IL

coups, le laissèrent étendu sur le carreau et prirent la fuite. Cependant les blessures du conseiller pensionnaire n'étaient pas mortelles; il eut la force de regagner sa demeure, et, le lendemain, il informa les Etats de Hollande de l'attentat commis sur sa personne (1). C'est de ce jour que -finit la carrière politique de de Witt. Le voyant retenu chez lui par suite de ses blessures, les Etats de Hollande chargèrent Vivien, parent et ami du conseiller pensionnaire, de le remplacer provisoirement dans ses fonctions (2).

L'attentat dont le conseiller pensionnaire venait d'être

(i) Wag., t. XIV, p. 68.

(2) Jean de Wilt, avec son père et son fière et les coryphées de la trioité de Witt, les Van Beaningen, les Beverningh, les Nienwpoort, les de Groot, les Borecl, les Meerman, ont bien réellement formé pendant plasieors années une espèce de Conseil des Dix dans les Provinces-Unies; il ne manqua à ce patriciat, pour rendre la similitude plus parfaite avec le goavemement oligarchique de Venise, que d'avoir eu à ses ordres des inquisiteurs d'Etat. Tel fut le caractère du gouvernement d'un homme auquel les plus chauds partisans de la liberté en France n'ont cessé et ne cessent encore de prodiguer mille louanges ; mais ne seraitâl pas plus que temps d'en finir avec tout cet encens brûlé devant une idole, qui, d'après les principes libéraux qu'ils professent, le méritait si peu? Est-ce de l'ignorance ou de la mauvaise foir nous l'ignorons. Dans le premier cas, l'hisloire est là pour les instruire; dans l'autre, c'est un mal sans remède, et ces thuriféraires continueront à nous étourdir par les parfums de leur éloquence.

M. Guizot, en parlant de Jean de Witt, disait à M. de Grovettins : « U » était bien véritablement l'expression de la politique traditionnelle de son • pays. » — En parlant ainsi, M. Guizot faisait l'éloge de Jean de Witt an point de vue français ; mais il ne considérait pas qu'au point de vue européen en général, et sous le point de vue de la sûreté et de l'intérêt esdasif des Provinces- Unies, cette politique traditionnelle avait fait son temps, et que, le danger venant du côté de la France, il ne fallait pas se ligner avec cette puissance contre les faibles, mais bien, au contraire, protéger ceux-ci contre la prépondérance de là France. A l'époque où l'Espagne était puissance dominante, l'alliance entre la France et les Provinces-Unies était commandée par une politique sage et prévoyante ; mais, lorsque la France se fut mise à la place de l'Espagne et que celle-ci eut pris la place de la France, cette même politique qui avait commandé l'alliance entre la France et I« République exigea l'alliance des Etats-Généraux avac l'Espagne contre !• France.

la victime, fut considéré comme un crime de lèse-majesté ; des perquisitions furent faites pour saisir les coupables, et amenèrent l'arrestation du jeune Van der Graaf dont le père était conseiller. Les Etats de Hollande enjoignirent à la Cour de Justice d'instruire le procès ; le coupable avoua son crime, et témoigna du repentir, alléguant, pour toute défense : « Qu'il était abandonné de

• Dieu (1). »

Sollicité, à diverses reprises, d'intercéder pour le coupable, de Witt s'y refusa. Ses amis mêmes le blâmèrent : « Sauvez la vie, » lui disait-on, « à celui qui a voulu vous » Tôter. Le peuple murmure, et demande grâce pour lui; » vous allez achever d'irriter ce peuple contre vous, tâ- » chez de le gagner en empêchant l'exécution d'une senti ience qui va vous rendre encore plus odieux à ses yeux.»

Mais ces raisonnements n'eurent aucune influence sur Tesprit inflexible de de Witt. « Le crime est là, » réponditil, « et il mérite la mort, justice doit être faite : l'impunité » ne sert qu'à enhardir les scélérats et à en augmenter le

• nombre. Le peuple, » ajoutait-il, «me hait sans raison, et 9 je ne veux pas rechercher son amitié par une démarche

• que je blâme, et dont tous ceux qui font partie du gou- » vernement seraient autorisés à se plaindre (y). »

Van der Graaf, condamné à la peine capitale, la subit : on recueillit ses dernières paroles comme celles d'un martyr ; le peuple murmura, et de ce jour sa haine contre de Witt prit un caractère plus hostile. Les lieux publics furent inondés de satires et de libelles contre de Witt et sa famille. « Ce sont tous des traîtres, » disait-on, € ils ont trahi la patrie, et l'ont livrée à la France ; nos » magistrats sont à leurs ordres , et nous , nous allons

(1) Procès de Van der Graaf.

(3] Sanson, Histoire de Guillaume IH, t. ii.

» périr, si nous ne nous opposons pas à leurs détestables » desseins. »

Pendant que ceci se passait à La Haye, Corneille de Witt, revenu depuis peu de la flotte par suite d'indisposition, était en butte à la haine du peuple de Dordrecbt, sa ville natale. Déjà cette multitude furieuse avait insulté de Witt père, qu'elle regardait comme le chef d'une faction dont ses deux fils étaient les plus fermes soutiens. Ce vieillard, il est vrai, conservait toute son antipathie contre la Maison d'Orange, et l'âge n'avait pas amorti chez lui d'anciennes rancunes politiques. Sa maison fut pillée, puis la populace effrénée courut à rflôtel-de-Ville, où elle s'empara d'un tableau représentant l'expédition de Chatam; la tête du portrait principal, celui de Corneille de Witt, fut découpée et attachée au gibet. Tous ceux qui étaient amis ou alliés des Witt étaient suspects à la multitude. Mais la calomnie s'exerçait principalement aux dépens de Corneille : on l'accusait d'avoir empêché de Ruiter de livrer une seconde bataille aux flottes combinées, après le combat naval de Souisbay , et d'avoir été forcé de quitter la flotte par suite de voies de fait entre lui et de Ruiter.

Ainsi l'orage allait en grossissant contre deux magistrats qui, peu d'années auparavant, étaient si puissants dans l'Etat, que le peuple avait enduré leur oomipotence. Mais, dans des crises semblables, le peuple ne prend conseil que de sa force; il ne sentait plus de frein ; le pouvoir expirait entre les mains de ceux qui l'avaient possédé pendant plus de vingt ans, tandis que leurs adversaires étaient encore réduits à former des vœux pour que cette autorité devînt leur partage. Dans cet interrègne de l'autorité légale , le peuple régnait de fait ; et le triomphe devait échoir à celui pour qui le peuple se prononcerait. Qu'on nie après cela l'existence d'une souveraineté matérielle

dont le peuple est dépositaire : la force. C'est toujours une calamité quand le peuple se voit obligé de faire usage de cette souveraineté, qui, dans des temps ordinaires, sommeille dans son sein; cependant il est des circonstances où le réveil de cette souveraineté devient un mal nécessaire, l'unique remède pour sortir violemment d'une position qui, si elle se prolongeait, mènerait immanquablement à la dissolution du corps social. Jamais cette vérité ne se montra sous un jour plus éclatant qu'à l'époque dont nous retraçons les événements; jamais peut-être ne futelle couronnée d'un succès plus complet et plus immédiat. Le peuple irrité se préparait à élever Guillaume III sur le pavois ; et Guillaume, en retour, devait sauver le peuple et la République.

XIII. A cette époque, l'assemblée des Etats-Généraux ne possédait plus qu'un simulacre d'autorité ; car, la Confédération étant dissoute de fait, le pouvoir se trouvait concentré dans l'assemblée des Etats de Hollande qui s'arrogeaient le droit de dicter la loi à ce qui subsistait encore delà République des Provinces-Unies (1).

Ce fut donc dans le sein de cette assemblée que de Groot, à son retour du quartier-général de Louis XIV, exposa les motifs qui l'avaient obligé à revenir précipitamment à La Haye.

Nous avons dit plus haut que cette assemblée n'était plus dirigée par de Witt.

II s'y était formé deux opinions divergentes relativement aTix négociations avec les Rois de France et d'Angleterre.

Les nobles se prononçaient en faveur d'un accommodement, prêts à tout sacrifier pourvu qu'on conservât la souveraineté, la liberté et le culte protestant, comme reli-

(1) Wag., t. XIV, p. 47.

gion dominante. Les villes de Dordrecht, Haarlem, Delft, Leyden, Gorkuni, Schiedam, Schoonhoven, Edam» Munnikkendam, Medenblick et Purmerend appuyèrent cette opinion.

Amsterdam, au contraire, s'opposait à toute espèce de négociations, et soutenait qu'il fallait se défendre jusqu'à la dernière extrémité. Un accommodement raisonnable paraissait impossible aux députés d'Amsterdam. « A quoi bon, disaient-ils, acheter bien cher une paix qui sera un fardeau plus lourd que la guerre la plus calamiteuse? »

Les villes de Gouda, Rotterdam, la Brielle, Hoorn et Enkhuisen, étaient irrésolues, ne sachant pas à laquelle des deux opinions elles devaient se joindre. Mais Alkmaar se prononça en faveur de celle d'Amsterdam.

A la vue de ce partage d'opinions sur une question qui, constitutionnellement, ne pouvait être décidée qu'à l'unanimité, les nobles prièrent de Groot d'éclairer l'assemblée. Ils lui demandèrent de leur faire connaître : « ce qu'on pouvait espérer d'une négociation, ce qu'il y avait à redouter en prolongeant la guerre. »

De Groot fit le tableau le plus sombre de la situation des affaires : il dit qu'il y avait peu d'espoir de se défendre avec succès contre un ennemi qui se proposait d'attendre l'hiver pour se frayer, sur la glace, un accès aux lieux défendus par les inondations, et qui visait principalement à s'emparer d'Amsterdam.

« Après quoi, » ajouta-t-il, « nous ne pouvons nous atten- » dre qu'au plus dur esclavage. »

Il proposa alors d'abandonner à la France Maastricht et tout le pays appelé de la Généralité, espérant qu'à ce prix, et moyennant une indemnité pour les frais de la guerre, Louis XIV consentirait à laisser subsister les sept provinces oA le cuWp, prolestanl.

Les nobles, après avoir entendu cet avis, se prononcèrent ouvertement en faveur d'un traité avec la France,, exhortant les villes dissidentes à se rallier à cette opinion, « afin de sauver, » dirent-ils, « d'une ruine totale la souve- « raineté de ces provinces, notre culte, nos femmes, nos » enfants et nos propriétés. »

Toutefois la.continuation de la délibération fut ajournée au lendemain soir, afin que, dans cet intervalle, les députés des villes pussent aller demander de nouvelles instructions à leurs commettants. Mais, dans la séance du jour suivant, les députés d'Amsterdam et de cinq villes de la Nord-Hollande firent défaut, afin de se réserver le droit de protester contre les résolutions qui allaient être prises. Tous les membres présents à l'assemblée donnèrent leur acquiescement aux négociations pour la paix avec la France, à l'exception d'un seul qui dit que l'absence de six membres, à la tête desquels se trouvait Amsterdam, entachait la résolution de nullité. Mais on ne tint aucun compte de cette protestation, et la question fut décidée par douze voix contre sept qui s'abstinrent de participer à cette résolution (1).

XIV. Pendant qu'on prenait cette détermination en l'absence des députés d'Amsterdam, cette ville offrait un spectacle sublime de dévouement et de fermeté, grâce à quelques hommes énergiques qui surent relever rabattement de leurs concitoyens.

La majorité du conseil municipal penchait, à la vérité, à recevoir la loi du Roi de France, lorsque le bourgmestre Tulp, quoique parvenu à un âge fort avancé, rejeta avec

(i) Wag., t. xiT, p. 47-53.

On comptait dix-neuf voix daos TAssemblée des Kiats de Hollande. Les nobles n'avaient qu'une voix, et les autres appartenaient aux dix-huit villes qui avaient droit de se faire représenter dans celte assemblée souveraine.

énergie l'idée de s'abaisser devant le vainqueur. Sa voix électrisa l'assemblée,. et Valkenier, ayant pris la parole après loi, s'exprima avec tant de chaleur et de conviction qu'il parvint à relever le courage des plus timides. « Se » rait-il possible, »s'écria-t-il, « qu'aucun de nous fût assez » lâche pour vouloir renoncer à cette précieuse liberté que 0 nos ancêtres ont défendue avec tant de valeur, par une » guerre de quatre-vingts années, et qu'ils nous ont ac- » quise au prix de tant de sang ? Plus notre ville surpasse » toutes les autres villes de la Hollande par l'avantage de «sa situation, ses moyens de défense, son artillerie, ses » munitions de guerre et de bouche, et le nombre de ses » habitants, plus nous sommes obligés de faire des efforts «extraordinaires pour la défendre. Par ce moyen nous 9 mettrons fin aux malheurs qui affligent l'Etat, nous le » mettrons à l'abri du joug que veut lui imposer tm mo- » narque qui cherche à établir sa puissance aux dépens » de la liberté de toutes les nations de l'Europe.

» Pourquoi ne serions-nous pas capables de rendre ce «service à notre patrie? Amsterdam est-elle moins con* • sldérable que Dantzick et Copenhague? La première » sauva la Pologne et l'autre le Danemarck et la Norwége, «en faisant tête k l'ennemi» auquel il ne restait plus «que la conquête de ces deux villes à faire pour être » maître de ces deux royaumes. La ville de Hambourg, » isolée au milieu de tant d'ennemis qui portent envie à «sa liberté, ne sait-elle pas la conserver?

» Imitons l'exemple de ces généreux défenseurs de leur « liberté, et ne souffrons point qu'on puisse jamais nous «reprocher que, par notre faute, une si puissante ville se » soit rendue esclave avant la destruction entière des au- » très villes de la Hollande ; si nous devons périr, succoni- « bons du moins les derniers, et ne nous soumettons au

joug qu'on veut nous imposer, que lorsqu'il ne nous restera plus aucun moyen de nous en garantir (1). » Il est temps, » dit alors le grand-baillif Hasselaer, « il est temps de renoncer à Tesprit de parti et de faction. Bannissons toutes sortes de divisions. Unissons-nous plus étroitement que jamais. La question pour laquelle nous sommes aujourd'hui assemblés ne nous est point particulière; elle est commune à toute l'Europe. Il ne s'agit pas seulement ici de la conservation de nos villes ou de nos provinces. De la résolution que nous allons prendre dépend tout le bonheur ou le malheur de la chrétienté. Puisque la destinée de toutes les nations de l'Europe est entre nos mains, faisons en sorte qu'on ne puisse jamais reprocher à notre mémoire d'avoir négligé de mettre en œuvre ce qui pouvait affermir le repos et la tranquillité de tant de peuples. Les désastres qui affligent notre patrie nous fournissent aujourd'hui une occasion de donner à toute la terre des preuves éclatai)- » tes de notre courage, et de laisser à la postérité un mo- »nument éternel de notre fermeté. Agissons donc do » concert, et faisons tout ce qui est en nous pour nous » garantir du précipice où nos ennemis nous veulent enn traîner (2) . »

Ce généreux langage fut appuyé par les Backer, les Corver, les Hudde, les Witsen ; tous déclarèrent qu'ils répandraient jusqu'à la dernière goutte de leur sang, plutôt que de souscrire à une capitulation honteuse. Ces magistrats partagèrent la ville en différents quartiers, qui devaient être défendus par la bourgeoisie. Chaque magistrat se mit à la tête de celui qui lui était assigné, pour encourager les habitants, et les exciter aux travaux nécessaires

(1) Histoire (C Amsterdam, liv. xix. — Basnagc, Annales, t. ii, p. 243.

(2) Ibidem,

à la défense. A toutes les mesures de précaution déjà prises, d'autres furent ajoutées ; on rasa les maisons situées en dehors <le la ville. La grande cité commerçante, le comptoir et Tentrepôt général de l'Europe, s'était transformée en une vaste citadelle, s' élevant du sein des ondes. Inabordable à Tennemi» qui devait trouver une mort certaine dans ces terres basses et marécageuses, où les eaux s'étendaient à plusieurs lieues à la ronde, Amsterdam semblait défier le vainqueur d'aller saisir sa proie pour consommer son œuvre de vengeance et de destruction.

XY. Cependant les négociations avec Louis XIV occupaient exclusivement tous les esprits, et les Etats de Hollande ne purent se dispenser de consulter, pour la forme, les autres provinces. Ce fut le 26 juin, à dix heures du soir, que celte importante question fut débattue dans l'assemblée des Etats-Généraux.

Les députés de la Zélande et de la Frise s'opposèrent en termes énergiques aux négociations; ceux d'Overyssel et de Groningue firent défaut; les députés d'Utrecht s'abstinrent de voter, mais ceux de la Gueidre se rangèrent de l'avis de la Hollande. Cette assemblée nocturne offrit le spectacle de l'anarchie ; la présidence de semaine appartenant à la Frise, le député de cette province refusa d'occuper le fauteuil, «ne voulant pas présider, disait-il, à une délibération qui élait contraire à ses instructions. » Utrecht et la Zélande refusèrent successivement l'honneur de la présidence ; à leur défaut, la Hotlande s'en empara, et mit un terme aux délibérations, sans avoir égard ni à l'irrégularité des formes , ni aux protestations des provinces opposantes ; alors Fagel , greffier de l'assemblée, refusa de contresigner celte résolution sans exemple dans les annales de la République, attendu cfu'il n'était pas

permis à une province isolée de se substituer au corps de r Union.

Ce refus amena une contestation véhémente entre Fagel et de Groot. Ce dernier n'attendait que ses pleins pou voirspour aller rejoindre ses collègues au quartier -général de Louis. < Partez, » lui dit Fagel, < partez, allez vendre » votre patrie ; mais vous aurez de la peine à mettre l'a- »cheteur en possession de ce que vous lui aurez vendu. » De Groot répliqua qu'il valait mieux sacrifier une partie que de perdre la totalité : « Vous espérez sauver vos ter- »res, » s'écria Fagel, « mais on y sèmera du sel, afin »que leur stérilité apprenne à la troisième génération ce » que vous avez fait, à l'ombre du plein pouvoir que vous » vous faites délivrer. Quant à moi, j'aimerais mieux me » laisser tailler en pièces que de me charger d'une pa-

• reille négociation. »

Ce fut au milieu de ces débats orageux que le plein pouvoir fut dressé ; on autorisait les envoyés « à faire ce

• qu'ils trouveraient nécessaire pour le service et le bien de TtVEtat. » Fagel persistant à refuser son contre-seing, il fut remplacé par un des commis de l'assemblée (1).

De Groot quitta La Haye le lendemain, pour se rendre au quartier-général du Roi de France. En passant à Bodgraven, il vit le prince d'Orange el l'instruisit du but de sa mission.

Dans un âge où les rêves de gloire et d'ambition ont tant de charmes, k la veille de se signaler, peut-être, en rendant d'immenses services à son pays, et de joindre ainsi l'éclat de son nom à ceux des fondateurs de la République, Guillaume vit s'évanouir tout-à-coup ces brillantes espérances. L'abaissement des Provinces-Unies . en détruisant sa fortune personnelle, compromettait en-

'!} W.ig., I. XIV, I». 53-60.

core l*œuvre de ses ancêtres; le prince ne put douter que c'était en haine de lui et de sa famille que la République allait passer sous le joug d'un vainqueur altier et implacable.

A la vue de tant de faiblesse, peot-on reproc*»er sérieusement à Guillaume d'avoir demandé aux Etats Tau torisation de traiter, relativement aux domaines de sa Maison, avec Louis XIV? Cependant ceux qui faisaient si bon marché des intérêts de la République, le lui imputèrent à crime (1); mais l'histoire, juge impartial et équitable, absout le prince de tout reproche à cet égard. Certes, s'il eût rencontré des hommes résolifô à le seconder dans la noble tâche quMI s'était imiposée, bien loin de songer à son intérêt privé, on l'eût vu, dans cette circonstance, prêt à sacrifier sa fortune à celle de la République; car ce fut un trait distinctif des descendants de Guillaume P', de compter la gloire comme le véritable trésor des princes (2).

Arrivé au quartier- général du Roi de France, de Groot communiqua ses pleins pouvoirs aux ministres de Louis XIV. La proposition de céder Maastricht, plusieurs autres places fortes de la Généralité, une indemnité de six millions pour les irais de la guerre, fut rejetée avec dédain. « Cette offre, » dit Louvois, « pouvait être ac- » ceptée avant la guerre. »

Les négociateurs hollandais offrirent alors la cession de la totalité des villes de la Généralité et dix millions. « Vous commencez à parler raison, » leur dit Louvois, « nous en ferons rapport au Roi (â). »

(1) Wag., t. XIV, p. 61.

(2) La Maison d'Orange d'aiijuurd'hui ne descend pas de Guillaume I'^^ Ainsi le passage que l'on vient de lire ne doit pas lui être appliqué ; elle pourrait s'en Ibrnialisiîr, car nous vivons dans un siècle où rarg<'nl est toul.

(3) Wag., t . XIV, p. 62.

Mais, pendant qu'on délibérait au quartier-général de l'ennemi et que les députés des Etats se préparaient à signer la ruine de la République, une Révolution s'opérait en Hollande. Ce même jour (29 juin) , le parti de Witt fut culbuté, et celui d'Orange appelé au pouvoir.