

»de la guerre se traitent, afin d'y occuper la même place »que ses pères; et qu'on lui donnerait d'abord une pen- »sion de cent mille livres par an, dont il avait assez be- »soin, vu le mauvais ordre de ses affaires domestiques. 11 »y avait bien quelque chose d'assez éblouissant dans ce »que je viens de dire. Et comme c'était une maxime gé- »nérale que, pour faire que le prince pût venir à tout, il

• n'avait que le premier pas à faire, l'on comptait celui- >ci comme très-important à sa grandeur et à sa puissance; •mais ceux qui jugeaient seulement des choses, y appli- »quaient afec vérité ce passage de Virgile : Timeo Da- » naos et dona ferentes.

» L'inimitié de de Witt pour la Maison d'Orange était » aussi connue que son opiniâtreté naturelle dans toutes » les affaires, et puisqu'il s'employait à celle-ci, il était à

• présupposer qu'il ne le faisait que par crainte d'être » emporté dans tout le reste ; et c'est ce que Huybert, de »la Zélande, et les amis que le prince avait dans la Hol- » lande publiaient hautement, en se plaignant de la

• douairière, qui abandonnait ses vieux amis pour en

• faire de nouveaux, de ceux mêmes qui professaient une

• forte inimitié contre toute sa Maison.

» Le prince d'Orange, tout jeune qu'il était, ouvrit les

• yeux à cette vérité et refusait son consentement à l'avis » de sa grand'mère ; de sorte que ne le pouvant persua-

• der, elle me pria d'y faire mes efforts, parce que j'étais » fort bien avec lui et qu'il me croyait sincère. J'acceptai » la proposition qu'elle me faisait, lui disant que je l'exé- » enterais en homme de bien. Je le trouvai tout-à-fait » attaché à l'autre parti, et lui dis que je ne pouvais le » blâmer de le suivre ; mais que dans l'âge où il était et

• dans la dépendance raisonnable où il se trouvait de sa » grand'mère, il ne pouvait rien faire de fort solide pour

«lui, quand il agirait contre ses sentiments, parce que » quelque espérance que ses amis pussent concevoir de » son mérite, ils ne pouvaient trouver leur sûreté en un » homme qui ne pouvait se dispenser d'être gouverné en- » core très-longtemps, et que, par conséquent, si on lui «donnait actuellement ce qu'on lui faisait espérer, il le » trouverait très-sage de la prendre, comme aussi de ne «jamais se laisser payer de promesses quelque belles » qu'elles pussent être. Je le persuadai que je lui disais » la vérité. Cependant il me fit paraître une fort grande » répugnance à se soumettre ; de sorte que la douairière » s'en apercevant , termina la chose par autorité, sans » consulter personne que de Witt. Elle présenta donc ses «requêtes, qu'il avait dressées lui-même, aux Etats de » Hollande, par oii elle les priait de vouloir recevoir son «petit-fils comme enfant de l'Etat et en prendre la tu- » telle. Ils en reçurent la proposition avec joie, et de Witt «qui n'avait pour but que de gagner le temps qu'il fal- » lait, pour terminer cette assemblée^^et renvoyer la dépu- » tation en Zélande, obtint tout ce qu'il désirait ; car il fit » remettre à l'assemblée prochaine la décision des affaires » du prince et du traitement qu'on lui devait faire.

«Mais l'assemblée ne fut pas sitôt séparée, qu'un «chacun connut les intentions trompeuses de de Witt » pour le prince. La douairière qu'on en faisait aperce- » voir soutint quelque temps sa conduite par l'amour-pro- » pre qu'on a pour ses actions ; mais la chose devint par » la suitQ si insoutenable, que cette princesse ne pouvant «rien dire pour sa propre justification, rejetait toute la » faute sur la tromperie de de Witt, qui, se prévalant de » la confiance de l'éducation du prince, dont il était le «surintendant, lui ôta tous ses domestiques et principale-

«ment Zuilestein, son gouverneur, parce qu'il avait épousé «une femme anglaise, et s'était par là rendu suspect à la » Hollande. Le pnnce fit tous les efforts imaginables pour » maintenir ses gens; il employa même le crédit de l'am- «bassadeur de France ; mais tous ses soins furent inuti- »les, car, pour plus de sûreté, de Witt ne voulut mettre «auprès de lui que de ses créatures propres et choisit en- »tre elles le baron de Ghent, président de la province de

• Gueidre, pour être son gouverneur. Il avait été uni à la » Zélande contre de Witt , pour l'intérêt du prince qu'il •abandonna d'abord afin d'être son gouverneur de la «main des Etats, et la manière dont il s'est conduit dans »ce poste n'a pas démenti l'air dont il y était entré.

»Les Etats de Hollande s'étant ensuite assemblés, les

• amis du prince demandèrent l'exécution des promesses » faites en sa faveur qui consistaient dans l'entrée au con- »seil d'Etat, oii il devait être mis à l'instant, et dans le «paiement d'une pension dont on l'avait assuré. Mais de «Witt éluda l'un et l'autre, disant que les grands frais à «quoi l'Etat était alors obligé le dispensaient de faire des » libéralités et qu'il fallait que le sieur de Ghent et lui » instruisissent le prince , afin qu'il pût occuper, après, 'dignement la place qui lui était destinée dans le conseil » d'Etat. Cependant il continuait vers lui et vers la douai-

• rière toutes les bienséances et tous les égards extérieurs » qui pouvaient témoigner l'attachement qu'il professait » d'avoir repris pour leur Maison. Mais, en effet, il n'avait » regagné que le titre de tuteur au lieu de celui d* ennemi » qui lui attirait la haine de tout le peuple, et qui donnait » un prétexte spécieux à ceux qui ne lui voulaient pas de

• bien, de lui opposer un grand nom fort révéré de tout » le monde, et une grande suite de serviteurs que la Mai- »son d'Orange conserve encore dans l'Union, qui ne

«pouvaient plus, en vertu de ce titre, se déclarer ouver- » ternent contre lui, à cause de cette réconciliation appa- » rente. Et c'est de cette sorte qu'il continue jusqu'à pré- » sent de nuire au prince, sans que personne puisse savoir » quelle en sera la fin (1).

» Pour moi, autant qu'on peut parler de l'avenir, ce qui )>doit être fort sobrement, je dirai que si le prince d'O- » range est assez heureux pour trouver d'honnêtes gens » pour amis, qui sont plus rares dans les Provinces-Unies » qu'en lieu du monde, il sera impossible à de Witt de » tenir à la longue contre lui, et qu'il succombera aussi » bien que Bameveld, par la constitution propre de l'Etat » et par le mérite du prince. Mais, de répondra si un jeune » homme ira de suite, et si les plaisirs et les flatteurs ne » l'emporteront pas dessus les affaires et les gens véritay> i:rfes, c'est de quoi il faut se remettre au temps et à la » fortune pour donner une totale décision à un si grand » intérêt.

» Je dirai encore ce mot touchant la princesse douai- » rière et la conduite qu'elle tient au sujet de son petit- » fils, que tout son but fut d'être considérée, et que rien » n'est si vrai que l'âpreté d'y réussir lui fit prendre l'om- » bre pour le corps, tant sa première idée lui en parut «charmante, et qu'aussi, pour dire qu'elle avait réussi » dans l'Etat i&ans le secours du Roi, elle suivit une fausse » vengeance qui la porta à entrer en négociation avec de » Witt, sans autre garantie de sa parole que celle de sa «bonne foi; au lieu que, si elle eût admis le ministère de n l'ambassadeur, elle se fût fait un mérite envers la France » et eût assuré les grâces qu'elle eût demandées pour son » petit-fils, dont le Roi lui aurait pu répondre sûrement. » Mais par sa fausse politique, qui la portait à se passer

(1) Ceci est écrit en 1669.

*de lui, elle tomba, sans aucun fruit, dans le piège que • de Witt lui avait dressé. Ce succès fut d'une grande » importance pour de Witt ; car il le rendit paisible dans »son pays, dont les troubles Tattirèrent en beaucoup de «faux pas vers les étrangers (1). »

Telle était donc la position du prince d'Orange à l'époque de la paix de Breda, et l'on peut dire que ce fut la guerre avec l'Angleterre qui Tavait faite ; c'était, à vrai dire, un esclavage que le parti de Witt ne se donnait pas mênie la peine de déguiser. Mais lorsque Louis XIV envahit les Pays-Bas espagnols, lorsque la guerre devint flagrante sur les frontières de la République, l'oligarchie hollandaise crut devoir chercher de nouvelles sûretés dans un nouveau déploiement de précautions et de rigueurs contre la Maison d'Orange. Et c'est ainsi que tantôt l'Angleterre, tantôt la France réagissaient sur les destinées du jeune Guillaume, preuve évidente que ces destinées étaient liées à celles de l'Europe.

II. A l'époque où les Etats-Généraux négociaient leur paix avec l'Angleterre, Louis XIV venait de faire une irruption dans les Pays-Bas espagnols.

La conclusion de la paix de Breda eut donc le double

(i) Si les Mémoires de M. de Guiche ne portaient pss avec eux un caractère de Térité, de franchise et d'impartialité, toute naturelle du reste chez un homme qui n'avait aucun intérêt engagé et voyait les choses en simple spectateur, ce récit de l'intrigue de de Witt anprès de la princesse douairière, suffirait pour leur donner un cachet de bonne foi. Cette peinture de la princesse est d'un naturel frappant; c'est bien là un caractère de femme. Le désir de la considération plutôt que du ponvoir, c'est>à-dire une satisfaction de vanité plutôt que d'ambition, ce besoin immodéré de faire par elle-même et dé prouver ainsi qu'elle peut se passer de l'appui desgem sages, des hommes ; ce sont là des instincts chez la femme, «t qui se trahissant de nos jours d'une manière bruyante, ont excité une espèce de révolution parmi le sexe qui ne veut plus qu'on l'appelle le plus faible. Mais ce sera encore longtemps le cas, comme ici, que quand elles voudront s'occuper d'affaires, elles seront dupes.

avantage d'être glorieuse pour la République et de mettre les Provinces-Unies à même de s'occuper de la réorganisation de leurs forces de terre, pour défendre leurs frontières, si le Roi de France étendait ses conquêtes dans les Pays-Bas.

La conservation d'ailleurs de ces provinces à la Couronne d'Espagne, était devenue indispensable à la sûreté de la République, à qui elles servaient de barrière contre la France. Cette maxime fondamentale s'était introduite dans la politique du gouvernement de la République après la paix des Pyrénées ; et tout ce qui pouvait y porter la moindre atteinte devait être un sujet de contestation et même de guerre entre les Etats-Généraux et la France.

Mais les armements qu'on fit à cette époque, dans les Provinces-Unies, amenèrent des discussions sur le choix des généraux de l'armée. Quelques provinces se prononcèrent ouvertement à cette occasion, et déclarèrent qu'elles entendaient que le prince d'Orange fût investi du commandement en chef; d'autres, sans s'opposer au choix du prince, émirent l'opinion qu'il ne fallait pas confier au commandant en chef des armées de la République, une autorité aussi étendue que celle qui, anciennement, avait été possédée par les capitaines-généraux de la confédération.

De Witt voyant cette divergence d'opinions et prévoyant qu'il ne serait pas le maître d'écarter le prince d'Orange du commandement en chef des troupes de terre, conçut alors le projet de séparer pour toujours les fonctions politiques et militaires que les princes d'Orange avaient exercées simultanément dans l'Etat comme stathouders d'une ou de plusieurs provinces et capitainesgénéraux de l'Union.

De Witt communiqua son dessein aux Etats de Hollande qui, accoutumés depuis longtemps à suivre les inspirations de leur ministre, s'empressèrent d'y donner leur approbation, et de prendre une résolution connue dans l'histoire sous le nom de YEdit perpétuel. Cette loi renfermait plusieurs dispositions importantes, et toutes exclusivement destinées à consolider le système gouvernemental introduit depuis la mort de Guillaume II; elle supprimait à perpétuité le stathoudérat dans la province de Hollande et attribuait tous les pouvoirs exercés jadis par le stathouder, au corps des nobles , aux villes et à l'assemblée souveraine des Etats de Hollande.

L'édit était conçu en ces termes :

« Les Etats de Hollande et de Westfrise ont arrêté et • résolu les points suivants, d'un consentement unanime, «pour servir d'édit perpétuel, afin de maintenir la liberté » et conserver l'union et la tranquillité publique ;

» 1" Que la faculté d'élire ou d'inscrire dans le corps «des nobles appartiendra dans la suite à l'ordre de la «noblesse et à ceux qui y seront inscrits;

» Que la nomination et l'élection future des bourgmes- «tres, conseillers, échevins et tous autres magistrats dans «les villes, appartiendra exclusivement aux villes qui se «trouvent en possession de ce droit, par usage, privi- «lége ou octroi, pour en jouir librement, sans qu'il soit «jamais permis de le déférer, au préjudice de ces villes, «en tout ou en partie, à qui que ce soit ;

» 2** Que les charges, offices, emplois et bénéfices qui » se trouvent actuellement à la nomination des Etats de » Hollande, leur demeureront sans qu'il soit permis d'en «disposer autrement; sauf toutefois les charges militai- «res qui pourraient venir à vaquer durant une campagne »de terre ou de mer, dont la nomination provisionnelle,