II
«pour ce qui concerne les Etats de Hollande, sera réglée » conformément au bien de l'Etat;
» 3° Que les Etats de Hollande ne se départiront jamais » de cette résolution ;
» Qu'ils emploieront tous leurs efforts pour persuader » les autres provinces confédérées de son importance, afin «qu'agissant de concert, il soit pris une résolution una- » nime, en vertu de laquelle il soit arrêté que ceux qui «seront revêtus à l'avenir de la charge de capitaine et » amiral, ou ceux auxquels on pourrait déférer le comman- » dément en chef des forces de terre et de mer de la Ré- » publique, ne pourront jamais être stathouder d'une ou » de plusieurs provinces ;
» Que quant à ce qui concerne celle de Hollande en » particulier, la charge de stathouder sera et demeurera » abolie à perpétuité ;
«4° Que pour rendre cette résolution perpétuelle, » tous ceux qui actuellement font partie du corps des «nobles et des conseils des villes, ou ceux qui y se- » ront admis à l'avenir, seront obligés de déclarer, par «serment, qu'ils maintiendront en vigueur les articles » ci-dessus et qu'ils s'opposeront à toutes mesures ayant «pour but de les rapporter. Un serment semblable » est imposé aux députés formant l'assemblée des Etats « de Hollande, et h leur ministre, le conseiller pension- « naire ;
» 5° Enfin , pour la plus grande sûreté et l'observa- » tion pleine et entière des articles ci-dessus énoncés, ils «seront à l'avenir insérés dans l'instruction du capitaine » et amiral général de l'Union, à la charge par lui de pro- « mettre, sous le sceau du serment, qu'il n'y contrevien- » dra ni directement ni indirectement, et que s'il arrivait » qu'une ou plusieurs provinces voulussent lui conférer le
ftstathoudérat, il s'oblige d'avance à ne pas accepter ces • fonctions (1). »
Deux points principaux résultent de cet édit :
Les Etats de Hollande suppriment d'abord dans leur
province le stathoudérat. Depuis la mort* du dernier stathouder cette charge n'était tombée qu'en désuétude ; l'édit la supprima légalement, et du même coup investit les différents corps constitués de la province, tels que celui des nobles, les villes et les Etats, chacun, en ce qui les concerne, de la portion d'autorité accordée anciennement au stathouder.
Secondement, l'édit disjoint à perpétuité le stathoudérat des fonctions militaires de capitaine et amiral général de VUnion^ et rend celui qui, à l'avenir, sera investi du commandement suprême des forces de terre et de mer de la République, inhabile à être nommé au stathoudérat d'une ou de plusieurs provinces de la Confédération, là où les fonctions politiques de stathouder continueront à être en vigueur.
Bien que les partisans du prince d'Orange fussent nombreux dans quelques villes de la province de Hollande, cette mesure n'éprouva pour ainsi dire aucune résistance. Il ne se trouva qu'un seul député aux Etats, magistrat de la petite ville d'Edam, qui refusa de prêter le serment exigé , et se retira de l'assemblée. Tous les autres adoptèrent les vues de Jean de Witt, et y donnèrent leur sanction. Mais les députés du corps des nobles se montrèrent moins dociles; ils protestèrent contre le nouveau serment qu'on voulait leur imposer. Cependant, . de Witt, peu accoutumé à se laisser rebuter par la résis-
(1) Résolution des Etats de Hollande, des 5 août, 20 et 21 décembre 1667 et il janvier 1668. — Wag., t. xiii, p. 289-294. — Aitzema Zaken Fan S. en 0.\ t. vi, p. 168.
tance à sa volonté, et comprenant le danger de sa position s'il cédait sur un point aussi capital, ne laissa d'autre alternative aux députés de la noblesse que de prêter le serment requis par l'édit, ou de se retirer de l'assemblée des Etats (1).
La loi a une sorte de régularité et de justice qui fait illusion ; mais ce serait une grande erreur, en voyant la régularité de la législation et son esprit de justice, de croire que la société est toujours faite à l'image des lois.
La loi est presque toujours plus régulière et plus morale que le peuple qu'elle régit; car son but est d'améliorer la société, de faire qu'il y ait plus d'ordre et plus de sûreté dans TEtat. La loi est donc toujours le vœu et l'idée de quelque chose de meilleur que l'état présent des choses, et quiconque prendrait la loi pour l'expression exacte des mœurs des nations, risquerait parfois de faire trop d'honneur aux hommes. Les lois servent de remèdes aux maux des peuples; mais elles font comme les appareils aux blessures : elles aident à guérir la plaie, mais aussi elles l'indiquent. Où l'on voit une loi qui met l'ordre, on est sûr qu'il y avait désordre; mais l'histoire des événements, seule, prévient l'illusion que causent parfois certaines lois.
En appliquant ce raisonnement à VEdit perpétuel, on pourrait en conclure que cette loi indiquait le vœu et l'idée d'établir quelque chose de meilleur que l'état présent des choses, et que cette loi étant destinée à mettre l'ordre, il y avait désordre dans l'Etat.
Mais Tesprit de parti qui donna naissance à cette loi doit mettre en garde contre l'illusion qui l'accompagne, et ce serait bien mal apprécier les véritables motifs qui y donnèrent lieu, que de supposer qu'ils fussent désinté-
(1) Basnage, Annales des PrtniînceS' Unies, t. i, p. 826.
ressés, et fondés sur l'avantage qui devait en résulter pour toutes les classes de la société.
Le but réel de TEdit était de concentrer tout le pouvoir entre les mains des corporations municipales de la province de Hollande. Ces corporations étaient des oligarchies bourgeoises, non héréditaires , que les anciens souverains du pays avaient constituées à peu près sur les mêmes bases, par des chartes ou privilèges, octroyés h différentes époques , mais qui ne remontaient cependant pas très-loin, sauf un petit nombre d'exceptions. Ces oligarchies exclusives, et qui disposaient de tout le pouvoir municipal, se recrutaient, sans intervention quelconque de la masse des habitants des villes, par des choix qui émanaient de leurs propres membres et qui se renfermaient dans une sphère de plus en plus étroite. Comme elles n'étaient pas responsables envers les habitants de la manière dont elles exerçaient leur pouvoir, les corporations administraient souvent fort mal dans l'intérêt des villes, et trop bien dans celui de leurs membres ou de leurs familles, et sous ce rapport il s'était enraciné dans la gestion des affaires et des propriétés municipales de grands abus qui devenaient la source de dissensions perpétuelles entre les populations et leurs magistrats.
Le pouvoir de ces corporations s'étendait jusqu'à Tadrainistration d^ la justice, dans le ressort de leur municipalité ; et ces villes étant souveraines avaient le droit d'envoyer des députés à rassemblée des Etats de Hollande qui était composée des députés des dix-huit villes privilégiées de la Hollande, ayant chacune une voix et des députés du corps des nobles qui formaient la dixneuvième.
Si la suppression du stathoudérat eût été accompagnée d'une réforme dans le corps social; si les Etats de Hol-
lande eussent adopté à cette époque un système de gouvernement moins exclusif; s'ils eussent placé le maintien de TEdit sous la sauve-garde de la nation, en lui accordant une part plus ou moins grande dans le gouvernement ; si, enfin, au système oligarchique on eût vu succéder une organisation nouvelle, dans laquelle on eût fait la part de l'élément populaire, la mesure que les Etats de Hollande venaient de prendre, aurait peut-être eu des chances de succès, et la tentative eût été louable, ne fût-ce que par son caractère de désintéressement. I/histoire aurait eu à signaler une tentative de progrès, lorsque même les sympathies populaires et le prestige attaché au stathoudérat eussent triomphé des efforts de ceux qui considéraient cette charge comme incompatible avec l'esprit d'un gouvernement républicain (1).
Mais des vues politiques et philosophiques aussi larges n'entraient pas dans les calculs de l'oligarchie hollandaise. Peut-être à cette époque les esprits n'étaient-ils pas mûrs encore en Hollande, pour comprendre que le monopole du gouvernement, au profit d'une classe privilé-
(1) Â Tappui de cette obseivalion dous citerons le passage suivant, pris dans une lettre de sir William Temple , datée du 10 octobre 1667 :
■ La paix étant conclue à Breda, dit sir William, ma sœur eut une forte «passion de faire un voyage en Hollande^ pour voir un pays dont elle avait «tant entendu parler, et j*étais bien aise de lui donner cette satisfaction; » nous y allâmes incognito,
» Le plus grand plaisir que j'avais dans mon voyage, fut celui de lemar- » quer la grande liberté que toutes sortes de personnes se donnent dans les «barques, daus les auberges et dans les lieux publics, de dire sans déguise- »ment tout ce qu'ils pensent sur les affaires publiques, soit par rapport au
• gouvernement de leur propre pays, soit par rapport h celui des Etats voi-
• sins, et c'est ce qu'il me fut plus facile de remarquer étant Incognito, Je
• crois que c'est en cela que consiste principalement la liberté dont ce peu- »ple est si jaloux, car, du reste, le gouvernement est aussi rude et les impo- ■ sitiuiis aussi grandes que riiez aucuns de leurs voisins.» {Lettres du chevalier Temple^ de i6f>5 à 1672.)
giée, est aussi odieux que le pouvoir absolu d'un chef unique ; peut-être aussi, redoutant Tintervelltion du peuple dans les affaires publiques, l'oligarchie se crut assez forte pour imposer silence aux murmures qu'exciterait la suppression du stathoudérat, institution d'autant plus populaire qu'on l'avait vue mettre un frein à la toute-puissance de l'oligarchie ; quoi qu'il en soit, il est certain que cette oligarchie ne se soucia nullement d'accorder au peuple des garanties légales, qui pussent lui tenir lieu de celles qu'il avait trouvées jusqu'à ce jour dans le stathoudérat. On lui prit tout, même jusqu'à Tespoir d'un meilleur avenir.
L'oligarchie seule devait profiter de la suppression du stathoudérat; il est évident que YEdit perpétuel ne peut être regardé que comme l'œuvre d'un parti ambitieux, avide, hostile au peuple, qui, franchissant les bornes qui lui étaient assignées dans le gouvernement, voulait se faire principe dominant dans l'Etat.
Enfin, V Édit perpétuel révéla aux Provinces- Unies que la Maison d'Orange n'était pas sacrifiée, dans cette circonstance, au maintien de la liberté, mais au besoin de satisfaire des intérêts individuels.
L'attaque partit du sein d'une petite fraction du corps social ; la résistance fut dans la masse de la nation.
Mais dans un pays où le commerce et le progrès des lumières avaient détrôné le pouvoir absolu de Philippe II et l'avaient rendu impossible, le seul fléau qu'on put redouter, était la concentration du pouvoir entre les mains de l'oligarchie. Aussi VÉdit perpétuel prépara -t-il dans les provinces-Unies les voies à une réaction populaire, en faveur de la Maison d'Orange, à peu près semblable à la révolution qui porta les Danois, en 1660, à dé-
férer un pouvoir exorbitant à leur Roi, pour se débarrasser du jotfg de l'aristocratie danoise.
II y a pour tous les gouvernements un jour décisif où peut-être, s'ils avaient mieux aperçu que les situations et les circonstances se modifiaient, ils auraient modifié leur politique suivant les circonstances. De Witt n'aperçut point la limite où il fallait s'arrêter ; il n'aperçut point le jour où les circonstances se modifiaient; il n'aperçut point le moment où il était non-seulement inefficace, mais encore peu politique et peu prudent de persister dans le système qu'il avait su faire prévaloir depuis son entrée au ministère.
Les observations qui suivent sont si vraies et d'ailleurs si parfaitement applicables à VÉdit perpétuel, que nous croyons devoir citer ici les lignes qu'on va lire : « Les » législateurs devraient ne jamais oublier qu'ils ne sont » point appelés à exposer et à prouver une théorie ; ils » sont appelés à agir pour et sur une société qui leur est «donnée, nullement à en créer une. Les nations existent, » mais ce ne sont pas les législateurs qui leur ont donné «l'existence. Les nations existent, et toute nation, par cela «seul qu'elle existe, a une certaine constitution, prenant «ce mot dans le sens le plus large. Le législateur peut » toucher à cette constitution avec la lime, jamais avec la «hache. C'est son devoir de faire en sorte qu'elle con- « vienne mieux chaque jour au perfectionnement et au bon- » heur de l'homme ; mais, dans son travail, il doit prendre «bien garde de mettre jamais en péril cette vie qu'il n'est » pas en son pouvoir de rendre et qui dépend de quelque » organe qu'il aurait peut-être la fantaisie de remanier ou « de supprimer. Que le législateur respecte surtout la vie «du corps politique, tel qu^il est constitué, et celle de tous »> ses membres : il est conservateur et non pas créateur. > Ce n'est pas à lui à demander si la royauté, la noblesse,
• le clergé, les assemblées populaires, les corporations » municipales doivent exister ou non, dans It constitution » qu'il est chargé de faire marcher. Sans doute il importe » qu'il ait de tous ces fails une connaissance raisonnée, » et qu'il se forme une idée juste de leurs mérites ou de » leurs défauts, mais il doit en même temps se souvenir » toujours que ce sont là des faits qui se retrouvent, sous » différentes formes, chez presque toutes les nations, et » que peut-être la vie de sa propre nation est attachée à > la forme qu'elle a revêtue chez elle dans le cours de son B histoire (1). »
III. Ce coup d'Etat excita un mécontentement général dans la République. Les six autres provinces contestèrent à celle de Hollande le droit d'abroger une institution qu'elles considéraient comme partie intégrante de leur droit public. Le peuple murmura, et les amis de la Maison d'Orange virent avec amertume que le prince, en perdant pour toujours la perspective de devenir stathouder en Hollaîide, ne pouvait conserver l'espoir d'être élevé à cette fonction dans les autres provinces, sans renoncer aux charges de capitaine et d'amiral-général de l'Union. Tous accusaient de Witt, et sa conduite paraît, en cette occasion, d'autant plus hardie qu'on ne pouvait l'attribuer aux conseils de la France qui, refroidie à son égard, était à la veille de l'abandonner à la vengeance de ses ennemis, dans l'espoir de profiter de leurs discordes pour anéantir plus aisément la République.
Aux divisions qu'engendra l'Edit, vinrent s'en joindre de nouvelles, à l'occasion de l'admission du prince dans le conseil d'Etat. Vainement les Etats-Généraux proposè-
(1) Préface dclVI. Talboys, auteur d'uue traduction anglaise de l'un de» Cours d'histoire de M. Cuizot, intitulé : Histoire générale de la civilisatioi* dans l'Europe moderne.
rent-ils des arrangements appelés Projet d* harmonies tendant à rallier toutes les provinces. Si les Etats de Gueldre, d'Utrecht et d'Overyssel ne paraissaient pas éloignés de s'entendre avec la province de Hollande, ceux de Zélande, de Frise et de Groningue, au contraire, ne voulaient céder sur rien, et renouvelèrent à cette occasion leurs protestations contre l'Édit et ses conséquences, déclarant que jamais ils ne consentiraient à sanctionner la disjonction du stathoudérat, du commandement en chef des forces de terre et de mer de la République. Il résulta de ce désaccord que l'entrée du prince au conseil d'Etat fut indéfiniment ajournée (1).
IV. Mais l'Etat de Zélande prit, peu après, une résolution bien autrement hostile aux vues du parti de Witt, lorsqu'il se décida à investir le jeune Guillaume de la dignité de premier noble de cette province, fonction qui était restée vacante depuis la mort du dernier stathouder.
Ce rang de Premier noble de la Zélande faisait partie des prérogatives des princes d'Orange depuis Guillaume T', qui l'acquit de la manière suivante :
Tervère et Flessingue étaient originairement deux fiefs différents ; mais en 1555 ils furent réunis et érigés en marquisat par l'empereur Charles-Quint, en faveur de Maximilien, bâtard de Bourgogne, seigneur de Beveren. Après la mort de celui-ci, le roi d'Espagne, Philippe II, l'acheta en 1565. Mais après la séparation des Provinces- Unies de l'Espagne, ce domaine fut vendu à la requête des créanciers de Philippe II, et Guillaume I" ayant acheté ce marquisat, réclama le titre de Premier noble de Zélande et le droit de présider en cette qualité les Etats de la province, privilège dont Maximilien de Bourgogne avait joui. Personne ne songea alors à contester ce droit au prince, il
(O Wsip., t. XIII, p. Soô.
en jouit, ainsi que ses deux fils, Maurice et Frédéric-Henri, et son petit-fils Guillaume II, ce qui leur donna une grande autorité dans cette province. Mais après la mort de Guillaume II, ce privilège fut contesté à son fils mineur, parce que les Etats de Zélande soutinrent que cette prééminence n^ était point attachée au marquisat, mais à la personne des princes d'Orange, qui avaient mérité cette distinction par les grands services rendus à l'Etat.
Quoi qu'il en soit, à l'époque de l'Edit perpétuel, les Etats de Zélande résolurent dé réintégrer le prince dans ces fonctions, et le profond mystère qui présida à tout ce qui se rapportait à cette affaire fut de nature à donner beaucoup d'ombrage à de Witt.
Ce ministre assistait tous les matins aux instructions qu'on donnait au prince sur la politique et les mathématiques ; mais cette assiduité n'empêcha pas le prince de se dérober un jour à la vigilance de son gouverneur et du conseiller pensionnaire. Prétextant une partie de chasse, pour essayer des chiens qui venaient de lui être envoyés par le Roi d'Angleterre, le prince se rendit àBreda et de là en Zélande. Débarqué à Rammekens, il envoya un gentilhomme de sa suite pour annoncer son arrivée aux Etats de Zélande, réunis à Midelbourg, où tout avait été préparé pour la réception du prince. Les bourgeois étaient sous les armes, les vaisseaux pavoises firent retentir l'air d'une triple décharge de leur artillerie, et Guillaume, après avoir traversé la ville aux acclamations du peuple, se rendit à l'assemblée des Etats, où de nouveaux honneurs l'attendaient.
Le lendemain il prit possession dans l'assemblée des Etats de la dignité de Premier noble, et la harangue qu'il prononça à cette occasion dut singulièrement iiiquiélcr ses ennemis en Hollande.
Après avoir remercié les Etats des témoignages d'attachement qu'il avait reçus d'eux depuis le jour de sa riaissance, Guillaume ajouta : « Eu me conférant, en ce jour, » la dignité de Premier noble, vous n^avez pas renfermé » dans les bornes de votre province les preuves de votre » affection pour ma personne, car vous avez cru ce moyen V propre à réveiller dans toutes les autres provinces les » sentiments qui vous animent.
))Le temps fixé par vous, pour que j'entrasse dans «l'exercice de ces fonctions, étant arrivé, j'aurais cru » ne pas répondre dignement à vos vœux si j'avais tardé » à venir en prendre possession. Tel est le motif qui m'a » conduit dans votre assemblée.
» Je promets de n'user de la dignité que vous venez de » me conférer que pour travailler au bien-être de celte pro- » vince, et entretenir une bonne intelligence avec tous les » membres de l'Union, mais spécialement avec la province » de Hollande, qui de tout temps a été plus particulière- »ment liée à la vôtre.
» Je prends aussi l'engagement de marcher sur les tra- » ces de mes ancêtres, qui ont si puissamment coopéré à » établir les fondements de la République, et auxquels au- » cun sacrifice ne coûta quand il s'agissait de la conser- » vation de la liberté et de la religion réformée (1). »
Cette harangue fut accueillie par des marques d'approbation universelles. Le peuple se livra à la joie, et le clergé <îalviniste signala son dévouement à la Maison d'Orange par un discours pédantesquement adulateur.
L'orateur prit pour texte les paroles suivantes : « Voici «que je t'ai donné un cœur sage, intelligent, tellemen^t D qu'il n'y a eu jusqu'à présent personne qui ait été sem-
(1) Harangue du princn d'Orang<; aux lillals de Zt-landc, prononcée kî 16 septembre 1668. — Wag., t. xiii, pp. 337-339.
«blableà toi, et il n'y aura personne à l'avenir qui te » puisse être comparé. (Livre des Rois^ chap. in, v. 12.)»
Ce texte fut appuyé de citations tirées de Plutarque et de Platon et d'un parallèle entre les princes d'Orange et les Scipions.
« Car si ceux-ci, « dit l'orateur, » étaient venus au » monde pour détruire Carthage, l'ennemie de Rome, » ceux-là avaient reçu la mission de s'opposer à TEspa- Dgne et au catholicisme, les ennemis des Provinces- » Unies. »
Dès les premiers temps de la République, le clergé calviniste se montra très-ardent à se mêler dans les discussions politiques. Son zèle pour la Maison d'Orange datait principalement de l'époque où Maurice prit fait et cause pour ses doctrines contre Barneveld et ses adhérents ; aussi dans plusieurs circonstances Je vit-on transformer la chaire en une tribune politique, et les prédications de ses pasteurs, véritables tocsins de rébellion contre de Witt et son parti, contribuaient à faire passer dans l'esprit de leurs auditeurs le culte qu'eux-mêmes avaient voué à la Maison d'Orange et l'aversion que leur inspirait l'ordre établi depuis la suppression du stathoudérat.
Il est difficile de décrire l'embarras où cette résolution inattendue jeta les Etats de Hollande et leur ministre, qui se voyaient joués par un jeune homme de dix -huit ans, dont la docilité apparente avait été un motif de sécurité pour eux.
L'investiture du marquisat de Tervère et de Flessinguepar les Etats de Zélande les blessait, parce qu'ils le revendiquaient comme fief relevant du comté de Hol~ lande.
Mais de Witt appréhendait surtout que cette première démarche, si contraire à ses intérêts, ne fût que le pré--
lude d'autres mesures encore plus hostiles à son parti et même que le stathoudérat ne fût rétabli sous peu en Zélande. Dans cette prévision, il chercha à mettre de nouvelles entraves à l'admission du prince au conseil d'Etat, en faisant déclarer par les Etats de Hollande : « Que les » liens de l'Union étaient rompus si on laissait à chaque » Etat, en particulier, la faculté de se donner un stathou- »der et de l'introduire au conseil d'Etat de la Républi- »que (1)..»
A peu près vers la même époque, il obtint de l'Etat d'Utrecht qu'il adoptât ses vues et qu'on y abolît le stathoudérat comme en Hollande. Mais tandis que ces deux provinces réunissaient leurs efforts contre le prince, les cinq autres, à la tête desquelles marchait la Zélande, se montraient de plus en plus disposées à revenir à l'ancienne forme de gouvernement et à se débarrasser de l'espèce de tutelle dans laquelle jde Witt s'efforçait de les tenir depuis plusieurs années (2).
V. Cependant le prince d'Orange allait entrer dans sa dix-neuvième année, époque fixée pour sa majorité.
La princesse Amélie, comme tutrice principale, avait demandé et obtenu l'agrément des deux oncles du prince, le roi de la Grande-Bretagne et l'électeur de Brandebourg. Ce dernier toutefois, prévoyant que cette mesure pourrait devenir la source de nouveaux embarras, avait ajouté à son consentement : « Pourvu toutefois que l'on » procède dans cette affaire avec prudence , pour ne pas » donner occasion à ceux qui voudraient s'y opposer, «d'exécuter leurs desseins malicieux (3). »
(1) R^solation des Etats de Hollande, des 28 septembre et 19 décembre
(2) Wag., t. XIII, p. 340. — Aitzema Zahen f^an^ S, en O.; t. vi, p. 362.
(3) Lettre d'Amélie, princesse d'Orange, au roi de la Grande-Bretagne du 28 septembre 1668. — La même à TÉlectcur de Brandebourg, de
L'acte par lequel le prince fut déclaré majeur lui fut remis le 25 octobre 1668 par la princesse sa grand'mère, en présence de l'envoyé de Brandebourg et des conseillers privés de sa Maison.
Cette détermination fut aussi notifiée aux Etats-Généraux et à l'assemblée des Etats de Hollande. La princesse Amélie, en s' adressant à ces assemblées souveraines, fait un appel à leur bienveillance en faveur de son petit-fils et ajoute : « J'espère que la sagesse de son adrainistra- »tion, quant à la direction de ses domaines personnels, » le rendra digne un jour de concourir à la direction des • affaires de la République (1). »
Mais la susceptibilité des Etats de Hollande se trouva blessée d'une détermination prise sans leur agrément. Ils poussèrent même leurs prétentions jusqu'à soutenir que le droit exclusif de prononcer à cet égard leur appartenait. Mais les conseillers de la Maison d'Orange leur ayant démontré toute l'absurdité de cette prétention, ils cherchèrent un nouveau détour pour maintenir le prince dans une espèce de dépendance, quant à la gestion de ses domaines, en exigeant une promesse formelle de la princesse Amélie qu'elle ne consentirait pas à la moindre aliénation des domaines de la Maison d'Orange, situés dans la province de Hollande, avant que le prince eût atteint sa vingt-cinquième année (2).
Cette jalousie, d'ailleurs, rentrait dans le système de de Witt ; l'immense fortune territoriale de la Maison d'Orange, et les droits et privilèges qui s'y rattachaient mettaient le prince dans une position à pouvoir se faire
juillet 1668. — Lettre de rSlecteur de Braudeboarg à la princesse d'Orange, da 22 juillet 1668. — {Archives de la Maison d*Orange.)
(1) Lettre de la princesse Amélie aux Etats-Généraux et aux Etati de Hollande, du 25 octobre 1668.
(2) Wag., t. XIII, p. 340.
de nombreuses créatures. La foule des partisans du prince grossissait de toutes parts, et attendait avec anxiété le moment de bouleverser l'œuvre de de Witt.
Cette œuvre n'était plus intacte : le réseau si habilement tendu par le conseiller pensionnaire autour de son rival, s'était déchiré le jour où le prince, faisant tout-àcoup irruption dans le monde politique, avait pris possession de la dignité de Premier noble.
Cependant, l'issue glorieuse de la dernière guerre avec l'Angleterre, la hardiesse même de VÉdit perpétuel^ en imposaient encore aux ennemis de de Witt ; on se remuait sourdement contre son parti dans plusieurs provinces, tantôt sous un prétexte, tantôt sous un autre ; mais le moment d'éclater ne paraissait pas encore arrivé, et il fallait des événements bien plus graves pour donner une impulsion générale à l'animadversion qui poursuivait de Witt de toutes parts (1).
VI. Bien que de Witt parût avoir la plus grande confiance dans la mesure qu'il avait provoquée, il crut nécessaire cependant de sonder les dispositions de sir William Temple, envoyé de Charles II à La Haye; car il importait au conseiller pensionnaire de détruire ou du moins d'atténuer dans l'esprit du roi d'Angleterre ce qu'il y avait d'acerbe dans VEdit^ au moment où l'alliance de la Grande-Bretagne paraissait devenir indispensable aux Provinces-Unies, pour arrêter le cours des conquêtes de Louis XIV dans les Pays-Bas espagnols.
Sir William Temple était un homme estimable sous tous les rapports; mais la droiture de son esprit et l'intégrité de ses vues le rendirent sans cesse le jouet de l'astuce de son souverain et de la profonde scélératesse de quelques-uns des ministres anglais.
(i) Wag., t. xiii, p. 3A0.
L'entretien qu'on va lire en fournit une preuve évi- , dente, car Temple était trop honnête homme pour qu'on puisse soupçonner que son langage fût dicté par la fausseté ; c'étaient plutôt les illusions d'une âme droite.
Voici en quels termes le négociateur anglais rend compte de l'entretien qu'il eut avec le conseiller pensionnaire (1).
« Je dis à M. de Witt qu'on trouvait des personnes en » Angleterre qui disaient, entre autres, qu'il était impossi- » ble de prendre des mesures fermes et assurées avec les » Etats, vu leur constitution présente et moins encore avec » lui (de Witt), eu égard au prince d'Orange ;
» Que, toutefois, ce n* était point là mon opinion ;
» Que, bien que le Roi ne voulût se départir de la
• tendresse qu'il avait pour son neveu, il pensait cepen- »dant qu'il ne pouvait lui en donner une preuve plus » évidente, qu'en lui faisant comprendre qu'il devait at- » tendre sa fortune de la bonne volonté des Etats, et qu'il
• était préférable à ses intérêts qu'il s'en remît à leur dé- » termination plutôt que d'avoir recours aux intrigues, » soit d'un parti à l'intérieur soit de l'étranger. »
Temple s'étendit ensuite en éloges sur le compte du Roi d'Angleterre ; il vanta sa sincérité et son esprit d'équité et plus encore sa juste appréciation des dangers auxquels s'expose un souverain qui cherche à s'attribuer une autorité trop grande, ou incompatible avec l'esprit et le génie de ses sujets et la constitution de son royaume.
Le négociateur anglais déduisit de là « que le Roi ver- » rait avec satisfaction et reconnaissance, tout ce que les
• Etats pourraient faire pour son neveu, mais que quels
(1) Lettre de sir 'William Trmple à Lord Arlington, du 7 septembrir:
