II. Machab. XIV, tout entier

210 LES MACIIABÉES.

— « Oui, lui dirent-ils, c'est le Dieu vivant qui réside dans le ') ciel. — Hé bien, répondit Nicanor, moi qui suis puissant » sur la terre, j'ordonne de prendre les armes et de servir le » Roi. »

Malgré tout cela il ne put en venir à ses fins. Il s'était, dans son orgueil, promis de rapporter les dépouilles de Judas, pour les ériger en trophée. Mais Judas, couvert par la protection divine, sut échapper à ce suprême outrage. Il engagea comme toujours ses soldats à mettre toute leur confiance et tout leur espoir en Dieu. Il leur raconta qu'il avait vu en songe le saint pontife Onias prier pour tout le peuple des Juifs ; puis le prophète Jérémie lui avait apparu, et lui avait remis une épée d'or, en lui disant : « Prends cette épée que Dieu t'envoie ; avec elle tu mettras » en fuite les ennemis de mon peuple. » Au moment d'en venir aux mains. Judas invoqua encore une fois l'Éternel, pendant que Nicanor et son armée entonnaient des chants de guerre et faisaient retentir le ciel de leurs superbes fanfares ; puis, la bataille engagée, chacun combattit si vaillamment que trentecinq mille Syriens perdirent la vie. Nicanor lui-même fut au nombre des morts. Judas ordonna de lui enlever la tête et le bras avec l'épaule, et il fit porter à Jérusalem ce sanglant trophée.

Dès qu il fut rentré dans la ville sainte, il convoqua la nation et le corps sacerdotal au temple, de même que ceux qui étaient dans la citadelle (voilà qui certes est bien peu probable, si Âkra n'était pas tombée encore entre les mains des Juifs!). Il leur fit voir la tête et la main de Nicanor ; la langue de l'impie blasphémateur fut hachée et donnée en pâture aux oiseaux du ciel ; sa main fut suspendue à la muraille du temple ; et sa tête accrochée au sommet de la citadelle pour être vue de tous, et reconnue comme le signe manifeste de la protection divine.

Il fut alors décidé, d'un avis unanime, que la mémoire de ce jour serait à jamais consacrée par une fête annuelle. Cette fête a lieu le 13 du mois d'Âdar, et s'appelle, en langue syriaque, la

LA DYNASTIE ÂSMONÉENNE. 211

veille du jour de Mardochée. A partir de ce moment la ville sainte fut entièrement au pouvoir des Hébreux i.

Ici se termine le second livre des Machabées.

Nous ne pouvons nous empêcher de répéter une fois de plus que ce livre singulier ne doit être pris, historiquement parlant, que pour un récit légendaire. Ce récit qui avait cours parmi les Juifs de Jérusalem, fut adressé en leur nom et par Tun d'eux, aux Juifs résidant en Egypte. Voilà Torigine de cet écrit où tous les faits sont rappelés sans ordre. Ce qui frappe surtout le lecteur qui Tétudie, c'est le nombre exorbitant de Syriens mis à mort, dans les diverses batailles que la petite armée de Judas Machabée ne craignit pas d'engager ; c'est l'intervention d'anges guerriers se montrant au premier rang des Juifs, pendant l'action ; c'est la faiblesse des forces de l'insurrection, et l'héroïsme de son illustre chef, comparés à l'immensité des armées syriennes et presque toujours à la couardise de leurs généraux. Ce sont enfin ces massacres de milliers d'ennemis, dans des bicoques qui, à coup sûr, n'en auraient pu contenir le quart, en entassant les soldats les uns contre les autres. Tout cela, nous le répétons, est légendaire ; c'est de toute évidence. Mais ce qui n'est pas moins évident, c'est la sainteté de lai cause défendue par Judas et par ses soldats ; c'est leur piété et leur confiance en Dieu; c'est leur abnégation et leur mépris de la vie dont ils ne voulaient plus, si eUe devait être souillée par l'esclavage et l'apostasie. En un mot, que Ton rapetisse autant qu'on le voudra le rôle de Judas Ma* chabée, de son père et de ses frères, ils n'en resteront pas moins, à tout jamais, des hommes d'une énergie indomptable et des héros à qui la nation judaïque dut le plus splendide des réveils.

Maintenant revenons à Josèphe et au P' livre des Machabées.

Vers cette époque le grand prêtre Âlcimus conçut le projet de détruire l'antique muraille du sanctuaire (xo ttXyoç xoa dr^ou) qui avait été construit autrefois par les saints prophètes. Il en

i. U. Macbab. ch. XV, entier. Le 13 du mois d*Adar était effectivement le jour fixé pour le massacre général des Juifs. Voyez le livre d'Esther.

fut soudainement puni par un mal terrible : il perdit la parole > et roula à terre ; puis après bien desjours de souffrance, il expira. Il avait exercé le souverain pontiQcat pendant quatre ans ^

Dès qu'Âlcimus eut rendu le dernier soupir, le peuple, d'un accord unanime, conféra la dignité de grand prêtre à Judas Macha-

Cette assertion mérite-t-elle toute confiance ? Nous ne savons; car Josèphe a pris soin lui-même de se donner à ce sujet un démenti formel (A. J. XX. X. I). Voici comment il s'exprime : Mais Jakimus (c'est Âlcimus), après trois ans de pontificat, mourut; personne ne lui succéda ; et pendant sept ans la cité resta sans

grand prêtre (Aifd^ato 8à où8elc oOtov, aXXà Siet^aev {) n6kiç iviourdu; iircà

Après la défaite de Nicanor (161 avant J. -G.), la Judée jouit de quelque calme ; Judas en profita pour mettre à exécution un projet qu'il avait sans doute conçu depuis longtemps, car il savait toute l'influence que Rome exerçait sur le monde entier.

N'avait-elle pas soumis à son autorité, la Galatie, l'Ibérie, Carthage, la Grèce entière, les Rois Persée, Philippe et Antiochus le Grand? Cette autorité inébranlable ne s'exerçait-elle pas en Asie, comme en Europe ? Obtenir un traité d'alliance entre le peuple romain et la nation judaïque, c'était le salut, sans doute ; et Judas envoya en ambassade à Rome deux de ses amis, Eupolémus, fils de Jean, et Jason, fils d'Éléazar. Ils étaient chargés de supplier le Sénat, non seulement d'accorder aux Juifs son alliance et son cunitié, mais encore de signifier au roi Démétrius qu'il eût dorénavant à s'abstenir de toute guerre contre les Juifs. A leur arri-

1. U est difficile de ne pas reconnaître dans ce mal si subit une véritable attaque d^apoplezie ; d'aillears le premier livre des Machabées parle clairement de l'attaque de paralysie dont mourut Alcimus, en l'année 153, le 2> mois (160 av. J.-G.), cbap. IX, V. 54 et 55.