II. iO

» Van Beuningen pour le plus hardi et le plus grand né- » gociateur de T Europe. J'ai beau dire qu'il n'y a plus de «renonciation, et que cette grande ligue est rompue, on » s'en moque ; le plan en est pris : l'on a reconnu, dit- » on, notre faible avec nos cent mille combattants ; la ligue

))se renouera toujours par le même intérêt C'est le

» remercîment de nos bons alliés les Hollandais, pour les » avoir faits ce qu'ils sont, et les avoir tout de nouveau » sauvés de la patte de l'évêque de Munster.

» Si nous avions seulement donné un bon coup d'épée 1 » Mais que dit-on dehors et dedans ? Quand nous n'avons 9 point eu d'ennemis à combattre, nous avons pris des » places, et aussitôt que nous avons vu quelques disposi- » tiens à la défense, on nous a fait tomber les armes de »la main. Monseigneur serait bien étonné de voir de » quelle façon ces brasseurs de bière en écrivent à nos » marchands ; j'aurais honte de le dire (1). »

On trouve dans la même lettre le passage suivant qui prouve que l'opinion publique était une puissance, même sous le gouvernement absolu d'un Louis XIV : a Je tourne » ma passion contre les Hollandais que je tiens aujour- » d'hui pour nos plus redoutables ennemis, et j'exhorte » Monseigneur, tant pour sa réputation, que pour la satis- » faction publique, à ne rien omettre de sa politique pour » trouver les moyens d'abattre cette grande puissance qui » s'élève. C'est, dis-je, où doit aboutir sa politique pour B faire connaître que la paix n'a été faite que pour le » châtiment de cette insolente République. »

VU. On remarque que, ni dans le préambule, ni dans les articles du traité d'Aix-la-Chapelle, il ne fut question des droits de la Reine de France, qui avaient été le motif

(1) Succession d'Espagne, t. ii, p. 644* (Lettre de M. ..... à M. de Lionn«,

Paris, 24 mai 1668.)

de la guerre , ni de la renonciation de cette princesse k ses droits à la succession espagnole. On lit, dans les instructions de Louis XIV à M. Colbert de Croissy, l'un de ses plénipotentiaires : « Qu'il n'exigeât pas des Espa- » gnols qu'ils se départissent de la prétention qu'ils avaient «que la renonciation de la Reine était bonne et valide; «mais qu'aussi il ménageât en sorte les expressions du «traité, qu'on n'en pût pas induire que Sa Majesté se fût i départie de la juste prétention qu'elle avait que cette i renonciation était nulle et invalide, et qu'ainsi il n'y «insérât point une confirmation expresse du traité des > Pyrénées, à cause que la renonciation de la Reine y » était établie ; et qu'on mît seulement dans le traité qu'on >n*entendait rien révoquer de ce qui était contenu dans

• celui des Pyrénées, à l'exception de ce qui regardait le

• Portugal, avec lequel le Roi catholique avait depuis fait

• la paix (1) » Des traités de paix, établis sur de semblables équivoques, peuvent-ils être autre chose que des déclarations de guerre anticipées ?

En faisant le premier essai de son pouvoir, en commençant la guerre en 1667, Louis XIY sonda, pour ainsi dire, la politique des cabinets de l'Europe sur ses projets futurs. Il trouva que ses forces étaient bien supérieures à celles des autres puissances ; peut-être même ne s'étaitil pas cru aussi redoutable avant le jour ou il lui fut prouvé que les Cours ne voulaient pas voir l'injustice et les conséquences de ses prétentions, par suite de l'impuissance oh elles étaient de le combattre. A partir de cette époque, il eut en sa faveur, outre la force matérielle, une puissance morale dont il sut profiter avec habileté, en flattant, d'un côté, l'amour-propre de son peuple qui applaudissait à ses velléités de conquête, et, de l'autre, en impri-

(1) Suecssion d'Espagne, t. ii, p. 629.

mant la terreur de son nom à des voisins faibles et désunis entre eux.

Les droits sur lesquels Louis XIV s'appuyait en attaquant TEspagnc, étaient fondés ou souverainement injustes : s'ils étaient fondés, on aurait du accorder au Roi de France tout ce qu'il réclamait à ce titre ; s'ils étaient injustes, l'Angleterre et la République réunies possédaient des ressources sufiisantes pour s'opposer à un attentat aussi manifeste aux droits des nations et à la foi des traités. Malheureusement, l'alliance entre la Grande- Bretagne et les Provinces-Unies n'offrait pas un caractère de franchise et de stabilité qui pût amener ce résultat. Charles II et de Witt ne déposèrent pas l'inimitié qu'ils nourrissaient l'un contre l'autre ; tandis que l'opinion publique, la voix de la conscience des nations, proclamait la Triple-Alliance comme l'œuvre d'une politique sage et éclairée, les passions individuelles du monarque anglais et du conseiller peiisionnaire rendaient illusoire ce que la raison d'Etat venait do conclure. Si, d'une part, on se livrait aux réjouissances publiques» aux fêtes ordonnées pour célébrer le succès de la Triple-AU liance, de l'autre on sacrifiait les intérêts de TEspagne, l'alliée naturelle de la République, à l'espoir chimérique de conserver les bonnes grâces d'un Roi que de Witt venait d'offenser, tandis qu'à la même heure Charles II abandonnait les Provinces- Unies à. la vengeance de Louis XIY en entamant des négociations secrètes avec^ la Cour de France, par l'entremise du duc de Buckio — gham et de sa propre sœur, Henriette, duchesse d'Orléans (1).

Le mauvais vouloir de Louis XIY était une chose si avérée et si connue de tous, que, le lendemain du jour oîi

(i) Mazure, Histoire de la Bévoluiion de 1G88 en Angleterre, 1. 1, p, 80.

la paix fut signée, Tambassadeur espagnol dit : « Ce sera » bientôt le tour des Provinces-Unies ; » et d' Estrades, de son côté, ne faisait pas un mystère « que son mattre paie- »rait avec usure aux marchands de fromages hollandais, »la duplicité de leur conduite (1). »

YIIL A côté d'une conduite si faible et si impolitique de la part des Eiats-Généraux, on ne peut que s'étonner des éloges immodérés qu'ils se donnèrent à l'occasion de la Triple-Alliance et de la paix d'Aix-la-Chapelle.

Une médaille frappée à l'occasion de cet événement en est une preuve incontestable. Sur le revers de cette médaille on lisait ces mots : « Après avoir affermi les lois, t corrigé les rites sacrés (2), aidé, défendu, réconcilié » les Rois, rétabli la liberté de la mer, procuré la paix » sur la terre par la force éclatante des armes, et rendu »le ifepos à l'Europe, les Etats des Provinces-Unies ont • fait frapper celte médaille en 1668 (3). »

Le Roi de France trouva fort déplacé que les Etats- Généraux s'attribuassent, dans cette médaille, la gloire de la paix, et le président Lamoignon en fit des reproches à Tarobassadeur de Groot (â), en lui disant, avec beaucoup de justesse : « Les Romains, après avoir rasé Nu- »mance et Carthage, n'auraient pu parler de leurs victoijires en termes plus altiers (5). »

On prétendit même que Van Beuningen, qui se glorifiait d'avoir négocié le traité de Saint-Germain, et qui

(1) Bilderdyk, t. iz, p. 190.

(2) Ceci regardait la défense de nommer le prince d'Orange dans les prières publiques.

(3) « Assertis legibns, emendatis sacris, adjutis, defensis, conciliatis regi- ■ bus, vindicata marium libertate, pace cgregia virtute armorum parte, sla- • bilita orbis Europaei quiète, numisma hoc status fœderati Relgii cndi fece-

«mnt CI313CLXYI1I.»

(4) Pierre Cornets de Grout, (Ils du fameux Grotius. '5) Btisnaf^e, Annatex des Provinces- rnics, t. u. p. 20.

était fort sensible aux éloges qu'on lui donnait sur l'issue de sa mission, avait fait frapper une médaille, où il était représenté comme Josué arrêtant le soleil dans sa course, avec ces mots dans l'exergue : Sta, sol. Cependant personne n'a jamais vu cette médaille; on n'en parle ici que parce que, bien qu'imaginaire, elle fut un des griefs que Louis XIY allégua, quelques années plus tard, pour dé«clarer la guerre à la République.

C'est à l'occasion de cette paix que se manifeste plus que jamais le peu de consistance et de fixité de la politique de Jean de Witt. 11 savait , à n'en pouvoir douter, que son seul appui contre le parti d'Orange était l'amitié et la protection du Roi de France; eh bien! c'est ce puissant voisin , ce redoutable monarque qu'il blesse de la manière la plus sensible en froissant son orgueil. Après avoir sacrifié à la terreur que lui inspiraient les artt|$i de Louis XIV, en lui faisant accorder une part de la succession de Philippe IV, il ne peut résister à l'envie de passer, aux yeux de l'Europe et de la postérité, comme l'arbitre suprême entre les Couronnes de France et d'Espagne , et tandis que celle-ci ne lui pardonne pas son abandon, l'autre se considère comme humiliée du langage superbe que de Witt fait tenir aux Etats-Généraux à Toccasion de la paix d'Aix-la-Chapelle.

En vérité, ne peut-on pas s'émerveiller que la réputation d'habileté de Jean de Witt se soit établie et maintenue en dépit de ces traits de maladresse vaniteuse qui lui firent des ennemis acharnés, même parmi ceux qui, politiquement, devaient être intéressés à le protéger? Entré dans la voie dangereuse des concessions à Tambition de Louis XIV, de Witt aurait, au moins, dû chercher à en tirer tout le parti possible pour lui-même et pour sa politique, et ne pas s'aliéner tout aussitôt le prince

auquel il venait de faire l'immense sacrifice de la sûreté des Provinces-Unies.

IX. Sir William Temple prononce un jugement plus juste sur la paix d'Aix-la-Chapelle; il prévit qu'un Roi jeune, et aspirant à la réputation de conquérant, ne s'en tiendrait pas à ce coup d'essai, et que, tout en aimant les plaisirs, la gloire et la guerre étaient chez lui des passions dominantes. « Je souhaiterais, » dit Temple à lord Arlington, « que la France imitât la méchante conduite des Espagnols qui, s'étant rendus méprisables à leurs voisins, sont exposés à leur insolence et à leurs caprices, sans pouvoir arrêter leurs conquêtes, ni se défendre de* leur violence. Ce serait le seul moyen de voir, enfin, quelques bornes à une grandeur excessive; mais je n'ose l'espérer, quand je considère les qualités du Roi, qui, bien loin d'être négligent, profite de toutes les occasions qui se présentent, et qui n'est pas prodigue de ses finances. Je souhaiterais de le voir livré tout entier aux plaisirs, ou engagé dans une entreprise plus difiBcile que la dernière, et dans laquelle nous ne serions pas aussi directement intéressés. Cela pourrait arriver, si ce que l'on répète ici est vrai, qu'il a focmé le dessein d'engager les électeurs ou de forcer l'Empire à élire le Dauphin roi des Romains ; car, quoique son parti soit devenu fort puissant en Allemagne, il me semble cependant qu'un corps composé de tant de différentes parties, comme celui de l'Empire, ne se laissera pas facilement porter à cette mesure , et à agir de concert danô une affaire de cette nature (1). »

X. Il suffit de jeter un coup d'œil sur la situation des affaires intérieures des Provinces-Unies après la paix de 1668, pour se convaincre qu'un langage plus réservé

(1) Lettre de sir William Temple, du 8 mai 1668.

que celui qu'elles tenaient eût été et plus sage et plus prudent.

Outre la question vitale, la question dç système gouvernemental entre le parti d'Orange et l'oligarchie hollandaise, qui partageait les Provinces-Unies en deux camps ennemis, un nouveau sujet de division se présenta lorsque les appréhensions de la guerre furent dissipées.

Dans le premier moment de terreur qu'avait excité roccupation des Pays-Bas espagnols par Louis XIV, on avait réuni les forces de terre de la République, pour mettre son territoire à Tabri d'une invasion ; mais aussitôt la paix conclue, une fausse sécurité fit place à la crainte, et Ton s'occupa du licenciement d'une partie des troupes.

L'armée des Etats s'élevait à cinquante-trois mille hommes; elle était, à la vérité, une charge pesante pour le pays, mais plus encore un sujet d'alarme pour le^parti oligarchique, qui redoutait que le maintien d'une force militaire aussi considérable n'amenât la nomination d'un capitaine général de TUnion.

Le renvoi d'une partie de l'armée fut donc résolu par le parti qui y était le plus directement intéressé; mais cette mesure donna lieu à des divisions pareilles à celles qui avaient accompagné la réduction de l'armée de la République, après la paix de Westphalie, et qui avaient mis la désunion entre les Etats de Hollande et Guillaume IL

Après de longs et violents débats, l'Etat de Hollande, qui avait à combattre le sentiment des six autres provinces et celui du conseil d'Etat de la République, chargé spécialement de la haute direction des affaires militaires, remporta la victoire, et l'effectif de l'armée, pour l'année suivante, fut fixé à trente-quatre mille hommes (1).

(S) Wag., ». xiii, p. 367,

Sous le point de vue de l'économie qui devait en résulter, cette réduction fut avantageuse aux finances du pays ; mais, considérée sous celui de la politique, elle fut une faute immense qui doit être imputée au parti de Toligarchie.

Etait-ce au moment où on venait d'irriter le Roi de France, en mettant des bornes à ses projets d'envahissement, qu'il fallait réduire l'armée de terre au-dessous de ce qu^elle était à l'époque où un petit souverain, l'évêque de Munster, était parvenu à semer l'épouvante dans la République (1) ?

Etait-ce le moyen de donner une attitude respectable à la République, que de la priver de ses moyens de défense? La prudence n'exigeait-elle pas, au contraire, de maintenir les troupes sur pied, pour les exercer au maniement des armes, et rétablir la discipline profondément altérée par une longue paix ? Toutes ces considérations durent faire place à l'appréhension de voir l'armée de terre se relever de l'état d'abaissement dans lequel le parti de Witt avait cherché à la tenir; car tous ses soins avaient exclusivement tendu, depuis la restauration de Charles II, à rendre la République redoutable sur mer, et, tandis qu'on n'épargnait rien pour l'équipement et l'armement des flottes de l'Etat, son armée de terre était laissée dans un abandon systématique, dont les suites se firent bientôt sentir par la dégradation morale dans laquelle on la vit tomber (2).

(4) A celte époque Tarmée de terre était furie de 4<5t627 hommes.

(J) Mémoires de sir William Temple, p. 247. — Van Elogendorp, p. 29. — Mémoires du eomtedûGuiche. (Les Mémoires du comte de Guiche offrent le pré« cieiix avantage de renfermer une foule de détails sur les personnes et les choses que l'auteur a eues sous les yeux tant en Hollande que dans les Pays-Bas, à l'époque de son séjour dans les deux pays. Ces détails curieux ont été passés sous silence par les historiens, probablement parce qu'ils les jugeaient peu alignes de la majesté de l'histoire. Cette majesté est, à coup sûr, une chose in-

L'un des premiers résultats de cet abandon» fut de diminuer l'esprit militaire dans les Provinces-Unies, et de priver les troupes de chefs habiles et expérimentés, quand les infirmités ou la mort eurent éclairci les rangs des vieux capitaines.

Dans les provinces maritimes, où la plus grande partie de la population s'adonne au commerce et à la navigation, les hommes d'un caractère guerrier et aventureux allaient chercher fortune à bord des flottes de la République, aussi les grands hommes de mer ne lui ont pas manqué à cette époque; mais, dans les provinces centrales et éloignées des côtes, la noblesse, bien qu'elle y eût conservé des inclinations militaires, s'était refroidie pour une profession peu encouragée par ceux qui étaient à la tête des aflaires. Cette aristocratie nobiliaire, profondément attachée à l'ancienne forme de gouvernement, ne voulait marcher que sous les ordres d'un prince d'Orange , et s'accommodait fort mal de la hauteur et de l'espèce de dépendance dans laquelle l'oligarchie hollandaise prétendait la tenir.

Ceci explique en partie pourquoi cette époque fournit peu de généraux distingués, natifs des Provinces-Unies, et pourquoi les chefs de leurs armées de terre furent presque exclusivement des étrangers.

Peu de temps après la conclusion de la paix d'Aix-la-

finiment respectable, à la condition, toutefois, de ne pas rendre l'histoire majestueuse au point de la faire froide, aride et dépourvue de vie et d'animation. Le plus habile historien de l'antiquité, Tacite, connaissait mieux que tout autre cette vérité, que la simplicité historique peut et doit s'allier quelquefois à une certaine abondance de style et de détails, qu'on rencontre pins particulièrement dans les Mémoires. C'est de ce mélange, habilement combiné et mis en oeuvre, que naissent les compositions historiques qui font le plus d'impression sur l'esprit des lecteurs, et se gravent plus facilement dans leur mémoire, en expliquant les faits par des détails particuliers et l'appréciation des vues personnelles des principaux acteurs.)

Chapelle, de Wilt vit expirer, pour la troisième fois, le terme assigné à son ministère ; mais les Etats de Hollande le confirmèrent de nouveau pour cinq ans dans ses fonctions de conseiller pensionnaire, et joignirent à cette nouvelle preuve de leur confiance dans l'habile ministre qui, depuis quinze ans , dirigeait leur assemblée, un témoignage de leur gratitude et de leur munificence, en lui faisant un don de soixante mille florins (1).

Cependant Tétoile du conseiller pensionnaire commençait à pâlir. Au sein même de son parti, si discipliné dans les premières années de son ministère, surgissaient alors des rivalités et des ambitions qui s'accommodaient mal de se voir éclipsées par de Witt, et obligées de se conformer en tout point à sa puissante volonté. A la tête de ces frondeurs était la ville d'Amsterdam. On trouve, dans une lettre de Temple, des détails intéressants sur ces jalousies intestines qui furent les avant-coureurs de la chute de Jean de Witt et du parti qui ne vivait que de la vie qu'il lui communiquait.

< Vous aurez peut-être entendu dire, » écrit Temple à lord Arlington, « qu'il doit se faire ici quelques change- »mentsdans le ministère, et que le crédit de ceux qui y

• sont à présent commence à diminuer ; mais je crois que

• ces bruits ne sont fondés que sur les tentatives que la » ville d'Amsterdam fait pour se tirer de pair d'avec les

• autres villes de la Hollande; alléguant, pour motif, que, » supportant seule la moitié des charges qui pèsent sur »la province de Hollande, comme cette province paie > la moitié de celles qui se perçoivent dans la Confédé- » ration, il est juste qu'elle soit, en quelque façon, consi-

(1) Wag., t. XIII, p. 309.*— Résolutions des Etals de Hollande, des 27 juillet, 3 août et 15 septembre 1668.

» dérée dans sa province comme la Hollande Test dans » la République.

» C'est dans ce but que les principaux habitants d'Am- » sterdam se sont joints au corps des nobles pour s'oppo- » ser, de toutes leurs forces, à la faction des villes de » Leyden, de Dordrecht et de Rotterdam, qui, soutenue »du crédit de M. de Witt, a, depuis plusieurs années, » prévalu dans toutes les élections.

» Il y a quelques personnes de ce parti qui parlent de «créer un nouveau ministère chargé de diriger les rela- » lions diplomatiques, et, par ce moyen, de soulager M. de »Witt. Je crois qu'on destine ces fonctions à M. Van » Beuningen , qui , sous main , a eu une grande part à » toutes les résolutions prises par la ville d'Amsterdam, » dont il est député.

» M. de Witt agit avec beaucoup de prudence, et ne pawraît prendre aucune part à ces contestations, se conten- » tant d'aller son train ordinaire, sans se mêler dans ces » intrigues. Il s'attacfhe à calmer les esprits et à aplanir » les difficultés. Cette conduite sage et réservée, jointe au » besoin que l'on a de lui, fera qu'on aura toujours beau- » coup d'égards pour lui, à moins qu'il n'arrive quelque «violente révolution dans l'État, à quoi les affaires ne » paraissent pas disposées (1). »

On a vu quel était Van Beuningen. La possibilité de voir confier la direction des affaires diplomatiques à un ennemi si déclaré de la Prance, révélait, sans aucun doute, qu'il s'était opéré un grand changement dans l'esprit public en Hollande : c'était le premier indice de cette révolution, dont Temple lui-même semblait, à cette époque, entrevoir la possibilité.

Au milieu de ces intrigues, qui avaient pour but d'affai-

3) Lettre de sir William Temple, du 2^ décembre 1669.

blir l'aulorilé de de Witt, celui-ci continuait à donner des preuves de son zèle pour la chose publique. La Hollande dut à sa persévérance et à sa sévère économie un nouveau soulagement dans les charges qui pesaient sur la province : à cette époque elle convertit deux millions de sa dette publique (1).

Cependant la politique vacillante et craintive de de Witt, à regard de la France, avait découvert à ses ennemis son côté vulnérable : il ne pouvait se dissimuler qu'en s'attirant le courroux de la France, il avait puissamment affaibli les ressorts du système politique, qu'il avait su faire prévaloir jusqu'à cette époque. Mais si un sombre avenir s'offrait à son esprit, il pouvait l'envisager avec tranquillité; car, si son administration ne fut pas exempte de passion et de fautes, il ne la souilla d'aucun acte qui pût lui ravir l'estime et la considération de ses concitoyens : elle fut Umte de probité^ et cet éloge lui fut donné, après sa fm tragique, par ses plus grands ennemis.

(1) Wag., t. ziii, p. 371.