CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES , HISTORIQUES ET MÉDICALES
La France était parvenue à se relever des grands malheurs dont elle avait élë affligée par les passions et Fanarchie d'une révolution sans exemple dans ITiistoire des temps passes; il ne lui en restait plus que le triste souvenir. Elle s'était élevée au plus haut degré de gloire , à une splendeur inconnue dans les fastes des nations ; elle commandait l'admiration a tous les peuples civilisés , et l'on pouvait être réellement fier d'appartenir à la France , devenue le premier empire du monde ^ lorscjue Napoléon , le plus bellicjueux des guerriers et le plus heureux des monarcpes , qui paraissait avoir pour toujours enchaîné a son char la victoire et la fortune , entreprit la désastreuse guerre de Russie.
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La bravoure de ses troupes , éprouvée dans tant de champs de bataille et attestée par tant de hauts faits ; les glorieux souvenirs attaches à ses armes , qui faisaien t Te tonnemen t de Tu nivers; ses triomphes auxquels on ne trouvait rien a comparer depuis Alexandre ; son ardente valeur , sa confiance dans ses talens militaires, sa supeViorité qui faisait la terreur des Rois^ sa soif des conquêtes et son habitude de vaincre , tout lui représentait cette entreprise comme facile, et la réussite comme certaine. L'e'tonnant vainqueur de Lodi , d'Arcole , de Rivoli , de Mantoue , du Tagliomento , d'Ulm , d'Iena , de Friedland , d'Eckmiihl , etc. , ce prince dont la téte était couverte de tant de lauriers , dont on pouvait dire avec toute justice ce que l'on a dit d'un autre fameux capitaine , qu'à lui-seul , il a fait plus d'exploits que les autres n'en ont lu , ce prince pouvaitil croire que dans cette guerre il encourrait la disgrâce de la fortune , qu'elle cesserait de seconder ses gigantesques projets , et qu'il tomberait du faîte de son élévation ? qui , enfin , aurait pu croire que ses jours de gloire touchaient à leur terme .f*
L'on n'est pas assez d'accord sur les causes de cette malheureuse entreprise, conçue par Napoléon, à ce qu'il paraît, long-temps avant d'avoir fait marcher ses troupes; on fait à cet égard bien des conjectures auxquelles je n'ai nulle envie de m'arrêter. Mais bien que je sois peu disposé à examiner les motifs politiques de cette expédition éternellement mémorable , où la Russie eut à lutter contre la France réunie à presque toutes les puissances de
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l'Europe , je me plais a rapporter sur le but de cette guerre l'opinion de M. de S. , personnage qui a joué un grand rôle sous le règne de Napoléon. Voici un extrait littéral d'une lettre qu'il m'a écrite : « Vous me demandez quelle fut , a mon )) avis , la principale cause de la guerre de Russie.... » L'Empereur Napoléon , effrayé des intrigues du )) cabinet britannique cjui lui mettait sans cesse une w nouvelle coalition sur les bras, et sachant d'ail - » leurs que le sénat russe se montrait défavorable » au système du blocus continental , résolut de » profiter du peu d'années d'activité que l'âge lui w laissait encore pour se placer hors de toute atteinte des projets ennemis. Rétablir le trône » de Pologne , faire restituer la Finlande à la ?) Suède , l'agrandir peut-être encore ; remettre la » Turquie en possession des conquêtes de Cathe- 7) rine , et vraisemblablement obtenir en échange , » pour la France , l'Egypte susceptible de produire )) un grand nombre de denrées coloniales dont le » commerce aurait rendu la vie aux ports de la )) Méditerranée et de l'Adriatique. Telles étaient, w je pense , les vues de Napoléon »
Dans les premiers mois de 1811 , on remarqua que plusieurs places de garnison sur le Rhin et des villes anséatiques furent renforcées , que Dantzick fut fortement approvisionné , enfin de grands mouvemens de troupes françaises eurent lieu en Allemagne , vers laquelle Napoléon fit concentrer de plus en plus ses armées.
Au commencement de l'année suivante , tout ce
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que la France avait de disponible en gens de guerre dut se mettre en mouvement. Le grand quartiergénéral de Farmée fut établi à Mayence. CMe ville devint le centre de réunion où affluèrent de tous les points de l'Empire des forces immenses. On y vit arriver des nuées d'employés, et même des hordes de gens de diverses professions étrangères à l'état militaire , tous destinés a faire partie de ce rassemblement de troupes.
Ces énormes préparatifs de guerre donnèrent naissance à plusieurs bruits difFérens. Il fut aisé de voir qu'il s'agissait d'une expédition lointaine ; mais dans le public on ne savait en général rien de certain touchant cet armement formidable. Cependant la déclaration de l'Empereur faite a l'ouverture du corps législatif en 1811 , lorsqu'il dit que les préparatifs de guerre que la France a du faire par rapport à la Russie , dont à la vérité quelques actes dénotaient, depuis 1810^ des intentions hostiles, avaient augmenté de cent millions les dépenses du ministre de la guerre , cette déclaration revint alors a l'esprit de tous les hommes pensans , qui soupçonnèrent une expédition contre la Russie.
Les doutes ne tardèrent pas a s'éclaircir. Le 5 Mars 1812, le grand quartier-général quitta Mayence et se porta a Fulde, où il séjourna quelques jours. Ensuite ilsedirigea sur ErfurtetMagdebourg. li resta aussi peu de jours dans chacune de ces deux villes^ dont la première nous rappelait les témoignages d'amitié qui s'y étaient échangés , quelques années auparavant, entre les Empereurs Alexandre
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et Napoléon , tandis que la seconde nous rappelait les efforts infructueux que fit , pour faire restituer cette forteresse , la Reine de Prusse dinant a Tilsit chez le monarque français , devenu, après la bataille de Friedland , l'arbitre des destinées de l'héritage du grand Frédéric.
N'oublions pas de dire que les souverains de l'Allemagne ^ chacun en raison de ses forces et de ses moyens , fournirent des contingents a l'armée de Napoléon. Tout ce que ces puissances avaient de plus beau en troupes fut mis à la disposition de l'Empereur pour faire la guerre aux Russes. 11 semblait que toutes les nations de l'Europe enviassent de participer aux victoires et triomphes cjui en apparence se préparaient pour les aigles françaises , si souvent victorieuses. Italiens, Napolitains, Bavarois , Badois;, Westphaliens , Wurtembergeois, Saxons, Hessois, Polonais, Prussiens, Autrichiens , etc. , au-delà de douze nations, différentes de mœurs et de langage , vinrent se ranger sous nos étendards pour faire cause commune avec nous ; et il faut le dire , les princes de la confédération germanique surtout s^armèrent pour Napoléon avec le plus grand zèle, et avec le même dévouement qu'ils s'armèrent deux ans plus tard pour la cause de la légitimité.
De Magdebourg le grand quartier- général fut transféré à Berlin, et de la il partit, au bout d'un mois de séjour , pour s'établir a Posen , où il passa quelques semaines. Nos troupes se rapprochaient pour se mettre en ligne; l'armée recevait son entière organisation.
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Ce fut à la fin du mois de Mai que l'armée partit de Posen pour Thorn. La l'Empereur , qui avait quitté Paris le 9 Mai, apparut au milieu de nous, et vint prendre lui-même le commandement en chef de l'armée, après avoir été accueilli en triomphateur sur toute la route , après avoir reçu partout sur ses pas les marques les moins équivoques d'admiration : tout avait flatté sa vanité , et même , chose digne d'être rappelée, pendant le séjour qu'il fit a Dresde pour attendre la réponse de l'Empereur Â^lexandre a l'ultimatum qu'il lui avait envoyé par M. de Narbonne, l'Empereur d'Autriche et plusieurs autres souverains d'Allemagne y sont venus pour lui offrir leurs hommages (a). Il est certain que jamais monarque n'a été l'objet d'une adulation aussi outrée, que jamais monarque n'a été fêté d'une manière aussi éclatante que le fut Napoléon dans la capitale de Saxe.
L'armée éprouva la plus vive joie en apprenant l'arrivée de celui qui l'avait si souvent conduite a la victoire , de celui qui , par l'ascendant de sa renommée et par les récompenses , l'avait enchaînée a ses intérêts. La Vistule fut témoin de nos transports; Napoléon fut accueilli par mille acclamations : son nom , qui semblait déjà pour nous un triomphe assuré , fut répété de bouche en bouche avec une espèce de sentiment religieux. On ne
(a) Si ma mémoire n'est pas en défaut , les Rois de Bavière et de Wurtemberg n'ont pas eu cette courtoisie : ce sont les seuls princes souverains d'Allemagne qui ne soient pas venus à Dresde pour faire leur cour à Napoléon.
trouve , en effet , rien de comparable à Fenthousiasme que la présence de TEmpereur inspirait à ses troupes, dont le dévouement était a toute épreuve. Dans ce temps un seul mot de lui était devenu une récompense , et un seul de ses regards faisait un héros du dernier de ses soldats . . . Quelle époque de gloire , de puissance et de force pour celui qui nous remplissait d'admiration et d'enthousiasme !
Au commencement du mois de Juin , la guerre contre la Russie ne fut plus douteuse. Que de maux se préparait ce grand capitaine qui avait soumis tant de peuples et de rois ! Fallait-il qu'il écoutât sa passion pour la guerre ? Fallait-il qu'il entreprit cette expédition hasardeuse , qu'aucun homme de bonne foi n'oserait tenter de justifier ? On peut objecter, je n'en disconviens pas, l'événement a prononcé , il est aisé de reconnaître la faute , et plus aisé encore de condamner ; mais ce qui n'est pas susceptible de la moindre objection, et personne ne saurait le nier en conscience , c'est que la chute de Napoléon était à prévoir, parce qu'on pouvait malheureusement lui reprocher avec raison de ne pas être un souverain national, de sacrifier tout au désir d'accroître sa domination et de ne suivre d'autre volonté que la sienne. Il est incontestable que tout empire , quelle que soit sa force , finit par s'écrouler lorsque ses fondemens ne reposent pas sur la sagesse et des institutions stables. Aussi pour juger Napoléon , il faut séparer le général du souverain : la postérité l'admirera comme général ,
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mais elle le blâmera comme empereur , elle lui demandera surtout compte d'avoir détruit les libertés civiles. Ne nous perdons pas dans des discussions politiques et retournons à l'objet principal de notre sujet.
Jusqu'à Thorn , ou durant le printemps peu de malades s'étaient déclarés parmi nos troupes. Dans nos hôpitaux établis a Erfurt^ Magdebourg, Berlin, Posen , etc. , on remarquait avec étonnement qu'il y eût si peu de malades en proportion de l'immensité de nos corps armés. Le temps avait été doux, le soldat assez bien nourri , les marches n'avaient pas été forcées, tout avait concouru à nous être favorable et à conserver l'armée en santé : rien ne nous annonçait un avenir funeste.
Jusque -Ik , n'ayant été soumis ni à des privations qui méritaient ce nom , ni à de fortes fatigues , nos soldats , pleins de feu et aussi valeureux que les Carthaginois sous Annibal et les Macédoniens sous Alexandre , allaient en avant avec une certaine fierté nonobstant leur éloignement de leur patrie , nonobstant la jeunesse de la plus grande partie d'entre eux. Enflammés par les plus nobles émotions guerrières ; dominés par le génie des conquêtes ; électrisés par la magie des souvenirs de tant de victoires éclatantes; pleins d'honneur et d'ambition ; guidés par des chefs dignes de toute leur confiance , et dont plusieurs effaçaient la gloire des noms des plus illustres guerriers de l'antiquité^ si l'on peut appeler gloire le talent de tuer les hommes ; accoutumés a vaincre ; impatiens de voir
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s'offrir de nouvelles occasions a leur courage , excite par lespoir des re'compenses ; assures qu'elles suivaient dans tous les rangs la bravoure , les talens et les services, et se croyant invincibles sous Napoléon , ils marchaient a Fennemi sans hésiter avec la persuasion du plus entier succès : on aurait €lit qu'ils étaient appelés a soumettre le monde. Nous étions tous indistinctement, nationaux et étrangers , animés d'un sentiment d'orgueil et fiers de suivre Napoléon, regardé comme un de ces génies extraordinaires auxquels il était réservé de maîtriser la victoire. Les jeunes conscrits mêmes €|ui , pour la première fois , allaient combattre sous les bannières françaises , bien que peu faits aux fatigues de la guerre et nullement habitués aux privations des camps, mais exaltés par l'influence de leurs aines , rivalisaient par leur bon esprit militaire avec les vieux soldats aguerris et endurcis dans le métier des armes. Il serait impossible d'exprimer l'enthousiasme qui s'était emparé de toute l'armée. Vraiment , il faut l'avoir vu pour le concevoir ; car la vie militaire , au milieu de la paix la plus profonde , est bien différente de celle que mène le ciladin au sein des villes , et que mène le paysan dans sa paisible demeure ; et cette différence devient bien plus marquante en temps de guerre , où le soldat se trouve en face de l'ennemi, oii il est, à tout moment , exposé aux intempéries des saisons , aux vicissitudes atmosphériques , à parcourir des lieux malsains , a souffrir des privations ou d'une mauvaise nourriture , a faire des marches pénibles ,
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à être privé du repos nécessaire , souvent forcé de passer la nuit au bivouac sans pouvoir fermer l'œil, etquelquefois obligea garder ses vétemens mouillés sur le corps sans pouvoir les sécher. Mais nos soldats méprisaient toutes les peines, tous les désagrémens attachés à la guerre et paraissaient à l'envi affronter la mort même ; enfin, nous nous croyions tous heureux de faire partie de l'expédition contre la Russie.
A-Ussi long-temps que nous nous sommes trouvés dans la Prusse , dont la nation est brave , industrieuse et hospitalière, pays très-fertile, très-peuplé et sain , pays dont la prospérité n'a été troublée que momentanément par les guerres dévastatrices qu'il a eu a soutenir , nous avions toutes les ressources , nous étions bien logés , bien nourris et nous ne bivouacquions pas encore. Mais il n'en fut plus de même lorsque nous vînmes dans la Pologne, pays pauvre et sans ressources , et que chaque jour nous eûmes à faire une longue marche pour arriver à rétape.
Aussitôt cjue nous entrâmes dans le Duché de Varsovie , quelle différence ! Nous ne vîmes plus , comme en Prusse, de belles villes, de beaux villages , un sol fertile , des champs riches en productions alimentaires ; mais de quelque côté que nous tournions les yeux, la misère frappait et attristait nos regards : on aurait dit que nous étions dans le pays le plus pauvre de la terre ; partout l'indigence y étale son affreuse image ; les vivres y sont même de nature à faire naître le dégoût. De plus un langage étranger et inintelligible pour nous, des
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costumes diiFërens de ceux des autres pays de l'Europe , et un peuple couvert de haillons.
Le Duché de Varsovie est un pays sablonneux , mal peuple, mal cultivé et ne produisant presque rien que du mauvais seigle et des sapins. Les villages ne sont formés que de misérables cabanes , construites en bois et couvertes de chaumes. Les villes de ce duché n'offrent même aucun attrait ; elles sont bâties en bois et irrégulièrement , et au surplus très-sales Les maisons fourmillent d'insectes. Dans les campagnes on voit la malpropreté la plus dégoûtante, les hommes péle-méle avec les animaux, qui sont chétifs et hideux. La malpropreté est la cause principale de la Plique polonaise^ sur laquelle on a débité tant d'erreurs et d'absurdités {a).
Cependant l'indigence et la malpropreté du paysan polonais ne nous paraissaient pas aussi pénibles que son révoltant esclavage, cause capitale de sa misère. Le philosophe deFerney avait raison de dire que la Pologne reste pauvre , parce que le peuple est esclave et la noblesse fière et oisive. Pour moi , je n'ai rien observé dans ce pays qui m'ait fait une sentation aussi désagréable que la servitude du polonais. Cette servitude , qui se montre chez lui jusque dans ses manières et ses habitudes, paralyse ses heureuses dispositionS;,restreind et dénature ses facultés intellectuelles. 11 est hors de tout doute que, si l'on affranchissait le peuple polonais de son
(a) Yoy. mon Mémoire sur la Plique polonaise , consigné dans le recueil intitulé : Hippocrates Magazyn • Rotterdam , imprimerie de Hendricksen • 3™« partie , 1817.
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esclavage , si on lui accordait la jouissance de tous ses droits , si Ton propageait chez lui l'instruction dans toutes les classes, il deviendrait bientôt une des premières nations de l'Europe.
Il est évident que la prospérité d'une nation dépend beaucoup plus des causes morales que du sol et du climat. Jetez les yeux sur un pays où les droits du citoyen sont respectés et garantis par de sages lois; oii l'instruction publique, première source des vertus d'un peuple , est répandue dans toutes les classes ; où les sciences et les arts sont encouragés ; oii chacun peut développer et exercer ses facultés dans leur plénitude , où le génie peut franchir les obstacles que la naissance et la fortune lui opposent, où le chemin des honneurs est ouvert au mérite seul; là, vous observerez l'hospitalité dans toute l'acception du mot; vous observerez une grande confiance et une bonne harmonie parmi les habitans; vous observerez un amour patriotique et un orgueil national qui forment un rempart contre toute invasion étrangère ; vous verrez une foule de grands hommes naître dans tous les rangs ; vous verrez l'homme doué des qualités les plus sociables, pénétré du sentiment de la dignité de son être, animé du désir de s'instruire , d'améliorer sa condition , d'augmenter et de perfectionner son travail , et excité sans cesse par la noble ambition de se rendre utile a sa patrie ; enfin la propreté, les formes, le costume, l'agriculture, le commerce, tout annonce le bonheur et l'indépendance : les rochers même y deviennent des champs fertiles ! .
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Mais quel contraste ! lorsque vous portez les yeux sur un pays dont les institutions sont contraires aux intérêts du peuple , sur un pays gouverné par un despote ou par Fanarchie féodale, sur un pays opprimé et gouverné par Tignorance et le fanatisme, ces deux puissans auxiliaires du despotisme et de la tyrannie ; vous y verrez des moeurs barbares et dépravées, vous y verrez beaucoup de fainéantise, beaucoup de misères, beaucoup de dissentions, beaucoup d egoïsme , beaucoup de vices et de crimes ; vous y verrez l'industrie et le commerce languissants , les habitans tristes et sombres , leur extérieur inculte ; leurs traits sont même altérés par Fesclavage , le plus affreux de tous les fléaux qui puissent peser sur une nation ; en un mot , tout y est en deuil jusqu'au sol , qui reste rebèle aux efforts du laboureur , et les malheurs y affligent surtout le citoyen respectable. « Qu'on parcoure l'Europe, dit fort bien le colonel de Weiss, d'un coup d'oeil on verra que les gradations d'industrie sont en proportion assez exacte avec les lumières générales. En chassant l'ignorance et le vice , on chasse la misère. Veut-on donner à un état le plus haut degré de puissance possible , qu'on travaille à perfectionner l'intelligence du sujet, qu'on épure ses moeurs, c'est-à-dire qu'on le forme a la probité, au courage , au patriotisme, et l'état deviendra par sa propre force tout ce que ses circonstances locales lui permettront d'être {a), »
(a) Principes philosophiques , politiques et moraux ; 7*» Édition , T©me 2 , P. 71 , Gimève; 1806.
€Onsîdérations générales ,
Revenons au Duché de Varsovie. La plus grande partie de sa population se compose de juifs. Ces juifs ont conservé le costume asiatique : ils sont vêtus en été d'une espèce de soutane d'une étoflPe luisante , et en hiver d'une robe fourrée , qui est serrée autour du corps par une ceinture de laine rouge ; leur coiffure est un bonnet de velours en forme de turban ; ils laissent croître leurs cheveux et leur barbe. Ce sont eux qui font le commerce. La noblesse de Pologne, quoique pauvre, ne se livre a aucun trafic. Ses préjugés a cet égard sont tels, comme un grand écrivain Ta fait remarquer, qu'un polonais d'extraction noble croirait déroger moins à sa naissance en servant dans un état de domesticité chez un des ses égaux que de chercher fortune dans le commerce ; préjugés qui seront très- difficiles à déraciner. L'Empereur Alexandre , ayant senti la nuisible influence de pareils préjugés sur l'industrie et persuadé que le commerce est le nerf d'un état, avait pris, dans les derniers temps de sa vie , un décret fort sage qui aurait pu les détruire peu a peu , par lequel ce prince éclairé autorisait les nobles a faire le commerce, en déclarant qu'ils ne dérogeaient pas , et que tous les cornmerçans décorés pour des services rendus a l'état pouvaient obtenir des lettres de noblesse pour eux et leurs descendans. Ma's si je ne suis pas induit en erreur , ce décret dicté dans un but d'intérêt public bien entendu a été révoqué depuis la mort de ce souverain , qui a laissé de si beaux souvenirs.
Les juifs de la Pologne, qui n'habitent que les
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villes et les bourgades , sont beaucoup moins hospitaliers que ceux des autres pays , parmi lesquels, on ne saurait en disconvenir, il n'est pas rare d'en rencontrer assez qui , pour la pratique des vertus généreuses, peuvent servir de modèles aux chre'tiens ; et je saisirai cette occasion pour le dire en passant, si les Israélites sont en général artificieux et dissimulés , s'ils prennent peu d'intérêt au bien public , c'est au mépris seul dont les chrétiens les gratifient si injustement, qu'il faut en attribuer la cause. J'ai été souvent dans le cas de me convaincre que les juifs sont dévoués dans leur attachement et doux dans leurs rapports, et je pourrais rapporter une quantité de traits de bonne foi, de confiance et de générosité qui honorent le caractère de cette nation. iMais il n'y a aucun bien à dire de ceux de la Pologne ; ils paraissent être le rebut du genre humain : hideux par leur saleté, parlant un jargon nasillard et incompréhensible , ils inspirent de l'aversion et sont pour la plupart des filous rusés , et généralement très-superstitieux, insinuans éternels. Ces gens , qui étaient insensibles aux calamités de la guerre, parce qu'elle ne les regardait pas, ne pensaient qu'a faire des spéculations mercantiles ; ils ne cessaient de nous importuner de leurs assiduités et de leurs bassesses pour nous vendre le plus chèrement que possible leurs vivres et leurs marchandises.
Vers la mi- Juin , ceux d'entre nous qui n'avaient pas encore été a la guerre, s'aperçurent que le chemin de la gloire militaire , au lieu d'être par-
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semé de fleurs, est couvert de ronces et d'épines. A cause de l'ëtat misérable du Duché de Varsovie nos privations s'accrurent de jour en jour ; toutefois nous ne manquions pas encore des choses de première nécessite ; Tarme'e commençait à bivouaquer ; le soldat ne pouvait plus se dépouiller de ses vétemens la nuit ; ses marches devenaient très-fatigantes ; le pillage, avant-coureur ordinaire de la ruine d'une armée , lequel la détruit plus promptement que les batailles les plus sanglantes et porte bien vite la détresse a son comble , même dans un pays riche , se fit remarquer de la manière la plus scandaleuse : on enlevait non-seulement les comestibles, mais également les chevaux et tout ce que Ton pouvait emporter. Aussi les malheureux Polonais , qui d'abord nous avaient accueillis avec transport parce qu'espérant être affranchis du joug étranger et se voir placés de nouveau au nombre des nations, ils croyaient voir en nous des amis, des libérateurs , les malheureux Polonais, dis-je , victimes de nos ravages, jetèrent de hauts cris contre les déprédations de notre armée. Ce honteux gaspillage ne serait pas arrivé si nous avions eu une bonne administration des vivres ; mais malheureusement l'administration des vivres des armées françaises , dans laquelle on rencontrait trop peu de gens de probité, était entachée de nombreux défauls , qui ont coûté à l'Empereur plus de monde que ses combats.
A cette époque, le soldat se nourrissait d'une manière irrégulière et souvent se gorgeait d'une mauvaise nourriture; ses fatigues augmentaient
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par les gardes de nuit que l'approche du pays ennemi commandait ; il faisait chaud dans la journée , tandis que, pendant la nuit, il tombait des brouillards froids et épais , et parfois le vent du nord ou du nord-est soufflait fortement. Mors , Farmëe avait à faire journellement de longues marches dans le sable, dans la poussière et à Tardeur du soleil ; marches qui auraient dû être d'autant moins fortes à cause de la saison , des mauvais chemins et du service fatigant des nuits, surtout comme elles ne devaient pas se borner a quelques jours et que le soldat n'était plus bien nourri. Les chaleurs et les marches forcéf^s accélèrent la circulation , il en résulte des congestions locales , qui portent le désordre dans l'économie. Ajoutez a cela que, quand on est placé sous l'influence d'une température atmosphérique élevée, les forces vitales sont appelées à l'extérieur , et la fonction digestive se fait plus difficilement ; et s'il arrive que l'on s'expose a de fortes chaleurs, ayant l'estomac affaibli par des privations, ce viscère, devenu plus irritable, s'irrite d'autant plus vivement par Taccumulation du suc gastrique lorsque cet organe reste long-temps à jeun , ou bien lorsqu'il reçoit des alimens grossiers ou indigestes.
On conçoit que dans la conjoncture où nous nous trouvions , la santé de nos gens de guerre , principalement celle de nos jeunes conscrits, fut déjà soumise a une rude épreuve. Les marches forcées soutenues seulement pendant quelques jours, ainsi que je l'ai dit dans un autre ouvrage ,
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affaiblissent considérablement une armée et découragent le soldat; une quantité d'hommes faibles et valétudinaires ne résistant pas aux fatigues restent en arrière (a). L'on a pu s'assurer de la réalité de cette assertion , après notre passage de la Vistule , lorsque nos marches sont devenues fortes.
Cependant a cette époque, la santé de nos troupes souffrait encore moins de la fatigue que du bivouac : le soldat marchant à Tardeur du soleil , sa transpiration fortement augmentée pendant la marche , se supprimait brusquement lorsqu'il s'arrêtait le soir ; il passait la nuit au bivouac , oii souvent excédé de fatigue, il ne pouvait fermer l'œil a cause du froid et de l'humidité , contre lesquels il cherchait quelquefois en vain à se prémunir par des branches d'arbres , par de la paille ou du seigle fauché; souvent dépourvu de paille , il était obligé de se coucher sur la terre, et ayant presque toujours sa chemise trempée de sueur par ses marches longues et pénibles , ou ses vétemens mouillés par la pluie , il ne pouvait les changer (/>). Voila des causes qui déterminèrent un grand nombre de maladies catarrhales ou phlegmasies des membranes muqueuses. On sait que la suppression de la transpiration peut,
(a) Hygiène militaire. 2'""' Édition ; Anvers , 1823 , imprimerie de Jouan- page 178.
(b) Dans nos temps modernes on a adopté de ne plus porter des tentes en campagne , de faire bivouaquer les troupes j rien n^est cependant plus nuisible à la santé.
« Le mode de faire bivouaquer les troupes cause des maladies Bombreuses et est contraire à la discipline. Le soldat forcé d'aller
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d'après les dispositions de Tindividu , ou produire des flux de ventre , ou donner naissance a des affections pulmonaires^ ou faire naître l'angine, ou causer Tophtlialmie catarrhale, très-commune dans les armées , etc. On a occasion de voir dans les camps ces sortes de maladies se déclarer à proportion que les passages subits du chaud au froid deviennent plus fréquens et plus sensibles. Aucun médecin n'ignore que les variations brusques de la température sont plus capables de causer des maladies catarrhales que le froid lui-même, et que la succession rapide du froid au chaud et du chaud au froid en rend les effets plus actifs.
Il est constant que les affections catarrhales sont fréquentes dans une armée toutes les fois qu'elle est forcée de marcher sous un ciel brûlant , quand même elle serait pourvue de bonnes tentes et d'une nourriture saine et suffisante, et qu'elle camperait dans des lieux sains , parce qu'outre l'effet de l'humidité naturelle de la terre , le soldat est a tout instant exposé par sa faute ou par son état à l'action nuisible de la fraîcheur des nuits , qui est sans contredit une des causes les plus fréquentes des maladies parmi les troupes en campagne , surtout si ,
t'Iiercîier de la paille dans les maisons à la proximité de leurs bivouacs , y font les plus grands ravages et se livrent à tous le«
excès • l'armée se débande, et les habitans s'exaspèrent C«
mode si funeste en été quand les jours sont brûlans et les nuit» fraîches, et pendant l'automne dans la saison des pluies , et si insupportable pendant l'hiver , devrait être à jamais exclu det armées. Hygiène militaire citée , p. 86 et 87. »
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pendant le jour , elles ont à souflfrir de la chaleur. Il n'est pas de me'decin militaire qui ne sache que rien ne nuit plus a la conservation de la santé d'une armée marchant à un soleil ardent , que lorsqu'elle ne peut pas s'abriter contre le serein ou l'humidité des nuits. Le baronnet Pringle fait observer avec raison que la chaleur seule est rarement la cause directe de maladies , et que dans toutes les campagnes on n'a vu des maladies épidémiques à la suite de grandes chaleurs que dans le cas où la transpiration a été arrêtée par des habits ou des lits mouillés , ou par des rosées et des brouillards ; et en ce cas , dit-il , des maladies bilieuses ou putrides ne manquaient pas de s'en suivre (a).
D'après ce que je viens d'exposer, on peut concevoir que déjà à l'époque de la mi-Juin , nous avions à combattre des causes morbifiques graves et nombreuses.
A celles que j'ai mentionnées , je dois encore ajouter une autre cause qui fut parmi nos troupes un germe fécond de maladies inflammatoires des poumons et des viscères du bas-ventre : le soldat trempé de sueur et vivement altéré , buvait souvent de Feau froide avec la plus grande avidité , ou se précipitait sur les glacières, assez multipliées en Pologne, et tachait vainement d'appaiser sa soif en suçant de la glace.
Après que nous eûmes quitté Thorn ou passé la Vistule, le nombre des malades devint remar-
(a) Obsermtiont sur les maladies des armées , etc.
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quable dans l'armée , et augmenta à mesure que nous marchions vers le Niémen.
Nous avions établi de nouveaux hôpitaux a Dantzick, Marienbourg, Koenigsberg, Thorn, etc. Heureux les malades qui furent reçus dans nos établissemens hospitaliers entre l'Elbe et le Niémen! Ils étaient dans ce temps passablement bien tenus, et ils l'auraient du être encore beaucoup mieux s'ils avaient été fidèlement administrés, c'est a-dire, si la probité eut toujours présidé à leur administration.
Les maladies qui se faisaient le plus observer étaient des catarrhes pulmonaires , la pleurésie et la péripneumonie , Tangine , Thépatite , l'entérite , la dysenterie , la diarrhée , l'embarras gastrique , la jaunisse, la fièvre gastrique ou bilieuse. On observait aussi par-ci par -là des hommes atteints d'ophthalmie. Le catarrhe pulmonaire , langine , l'embarras gastrique, la diarrhée et la fièvre bilieuse étaient les affections dominantes. Mais dans ce premier temps , les maladies parmi nos troupes ne se montraient pas encore bien intenses.
A cette même époque, on remarquait aussi quelques fièvres nerveuses , mais elles étaient rares. Le typhus et le synochus ou fièvres ataxiques et adynamiques, que je désignerai dans le courant de ces considérations générales sous la seule dénomination du typhus , n'étaient pas encore le produit de la contagion ; ces fièvres ne paraissaient être dues qu'aJ^lx agens débilitans qui commençaient a nous ot«(rimer fortement. Le caractère n'en était
CONSIDÉRA.TIOWS GÉNÉRALES ,
pas grave , parce que le soldat n'avait pas encore endure de très-grandes privations , et ce qui peutêtre y a beaucoup contribué aussi, c'est la salubrité du pays que nous traversions.
Le climat du Duché de Varsovie est sain. La nature , qui compense tout , semble avoir donné en compensation a ce pays pauvre la salubrité , qui vaut plus que la richesse. L'air que l'on respire dans le Duché de Varsovie n'est jamais chargé d'émanations nuisibles. Les vastes forets que l'on remarque dans ce pays sont une source abondante d'oxigène, et par conséquent d'autant plus propres à entretenir la salubrité, que le pays est sablonneux et guère peuplé. Ces immenses forets sont pour la plus grande partie composées de sapins , qui , en été, laissent volatiliser considérablement de l'huile essentielle de térébenthine; ce qui embaume tellement l'atmosphère qu'on s'en aperçoit facilement pour peu qu'il fasse chaud. Il en résulte que l'air de la Pologne , surtout en été , augmente l'action du système nerveux. Celui-ci, dont la prépondérance sur les autres systèmes de l'organisme est incontestable, fortifié par l'action de cette atmosphère , offrait indubitablement une forte résistance au typhus. Je le sais , cette assertion peut paraître très-hasardée et ne sera point admise par les partisans de la médecine -physiologique , et je sais aussi que les raisons ne manquent pas pour la combattre ; mais une chose que l'on ne pourra pas contester , c'est que dans le Duché de Varsovie les maladies nerveuses sont infiniment moins fréquentes
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et moins opiniâtres que dans d'autres pays (a). Cette observation a été faite par plusieurs médecins expérimentés de la Pologne. Ne doit-on pas aussi attribuer à l'air pur, vif et téréhenthinacé la longévité et la bravoure des polonais ? On peut les comparer aux montagnards qui, comme dit Tourtelle, respirent un air pur, très-oxigéné et électrique , et ont par conséquent le sang chaud , beaucoup de force et de vigueur {b).
Revenons à la marche de l'armée. De Thorn , elle se rendit avec beaucoup de célérité au Niémen, par Osterode , Kalwary et Marienpol. Dans ce trajet , qu'elle fit en quinze jours , elle fut accablée de fatigues et de privations ; la discipline , cette première vertu militaire , qui fait la gloire et la
(a) Dans le Duclié de Varsovie , les maladies du système neryeux paraissent être aussi rares que celles du système lymphatique. Ce sont les affections inflammatoires qui y sont les plus fréquentes : ce qui est d'autant plus digne de remarque que le Polonais se nourri! mal.
J'ai dit dans ma Dissertation sur l'air atmosphérique et son influence sur Vécono^nie animale (troisième édition^ Amsterdam, 1824, p. 73 et suivantes) que Tair sec et oxigéné peut être regardé comme un puissant moyen curatif dans les maladies où préside une atonie dans le système lymphatique. Je crois qu'il n'y a pas de pays comme le Duché de Varsovie dont le séjour pourrait convenir davantage aux personnes atteintes de scrophules, d'hydropisie atonique, ài fièvres intermittentes rebelles , ou de cette espèce de phthisie pulmonaire , appelée phthisie muqueuse , dépendant uniquement du relâchement de la membrane muqueuse des voies aériennes , et dans laquelle il n'y a pas de vice organique au poumen.
(b) Élemens d'Hygiène.
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véritable force d'une arme'e , et qui influe si puissamment sur la conservation de sa santé, souffrit beaucoup de la rapidité de nos mouvemens, on vit partout sur notre chemin , avec le pillage et son effroyable cortège , des trainards et des malades. Quelques jours avant d'avoir atteint le Niémen, le soldat s'adonnait non-seulement ouvertement et sans avoir des punitions à craindre à cette ignominieuse rapine qui déshonore la bravoure , mais il coupait les blés verts et arrachait le chaume des toits des maisons pour les chevaux et les bivouacs , enfin il ravageait tout (a). Le fourrage manquait , nous étions réduits a nourrir les chevaux de vert ; une quantité de ces animaux étaient malades et crevaient sur la route ; car celte nourriture avec les fatigues leur nuisait considérablement.
Le 22 Juin, Tarmée vint a Wilkowiski. Le lendemain et le surlendemain , toute l'armée arriva au Niémen. Depuis quelques jours l'atmosphère était d'une chaleur accablante , ce qui ne contribua pas peu à produire des maladies.
Le 22 Juin , Napoléon adressa à Tarmée la proclamation suivante :
)) Soldats, la seconde guerre de Pologne est
(a) Quel dommage que la discipline n'ait pas été mieux affermie dans les armées de Napoléon ! D'aussi braves troupes , dont rhonneur était le premier mobile , n'auraient jamais dû être souillés par le pillage. Si Napoléon se fut appliqué à inspirer à ses soldats la pratique des vertus , s'd eut imité l'exemple de tant de grands capitaines de faire observer une bonne discipline parmi ses troupes peut-être jamais la fortune ne l'aurait trahi , peutêtre jamais on n'aurait ru sa chute ni les suites qu'elle a eues.
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» commencée. La première s'est terminée à Fried- » land et à Tilsit. A. Tilsit, la Russie a juré éter- » nelle alliance a la France et guerre a rÂ.ngleterre. » Elle viole aujourd'hui ses sermens. Elle ne veut » donner aucune explication de son étrange con- » duite que les aigles françaises n'aient repassé » le Rhin, laissant par là nos alliés a sa discrétion.. .. » La Russie est entrainée par la fatalité; ses destins » doivent s'accomplir. Nous croit-elle donc dégé- » nérés ? Ne serions-nous donc plus les soldats » d'Austerlitz ? Elle nous place entre le déshonneur » et la guerre ; le choix ne saurait être douteux ! » Marchons donc en avant , passons le Niémen » portons la guerre sur son territoire. La seconde » guerre de Pologne sera glorieuse aux armées » françaises comme la première : mais la paix que » nous concluerons portera avec elle sa garantie ; » elle mettra un terme a la funeste influence que » la Russie exerce depuis cinquante ans sur les » affaires de l'Europe. » Cette proclamation fit un effet magique sur l'armée.
Arrivés au Niémen , nous croyons voir devant nous un monde nouveau : au seul nom de ce fleuve, notre imagination s'exalte ets'agrandit; nous pensons y rencontrer les troupes ennemies , avec lesquelles nos vieux militaires, excités par la passion guerrière et brûlant du désir de se signaler dans de nouveaux combats , étaient impatiens de se mesurer. Je ne puis rendre les agréables émotions que fit sur nous la vue de ce fleuve : chacun fut enchanté, on se disait avec enthousiasme que c'était la où
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rarmée française s'arrêta lors de la première campagne de Pologne : aux prises avec le besoin , nous sentîmes redoubler le courage et Tespoir ; car nous étions dans la consolante idée de voir une fin a nos privations dès que nous serions entrés dans le pays ennemi , que nous appelions assez plaisamment notre magasin ; et de plus nous nous attendions à jouir bientôt d'un repos dont nous avions si grandement besoin. En effet, le bruit qui courut dans ce temps , affermissait nos espérances : on prétendit qu'il s'agissait seulement de rétablir l'ancienne indépendance de la Pologne , de rendre a ce pays le rang politique qu'il occupait du temps des Ladislas et des Sigismond : nous crûmes que l'armée ne se serait pas portée au-delà du Niéper. Mais nous fumes cruellement trompés dans nos conjectures et dans notre attente ! Nous reconnûmes bientôt que nous nous étions mépris , ainsi que les Polonais qui se flattaient de voir leur pays transformer en royaume indépendant,
A peu près a une lieue de Kowno, nous jetâmes trois ponts sur le Niémen. Ils furent construits dans la nuit du 23 au 24 Juin. Le 24, le grand passage commença a s'opérer. Ces trois ponts dans le voisinage de Kowno servirent a faire passer le premier , le deuxième , le troisième et le sixième corps , ainsi que la garde impériale , qui, dans ce moment, formaient le centre de l'armée.
Le cinquième , le septième et le huitième corps, tenant la droite , franchirent le Niémen à Grodno, ville autrefois célèbre parles diètes qui s'y tenaient. Ses corps remontèrent le Narrevf .
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Le dixième corps , tenant la gauche , passa le fleuve a Tilsit pour marcher sur Rosiena (a).
Le quatrième corps , resté jusqu'au 29 Juin en observation derrière le Niémen, le traversai Pilony.
Le prince de Schwarzenberg avec trente mille autrichiens et le général Régnier^ qui commandait le corps des Saxons , devaient agir sur le Bug et couvrir Varsovie et les derrières de la grande armée. Ces troupes formaient le septième corps.
On ne saurait se représenter le magnifique coup d'oeil qu'offrit , le 24 et le 25 Juin, le passage du Niémen par nos troupes. Ce passage avait un caractère vraiment grandiose , et ce n'est peut-être pas exagérer que de dire, jamais peintre ne trouvera de sujet plus pittoresque et plus susceptible d'un effet propre a frapper Timagination.
Nous passâmes sur la rive droite du fleuve sans le moindre obstacle de la part de Tennemi. Arrivés sur son territoire , nous fumes bien promptement désenchantés. De tristes forets et un sol aride frappaient notre regard fatigué : il n'y avait que pauvreté et solitude Nous vîmes quelques parties de cosaques qui se retiraient. Sur cette rive , où nous trouvâmes tout morne et silencieux, où tout
(a) Ce corps , composé de trente-deux mille hommes prussiens, polonais el bavarois , commandé par le Maréchal Macdonald , a agi , pendant toute la campagne , devant Riga , afin d'empêcher Tennemi de déboucher par cette ville. Ce général a contenu Les russes avec beaucoup de vigueur et de connaissance militaire , et n'a quitté sa position que lorsqu'il fut forcé de suirre la retraite de la grande armée.
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autour de nous prit l'aspect le plus sombre , il semblait que la terre fut muette d'effroi , que la nature entière se montrât consternée et en deuil pour réprouver notre invasion ; il semblait que l'ange de la mort jetât sur nous le crêpe funèbre et qu'un vaste sépulcre s'ouvrît a nos pieds : on tombait dans la plus noire mélancolie , comme si elle nous avait présagé les grands événemens qui se préparaient et les désastres que nous allions subir. S'il m'est per* mis de parler ici de moi même , je ne sais de quel sentiment pénible , de quel sentiment d'inquiétude dont je n'ai pu me rendre raison , mon âme fut agitée dans le moment que je mis le pied sur le sol de la Russie : plein d'un affreux présage , je fus saisi d'un ennui , d une tristesse vague qui contrastait singulièrement avec mon caractère. Beaucoup de personnes de notre armeé m'ont assuré d'avoir éprouvé la même chose. Est-il nécessaire d'avoir l'esprit superstitieux pour croire que Thomme est averti par quelque pressentiment lorsqu'un malheur extraordinaire va le frapper ? qui d'ailleurs n'a ressenti dans le cours de sa vie ces sortes de pressentiments ?
Dans les derniers jours de Juin, plusieurs orages se succédèrent , et nous eûmes souvent de fortes pluies , qui rendirent les chemins impraticables. Je me rappelle que le jour où je passai le Niémen avec plusieurs officiers du quartier-général du troisième corps , nous fumes surpris par un orage des plus épouvantables. Je n'en ai jamais vu qui déployât plus de fureurs. Lorsque nous approchâmes du
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fleuve, les roulemens d'un tonnerre lointain, rëpëtës par les échos des bois et des vallées , se firent entendre ; se prolongeant dans les forets qui nous environnaient, ils en firent sortir des bruits effrayans ; des éclairs impétueux, traçant de rapides losanges de feu, déchirèrent les nues et embrassèrent rhorizon d'une manière effroyable : on aurait dit que la vaste foret de Pilwiski allait se transformer en enfer. Cet orage fut accompagné d'un vent des plus forts et d'une pluie qui tombait par torrens. L'impétuosité du vent et de la pluie ne nous permettait pas d'avancer, et réunis sans abri sur les sombres bords du Niémen , que nous contemplions en silence comme la limite de nos misères, nous souffrîmes beaucoup de cette tempête. Elle fut succédée d'un froid très-sensible, qui donna lieu a une foule de nouvelles affections catarr haies.
La première ville des états russes dans laquelle nous entrâmes, futKowno, située à vingt-cinq lieues de Wilna entre le Niémen et la Wilia. Cette petite ville , dont les habitans sont pour la plupart juifs , est pauvre , quoiqu'on la dise commerçante ; elle n'a de remarquable qu'une magnifique église des Jésuites. Nous y trouvâmes beaucoup d'hydromel et d'eau-de-vie de seigle. Pour le reste elle ne nous offrit que peu de ressources.
Le grand quartier-général de l'armée fit un court séjour à Kowno. Il y établit un hôpital , mais qui ne fut pas assez vaste pour recevoir les malades qui se présentaient.
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Nous poursuivîmes notre marche , marquée par les ravages et les dévastations. Une foule de nos gens de guerre , atteints de maladies , se traînaient déjà sans secours à la suite de Farmee.
L'ennemi se retira derrière la Wilia, après avoir incendie le pont de ce fleuve et détruit les magasins des vivres.
Le 28 Juin , nos troupes entrèrent h Wilna , oîi r Empereur Alexandre se trouvait au moment de notre arrivée au Niémen ; elles ne rencontrèrent nul obstacle, sinon que notre cavalerie légère, formant l'avant-garde, eut avec les cosaques quelques escarmouches de peu d'importance.
L'ennemi, en nous abandonnant la capitale de l'ancienne Lithuanie, mit le feu a quelques magasins situés à l'extérieur de la ville. Une députation, composée d'habitans notables de la cité , vint audevant de Napoléon et lui offrit les clefs de cette célèbre ville de Pologne.
Wilna fut l'unique endroit à plus de trente lieues à la ronde où nous trouvâmes des ressources. Les habitans y étaient restés. Ses faubourgs seuls avaient un peu souffert de la retraite des troupes russes. Située à l'embouchure de la Wilia , qui la traverse en partie, cette ville est très-commerçante et offre un séjour assez sain , bien que l'hygiène publique y paraisse mal observée : les rues sont peu alignées ; les habitations pour la plupart en bois , bâties irrégulièrement , malpropres et en général peu aérées , a l'exception des cloîtres et des •^yy^'^y^c rips r^ersonnes de la classe élevée.
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Wilna possède un ëvéchë grec, une superbe église des Jésuites et une université très-ancienne. Il y existe , comme dans les autres villes de Pologne, des bâtimens magnifiques a côté desquels on voit des cabanes, véritables asyles de la misère, des insectes et de la saleté la plus rebutante. Sa population est de vingt-quatre mille âmes : la majeure partie se compose de juifs , auxquels on peut appliquer tout ce que j'ai dit de ceux du Duché de Varsovie. On y remarque , comme dans toutes les villes de commerce , cet égoïsme inhérent à lesprit mercantile et cet éloignement pour les étrangers avec lesquels il n'y a pas de spéculation commerciale a faire.
L'ordre fut observé à Wilna , des mesures de discipline furent prises pour que notre soldatesque ne dévastât pas cette ville dont l'Empereur Napoléon se promit de tirer tout l'avantage possible pour seconder son entreprise. Un gouvernement provisoire y fut établi. On y organisa plusieurs hôpitaux. Des couvens , des églises et divers autres bâtimens publics servirent à cet usage. Mais il faut l'avouer , les établissemens que l'on y avait créés pour recevoir les malades ne méritaient guère le nom d'hôpitaux ; ils étaient mal pourvus de vivres, de médicamens et manquaient de fournitures de lit. Néanmoins les malades y affluèrent ; ces hôpitaux en furent de suite encombrés, et ne suffirent pas pour donner asyle a ceux que les difFérens corps envoyèrent en foule sur cette ville.
L'Empereur Napoléon séjourna a Wilna jusqvi'au
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16 Juillet au soir. Ce séjour était nécessaire nonseulement pour étudier les mouvemens et les projets de l'ennemi, pour attendre les convois de vivres et les parcs d'artillerie cjui étaient en arrière, mais encore pour faire reposer l'armée , pour donner aux nombreux trainards le temps de la rejoindre et pour y rétablir l'ordre. Ce séjour avait en même temps un but politique , celui d'organiser le gouvernement de la Lithuanie. Pendant que Napoléon était à Wilna , le Maréchal prince d'Eckmiihl, commandant en chef le premier corps, entrait à Minski , oii se trouvaient des magasins fournis de farines, d'eau-de-vie et de fourrage, que l'ennemi n'avait pas détruits , parce que le général russe Bagration avait expédié trop tard l'ordre de les brûler.
Avant de suivre l'armée dans sa marche au-delà de Wilna, il faut que je ramène encore une fois le lecteur au Niémen. Lorsque nous pénétrâmes dans la Pologne russe , au lieu de voir diminuer nos misères, ellesi augmentèrent; l'heure de notre malheureux sort avait sonné. L'ennemi lui-même ravagea tout en se retirant. Les bestiaux furent emmenés au loin et les provisions détruites. Nous vîmes la culture des champs abandonnée, les villages déserts; les paysans avaient pris la fuite à notre approche : nous ne rencontrâmes des habi tans, Wilna excepté, que dans les lieux habités par des juifs. Ceux-ci , plus disposés à obéir à leur passion mercantile que portés à s'intéresser a une guerr€ dont l'issue ne pouvait que leur être indififérente, restaient dans
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leurs foyers pour faire des spéculations , pour nous Tendre des vivres le plus chèrement que possible , ou bien pour ne pas nous abandonner leurs mise'rables huttes. Ces juifs, il faut le dire, nous ont été d'une grande utilité , parce qu'avec de l'argent nous obtenions d'eux tout ce dont nous avions besoin.
Notre déplorable avenirne pouvait être méconnu ; tout décelait le plan de Tennemi : tout fut employé par lui pour ne rien nous laisser : la destruction de la vaste étendue du pays que nous allions parcourir fut décidée. Enfin, dès que nous fumes venus dans la Lithuanie, tout sembla s'armer contre nous, tout nous contraria et concourut à empirer notre fâcheuse situation : il fit un temps pluvieux , nous fûmes presque continuellement dans de grandes et mornes forets , dont l'épais ombrage , semblable à l'aspect de tristes cyprès , semblait vouloir nous disputer le jour même qui nous éclairait. Dans ces forêts , oii tout respirait la mélancolie , l'on se serait cru dans la profondeur du désert, si la marche des voitures, les juremens des voituriers , mécontentés par la faim et la fatigue , les imprécations des soldats , les cris des cantinièresqui vociféraient comme des furies, n'eussent ébranlé ces sombres lieux, dont l'écho faisait retentir la solitude. De toutes parts la discorde , naissant de la mauvaise humeur , causée par les fatigues et les privations , se faisait entendre parmi nos troupes ; on se disputait , on s^injuriait : on aurait dit qu'un Dieu vengeur nous avait voué sa malédiction , ^ét que les furies de l'enfer
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marchaient à notre suite. Des hommes superstitieux regardaient cela comme d'un sinistre augure, comme si le ciel , condamnant notre envahissement , voulait nous avertir de sa colère.
Aux difïiculte's précédentes s'attachait une fatalité déplorable qui les multipliait : nous étions dans des chemins affreux, rendus presque impraticables par les torrens de pluie qui tombaient depuis le Niémen, et nous nous trouvions à tout moment dans des marais oii l'artillerie et les équipages s'embourbaient , où les chevaux étaient excédés de fatigue , oii une quantité de voitures et d'équipages de toute espèce restaient abandonnés. Les chevaux , ne recevant presque plus d'autre nourriture que les grains en herbe, résistaient moins aux fatigues que nous, ils tombaient par centaines à la fois. Aussi depuis le Niémen jusqu'à notre entrée à Wilna , nous perdîmes au-delà de dix mille chevaux , dont les cadavres , entrés en putréfaction , empestaient la route.
Notez que sur celte route , où nous avancions si péniblement à cause de la fange , la pénurie des vivres se faisait vivement sentir : nous pouvions à peine croire que nous étions dans la Lithuanie , contrée réputée fertile. Le pain commençait à être rare, et celui que l'on trouvait chez les paysans était fort mauvais. Nos gens de guerre , déjà réduits à un tel excès de misère , étaient exposés aux pluies sans pouvoir se sécher ; pluies qui ont tombé plusieurs jours sans interruption. Remarquez qu'elles succédaient à des chaleurs. Je fais cette
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observation parce que les suites de l'humidité de l'air sont bien plus a redouter après la chaleur qu'après le froid. Le soldat n'était pas seulement à Fabri de l'humidité pendant la nuit; il la passait au bivouac , étant exténue de lassitude , et quelquefois mouillé jusqu'à la chemise. Ajoutons à ces germes de maladies le découragement qui devait naturellement naître de cet état de choses.
Le nombre des malades augmentait considérablement ; ils se traînaient en foule délaissés sur la route , où une quantité d'entre eux sont morts.
A cette époque , l'armée reçut rarement des distributions de vivres, et bientôt celles-ci cessèrent entièrement. Wilna , où se trouvaient la garde impériale et le grand quartier-général, fut le seul endroit des provinces russes que nous avons traversées où l'on fît des distributions assez régulières.
Le soldat était réduit a se nourrir par le produit du plus horrible pillage; de sorte qu'il restait souvent vingt-quatre heures et quelquefois plus long-temps sans rien avoir a manger , et quand alors il était assez heureux pour trouver des alimens , il s'en gorgeait tellement que la digestion ne pouvait se faire. Il s'ensuivait des irritations gastro-intestinales, qui donnaient lieu a des flux de ventre, ou bien ces irritations retentissaient sur d'autres organes, tels que les poumons, le cerveau, etc. et causaient , par irradiation sympathique , des affections pulmonaires, des affections cérébrales, etc. (a).
(a) Rien de plus nuisible pour les personnes affamées et affaiblies par des privations que de se gorger d'alimens. En 1827,
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Altère de faim et de fatigue, le soldat parcourait les campagnes de tous cotes , au mépris de tous les dangers, a quatre et cinq lieues de la route, pour chercher des vivres. Partout où il pénétrait, les maisons étaient saccagées de fond en comble, et lorsqull rencontrait des bestiaux , il les emmenait; rien n'était respecté. Les paysans se sauvaient pour ne pas être maltraités. Rien d'aussi affligeant poml'homme sensible que de voir la rapacité de la soldatesque , de voir ces bandes de pillards rodant pour voler et dévastant tout ce qui leur tombait sous les mains. Les plus rapaces de ces maraudeurs étaient pour la plupart des vivandiers , des infirmiers et des sous- employés aux vivres; classe composée alors de toutes aortes de gens de la lie du
une dysenterie se fit observer à la colonie de bienfaisance de Wortel , dans la province d'Anvers ; la plupart des mendians , nouvellement arrivés à la colonie, y succombaient. La commission permanente de la société de bienfaisance , présidée par le prince Frédéric des Pays-bas , fondateur des colonies de Frédériks-oord et de Wortel , me chargea d'examiner le caractère de cette dysenterie et de cbercber à en arrêter les progrès. M. le docteur Verhagen , médecin distingué de Bruxelles , me fut adjoint. Nous reconnûmes qu'elle était due à ce que les colons-mendians , «puisés antérieurement par la misère et éprouvant un changement brusque dans leur condition physique , se gorgeaient d'alimens. Le régime alimentaire que nous conseillâmes , et que l'administration de l'établissement s'empressa de faire suivre , fit cesser promptement cette maladie meurtrière. Voyez le Philantrope , recueil publié par la commission permanente de la société de bienfaisance ; Bruxelles , imprimerie de Weissenbruch , 1827 cahier de Novembre.
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peuple , de vagabonds , même de malfaiteurs et de brigands.
Il est reconnu qu'il n'est pas d'ordre assez sévère pour empêcher le soldat de manger et de boire ce qui lui plaît quand il peut se le procurer ; aussi nos soldats , à qui le pillage était permis , tout afîamés et exténués de privations, se bourraient souvent de toutes sortes d'alimens grossiers. On en a vu mourir d'indigestion. Une des nourritures grossières dont ils usaient , était du seigle broyé , dont ils faisaient des bouillies ou bien des galetles, qu'ils cuisaient a demi sous la cendre. Mais ce qui était encore pis , étant dans un état de faiblesse , d'inanition ou de faim dévorante , ils prenaient avec excès de la mauvaise eau-de-vie du pays ( Wodka ) , cjue nous trouvâmes dans des magasins que l'ennemi n'avait pu détruire ^ ou dans des châteaux situés a quelques lieues de la route. Par suite de cet abus , plusieurs de nos soldats ont péri, frappés d'apoplexie foudroyante , occasionnée par l'excessive irritation sympathique de l'estomac sur le cerveau.
De cette manière de vivre, jointe aux privations, aux fatigues, aux effets pernicieux de l'humidité, il résultait que l'armée s'affaiblissait de jour en jour davantage , et que les maladies dont j'ai déjà fait mention augmentaient prodigieusement, devenaient plus intenses et exerçaient leurs ravages avec plus d'opiniâtreté. Dans cette malheureuse position, aucune mesure hygiénique ne fut prise ; il ne fut nulle question de consulter les officiers de santé ; leurs avis sur la conservation de la santé du soldat ,
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si importans en tout temps et surtout en temps de guerre , ne furent jamais demandes dans le courant de celte fatale campagne : ne songeant cju a marcher en avant,, on s'occupait fort peu des malades.
Il n'est pas hors de propos de faire l'observation que la cavalerie , proportion garde'e , avaitbeaucoup moins de malades cjue Tinfanterie, parce que le fantassin , chargé dans ses marches de son havresac , de sa giberne et de ses armes , était infiniment plus fatigué , et ne pouvant pas se transporter aussi facilement que le cavalier, il était moins à portée d'avoir des vivres ; de plus , pourvu d'un bon manteau , le cavalier souffrait moins de la pluie ; et la nuit dans ses bivouacs, il pouvait quelquefois se couvrir de la couverture et de la chabraque de son cheval. C'est une vérité généralement reconnue qu'en campagne aussi bien qu'en garnison , la cavalerie compte toujours la moitié moins de malades que l'infanterie ; cela n'est pas du seulement a ce que le service du cavalier n'est pas aussi pénible et qu'il peut mieux se garantir des intempéries de l'air , mais ce qui y entre également pour beaucoup , ce sont les soins qu'il doit à son cheval, qui le tiennent dans un exercice presque continuel sans le fatiguer.
Le 14 Juillet, l'armée, qui depuis l'arrivée de Napoléon a Wilna s'était reposée , se remit en mouvement. Nous reprîmes notre marche avec une certaine sécurité et sans rencontrer de grands obstacles. La masse entière de la population s'enfuyait a mesure que nous avancions , et ceux que nous
surprîmes nous regardaient d'un œil de reproche et de réprobation. Sur notre passage nous ne vîmes que ruines , désolation et les plus grands désordres qui présageaient nos malheurs. La misère allait en augmentant. Nous nous trouvâmes continuellement dans des chemins très- difficiles, où les hommes et les chevaux souffraient extrêmement de la fatigue. L'ennemi s'éloignait devant nous. Nos vieux soldats^ ne désirant que de nouvelles occasions de se signaler, se décourageaient de cette fuite. On ne concevait pas que les russes , qui avaient autrefois donné tant de preuves de leur bravoure , ne nous présentassent pas de résistance ; bravoure qui aurait du éveiller la prudence de l'Empereur, mais gâté parla victoire, il était aveuglé sur sa position.
L'ennemi se retira derrière la Dw^ina et s'arrêta dans son camp retranché de Drissa sur la rive droite de ce fleuve. On croyait que la il nous aurait livré bataille : on caressait cette idée. Le premier coup de canon qui y fut tiré ranima l'ardeur de nos soldats et les fit tressaillir de joie. Ce fut le deuxième corps ^ sous les ordres du Maréchal Oudinot, qui, sur la Drissa, repoussa l'ennemi , et lui fit éprouver une perte d'environ deux mille hommes et de quatorze pièces de canon.
L'ennemi abandonna sa position de Drissa sans beaucoup la défendre. Alors ceux de nos militaires qui avaient la moindre expérience ne virent plus dans les mouvemens de l'armée russe qu'un stratagème , et dirent tout haut que la retraite de l'ennemi n'avait pour but que de nous faire payer chèrement
notre in\asion, en nous attirant dans Fintérieur de la Russie, en nous enlevant toutes les ressources , afin de nous exténuer par des marches forcées et des privations , et de nous livrer ensuite à la rigueur du climat et à toutes les horreurs de la famine ; ennemis terribles contre lesquels la ence dictait a Napoléon de se tenir en garde. C'était , en effet , le véritable et le seul moyen qui restât aux russes pour nous vaincre et nous amener à une défaite. Une adresse de l'ennemi à nos soldats, répandue sur les bords de la Dwina , ne pouvait laisser le moindre doute a l'égard de sa retraite : dans cette adresse , le but de l'ennemi était clairement énoncé, on y engagea nos soldats a abandonner Napoléon et a déserter. Il ne serait pas difficile de persuader qu'une pareille adresse , faite à d'aussi braves militaires que les nôtres, a qui rien n'était aussi cher que l'honneur , était regardée par eux comme un outrage , et ne produisait d'autre effet que d'exciter leur indignation.
Vers le 20 Juillet , époque à laquelle l'état de l'armée était déjà des plus affreux, la chaleur devint excessive. Les pluies qui nous incommodaient quelques jours auparavant cessèrent, et je dirai par anticipation que le temps ne fut plus pluvieux jusqu'au 17 du mois de Septembre. La pluie qui tomba entre temps n'a été produite que par des orages qui eurent lieu de temps à autre.
Ces fortes chaleurs aggravèrent considérablement notre déplorable position. Nos pauvres fantassins étaient dignes de la plus touchante pitié ; chargés
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de leurs armes , de leurs effets et de leur giberne pleine de cartouches, harassés de fatigues continuelles , accable's de faim et de mille soucis , ils avaient a faire des marches de dix , douze , quinze et même cjuelquefois de seize et dix-sept lieues par jour , et ces marches devaient se faire dans la poussière , à. l'ardeur du soleil et souvent dans un sable brûlant! Vivement alte'rë par la marche, la chaleur et la poussière , on était quelquefois dans le cas de ne pas être assez heureux pour pouvoir étancher la soif dont on souÉfrait si cruellement ; quelquefois aussi tout couverts de sueur et épuisés de fatigue , nos hommes avalaient inconsidérément beaucoup d'eau froide , cjui souvent était très-mauvaise ou tellement bourbeuse qu'elle n'était potable que quand on Tavait filtrée.
A cette époque , les nuits étaient plus froides et plus humides qu'au mois de Juin. Jugez de la funeste influence que devait avoir sur l'armée la transition de la chaleur accablante du jour a la fraîcheur de la nuit, que le soldat passait au bivouac, et sans pouvoir changer ses vêtemens , trempés de sueur ! Nos forces physiques et même nos forces morales s'affaiblissaient progressivement. Que de jeunes conscrits périrent de fatigue, d'épuisement et de besoin ! . . . Les âmes les plus fortes ne pouvaient se défendre d'un sentiment de découragement. On assure qu'il y eut de nos soldats qui , dans l'excès de leurs souflfrances , se suicidèrent de désespoir. L'accroissement des maladesfut effrayant. Le nombre de ceux qui se traînaient sans le moindre
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secours a la suite de leurs corps grossissait a vue d'oeil. Il n'y avait pas d'hôpitaux pour donner asyle à ces malheureux^ qui , de crainte de tomber entre les mains des cosaques , répandus de tous côtés , s'efforçaient de suivre les mouvemens de Tarmee , tant qu'ils pouvaient. Leur crainte était justifiée par les mauvais traitemens de ces hommes, agissant en véritables barbares envers les prisonniers.
Les fièvres gastriques , les maladies inflammatoires de poitrine et surtout celles des viscères du bas-ventre régnaient considérablement. La diarrhée et la dysenterie étaient les maladies les plus fréquentes.
Le 23 Juillet , le prince d'Eckmiihl eut un engagement très-chaud avec le corps d'armée russe sous les ordres du prince Bagration en avant de Mohilow ; mais ce combat ne fut pas aussi important que celui dont nous allons nous occuper.
Le 25 Juillet , on rencontra l'ennemi près d'Ostrowno , où il se trouvait dans une position avantageuse. L^n combat sanglant eut lieu. La résistance fut vive , surtout le corps d'armée russe du général Oslermann s'y conduisit avec beaucoup de bravoure : il mit la plus grande opiniâtreté à défendre les défilés d'Ostrowno. Néanmoins l'ennemi fut forcé de se retirer.
Les maisons et les autres bâtimens d'Ostrowno et de Becheokowiski furent remplis de blessés. Le lieu du combat fut jonché de cadavres d'hommes et de chevaux, que la forte chaleur faisait de suite entrer en putréfaction. J'ai vu, le 28, ce champ de
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carnage; je nai pas d'expressions pour en rendre toutes les horreurs : partout des traces de sang et l'image de la mort frappaient les yeux; point d'inhumation pour les cada^7res, qui empestaient l'air : c'était un foyer de la plus insupportable infection. Mais une horreur que ma plume hésite a retracer, c'est que parmi les morts étaient couchés encore des blessés , abandonnés à l'ardeur du soleil sans avoir seulement une goutte d'eau , mourant de soif, fumant de sang, criant de rage et de désespoir. Ces infortunés faisaient frémir la nature , perçant l'air des gémissemens les plus affreux , invoquant a grands cris le ciel et la terre pour obtenir la mort, pour avoir une fin à leurs cruelles souffrances. Détournons nos yeux de scènes aussi douloureuses, qui révoltent l'àme, et portons-les sur un sujet moins tragique.
Le combat d'Ostrowno terminé à notre avantage, nous nous portâmes sur la ville de Witepsk, près de laquelle Fennemi avait pris position avec une force évaluée a cent mille hommes, et occupait une étendue au moins d'une lieue de terrain. Ce fut le 27 Juillet. Nous nous attendions k une affaire trèschaude ; mais il n'y eut que le seizième régiment de chasseurs et quelques compagnies de voltigeurs du neuvième régiment de ligne, qui, placés en avant d'un petit pont pour en favoriser le passage a nos troupes j ont été aux prises avec l'enuemi, et lui ont fait face avec Ic^r intrépidité ordinaire. L'Empereur, afin d'assurer le succès de son plan d'attaque, s'occupa^ le 27, a étudier et à reconnaître les posi-
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tiens de Farmëe russe , re'solut cle l'attaquer le lendemain , et donna ses ordres en conséquence. Mais dans la nuit Fennemi décampa et poursuivit sa retraite.
Le 28 Juillet nous entrâmes à Witepsk, chef-lieu du gouvernement de ce nom , a trente-deux lieues nord-ouest de Smolensk, ville assez propre, et qu'on peut dire la plus jolie de la Lithuanie : elle est agréablement bâtie , situe'e entre des collines sur la Dwina et la Widsba. Sa population s'e'lève à dix-huit mille âmes. On y remarque un château, une vingtaine de couvens et beaucoup de maisons éle'gantes. Toutefois nous ne fûmes pas plus heureux ; la misère était toujours croissante ; la destruction des vivres nous précédait partout ; les habitans avaient pris la fuite : nous n'y rencontrâmes que des juifs et des pauvres.
A Witepsk, on établit divers hôpitaux , si urgens pour la grande quantité de malades et pour nos blessés du combat d'Ostrowno , augmentés par environ huit cents blessés de l'ennemi , tombés en notre pouvoir. Ces hôpitaux furent aussitôt encombrés de malades et de blessés. Mais je me trompe en disant des hôpitaux! tout y manquait ; ces malheureuses victimes de la guerre , qui auraient du inspirer le plus tendre intérêt, y étalent abandonnées aux privations et plongées dans un air infecté de miasmes putrides. C'étaient des foyers de désolation , des réduits pestiférés d'oii l'on était repoussé malgré tous les efforts : le désordre , la malpropreté l'encombrement de malades , le
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manquement de \ivres et de médicamens en faisaient de véritables lieux de mort. Aussi ces tristes lieux , si improprement appele's hôpitauœ , ont été une source féconde du typhus. En rappelant a ma mémoire l'horreur qu'excitaient ces établissemens , je ne puis retenir mon indignation, je ne puis passer sous silence un des motifs, peut-être le principal de la misérable tenue de ces asyles de l'humanité souflfrante ; d'ailleurs quand il s'agit de signaler des abus, aucune considération ne doit arrêter. Il m'est doux de pouvoir dire que les officiers de santé n'avaient aucune part à ces horreurs ; leur zèle, et leur philanthropie ne se sont jamais refroidis : ils s'affligeaient de voir leurs efforts pour ainsi dire infructueux, et de ne pouvoir le plus souvent prodiguer aux malades que des mots de consolation Mais je ne puis en dire autant de ces nombreuses légions , plus nuisibles qu'utiles , d'employés hospitaliers qui accompagnaient l'armée, et qui rappellent les abus les plus scandaleux et les plus atroces ; on peut , en toute sûreté de conscience , attribuer une très-grande partie du mal à leur coupable insouciance. Trois vices capitaux existaient dans le service de santé des armées françaises , vices qui de tous temps ont entravé les vues bienfaisantes des médecins et chirurgiens : trop peu de pouvoir pour ces derniers , ordinairement en butte a l'insolence, à la haine et aux vexations des employés ; trop de complication dans le système administratif, exclusivement confié k des personnes étrangères à l'art de guérir et a l'in-
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tërét du malade ; trop peu d'honnêtes gens parmi les employés, dont le plus grand nombre était moins disposé à remplir ses fonctions qu'avide de faire sa fortune en spéculant sur les souffrances et la vie du soldat. Aussi ne voyait-on ordinairement ces hôpitaliers ^ pour nous servir d'une expression du baron Percy, animés de beaucoup de zèle et d'activité que lorsqu'il y avait ce qu'ils appelaient entre eux quelque chose à faire. Que de fois n'est-il pas arrivé que le malheureux soldat mourant de faim a l'hôpital, les employés ne lui faisaient aucune distribution de vivres, de crainte d'en manquer eux-mêmes ! Que de fois n'est-il pas arrivé qu'ils partageaient entre eux et leurs amis les vivres destinés a des blessés ou à des malades livrés aux tourmens de la faim ! . . . Je ne puis m'empécher d'accabler de ma juste colère ces hommes dont j'ai vu à Witepsk et maintefois ailleurs la table bien fournie pendant que le pauvre soldat périssait d'inanition î Au souvenir de tant de scandale, mon cœur se soulève , mon sang bouillonne , passons outre ; car j'aurais de la peine à garder les convenances dans mes expressions.
A Witepsk , l'Empereur accorda quelques jours de repos a l'armée, ce que non-seulement la forte chaleur commandait impérieusement , mais ce repos était de toute nécessité pour rallier les troupes , pour laisser le temps a la longue file de traînards de rejoindre leurs corps et à la foule de malades d'arriver aux hôpitaux. Le grand quartiergénéral et la garde impériale se logèrent dans l'enceinte de cette ville.
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Dans le commencement d'Août , le nombre des malades fut tellement considérable que j'ose avancer sans craindre de trahir la vérité que l'armée en comptait déjà jusqu'à quatre-vingt mille. L'entérite et la dysenterie exerçaient surtout les plus grands ravages. La multitude d'hommes atteints de flux de ventre apporta la plus horrible infection dans nos établissemens hospitaliers , dans lesquels la salubrité fut négligée tout-à-fait. Les dispositions hygiéniques à prendre dans les hôpitaux sont toujours de la plus grande urgence , surtout en campagne , ainsi que je l'ai dit précédemment; mais il faut redoubler d'efforts et de soin lorsqu'il y a des hommes affectés de diarrhée , pour éloigner l'infection qui provient de leurs déjections fréquentes : cela exige des mesures sanitaires spéciales.
A. cette époque , les causes déterminantes de l'entérite et de la dysenterie étaient la mauvaise nourriture et la chaleur accablante du jour, suivie de la fraîcheur de la nuit.
A. la fin du mois de Juillet et dans les premiers jours du mois d'Août, la chaleur fut tellement violente que j'ai entendu dire par plusieurs de nos militaires qui avaient été dans les sables brûlans du tropique, que le soleil n'y était pas plus ardent qu'il n'était alors en Russie , où , en même temps , les nuits étaient extrêmement froides et humides. Cette transition de la vive chaleur du jour à la fraîcheur de la nuit faisait le plus grand mal à notre armée. Sous Finfluence d'une constitution atmosphérique chaude et de longue durée, les
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maladies abdominales sont toujours fréquentes, parce que, pendant la chaleur, ainsi que je Tai déjà dit antérieurement, Faction vitale se porte k Textérieur , les organes de la digestion deviennent plus irritables et les alimens se digèrent difficilement : ce sont des causes déterminantes des irritations gastriques et d'autres inflammations des viscères du bas- ventre, qui, rétentissant sur d'autres organes, font naître de grands désordres dans l'organisme. C'est ce qui se fait observer dans les régions équatoriales et dans nos climats tempérés lors des fortes chaleurs d'été.
Dans le même temps, on remarquait aussi que le typhus , né d'abord spontanément de la saleté des vêtemens , c|ue l'on ne pouvait changer ni seulement ôter la nuit , de la mauvaise nourriture , des privations, de l'épuisement, de la fatigue et de l'encombrement, devenait plus fréquent et plus grave par suite d'un plus grand rassemblement d'hommes sur le même point , par suite des émanations putrides que l'on respirait a tout moment le long de la route, sur laquelle étaient disséminés des corps morts et des débris d'animaux en putréfaction ; ajoutez a cela la grande chaleur et principalement l'altération de l'air dans les lieux encombrés de malades. Le typhus commençait à se signaler par le caractère contagieux. J'ai eu occasion de m'en convaincre pendant les huit à dix jours que le troisième corps, auquel j'appartenais, s'arrêta a Liosna et dans les entours de cette petite ville, dont les maisons sont en bois, sales et bâties
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sur un terrain boueux. Nous rencontrâmes à Liosna des juifs, qui pour la plupart gagnèrent le typhus quelques jours après notre arrivée.
En même temps que Napoléon arrivait a Witepsk, le deuxième corps , sous les ordres du maréchal Oudinot, prit position à Polotsk, chef-lieu du gouvernement de ce nom , assez jolie ville , d'une population d'environ quinze mille âmes ; située , près du confluent de la Polotka et de la Dwina ; remarquable par deux châteaux très-forts, un évéché et un beau couvent des Jésuites.
Ce ne fut que dans le couvent et dans quelques maisons de Polotsk que nos troupes trouvèrent des vivres , qui furent bientôt enlevés par la voracité de nos maraudeurs avant l'arrivée du deuxième corps. Le pont n'était pas encore établi , que déjà plusieurs de nos officiers et de nos soldats , poussés par la faim et dans l'espoir d'obtenir des secours alimentaires dans la ville , traversèrent la Polotka a la nage. Je me rappelle avoir passé moi-même à cheval cette^rivière , risquant de me noyer, avec plusieurs officiers de l'état-major du troisième corps. Nous eûmes à nous applaudir de notre témérité , en trouvant à Polotsk un bon logement chez le pharmacien du couvent. J'y rencontrai avec une bien agréable surprise un de mes compatriotes, le Jésuite Jacobs, homme d'un vaste savoir et d'un excellent cœur. J'aime à rendre ici publiquement à cet ecclésiastique bien des grâces pour l'aimable accueil qu il me fit , pour les attentions infiniment obligeantes qu'il me
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témoigna , attentions si précieuses dans un moment où quelques bouteilles de vin ^ quelques livres de sucre et de cafe' , quelques pains blancs et quelques jambons étaient des cadeaux d'une valeur inestimable.
Le deuxième corps établit à Polotsk plusieurs hôpitaux. Leur situation n'était pas moins déplorable que celle des hôpitaux de Witepsk.
Polotsk était une position militaire très-importante pour nous ; car l'ennemi pouvait par la se porter sur nos derrières. Le corps d'armée russe , commandé par le comte de Wittgenstein , menaçait de déboucher par ce point. Le maréchal Oudinot avait ordre de s'y maintenir. Son corps d'armée souffrit beaucoup. Mais nonobstant les divers engagemens qu'il y eut avec l'ennemi , dont les forces étaient supérieures , et nonobstant son état de dénuement, ce corps s'y est soutenu glorieusement jusqu'au 18 Octobre. L'on peut dire que sa retraite de Polotsk mérite d'être consacrée dans les annales militaires comme un modèle dans ce genre : elle a rendu immortel le nom de Gouvion de Saint-Cyr, qui, le maréchal Oudinot étant blessé, commandait alors cette brave troupe.
Le 13 Août , nos corps d'armée , dont les uns avaient passé par Orcha, les autres par Babinovitchi, Liosna et Roudnia , s'assemblèrent à Rasasna. Le roi de Naples avec la cavalerie et le troisième corps établirent , vis-à-vis Khomino , dans la nuit du 13 au 14, deux ponts sur le Niéper , fleuve célèbre par de grands souvenirs, auqu elles Grecs ont donné
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le nom de Borysthène. Le général Ebié fit jeter trois ponts à Rasasna. Nous passâmes le fleuve sans la moindre résistance de la part de l'ennemi, et nous marchâmes sur Smolensk. Le cinquième corps de notre armée, commandé par le prince Poniatowski , était venu par Romanow pour se porter sur la route de cette ville. La jonction de ces différons corps d'armée offrit un appareil militaire des plus imposans; mais la réunion de tant de troupes sur le même point augmenta prodigieusement la disette et les maladies.
Le 14 iVoùt dans l'après-midi, le corps du maréchal Ney et la cavalerie du roi de Naples trouvèrent la division russe commandée par le général Neverofski a Krasnoï, petite ville construite en bois. Nos troupes fondirent sur l'ennemi avec leur impétuosité habituelle. Il résista au premier abord vigoureusement; mais dans un instant il fut culbuté par Ney et se retira sur Smolensk. Ce furent le 2^ régiment d'infanterie légère et les braves Wurtembergeois , faisant partie de notre troisième corps , qui , ainsi que le 3^ régiment de chasseurs, contribuèrent le plus à cet avantage. Les ponts de Krasnoï étant détruits, on ne put poursuivre l'ennemi avec assez de promptitude. Notre cavalerie , obligée à faire un détour sur la gauche, ne l'atteignit qu'a une certaine distance au-dessus de la ville. Ce combat coûta à l'ennemi la perte de plusieurs pièces de canon et de quinzecents à deux mille hommes tués ou prisonniers. On prétendait que , si l'arrivée de notre artillerie
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n'eut pas été retardée par le défilé de Krasnoï, personne de cette division ne nous aurait échappé.
Le 16 Août, Farinée française arriva devant Smolensk , chef-lieu du gouvernement de ce nom , évéché sufifragant de Gnesne. Cette ville d une population de quatre à cinq mille âmes est située sur la rive gauche du Niéper, a peu près a quatrevingts lieues de Moscow ; bâtie sur deux montagnes et dans une vallée, ou disons plutôt quelle est bâtie sur le Niéper même , car sur la rive droite il y a un faubourg séparé de la ville par le fleuve et réuni à cette dernière par deux ponts , ce qui donne de loin une perspective de deux villes.
Nous remarquions a Smolensk un château sur une montagne, une cathédrale fort élevée, jouissant d'une certaine célébrité, plusieurs tours et clochers. La plupart des maisons étaient en bois et d'une architecture gothique.
La ville était environnée de murailles en pierres et en briques de vingt-cinq â trente pieds de haut sur quinze d'épaisseur , surmontées de tours à trois étages, placées aux angles. Outre ses murailles, elle était très-forte par sa position naturelle ; elle était entourée , en grande partie , par un profond ravin, par des défilés et des précipices, et de plus défendue du côté de Krasnoï par un large fossé et une citadelle en terre de plusieurs bastions, enfin elle était tellement forte que de tous temps elle a été regardée comme le boulevard de Moscow ; elle offrait donc à l'ennemi tous les avantages possibles pour la défense. Ses remparts étaient armés d'une
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artillerie formidable , dont il y avait une quantité de pièces du plus gros calibre. Elle était occupée par trente mille hommes de Tarmée russe , dont le reste était en réserve sur les hauteurs de la rive droite du Niéper, qui dominent la ville, et au moyen des trois ponts construits sur le fleuve les troupes de Tennemi communiquaient ensemble.
Aussitôt que nous sommes venus , le 16 , devant Smolensk , le maréchal Ney , appuyé et secondé par la cavalerie du roi de Naples , voulant reconnaître la citadelle , ordonna à un bataillon du quarante sixième régiment d'avancer sur les troupes russes qui lui étaient opposées. Cette attaque dirigée par Ney lui-même , qui reçut une balle a travers sa cravatte, fut vraiment héroïque ; mais elle ne dura qu'un instant , parce que s'apercevant de la supériorité numérique et locale de Tennemi , il fit cesser le feu.
Tout nous porta a croire^ que les Russes nous auraient livré le lendemain une bataille générale , surtout quand nous vîmes revenir sur Smolensk les deux corps d'armée aux ordres de Barclay et de Bagration. Mais ce mouvement avait pour but de donner le temps d'évacuer les magasins et de favoriser la fuite aux habitans. Le 17 , il ne restait en troupes a Smolensk que les trente mille cornbattans russes dont j'ai parlé ; les autres se retirèrent sur la route de Moscovvr. Barclay, qui commandait en chef l'armée russe , envoya le général Bagration à Doroghobouj , attendu qu'il crut que
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la masse de notre armée se portait sur Elnia pour se mettre entre Tarmee russe et Moscow.
Le 17 , la \ille de Smolensk fut attaquée avec cette intrépidité commune au soldat français ; une canonade épouvantable se fit entendre. La valeur des Russes ne le cédait en rien à celle des nôtres ; ils se défendirent de manière à nous donner la plus haute idée de leur bravoure : placés sous une pluie de mitraille et de boulets , sous le feu d'artillerie le plus meurtrier , rien n'arrêta leur courage ; il fut inébranlable et leur résistance des plus héroïques. Les deux armées se battirent avec le plus grand acharnement , et je peux confirmer ce que Ton a dit que la bataille de Smolensk a été aussi glorieuse pour les assiégés que pour les assiégeans. Une grêle d'obus et de bombes que nous lançâmes sur la ville mit le feu dans plusieurs endroits, qui se communiqua rapidement à ces maisons de bois et envahit bientôt divers quartiers ; l'incendie devint des plus terribles , lorsque l'ennemi , environné de morts et de mourans, serré de tous côtés par le fer et les flammes , se voyant forcé de quitter la ville , et déterminé à tout détruire^ mit lui-même le feu aux magasins et à d'autres bâtimens. Les tourbillons de flammes cl les épaisses colonnes de fumée qui s'échappaient du sein de la ville , le bruissement de l'incendie et le fracas causé par l'écroulement des bâtimens formaient, pendant la nuit, un spectacle à la fois efî"rayant et curieux à voir.
Smolensk étant dévasté de fond en comble,
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rennemi fut oblige par le feu terrible qui poursuivait ses ravages d'abandonner les décombres de cette malheureuse ville , qui ne pouvait plus nous offrir la moindre ressource. Il la quitta à une heure après minuit et passa sur la rive droite du Nieper , en brûlant les ponts derrière lui. Ce fut a la pointe du jour que les Polonais , commande's par le brave prince Poniatowsky , y entrèrent.
Lorsque dans la matinée du 18, nous fîmes notre entrée dans cette ville , ravagée par les projectiles et dévorée par le feu , nos yeux n'étaient frappés que par des ruines , des cadavres , des mourans , des blessés et par le désespoir ; on voyait avec horreur sous les monceaux de cendres des squelettes humains calcinés ; de nombreux blessés étaient couchés ou se traînaient gémissant dans les débris des maisons brûlées ; de malheureux habitans, l'âme glacée d'effroi et de douleur , erraient partout au milieu de cette désolation et cherchaient en vain des membres de leur familleHués par le fer ou les flammes ; d'autres , assis devant les cendres encore fumantes de leurs demeures , s'arrachaient les cheveux : tableau affligeant que je ne saurais jamais peindre avec assez de force et de vérité. L'aspect de la ville rappelait les désastres qui signalèrent la chute de Troie et de Carthage. A. la vue de tant d'horreurs , dont je ne puis me ressouvenir qu'en frissonnant , des sentimens douloureux se réveillaient dans l'âme la moins sensible : tous ceux d'entre nous qui étaient doués de quelque humanité avaient le coeur brisé , les yeux mouillés de larmes de compassion , ils étaient pétrifiés
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Les hommes de notre armée qui entrèrent les premiers à Smolensk , y trouvèrent de la farine , de Teau-de-vie et du vin ; mais tout cela fut dévoré dans un instant.
Le peu de bâtimens qui étaient encore debout furent employés pour servir d'asyles à nos blessés , dont le nombre fut évalué à dix mille , ainsi qu'aux nouveaux malades qui s'étaient déclarés depuis Witepsk. Mais hélas ! que dis-je ? servir d'asyles n'est pas le mot ; ces bâtimens furent bientôt des foyers d'infection dans lesquels ces malheureux , au lieu de trouver du soulagement à leurs souffrances , ne trouvèrent que leur tombeau. Je puis dire que , si Ton était affligé, en entrant dans Smolensk, par les ravages et l'aspect hideux de la mort , il n'était pas moins douloureux de voir le sort cruel des malades et des blessés , enlassés les uns sur les autres , couchés sur la terre sans paille, en butte a leurs maux , sans vivres et manquant de tout. O vous infortunées victimes ! vous qui pour la plupart aviez été arrachées aux larmes de vos pères et de vos mères , et forcées de suivre la carrière des armes ; vous qui étiez le soutien , Fespérance et l'orgueil de vos familles ; vous braves qui aviez défié mille fois la mort et consacré les trophées de tant de victoires éclatantes ; vous que le sort des armes avait respectés dans tant de combats, qui aviez en tant d'occasions scellé de votre sang votre fidélité a l'honneur; vous dont l'univers admirait le courage et le dé vouement , pouviez- vous vous attendre a être ainsi abandonnés! Que n'ai-je le talent de crayonner
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les prodiges de vaillance et les souvenirs trop touchans que vous rappelez ! que n'ai-je toute Téloquence nécessaire pour honorer votre mémoire ennoblie par la bravoure , les soulFraniîes et la mort , et que n'ai- je surtout les forces de faire abhorrer à jamais la guerre , cet horrible fle'au de l'humanité !
Dans nos hôpitaux de Smolensk ou pour mieux dire dans ces cloaques de misères et d'infection , on a pu observer toute Tinfluence des miasmes putrides sur la production du typhus et de la gangrène d'hôpital , miasmes provenant de la malpropreté , de l'encombrement des malades et surtout des blessés , qui , comme on sait , corrompent extrêmement l'air par la suppuration de leurs plaies.
Lorsque nous eûmes pris Smolensk , plusieurs d'entre nous , dans la croyance que cette guerre n'avait d'autre but que le rétablissement du royaume de Pologne , s'imaginaient que nous allions nous arrêter , que Napoléon , maître de la Lithuanie , allait établir son armée sur leTNiéper et la Dwina et organiser le royaume de Pologne. Cette idée était, en effet , tellement raisonnable qu'elle devait se présenter a l'esprit de tout homme pensant. Il est de toute probabilité que , si a cette époque Napoléon eut pris le sage parti de donner à ses troupes des quartiers d'hivers sur le Niéper et la Dwina ; de faire former dans la Lithuanie des magasins suffisamment pourvus de vivres et de fourrage ; d'y faire établir de bons hôpitaux , non moins nécessaires pour la conservation d'une armée ; d'é-
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riger en royaume le Duché de Varsovie , qui lui était re'ellement dévoué , en l'agrandissant des provinces qu'il avait conquises sur Fennemi , et de mettre a la téte de ce royame un prince de confiance et capable de se concilier Fattacliement des Polonais , tel que le brave et excellent Eugène de Beauharnais , que Ton désignait dans ce temps comme destiné a devenir Roi de Pologne ; il est , dis- je , de toute probabilité que Napoléon aurait fini par subjuguer la Russie : il aurait pu renforcer son armée et aller , Tannée suivante , à Moscow et à Saint-Pétersbourg , prescrire ses conditions de paix.
Pendant que les uns croyaient que larmée se serait arrêtée sur le Niéper et la Dwina , d'autres étaient dans l'idée qu'elle se serait portée sur Saint- Pétersbourg. Nous étions à deux grandes routes dont l'une conduit à cette dernière ville et l'autre à Moscow ; mais bientôt les conjectures se dissipèrent , les ponts détruits par l'ennemi furent rétablis , nous franclnmes le Niéper pour poursuivre les Russes dans leur mouvement rétrograde.
Le l9 , notre troisième corps , formant Tavantgarde , passa sur la rive droite du fleuve , a la pointe du jour , étant éclairé par les flammes c|ui s'élevaient du faubourg en feu. Comme nous nous attendions a rencontrer l'ennemi sur cette longue pente, que nous montâmes a la faveur de l'incendie, le maréchal Ney avait donné l'ordre de marcher en silence et avec toute la circonspection que la prudence dicte en pareil cas. Nous n'y vîmes que
des cosaques , s'enfuyant à l'approche de nos soldats. Parvenu a la hauteur , Ney s'arrêta quelques heures pour s'assurer de la route que l'ennemi avait prise. Entre-temps d'autres troupes passaient également le Niëper ; des reconnaissances furent poussées sur les deux routes de Saint-Pétersbourg et de Moscow. Nous rencontrâmes, à une lieue de Smolensk , une division russe de cinq à six mille hommes , place'e sur des hauteurs. C'était le dernier échelon de l'arrièrc-garde ennemie. Le 4. ^ et le 72. ^ re'giment d'infanterie de ligne fondirent sur cette division, qui se replia vers Valontina. Après avoir découvert rinfanterie russe sur la route de Moscow, vers les onze heures du matin , Ney se mit aussitôt k sa poursuite, Fattaqiia vigoureusement, et une nouvelle affaire très-sanglante s'engagea. Nous étions a deux lieues de Smolensk , devant le coteau de Valontina, sur lequel l'ennemi avait pris position. Placé sur une hauteur qui barait la route , il était dans une position des plus fortes. On la regardait dans le pays comme imprenable, parce que les Russes y avaient battu les Polonais dans les anciennes guerres, ce qui avait fait donner à cet endroit le nom de champ sacré. La transmission superstitieuse de ce nom, consacré par la mémoire des temps , devait produire le meilleur effet sur le courage des soldats russes, si imbus de préjugés.
Un défilé étroit, un ruisseau, un terrain marécageux et peu convenable au déploiement de notre artillerie , protégeaient l'ennemi. Le maréchal Ney l'attaqua avec toute son intrépi-
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dite, quoique beaucoup inférieur en nombre. Après un combat des plus acharnes de part et d'autre , qui avait duré quatre à cinq heures, Ney fut renforcé par une division , commande'e par le général Gudin. Celle-ci , malgré le feu meurtrier de Tartillerie russe , parvint a passer le ruisseau , au passage duquel ce général fut blessé mortellement par un boulet, et remplacé par le général Gérard. Ayant forcé ce passage , nos troupes enlevèrent au bout de quelques heures la position de Tennemi, dont les forces étaient cependant supérieures aux nôtres.
A ce combat qui se prolongea jusqu'à neuf heures du soir, l'armée française acquit une nouvelle gloire : la conduite de nos troupes qui y ont été engagées , fut au-dessus de tout éloge. Il m'est agréable de rappeler que le troisième corps , auquel je me glorifie d'avoir appartenu , s'y distingua d'une manière digne du héros qui le commandait. A propos de ce combat meurtrier,, on assure que Napoléon, en voyant ces fortes positions enlevées par nos troupes , dit avec enthousiasme : avec de semblables soldats , on doit aller au bout du jnonde. Allons; allons à Moscow /. . . .
Nos blessés de Valontina , dont le nombre pouvait être de quatre à cinq mille hommes , furent dirigés sur Smolensk. Ces infortunés allèrent partager le sort affreux et désespéré de ceux que nous avions laissés dans cette ville en proie a la misère et a l'infection.
Le combat de Valontina décidé à notre avantage,
HISTORÏQVBS ET MEDICALES.
FEmpereur poursuivit Fenneini dans sa retraite. Le 23 Août , le grand quartier-ge'néral de Farmée partit de Smolensk. Quelque fatigues, quelque affaiblis que nous fussions; quelque epuise's et harasses que fussent nos chevaux, qui dépérissaient de jour en jour et crevaient par centaines ; quelque immense que fut la quantité' de nos malades et blessés, dont on se souciait fort peu, il fallait s'avanturer sur la route de Moscow, sans mesurer rétendue du danger et des chances que nous allions courir, sans vivres, sans magasins et sans assurer nos derrières ! On prétend que plusieurs généraux, prévoyant Fabime où Napoléon allait se jeter , lui représentèrent les suites fâcheuses attachées a cette manière de marcher en avant, qui ne pouvait manquer d'assurer aux Russes une victoire certaine ; mais inaccessible au conseil dès qu^il s'agissait de domination, il ne voulut écouter aucun avis; il ne songea qu'a se porter sur Moscow et a dicter la paix dans cette ancienne capitale , ce qui il rappelle assez les bravades de Charles XII, lorsque Pierre le Grand , après la bataille de HoUosin , fit hasarder quelques propositions de paix : le roi de Suède répondit au gentilhomme polonais envoyé par Pierre -.je traiterai avec le Czar à Moscow {a). Alors Charles XII était aussi loin de penser aux désastres qui Fattendaient aPultava , que Napoléon était loin de prévoir Fincendie de Moscow et les résultats funestes qu'il a opérés.
(a) Histoire de Charles XII , par Voltaire.
œNSIDÉRATIONS GÉNÉRALES ,
On dit que c'était un point de la tactique de Napoléon de marcher en avant sans approvisionner ses troupes, et qua cela il a du ses nombreuses et e'clatantes victoires. Il serait facile de démontrer toute la fausseté d'un pareil raisonnement, s'il avait besoin d'être réfuté. La campagne de Moscow en a assez prouvé l'absurdité, elle a fait voir tous les*maux et tous les inconvéniens auxquels une semblable méthode peut donner lieu. Les victoires de Napoléon ne peuvent pas être raisonnablement attribuées a un système aussi barbare, véritable fléau pour les armées et pour les peuples ; il les devait à la bravoure et au dévouement de ses troupes, à ses excellens officiers , a ses talens militaires et en partie à l'ignorance où étaient, quant aux connaissances dans Tart de la guerre, les nations auxquelles il la faisait , et qui avec lui se sont formées dans ce métier destructeur du genre humain. Si Napoléon faisait aujourd'hui la guerre a la Prusse, il ne remporterait probablement plus de victoires comme celles d'Eylau et de Friedland , parce que l'armée prussienne est devenue , sous le rapport de sa composition et de sa discipline, peut-être la première de l'Europe , surtout depuis que le roi a eu la sage politique de renvoyer de son service les étrangers et de former une armée toute nationale et composée d'honnêtes gens.
S'être engagé dans la route de Moscow, comme a fait Napoléon , ce fut assurément une grande faute, n'en déplaise à ceux qui ont cherché à la justifier ; une faute que rien ne saurait excuser. La
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prudence est une des premières qualilés du général; elle lui commande , et c'est même son devoir, lorscju'il entre en pays ennemi , de ne jamais perdre de vue combien il est essentiel , quelle que soit la supériorité plîysicjue et morale de ses troupes , de se former une bonne base d'opérations , de ne pas exposer ses soldats a la disette, de bien garder ses derrières et de se ménager une retraite dans le cas où il serait battu : voila les principes fondamentaux de l'art de la guerre , principes qu'un général ne peut oublier sans se rendre coupable. Aussi a dit avec raison un tacticien célèbre : le moyen (falhr vite en pays ennemi est d^aller sagement; maxime c[ue Napoléon aurait du. se rappeler/ au lieu de marcher a grands pas vers sa ruine.
Aussitôt c[ue nous entrâmes dans lâ vieille Russie, que nous nous engageâmes dans la route de Moscow , c[ui nous a été si funeste , nous vîmes le plan de l'ennemi mieux suivi et mieux maintenu. Les habitans, poussés par leur fanatisme et par leur attachement pour l'Empereur Alexandre, si digne d'être aimé , concouraient unanimement de tous leurs moyens a sévir contre nous , c'est-à-dire à faire réussir le plan arrêté et observé avec persévérance pour nous entraîner dans notre perte : tout fut détruit et enlevé a mesure que nous approchions, les habitations furent incendiées, nous ne trouvâmes sur cette route ni fourrage ni vivres ; et comme il n'existe pas de juifs dans cette partie de la Russie , nous ne rencontrâmes plus personne : tous les habi-
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tans indistinctement avaient pris la fuite , même plusieurs d^entre eux , avant de s'enfuir , mettaient le feu dans leurs propres maisons. Nous fumes donc dans un désert complet ; nous continuâmes à marcher au milieu de flammes et de ruines , et quoique accablés de lassitude et exténués de privations , nous n'eûmes pas moins a faire des marches extrêmement fortes : aussi vit-on tomber sur la route une foule d'hommes hors d'état de résister à la fatigue , que la faim redoublait. Notre situation pitoyable d'alors n'est pas à décrire : il est impossible de donner une juste idée de la pénurie des vivres et des souffrances auxquelles nous fûmes en proie ; souvent même nous n'avions pas d'eau pour calmer la soif , qui nous tourmentait par suite de la marche et de la poussière. Dans cette terrible position , la plupart de nos militaires qui auparavant avaient brûlé du désir de se distinguer et de vaincre , ne voyant point un terme à leurs maux, éprouvèrent un grand abattement moral : même toute l'armée , par l'horreur des misères qui la pressaient sans discontinuer , tomba dans le découragement , qui séconda puissamment les causes morbiiiques qui nous assiégeaient de tous côtés avec tant de violence. Qui de nous pouvait alors ne pas prévoir les suites malheureuses de notre expédition ? Notez que pendant que nous marchions sur Moscow, une armée russe de cinquante à soixante mille hommes sortit de la Volhinie pour nous couper les derrières, et porta l'alarme jusque dans Varsovie. Le 26 Août , le grand quartier-général de l'armée
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fut a Doroghobouj , ville de huit a neuf mille âmes de population. Le 27 à Slawkovo ; le 28 près de Semlovo ; le 29 dans un château a une lieue en arrière de Wiasma , et le 30 il arriva dans cette dernière ville , agréablement située sur la rivière de ce nom ; d'une population de neuf à dix mille âmes ; renfermant beaucoup de belles maisons et comptant près de quarante églises. En nous approchant de Wiasma, nous vîmes de loin les flammes s'élever de son sein. Avant de se retirer l'ennemi la dévasta et y mit le feu. Tous les habitans prirent la fuite vers Moscow.
Avant d'entrer a Wiasma, dont l'ennemi avait brûlé les ponts, notre avant-garde eut une escarmouche avec l'arrière-garde de l'armée russe ; mais elle ne dura que quelques instans.
Nos soldats, touchés du sort déplorable que cette ville élégante allait éprouver , s'employèrent avec activité à éteindre l'incendie , et parvinrent à le maitriser de manière a sauver une partie de Wiasma. Les maisons respectées par le feu furent destinées à abriter la grande quantité des malades incapables de se traîner plus loin.
A cette époque , a laquelle le froid de l'automne commençait a se faire sentir , l'angine , les affections inflammatoires de poitrine, les phlegmasies des viscères du bas -ventre , principalement la diarrhée et la dysenterie , la fièvre gastrique , le typhus et la fièvre lente, étaient extrêmement communes.
De Wiasma l'armée se porta sur Ghiatz , ville de six a sept mille âmes^ située sur la rivière de ce
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nom , et où la dévastation nous devança. Nous y remarquâmes beaucoup de maisons en pierres et en briques, plusieurs clochers et des fabriques de toile. Tous les habitans en avaient fui vers Moscow comme ceux de W iasma. Notre avant-garde y arriva le Septembre. Elle poursuivait rcnnemi avec tant de promptitude qu'il n eut que le temps de brûler la partie de la ville de Tautre côté de la rivière, dont il avait détruit le pont.
A Ghiatz, nous apprîmes par des prisonniers que le maréchal KutusofF avait pris le commandement en chef de Tarmée russe, jusque-là confié à Barclay , et qu'il était décidé a nous livrer bataille dans la plaine de Borodino. Napoléon accorda donc deux jours de repos à son armée pour la rallier , pour nettoyer les armes et se préparer au combat.
Le 5, notre armée se remit en mouvement et partit de Ghiatz. L'avant-garde rencontra l'arrièregarde de l'ennemi à quelques lieues de la aux villages de Fomkino et de Doronino , et la culbuta de suite vers le village de Swardino , où les Russes avaient établi sur un mamélon une batterie de plusieurs pièces. Dans cette position , rcnnemi résista rudement^ et pendant une couple d'heures la canonade et la fusillade furent très-chaudes. L'ennemi , étant repoussé, se diriga vers le village de Borodino.
Nos troupes étaient à la veille d'attaquer le camp retranché de Mojaisk. C'est à deux lieues et demie de cette petite ville , et a vingt-quatre lieues de Moscow , que le 7 septembre se donna cette trop fameuse bataille dont les siècles futurs n'effaceront
pas le souvenir , bataille appelée par les Français : bataille de la Moskica^ et par les Russes bataille de Borodino. Voici le moment où il me faudrait assurément plus d'usage dans l'art de peindre les grands évënemens , où il faudrait assurément une toute autre plume c|ue la mienne pour décrire en traits de sang cette journée de carnage , où les deux armées combattantes s'immortalisèrent par leur bravoure. Je sens ici vraiment avec peine les bornes de mes talens ; je voudrais faire dignement à chacune d'elles sa part d'éloge : jamais éloge ne serait plus digne de l'attention du lecteur.
Le 6 Septembre, l'Empereur, étant sur que Fennemi allait tenir, adressa la proclamation suivante à ses troupes :
c( Soldats, voila la bataille que vous avez tant )) désirée. Désormais la victoire dépend de vous; w elle nous est nécessaire , elle nous donnera l'abon- )) dance, de bons quartiers d'hiver et un prompt » retour dans la patrie. Conduisez vous comme à » Austerlitz , a Friedland, à W itepsk et a Smolensk, )) et que la postérité la plus reculée cite votre con- » duite dans cette journée; que l'on dise de vous : » il était à cette grande bataille sous les murs de w Moscow. ))
Le 6 , le canon ne ronflait pas encore : on n'entendait pas même tirer un seul coup de feu^, on se préparait de part et d'autre , et nos soldats attendaient avec impatience le moment de se mesurer avec l'ennemi. Ce jour là, Napoléon s^occupa de reconnaître la position de l'amaée russe et donna
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les ordres nécessaires aux différens corps pour l'attaquer le lendemain.
Il est trop honorable pour Tarmée française, dont le souvenir me sera toujours cher, pour ne pas le faire remarquer qu'à la Moskwa , elle n'était pas plus nombreuse que l'armée ennemie , si formidablement retranchée ! La fatigue , les privations, les combats et surtout les maladies l'avaient extrêmement diminuée. Notre troisième corps, dont je puis parler avec le plus de connaissance de cause, étant fort de quarante-trois mille hommes au commencement de la campagne , comptait à la Moskwa tout au plus douze mille hommes sous les armes. Napoléon avait encore avec lui en tout environ centvingt ou cent-trente mille combattans , et l'on en comptait autant â Kutusoff.
Le 7, à peine le jour se montre que la mort va lancer ses foudres dans les rangs des plus braves armées qui aient jamais existé. Il est six heures et demie du matin , il fait un beau soleil , que l'Empereur, pour exhorter ses guerriers et les électriser d'un souvenir glorieux , compare au soleil d^^usterlitz. Les généraux russes , imitant l'exemple de Moïse dans le désert qui espérait décider par les prières du sort des batailles, font réciter la prière à leurs soldats. Un coup de canon part de l'une de nos batteries pour donner le signal de Tattaque : au même instant une autre de nos batteries fait une décharge de plus de cent bouches à feu. Alors , quelle scène épouvantable ! une épaisse fumée se répand, l'air est fendu en tous sens par les boulets
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et la mitraille , la terre tremble , elle semble se transformer en salpêtre et en soufre , un violent ronflement sans interruption se fait entendre, le bruit du fer et de Fairain , le sifflement des boulets, l'explosion des obus et de la mitraille , la fusilliade qui s'engage sur tous les points, le fracas et le tumulte des armes, les harangues, les cris de commandement et de rage, les lamentations des blesses, tout se confond ; on se charge réciproquement avec toute la force que la fureur est capable d'ajouter à la bravoure : environ douze cents bouches a feu de part et d'autre portent sans cesse la destruction et la mort. Le sang jaillit de tous côte's, ce n'est partout que le
plus effroyable carnage Les soldats français
et russes se battent comme des lions furieux : rivalisant d'ardeur et de courage, ils font preuve d'une valeur et d'une e'nergie qui semblent surpasser tout ce que l'histoire cite de plus heVoïque. Il serait difficile de trouver dans les fastes militaires des exemples d'une intrépidité ^ussi acharnée.
Le nombre des blessés et tués que les deux armeés combattantes ont eu dans cette journée meurtrière, a été évalué à quatre-vingt mille , dont quarante-cinq mille russes.
Nous étions dans une position où il s'agissait de vaincre ou de succomber a nos misères. Nous pensions qu'elles finiraient a Moscow : Moscow était notre point de salut et occupait toute notre imagination, comme le port occupe cellç du marin fatigué d'une longue tempête L'espérance de voir bientôt un terme a nos misères , redoublait le cou-
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rage des troupes françaises, qu'aucun danger ne pouvait faire reculer, et qui semblaient avoir adopté pour divise : la victoire ou la mort , tandis que les Russes , reconnus de tous temps par leur valeur, se sentaient humiliés de notre approche de leur ancienne capitale ; voulant la sauver, ils étaient inébranlables dans leurs retranchemens comme un roc au milieu des vagues , ils repoussaient nos mouvemens en se défendant avec une espèce de désespoir. En les combattant et les vaincjuant, nos braves admiraient leur vaillante conduite
La bataille dura toute la journée. La victoire , qui nous avait été si fôrtement disputée, s'étant décidée en notre faveur, nous enivra de joie. Je ne puis le passer sous silence, car j'ai trop de plaisir à le dire, le maréchal Ney eut encore une large part à la gloire dont les aigles françaises venaient d'être comblées, ce qui valut a ce grand capitaine le titre de prince de la Moskwa. Après cette sanglante bataille, ri^mpereur Napoléon nous annonça la concjuéte de la paix et de bons quartiers d'hiver ; mais hélas! il ne fut pas aussi bon prophète que général.
S'il est vrai que le succès d'une bataille doit être estimé en raison du nombre des morts et en raison des difficultés, on peut dire sans crainte d'être démenti, que des nombreuses victoires qui ont éternisé les armées de Napoléon , aucune n'a été aussi glorieuse que celle remportée a la Moskw^a , car il est certain qu'aucune n'a été achetée aussi chère* ment et obtenue avec autant de difficulté. Elle peut être comparée aux victoires les plus glorieuses de
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Tancienne Rome. Je ne puis m'empéclier de faire observer en passant que ceux cjui, comme moi, ont été témoin occulaire de cette bataille , et qui sont encore au nombre des \ivans, doivent être affligés profondément, cjuand ils pensent au malheureux sort essuyé depuis par plusieurs de ces braves qui ont couru le danger de cette cruelle journée, ou pour mieux dire qui a la Moskwa ont rendu leurs noms liistoriques. Je voudrais donner libre carrière à mes sentimens d'admiration et d'attendrissement pour eux; mais je sens que^ malgré moi, je me laisserais aller trop loin.
Il est a déplorer que la bataille de la Moskwa , si brillante pour notre armée, ait coûté tant de sang, et qu'elle ait été accompagnée de tant d'horreurs. Je nai pas d'expressions pour faire le récit de l'aspec t cjue présentait le champ de bataille , ayant plus d'une lieue carrée d'étendue. Au seul souvenir de ce spectacle affligeant , quelle âme ne serait pas déchirée ?. . . Il fallait être dépourvu de tout sentiment pour ne pas frissonner d'effroi a la vue de l'énorme cjuantité des cadavres d'hommes et de chevaux , des mourans et des blessés | , . . Partout où l'on promenait ses regards , on ne voyait cjue la mort et les souffrances. Que de malheureux blessés erraient dans ces champs ravagés et cherchaient vainement un asyle et des secours l Mais ce c|ui surpassait de beaucoup tout ce que l'on peut s'imaginer de plus horrible , et ce que je ne puis rappeler sans supplier le lecteur de se faire la violence que je me suis faite pour ne pas laisser tomber la
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plume de la main , ce fut cette foule des blesses abandonnes sur le champ de bataille, privés de tout secours, expose's au froid de la saison (a cette époque les nuits e'taient très-froides et humides ), exténués par la faim, les douleurs et la perte du sang qui coulait de leurs plaies , n'ayant pas seulement de Teau pour appaiser leur soif, jetant d'épouvantables hurlemens et les cris les plus douloureux, et implorant la mort, seule consolation quils eussent à espérer !. . . Ces scènes tragiques , qui brisaient le cœur de Fliomme le moins sensible , se présentaient principalement dans l'intérieur des ravins , oîi ces malheureux s'étaient réfugiés , pendant la bataille, afin de se soustraire a d'autres coups. Mais, malgré toute l'étendue de cette horreur, étaient-ils plus a plaindre que les blessés qui trouvaient à se mettre à l'abri de l'àpreté de la saison ? L'église de Borodino , le vaste couvent de Kolotskoë et les bâtimens environnans du champ de bataille, étaient tous remplis de blessés; là , ces infortunés étaient accumulés , couchés par terre et la plupart sans paille , abandonnés aux privations de tout genre et sans le moindre moyen d'adoucir leurs maux , enfin partout où ils étaient relégués , on ne voyait que l'effroi et le désespoir : plusieurs d'entre eux , retenus dans des bâtimens qui furent saisis par le feu, périrent dans les flammes. La fin de ceux-ci, tout affreuse qu'elle était , le fut encore moins que celle des blessés graves qui leur survécurent ; entassés comme ils l'étaient dans des lieux ou , par TefTet des émanations putrides, provenant de l'en-
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iîombrenient et de la malpropreté , leurs plaies étaient frappées de gangrène nosocomiale , et où le typhus exerçait toutes ses fureurs : heureux ceux qui , confinés dans ces lieux en attendant la mort, purent cesser bientôt de vivre ! Le cœur me saigne en songeant à l'état afifreux où se trouvaient ces infortunées victimes. Je suis incapable de faire la narration des souffrances auxquelles étaient en général réduits les blessés et les malades , ou pour mieux dire la plume se refuse à les décrire dans toute leur étendue. . . .
Le 8 Septembre, nos troupes poursuivirent Tennemi dans sa retraite sur Moscow. Afin de gagner le temps d évacuer son matériel et le grand nombre de ses blessés , dont vingt mille étaient en route pour ranclenne capitale de la Russie, il nous résista vivement a Mojaïsk ; mais il en fut promptement délogé. Il faut convenir que, dans diverses occasions, ' les Busses ont montré qu'ils prenaient de leurs malades et de leurs blessés tous les soins que la rigueur des circonstances pouvait permettre ; et vraiment il y a aujourd'hui peu d'armées où Ton s'occupe des malades avec autant de sollicitude que dans les armées de Russie. Les hôpitaux n'y sont jamais l'objet d'une honteuse économie comme dans d'autres pays : on n'y connaît que la véritable économie, celle qui a pour but la conservation des malades.
Le 9 Septembre , le grand quartier-général de notre armée entra a Mojaïsk. La ville était ravagée de fond en comble et brûlée en partie. Il n'y avait ni vivres ni habitans : nous n'y trouvâmes que quel-
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ques milliers de blesse's de l'armée russe, que Feiinemi , poursuivi avec une grande vivacité , n avait pas eu le temps d'évacuer. Ces malheureux furent condamnés à partager le sort lugubre réservé aux nôtres. On prétend que , par égard pour ces blessés, les Russes n'avaient pas incendié cette ville : elle ne fut brûlée qu'en partie et accidentellement par le feu d'artillerie. Sous les débris des bàtimens incendiés, on voyait une quantité de cadavres grillés, restes hideux desblessés que les flammes avaient achevés. Le 12, le grand quarîier-général quitta Mojaisk pour se rendre a Peselina , et le 13 il fut au château de Berwska et dans les environs.
A cette époque, les maladies mentionnées précédemment continuèrent. La dysenterie et le typhus ravageaient avec fureur. Nos forces s'afî'aiblissant dans une progression infinie , nous laissâmes a Mojaisk et partout oii nous passâmes un nombre indéterminé de malades , dont on ne s'inquiétait guère.
Dans cet état de dépérissement, l'armée marchait sur Moscow, accablée de lassitude, mourant de faim et trouvant dans chaque jour un nouveau jour de souffrance. Le 11 Septembre, notre avant-garde, commandée par le roi de Naples, et la jeune garde impériale eurent près de Krimskoë , où Fennemi avait pris position , une affaire assez vive, mais qui ne dura qu'un instant. La terreur se répandit â Moscow, où bientôt les illusions de triomphe que Napoléon se créait depuis la victoire de la Moskwa allaient s'évanouir.
Sur la route sablonneuse de Mojaisk a Moscow,
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tout était totalement de'vaste' ; nous ne rencontrâmes dans les \illages par où nous passâmes et dans ceux sur les côtés, que des blessés russes que l'ennemi n'avait pu emmener. Ces malheureux, désespérés d'être abandonnés aux plus cruelles privations, en proie â la faim, â la soif et aux souffrances, faisaient naître en nous la plus vive pitié. Sur cette route désolée^ dis- je, nous ne trouvâmes pas même de la paille ; Feau était rare , et quand on avait le bonheur de découvrir une source , elle était d'ordinaire bourbeuse, souillée de toutes sortes d'ordures et très-souvent infectée de cadavres, ce qui n'empêchait pas cjue mourant de soif, l'on se jetât dessus avec la plus grande avidité, en se battant quelquefois pour y parvenir. La misère était affreuse; la majeure partie de l'armée était réduite à manger de la chair de cheval; et en portant un regard sur les misérables cabanes en bois, éparsessur la route , on avait de la peine â se figurer qu'on approchait de l'ancienne capitale de Fempire moscovite. Quelques élégantes maisons de campagne que nous commencions â apercevoir â cinq ou six lieues de Moscow pouvaient seules nous faire soupçonner rapproche d'une ville. La triste route qui nous y conduisait ne contribua pas peu â augmenter notre surprise lorsque cette magnifique cité s'offrit a nos regards.
Ce fut le 14 Septembre au matin cjue notre armée arriva en vue de Moscow. Il faisait un temps charmant. Chacun de nous regardait cette grande ville comme un voyageur au milieu des déserts ,
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tourmenté d'une soif brûlante , regarde un ruisseau qu'il découvre. Nous étions remplis de joie et de ravissement, les amis s'embrassaient avec transport. L'immensité de Tancienne capitale des Czars et les environs riants et pittoresques de cette ville, que Ton disait avoir neuf a dix lieues de circuit, nous frappaient d'admiration et d'étonnement. A. mesure que nous la vîmes de plus près , elle étalait davantage la magnificence de sa situation, tout s'embelissait a nos regards étonnés ; nous ne pûmes nous lasser d'admirer la beauté de cette imposante perspective. Je ne pourrais jamais décrire l'impression agréable que fit sur nous la vue de cette cité, pour laquelle la nature paraissait avoir épuisé ses trésors, et dont la conquête semblait devoiraccomplir nos espérances Quel moment plein d'intérêt pour exercer l'imagination d'un courtisan des muses 1
Située sur la Moskwa dans une plaine fort étendue, cette ville , une des plus belles et des plus riches du monde , est bâtie en amphithéâtre sur une colline qui termine l'extrémité d'un large bassin , au tour duquel on voyait de beaux villages, des maisons de plaisance et des châteaux magnifiques. Moscow, qui au 13™<^ siècle n'était encore qu'un assemblage de cabanes, habitées par des malheureux , opprimés par la race de Gengis-Kan, montrait au-dessus d'une profusion de palais et de superbes édifices^ construits en bois , en briques et en pierres , de difFérens genres d architecture, et couverts en cuivre poh et peint de diverses couleurs, Moscov^r montrait,
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dis-je , plusieurs centaines de clochers, arrondis, surmontés de coupoles et en forme de flèches , pour la plupart dorées, qui, en réfléchissant les rayons du soleil , paraissaient dans Tair comme des larmes de feu : tout cela ofî*rait un coup d'oeil enchanteur, un coup d'oeil d'autant plus agréable pour nous que , depuis long-temps , nous ne voyions plus que des ruines et des déserts.
En nous trouvant en face de Moscow, en nous extasiant sur la beauté de la perspective de ses églises , de ses palais , de ses immenses bàtimens , en admirant la magnificence variée de cette ville , magnificence bien difîe'rente de celle que présente Saint-Pétersbourg, qui est d'une uniformité monotone , nous étions éloignés de penser au sort désastreux qu'allait subir cette belle et vaste cité, regardée comme le marché de l'Europe et de l'Asie, et comptant près de vingt mille maisons , mille palais et quatorze cents églises. Ceux d'entre nous qui en avaient appréhendé l'incendie, se rassuraient: nos cœurs s'ouvraient au plus doux espoir ; nous croyions voir arriver le jour de miséricorde, nous nous flattions d'avoir fini nos misères. . . . mais bientôt il ne resta plus de vestige de ces illusions ; toutes nos espérances se dissipèrent avec la fumée du plus horrible incendie.
Le 14 à midi , quelques colonnes de nos troupes entrèrent dans cette immense cite' avec toute la circonspection indiquée par la circonstance. Elles se dirigèrent vers le Kremlin , palais impérial ^ autrefois le séjour des grands ducs , édifice bâti au
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14me siècle, situe au centre de la ville , construit dans le goût gothique, remarquable par son e'normc étendue et par sa construction varie'e , riche et grotesque ; bâtiment ceint d'une muraille à cre'ncaux et flanqué de distance a distance par des tours armées de canons. Les premières colonnes de nos troupes, arrivées au milieu de la ville, furent accueillies par une forte fusillade qui sortit du Kremlin. Quelques milliers de traînards de l'armée ennemie , auxquels s'était joint un attroupement de la populace, voulaient défendre ce palais; mais ils furent de suite tous chassés et dispersés.
En entrant dans la ville , nous fumes surpris de la voir déserte; les habitations étaient abandonnées, et un morne silence régnait partout ; nous vîmes de temps en temps un homme marchant la tétc bai. sée , Toeil sombre et le visage baigné de pleurs ; nous apprîmes que la plus grande partie de la population , s'élevant a trois cents mille âmes , avait pris la fuite , et qu'il n'y était resté qu'un petit nombre d'habitans, composé d'étrangers et de gens de la basse classe. Les émotions agréables que la vue de Moscow nous avait d'abord fait éprouver, firent place a un sentiment pénible. Plusieurs de nos soldats , tourmentés par la faim , pénétrèrent dans des maisons abandonnées pour chercher des alimens et s'adonnèrent au pillage, en dépit des mesures prises pour le prévenir.
Je suis entré dans cette superbe ville avec les premières colonnes de nos troupes. Il y a peut-être quelque orgueil à le rappeler; mais je fais cette re-
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marque pour faire observer que je Fai vue encore intacte. Comme médecin il n'a pu échapper à mon attention que Moscow est située favorablement pour la santé , que les rues étaient généralement assez larges , les maisons aérées , les règles de Thygiène publique bien observées ; le séjour de cette cité m'a semblé aussi sain que commode pour les usages de la vie.
Chaque grande maison avait son jardin. Une nombreuse partie des habitations , surtout celles en bois étaient séparées les unes des autres. On dit que c'est une précaution prise contre l'incendie lorsque la ville a été bâtie. On remarquait dans les grandes maisons un luxe d'ameublement vraiment oriental, et dans les églises une richesse qui contrastait singulièrement avec les dogmes de la religion grecque. L'église du Kremlin , où existait le tombeau des empereurs, était surtout d'une richesse extrême.
Dans la matinée du 15, nous vîmes du centre de la ville s'élever d'épaisses colonnes de fumée , sortant de la bourse, bâtiment immense, célèbre dans le monde par ses richesses et sa magnificence. Les troupes russes, en se retirant, y avaient mis le feu. Ce bâtiment, considéré comme l'entrepôt général des plus riches productions de l'Europe et de l'Â-sie, était rempli de nombreuses marchandises.
Le 15, nos troupes continuèrent a arriver a Moscow ; chacun cherchait a se loger ; on se berçait de l'espoir que le feu ne se propagerait pas au-delà de la bourse. Sans vouloir me mettre ici en scène,
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je dirai en passant que de très- bon matin, j ai commencé à parcourir la ville dans toute son étendue ; j'étais frappé par la construction irrégulière de cette cité et par ses difFérens genres d arcliitecture , qui lui donnaient un aspect étrange ; des palais magnifiques, des parcs immenses, des jardins de toute beauté et des champs labourés qui se faisaient remarquer dans quelques quartiers, des points de \ue charmans, m'arrêtaient à chaque pas. J'ai visité avec un vif intérêt plusieurs établissemens publics, les principaux hôpitaux, la fameuse cloche et le canon que leur énorme grandeur a rendus si célèbres. Les hôpitaux étaient en grand nombre, généralement bien bâtis et bien arranges. L'hôpital fondé par Pierre-lc-Grand et la maison des enfans trouvés, établie par Catherine II et disposée à recevoir environ six mille orphelins, ont spécialement attiré mon attention. Ce vaste édifice a quatre étages et surmonté d'une énorme coupole, compte a peu près 2,400 croisées.
Le 15 au soir, des incendies partiels commencèrent a se manifester. Plusieurs d'entre nous pensaient d'abord qu'ils étaient produits par quelque accident. Nos gens s'employaient avec zèle pour les éteindre ; mais ils étaient dépourvus de pompes à feu. Ils en cherchaient vainement partout : elles étaient toutes enlevées ou brisées.
Ces incendies partiels se multiplièrent avec promptitude , le feu se montra soudainement et à la fois dans plusieurs quartiers de la ville , très* éloignés les uns des autres. Dès-lors mille funestes
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présages nous accablèrent, une terreur secrète glaça râme de tous ceux qui connaissaient l'esprit de Tennemi ; ils pressentirent reflfroyable spectacle dont Moscow allait être le théâtre. Bientôt la désolation e'clata sur la scène dans toute Tétendue de son horreur , nos espérances s'évanouirent , et nous ne pûmes plus conserver de doute sur le parti désespère que les Russes avaient pris de brûler la ville , afin de nous enlever les ressources immenses qu'elle renfermait et Tasyle qu'elle nous offrait : bientôt, les cendres de Moscow allaient être le prix de notre gloire et de notre conquête l Le 16 au matin , profondément endormis des fatigues de la veille , nous fûmes réveilles par le mugissement et le sifflement des flammes et le fracas des bâtimens qui s'écroulaient autour de nous. Quel aspect d'horreur ! Quel lugubre spectacle frappe nos regards î Le feu est au quatre coins de cette antique cité , ve'nérée comme le berceau de Tempire russe ! Des flammèches et des brandons volent de toutes paris. L'incendie , aidé par un vent impétueux , répand ses fureurs avec la plus grande intensité, l'embrasement s'étend avec une effrayante rapidité aux plus magnifiques quartiers , qui tombent promptement en cendres : c'était un véritable déluge de feu . . . On avait de la peine à se sauver , on était presque partout exposé h être atteint par les flammes.
Ceux des habitans restés à Moscow et cachés dans leurs maisons , en sortirent , étant chassés par le feu qui s'emparait de leurs asyles; pétrifiés de
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terreur, frappes de de'sespoir , faisant retentir Tair des plaintes les plus lamentables , ces malheureux ne savaient où aller , ne savaient que devenir : ils étaient sans abri et sans secours ! En fuyant , ils regardaient de loin le feu qui dévorait leurs maisons, et invoquaient a grands cris la vengeance du ciel contre les auteurs de cette barbarie .... Ici Ton voit des hommes et des femmes chargés de meubles et d'effets pour les soustraire aux flammes ; la des pillards dépouillent ces infortunés de leurs effets les plus précieux ; là une épouse ou une mère éplorée cherche en vain son mari ou ses enfans ; là des enfans , jetant des cris touchans , pleurent un père ou une mère; là des femmes vertueuses, couvertes de haillons pour échapper à la brutalité que la circonstance favorise, s'enfuient à travers les flammes ; là une mère abandonnant à la rapacité de notre soldatesque sa maison et tout ce qu'elle possède, n'emporte avec elle que ses enfants pour lesquels seuls elle tremble ; là une femme nouvellement accouchée, toute exténuée de souffrance et sans forces, se lance de son lit de couche et croit avoir tout sauvé en sauvant le fruit de son amour et de sa douleur; là un père infirme , soutenu par son fils , ne sait où fuir pour être en sûreté ; là un malade hors d'état de marcher est porté par un ami, un frère ou un fidèle serviteur; là un vieillard^ accablé sous le poids des années , erre à l'aventure , s arrachant les cheveux , maudissant nos armes et implorant le ciel de lui 6 ter le peu de jours qui lui restent; là un malade délaissé expire au milieu
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des flammes sans consolation , sans secours et séparé de ce quUl a de plus cher, enfin les images de toutes les horreurs semblent être réunies . . . Mais une horreur qui fait frémir d'épouvante et pour laquelle l'imagination chercherait vainement des couleurs pour la peindre, c'est lorsque Fincendie se communiquait aux hôpitaux , où il se trouvait au-delà de vingt mille blessés et malades , qui , pour la plupart, appartenaient a l'armée russe. Plus de la moitié de ces malheureux périrent dans les flammes. Jamais scène de douleur et d'effroi ne fut aussi complète : ces infortunés , voyant Tembrasement approcher , jetaient d'une voix mourante les cris les plus douloureux ; ils rassemblaient tout ce qu'il leur restait de force pour implorer du secours , pour se dérober à la mort cruelle qui les attendait; mais ils invoquaient en vain à leur aide le ciel et la terre : tout restait sourd à leurs lamentations déchirantes , et le feu gagnait toujours. Les uns expirèrent de suite et fuirent ensevelis sous les cendres; d'autres se jetèrent par les fenêtres et furent meurtris ou se tuèrent dans leur chute ; d'autres se traînèrent sous les ruines et les débris fumans ; d'autres à demi-brulés parvinrent a se traîner jusque dans les cours et les rues avoisinantes; mais la vitesse du feu et l'écroulement des bâtimens firent promptement taire leurs horribles gémissemens et achevèrent les uns comme les autres.
Le récit de tant de désolations épouvantera la postérité. L'avenir pourra-t-il croire que la mesure féroce de faire brûler Moscow, mesure que rien
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ne saurait excuser aux yeux de rhumanitë , ait été prise par le gouverneur de cette capitale, par le trop fameux Rostopchin !
Lorsque Tarmee française , après avoir gagné la bataille de la Moskwa, approchait de Moscow, Rostopchin fit ouvrir les prisons des galériens et de tous les malfaiteurs , et leur accorda la liberté sous la condition de brûler la ville dès que nous y serions entrés. Al cet efiet, il leur fit distribuer des mèches sulfureuses et goudronnées , que Ton prétend avoir été préparées sous la direction d'un mécanicien anglais , nommé Schmit.
Pour faire effectuer son projet barbare , Rostopchin avait bien choisi son monde ; car il fallait être endurci dans le crime pour ne pas reculer devant une mission aussi atroce. Les scélérats qu'il en avait chargés s'en acquittèrent avec un zèle digne de leur libérateur. A. la lueur de Fincendie, on les vit, couverts de haillons et dirigés par des gens de la police russe , courir de place en place pour mettre le feu partout. Au milieu de la calamité , nous en surprîmes plusieurs avec les torches a la main , et qui avouaient d'avoir agi suivant les ordres du gouverneur Rostopchin et du chef de la police. Nos patrouilles arrêtèrent un grand nombre de ces incendiaires, dont les uns furent fusillés, et les autres envoyés comme prisonniers de guerre sur les derrières de Tarmée, oii ils ont péri très- tristement.
Pendant le spectacle horrible de l'incendie et les scènes tragiques qui l'accompagnaient, tout occupés de notre propre conservation , si fortement mena-
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cée , nous ne songions qu a nous procurer des provisions ; car nous ne pouvions guère compter sur d'autres subsistances que celles cjue nous parvenions à soustraire aux flammes. Quelle terrible circonstance! L'on n'a jamais vu de confusion plus effrayante : le sifflement des flammes et le fracas épouvantable des bâtimens qui s'écroulaient, les portes que l'on enfonçait, les vociférations des ivrognes, qui fourmillaient partout, les imprécations naissant du butin que Ton se disputait , les cris de douleur et de désespoir , tout cela produisait, surtout dans la nuit, un effet qu'aucune plume ne saurait rendre. Notre soldatesque commit tous les déréglemens imaginables. Sa rapacité ne connut plus de bornes : dans tous les quartiers de la ville , le pillage le plus effréné se fit observer ; on vit entrer , au mépris du plus grand danger , dans les bâtimens embrasés pour chercher descommestibles, des vins, des liqueurs et des objets précieux, une foule de soldats , de vivandiers , ^de domestiques , de sous-employés , etc. , foule a laquelle , dans ce moment de désordre et de confusion , se mêlaient les mendians de Moscow, des déserteurs russes, des prisonniers dont on ne s'occupait plus, et même beaucoup de ces forçats qui avaient incendié la ville. Ces rapaces Moscovites désignèrent à nos gens les endroits qui fournissaient le plus de prise à leur cupidité. Les pillards, pour la plupart dans un état d'ivresse , firent partout les fouilles les plus minutieuses : aucun lieu n'échappa à l'avidité de leurs recherches ; ils allèrent jusqu'à troubler la
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paix des tombeaux et profaner les cendres des morts! c'est ce qui eut lieu au caveau des empereurs dans l'église du Kremlin. Le jour n'aurait jamais du éclairer tant d'horreur, k la vue de pareilles abominations , on se serait cru a cette e'poque de sang et de larmes où les Vandales modernes qui ont couvert la France de deuil et de ruines, détruisaient les sépultures de ses rois et livraient a la profanation la plus impie des restes que tant de siècles avaient révères.
Le spectacle hideux de la destruction incendiaire et des suites qui s'y rattachaient a dure pendant six jours* Le feu n'avait respecté que le Kremlin, les édifices qui Favoisinent, le vaste et magnifique hôpital des enfans trouvés , quelques maisons des faubourgs et le quartier franc, appelé le pont des maréchaux et occupé par les modistes françaises. Je rappelerai que lorsque' l'incendie se montrait avec le plus de fureur , Napoléon , logé au palais impérial, que les flammes menaçaient de toutes parts, quitta le théâtre de la désolation avec sa garde et le grand quartier-général pour aller s'établir hors de la ville au palais de Petrow^sky. Deux jours après il revint au Kremlin. Sa garde et le grand quartier-général se logèrent dans le quartier franc»
Nous trouvâmes à Moscow d'immenses quantités de marchandises et d'objets précieux, ainsi que des boissons et des comestibles de toute espèce en grande abondance, surtout de la viande salée, de la farine , du poisson, du thé, du café, du sucre, de l'eaude -vie, du rhum, du vin, etc. Les meilleurs sortes
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de vins de tous les pays et les liqueurs les plus exquises et les plus recherchées y e'taient en profusion.
La raison de ce que nous trouvâmes tant de choses a Moscow doit être attribuée à la céle'ritë de notre marche : elle fut tellement rapide depuis Mojaisk, qu'une multitude d'habitans ne furent instruits de notre approche que lorsque nous étions aux portes de la ville ; de sorte que ceux-ci n'ont eu que le temps de se sauver avec la plus grande précipitation , en abandonnant leurs demeures et tout ce qu'elles contenaient.
Il n'y a certainement pas d'exagération à dire que Moscow, au moment oîi nous y entrâmes, renfermait assez de vivres pour alimenter l'armée pendant tout Thiver , bien que Tennemi , fidèle à son système et inébranlable dans ses dispositions destructives prises a notre égard ^ n^eùt rien négligé pour nous 6 ter les prodigieuses ressources de cette ville, ressources sur lesquelles nous avions tant compté et fondé notre espoir d'avoir de bons quartiers d'hiver. Rostopchin avait mis tout en oeuvre , pendant plusieurs jours avant notre arrivée, pour faire vider les magasins et nous soustraire tout ce qui pouvait servir à notre entretien. Si au lieu de permettre le pillage, on avait fait observer sévèrement Tordre et la discipline parmi nos troupes à Moscow , et si Ton avait fait une sage répartition des vivres que nous y découvrîmes, que de désordres, que de malheurs n'aurait-on pas prévenus ! Faut-il s'étonner qu'on ne se soit pas appliqué a faire
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réunir ces vivres et aies distribuer convenablement? S'il y avait eu des entreprises à adjuger, des richesses à exploiter, Tadministration s^ux vivres , cette véritable peste de Tarmée , ne serait assurément pas restée aussi inactive. On ne saurait trop le dire, la plupart de ces légions d'employés, de ces bandes de vivriers quelle traînait à sa suite, sans en avoir aucun service, faisaient le scandale des braves troupes françaises.
Dans lespremiersjours de notre arrivéeàMoscow, on a pu voir combien il est nuisible pour la santé de changer subitement d'une condition physique à Textréme opposé ; on a pu voir que rien n'est plus contraire à la conservation d'une armée que le passage d'un état de dénuement a un état d'abondance, si Ton ne prend pas de sages précautions pour y amener le soldat graduellement : nos troupes, soumises depuis long-temps aux plus rudes privations , épuisées par la fatigue et des souffrances de toute espèce , tout exténuées et affamées faisaient les plus grands excès dans le boire et le manger , d'où naissait un nombre effrayant de malades: même une quantité de nos hommes ont succombé subitement en se gorgeant d'alimens , ou en s'adonnant sans mesure à la boisson. On rencontrait des milliers de malades de notre armée dans les débris des maisons incendiées , oii ils s'étaient réfugiés. Plusieurs des vastes bâtimens épargnés par l'incendie fui ent consacrés à servir d'hôpitaux.
Mais l'état d'abondance n'était que très momentané pour la plupart de nos troupes.
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Durant le séjour de Napoléon à Moscow, on observait un contraste singulier, une partie de l'année avait du superflu, et Tautre mourait de faim Ceux qui étaient dans la ville lors de Tincendie purent se procurer des secours alimentaires ; mais il n'en fut pas de même de ceux qui arrivèrent plus tard et de ceux qui bivouaquèrent aux environs. Le grand quartier-général et la garde impériale , séjournant dans l'intérieur de la ville , où ils découvrirent encore des vivres, durant plusieurs jours, dans les caves des maisons dévorées par le feu, vécurent dans l'abondance, tandis que nos corps d'armée, établis hors de Moscow sur les routes de Twer , de Jaroslaw , de Wladimir , de Rezan et de Kalouga, étaient affligés de la plus grande misère : ils étaient réduits à manger de la chair de cheval et avaient a combattre la faim , les maladies et la mort.
La dévastation des campagnes environnant la ville était à son comble ; tout y était ravagé et détruit : il n'y avait ni vivres , ni fourrage ni habitans. Dans cette fatale position , l'armée était entourée de nombreuses hordes de cosaques ; ses communications avec Smolensk étaient coupées, et par conséquent elle ne pouvait recevoir des convois de vivres. Nos cavaliers forcés de s'éloigner a quelques lieues de leurs corps pour chercher du fourrage , devaient se battre avec les cosaques pour en avoir; en sorte que lorsque nos fourrageurs n'étaient pas en très-grand nombre , ils étaient enlevés ou massacrés. Le fourrage manquant, les
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chevaux crevèrent, et les hommes s'en senrircnt de nourriture.
Le typhus et la dysenterie , compagnons însqpa* râbles de la guerre, et dont la fréquence et la gravite se montrent toujours en raison que les armées sont nombreuses et accablées de misms, régnaient considérablement dans nos troupes. On n j obscryait pas moins la fièvre lente et la diairbée. Cette deniière maladie était tellement générale que presque diacun de nous en fat atteint. Nos corps dTarmée ne discontiniiaientpas à diriger joamellement de forts contois de malades sor les hôpitanx de Mosoow, et de là on faisait des éracuations snr Smidensk ; mais elles tombaient ordinaîrenient entre les mains des oosa^Ks. Dans cette kornUe position, oii notre ooange ctaitsootenu par Fcspoir de Toir cumiure des amagemcns de paix. Tannée française se fondait de jour en jour ; et pendant que ses indomptables légions s'affaiblissaient , l'ennemi se remontait et augmentait ses forces : des recrues hii arriraiait de tons côtés ; la goare des partisans snr nos demcres et sur nos flancs s'organisait : toute la Russie courait aux armes pour noos repousser.
Pendant notre sqonr à Môsooir , les âémens ne se déchaînaient pas encore contre nous. Depuis le 17 jusqud la ÙB du m«s de septembre, il plut tons les jours. Vers le commencement d'octobre , le temps se mit au beau et continua ainsi jusqu'au ^vingt-un du même mois. Dans cet interfalle, quoi* qu'd gelât un peu la nuit, les jours fioDrcnt tellement
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beaux que les plus âges des liabitans de Moscow ne se rappelaient pas avoir jamais vu, a cette époque de Tannée , un temps aussi magnifique dans cette cité ! Mais hélas î cette belle saison prépara notre peinte , elle jeta des fleurs sur le chemin du tombeau de Tarmée. Napoléon, au lieu de s'endormir a Fombre de ce soleil séducteur , que ne quitta-t-il immédiatement les ruines de Moscow ! La perte essuyée par Tennemi a la Moskwa l'avait tellement découragé , tellement démonté qu'il n'aurait plus tenté de nous livrer bataille. Il ne fallait pas lui laisser le temps de recevoir ses renforts, arrivés trois semaines après noire entrée à Moscow; il fallait le poursuivre sans relâche et s'emparer de Kalouga, où se trouvaient d'immenses provisions et munitions, qu'il n'aurait pas eu le temps de nous soustraire , en même temps nous nous serions rendus maîtres du passage de l'Occa , et nous aurions pu nous retirer en Pologne par la route de Moscow sur Kiow.
L'obstination de Napoléon à rester à Moscow ne fut assurément pas plus raisonnable que celle que mit Charles XII à rester à Bender après sa défaite de Pultava. En vérité, on ne saurait jamais excuser le séjour prolongé de l'Empereur au milieu de cet amas de décombres , en permettant aux Russes de renforcer leurs armées et en laissant passer un temps si convenable pour nous retirer. Tout le monde est d'accord que, si nous avions abandonné quinze jours plus tôt ce monceau de cendres , nous serions revenus sans perte en Pologne. Mais ce qui
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paraît avoir arrêté Napoléon à Moscow , c'est qu'il se flattait de faire la paix ; il donna malheureusement dans le piège que lui tendait Tennemi : celuici , cherchant a gagner du temps pour renforcer ses armées et nous livrer a la rigueur du froid qui approchait, nous berçait d'illusions de paix; et pour nous fortifier dans ces illusions, Kutusoff contracta un armistice avec le commandant en chef de la cavalerie, le roi de Naples, qui tenait les avant-postes, tandis que les généraux russes firent accroire au général Lauriston , envoyé par Napoléon dans le dessein d'obtenir une paix honorable, qu'ils désiraient vivement que cette guerre désastreuse se terminât. Il est à remarquer que cet armistice était fort singulier, puisque, au lieu de s'étendre à toute l'armée, il ne fut conclu que seulement pour le front de deux camps, et pouvait être rompu en le dénonçant trois heures d'avance.
L'espoir où nous étions que des arrangemens de paix seraient pris, espoir nourri par le souvenir glorieux de la victoire de la Moskwa , par la suspension des hostilités aux avant-postes et par les fausses protestations des généraux russes, fut cruellement détrompé, lorsque, le 18 octobre, l'ennemi, voulant anéantir notre avant-garde, tomba inopinément sur notre cavalerie a Winkowo , et que l'on se battit de nouveau avec acharnement. Le roi de Naples avec sa cavalerie formant l'avantgarde, entouré de masses de troupes ennemies quatre a cinq fois plus nombreuses que les siennes, et attaqué d'une manière inattendue , perdit beau-
coup de monde dans cette surprise , qui mit d*abord le désordre parmi les Français ; mais Tintrëpide Murât , parvenu à rallier ses troupes , repoussa Tennemi , nonobstant Finëgalitë du nombre , avec une perte que Ton a prétendu être plus considérable que la nôtre , évaluée à plusieurs pièces de canon et a trois mille hommes , tués , blessés ou prisonniers. Néanmoins ce combat désorganisa entièrement notre cavalerie , déjà auparavant aux aboîs , faute de fourrage.
La nouvelle de Tattaque imprévue du 18 parvint a Napoléon au moment où il passait une revue au Kremlin. Aussitôt le départ fut ordonné et commença immédiatement à s'eiFectuer. Ce départ était déjà décidé depuis quelques jours , d'après ce que je me rappelle avoir entendu dire dans ce temps par le maréchal Ney. On évacua sur les derrières nos nombreux malades et blessés, dont environ deux a trois mille furent abandonnés à Moscow, qui , pour la plupart , moururent de privations , tandis que la plus grande partie de ceux qui furent évacués , périrent par la faim et le froid ou bien lâchementassassinés par les gens quiles conduisaient. Il paraît que Napoléon , prévoyant l'impossibilité de se maintenir a Moscow , avait arrêté depuis le 15 de quitter, comme le prouve un ordre qu'ail donna a sa garde de se tenir prête à marcher.
Le même jour où les Russes tombèrent sur notre cavalerie au-delà de Moscow , notre deuxième corps, resté a Polotsk , fut vivement attaqué par le général de Wittgenstein , auquel était venu se joindre un
autre corps d'armëe russe sous les ordres du général de Steingel. Comme je n'aurai plus l'occasion de parler du deuxième corps de l'armée française , je rapporterai ici que le brave général Gouvion de S* Cyr , après avoir fait essuyer des pertes considérables à l'ennemi, et ayant perdu peu de monde, commença à opérer sa retraite , le 20 octobre, avec autant de prudence que d'intrépidité, en se dirigeant sur Smoliani , oii il fut joint le 31 octobre par le neuvième corps , commandé par le maréchal Victor, venu de Smolensk à son secours.
A l'époque du 18 octobre, Tarmée^ par suite des combats et des maladies , était tellement diminuée qu'elle n'avait guère plus que le tiers de sa force primitive. Avec cela nous allions lutter contre le sort misérable qui nous attendait.
Le 19 , Napoléon partit de Moscow et porta son quartier-général au château de Troitskoè", où il séjourna le 20. Le 21 , il fut à Ignatiew , et le 22 a Pomiuskoi. Son plan était de venir par Kalouga , Médinsk , Elnia et Smolensk , hiverner aux frontières de la Pologne. Il dit à quelques-uns des grands officiers de sa maison : « nous nous retirons sur les frontières de la Pologne par la route de Kalouga; nous prendrons de bons quartiers d'' hiver : f espère qu! Alexandre fera la paix. » Le 19 au matin, toute larmée était en marche sur la route de Kalouga. Le temps continuait a être magnifique. On pensait généralement que nous serions allés établir nos quartiers d'hiver dans l'Ukraine ou dans la Volhynie, qui sont des contrées
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fort fertiles , et dont la première , à cause de sa grande fertilité, est appelée par les Polonais : une
terre de lait et de miel.
Le maréchal Mortier, avec huit à dix mille hommes de la jeune garde impe'riale , avait reçu ordre de Napole'on de rester à Moscow pour assurer la retraite de nos convois sur Mojaïsk et couvrir notre marche sur Kalouga ; en même temps il devait faire sauter le Kremlin et incendier le reste des bàtimens de la ville échappés aux flammes. Cette triste vengeance , exercée sans but et si peu digne du chef de notre expédition , ne sera-t-elle pas jugée par la postérité plus sévèrement que la conduite de Rostopchin ?
Lorsque nous sortîmes de Fancienne capitale de la Russie , rien de plus curieux à voir que le cortège extraordinaire que formait Farmée : elle rappelait les scènes des armées grecques et romaines quittant les ruines de Troie et de Carthage. Que de milliers de voitures chargées de vivres , de denrées de toute espèce, de fourrage et des riches dépouilles de Moscow, elle traînait à sa suite ! On remarquait parmi ces voitures une foule de carosses de toute beauté, et dont on s'était emparé par le droit bizarre de la conquête. Que de personnes, même des sous-employés, se faisaient traîner dans des équipages magnifiques ! Toutes ces voitures , marchant sur plusieurs files , qui s'étendaient à plus de quatre à cinq lieues, faisaient naître Fencombrement et la confusion. Dans ce singulier cortège on remarquait des vivandiers, des domestiques et
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d'autres goujats revêtus d'habits de cour et en costumes les plus e'iégans , enlevés à Moscow. C'était une scène réellement comique : un peintre n'aurait pu trouver un sujet plus piquant.
Aussitôt que Napoléon eut évacué Moscow , une grande partie de la population y rentra avec une troupe de cosaques et de paysans russes, commandée par le général de Wintzingerode , qui , en se portant sur le Kremlin , où les troupes du maréchal Mortier s^étaient renfermées,fut pris par les Français et conduit devant ce maréchal, qui le traita avec beaucoup d'égards , et le présenta quelques jours après à Napoléon , par lequel il fut très-mal accueilli comme allemand servant contre la France.
Le 23 octobre, le maréchal Mortier, d'après l'ordre que l'Empereur lui avait donné , quitta Moscow pour se porter sur Véréja. Nous apprîmes son départ, à deux heures du matin, par l'épouvantable explosion du Kremlin , que nous entendîmes distinctement a dix lieues de la. Cette explosion fut accompagnée d'un événement des plus déplorables : pour opérer la destruction de ce palais, on avait mis au-dessous une quantité de tonneaux de poudre, et l'ouvrage fut arrangé de manière à savoir l'instant même oîi le feu s'y communiquerait. Ayant tout disposé a cet effet , la troupe du maréchal Mortier part, une nuée de cosaques et une multitude de gens de la basse classe accourent aussitôt au Kremlin , les uns dans l'espoir d'y trouver a piller , les autres par curiosité , bientôt les mines éclatent, et cet immense palais
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saute en Fair avec ces malheureux .... Hâtons-nous de quitter cette scène d'horreur et revenons à un sujet moins triste.
Le 21 octobre , la pluie survint et continua le lendemain. Les chemins devenaient très-difficiles ^ d'autant plus difficiles que nous passions sur un terrain presque toujours argilleux ou marécageux ; Tartillerie et les e'quipages étaient a tout moment engages et arrêtes dans des bourbiers ; les chevaux mal nourris tombaient, manquant de forces; de sorte que ces longues files de voitures emmenées de Moscow , commençaient à diminuer considérablement. Le 23, le temps se remit au beau. Napoléon arriva le même jour à Borowsk. Cette ville était totalement déserte et saccagée. Depuis Moscow jusque-là , nous avions déjà éprouvé beaucoup de vicissitudes : que d'équipages abandonnés et de chevaux crevés sur la route ! Plusieurs personnes parties de Moscow dans des carrosses magnifiques étaient forcées d'aller a pied.
Le 24 , Ton se battit avec une nouvelle fureur a Malo- Jaroslavetz , petite ville Construite en bois, bâtie en amphithéâtre sur une pente rapide. Lorsque Napoléon fut instruit, dans l'après-midi du 23 , que l'armée ennemie se portait sur cette ville , il ordonna au vice-roi dltalie de se diriger immé» diatement sur ce point avec le 4« corps d'armée , dont une division , commandée par le général Delzons, arriva dans la soirée en face des Russes et fit rétablir le pont qu'ils avaient détruit. Dans la nuit du 23 au 24, l'ennemi s'empara des hauteurs,
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qui étaient très-avantageuses pour se défendre. Dès Taube du jour, les Français Fattaquèrent avec vigueur. La pente fut bientôt enlevée , nonobstant rintrepidite' et la re'sistance la plus opiniâtre de Tarme'e russe. Le plateau devint le the'âtre d'un épouvantable carnage : il fut pris et repris plusieurs fois de suite. Nous découvrîmes a Malo-Jaroslavetz que Tennemi s'était renforcé par de nouvelles troupes ; mais quoique beaucoup plus nombreux que nous , et quoique placé dans une position très-forte par la hauteur et les escarpemens qu'il occupait , il fut battu , et sa perte en hommes surpassa la nôtre, qui était de trois a quatre mille tués ou blessés. Cette journée couvrit de gloire le "vice-roi et son corps d'armée , dont toutes les divisions , celles de Delzons , de Broussier et de Pino , ainsi que la garde italienne, combattirent avec une valeur admirable et au-dessus de tout éloge. A cette affaire sanglante , l'armée française perdit un de ses meilleurs généraux , le brave Delzons , percé de plusieurs balles , et qui fut vivement regretté. Le même jour, Napoléon, ayant son quartier-général au village de Ghorodnia , manqua d'y être pris par les cosaques , dont quelques milliers firent un houra sur nos derrières, vers les sept heures du matin. Le 25, l'Empereur se trouva à Malo-Jaroslavetz avec toute l'armée, rangée en bataille sur le même terrain d'où le vice-roi avait , la veille, si glorieusement repoussé les Russes : quel tableau déchirant y frappait nos yeux! Les coteaux et les ravins du champ de bataille étaient jonchés
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de cadavres et de mourans ; la ville entièrement dëvore'e par le feu ; le passage des rues obstrué de morts et de moribonds ; au milieu des ruines on voyait errer une foule de blesses couverts de sang, cherchant en vain du secours ; on en voyait d'autres couches ou se traînant ensanglantes dans la boue et poussant d^efFroyables gémissemens ; il y avait partout , sous les décombres des maisons réduites en cendres, des cadavres torréfiés, tristes restes des blessés qui n'avaient pu fuir les flammes.
Bien que, le 24, la victoire fut, comme de coutume , fidèle à nos drapeaux , que nous fussions maîtres de Malo-Jaroslavetz et de sa plaine, la scène changea , et l'avenir se présenta à nous sous les couleurs les plus sombres. Kutusofif rallia et concentra ses forces a quelques lieues de là sur le chemin de Kalouga. La il paraissait décidé a tenir et à nous livrer bataille. Plusieurs généraux, consultés par Napoléon , furent d'avis qu'il fallait se retirer par Mojaïsk sur Smolensk et aussitôt que possible. Tel était le parti le plus raisonnable qu'il put prendre ; car l'issue d'une nouvelle bataille jurait été probablement à notre désavantage : nous avions fait de trop grandes pertes en hommes et en chevaux ; nos chevaux de cavalerie et d'artillerie , très-mal nourris, étaient dans un état de souffrance et de manquement de forces ; nul moyen de réparer les pertes qu'une nouvelle bataille nous aurait fait essuyer ; l'ennemi recevait sans cesse des renforts , au lieu que nous nous affaiblissions de jour en jour; de sorte qu'il allait être très-difficile, je dirai même
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impossible pour nous , de remporter de nouveaux succès ; et dans la supposition que nous eussions ëte' victorieux , il n'est pas moins vrai qu'en acceptant encore une bataille, notre arme'e aurait été anéantie. Aussi plusieurs de nos officiers expérimentés disaient qu'il ne fallait plus qu'une seule victoire comme celle de Malo-Jaroslavetz pour détruire entièrement noire armée , ce qui semblait inspiré par le bon mot du général SoltikofF qui, chargé d'annoncer a l'impératrice Elisabeth le gain de la bataille de Kunnersdorff sur le grand Frédéric , disait à cette princesse : encore une victoire semblable , et je serai seul pour en porter la nou^ velle à pied avec un bâton à la main.
Or, l'Empereur ordonna la retraite par Mojaïsk sur Smolensk. Nous allions rétrograder par la route déserte et toute dévastée par laquelle nous étions venusvictorieux^pleins d'illusions et d'enthousiasme. On chargea a la hâte , autant qu'on le pouvait , nos blessés de Malo- Jaroslavetz et nos nouveaux malades sur des caissons et sur les voitures des cantiniers. Ces malheureux étaient forcés de suivre l'armée , dépourvus de secours et de moyens d'existence! mourir de faim et de froid , telle allait être leur cruelle destinée : les uns furent abandonnés avec les voitures sur lesquelles ils se trouvaient, les autres furent délaissés dans les bivouacs ou jetés dans des fossés par les hommes chargés de conduire les voitures qui transportaient ces infortunés. Il fallait, au lieu de les exposer a périr aussi cruellement , ne pas les emmener et les commettre à la bienveillance du service de santé russe.
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L'ordre du mouvement rétrograde fit sur nous tous une sensation des plus pénibles. Qu'on juge de l'impression fâcheuse qu'il dut produire sur le soldat français , habitué à vaincre et a triompher ! Quantité de nos vieux militaires pleuraient de dépit , et ridée de nous retirer par une route où nous étions sûrs d'avance de ne trouver ni vivres ni abri , nous inquiétait tous très-vivement.
Le 26 octobre , nous revînmes a Borowsk. Tout était fini pour nous , nos malheurs apparurent , et la fortune, qui avait si long-temps souri k Napoléon , allait épuiser sur lui toutes ses rigueurs. Le prince d'Eckmiihl avec le premier corps d'armée fut chargé de Tarrière-garde et reçut l'ordre de brûler et de détruire toutes les voitures qui restaient en arrière , et de faire incendier , en même temps , tous les bâlimens situés sur son passage. Plusieurs de nos colonnes se répandirent dans les villages et mirent le feu partout où elles pouvaient pénétrer. Cet ordre barbare que l'aigreur de Napoléon, contrarié dans ses desseins, avajt seule pu faire naître , fut hautement désapprouvé par toutes les personnes qui portaient un cœur humain. On prétend qu'il fut retiré lorsque nous rentrâmes en Lithuanie. L'arrière-garde arriva a Borowsk le 27, et le lendemain à Véréja, ou le quartier-général de l'Empereur se trouvait la veille. Ces deux villes , construites en bois, furent brûlées au point qu'on ne reconnut plus qu'elles avaient existé que par les monceaux de cendres. Aussi loin que les regards pouvaient s'étendre , on ne voyait qu'incendie. On
CONSIDÉRATION»' GENERALES
ne cessait d'entendre la de'tonnation des caissons d'artillerie qu'on faisait sauter.
La retraite avaità peine commence que le désordre se mit dans l'armée. Le soldat français aussi longtemps qu'il avance et qu'il triomphe , soufifre patiemment et méprise les misères : il n'est occupé que du désir de se distinguer et d'acquérir de la gloire ; mais il n'en est plus de même lorsqu'il doit battre en retraite : alors l'adversité exerce sur lui tout son empire ; la moindre chose l'abat; il perd son énergie et méconnaît la discipline. Déjà dans les trois premiers jours de notre retraite , on voyait sur toute la route des caissons et des voitures abandonnés, des armes, des gibernes , des munitions de guerre et des débris de toute espèce répandus dans la boue. Une multitude d'employés , d'officiers sans troupes et de femmes avec leurs enfans , ayant été réduits à quitter leurs équipages , suivaient tristement à pied. Parmi les personnes isolées et les traînards , dont le nombre devenait de plus en plus prodigieux, il y avait des hommes couverts d'une manière bizarre , il y avait des chefs d'administration , des officiers et employés supérieurs dont les vêtemens étaient en lambeaux , et qui marchaient dans la boue a côté de domestiques richement habillés en costumes de cour , de sénateur , de conseiller d'état , etc. ; costumes qui provenaient , comme je l'ai dit, du butin de Moscow. Nous formions une singulière mascarade , accompagnée d'un comique de situation qui offrait un sujet vraiment divertissant pour la scène. Si le spirituel Picard eut
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ëtë avec nous , il n'aurait pas manque de s'en emparer pour exercer son génie fécond, sa gaîte' franche et son talent heureux. Mais notre position ne tarda pas a devenir fort tragique.
Malgré le désordre qui régnait dans-Farmée nous marchâmes rapidement sur Mojaïsk. Le 29 , Napoléon a la téte de sa garde traversa cette ville, devenue si célèljre dans l'histoire par la bataille du 7 Sep- [tembre 18l2. A.vant d'y arriver, l'Empereur fut j rejoint, le 28, par le maréchal Mortier et ses troupes. Nous retrouvâmes a Mojaïsk les Polonais, qui formaient le cinquième corps , et les Westphaliens qui formaient le huitième. Ces corps y avaient été laissés en position lors de notre marche sur Moscow. Mojaïsk fourmillait encore de blessés et de malades, qui avaient résisté aux privations et a Taction délétère des miasmes putrides. Une partie de ces malheureux fut conduite avec nous et le reste abandonné à la merci de l'ennemi. Les maisons respectées par le feu , à notre premier passage , furent livrées aux flammes. A deux lieues de là , nous revîmes le champ de bataille de la Moskwa , qui avait été témoin de toute la valeur de l'armée française. Il était encore couvert de cadavres et tout ravagé comme nous l'avions laissé. Dans cet endroit arrosé par le sang de tant de milliers de victimes, et qui ne peut plus être foulé sans émotion , même par des personnes indifférentes , dans cet endroit où tout portait encore les traces du plus lorrible carnage , où chacun de nous avait eu à iéplorer la perte d'un parent ou d'un ami, nous
nous sentions aflfectés bien péniblement , nous étions contents de nous en éloigner. Mais à une petite distance de la, à Borodino, un nouveau spectacle bien touchant vint attrister nos regards : il existait encore à l'abbaye de Rolotskoë un grand nombre de blessés que la misère et l'infection n'avaient pu achever. Ces malheureux , voyant l'armée se retirer, furent dans la dernière consternation : ils firent entendre les cris les plus lugubres et les plus déchirans. Tous ceux d'entre eux en état de se traîner, vinrent se jeter sur la route en nous suppliant de ne pas les délaisser. On arrêta plusieurs voitures pour y placer une partie de ces infortunés, qui excitaient la compassion au suprême degré. Ceux que nous transportâmes, éprouvèrent le même sort que nos blessés de Malo-Jaroslavetz. Notre siècle civilisé n'aurait jamais dù ofifrir l'exemple d'une pareille scène. Pour prévenir ces sortes de malheurs et mettre les malades et les blessés à l'abri de toute inquiétude, les parties belligérantes devraient , au commencement de chaque guerre , faire un traité par lequel elles s'engageraient non-seulement à respecter et à protéger mutuellement les hôpitaux et les ambulances, comme ont fait en Allemagne, en 1743 , le comte de Stairs, général anglais , et le duc de Noailles , général des Français (a), mais encore de prendre tous les soins nécessaires des malades et blessés abandonnés par
(a) Voy : Monro , Médecine d'armée , etc. Traduite par Le Bègue de Presle , t. ler^ 2"^^ partie.
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rennemî ; car quoi de plus digne de pitié et de sollicitude qu un soldat malade ou blessé ? Puissent les rois présens et futurs se pénétrer de cette vérité, puissent-ils ne pas considérer leurs militaires comme de vils satellites , et ne jamais les faire servir d'instrumens à leur ambition !
Le 30 octobre, nos premières colonnes arrivèrent à Ghi a tz. Cette ville fut entièrement détruite par le feu. Le lendemain, nous entrâmes h Wiasma. A. cette époque, oii l'armée était en pleine retraite, rhiver commençait à se faire sentir vivement , les provisions emmenées de Moscow étaient consommées , et nul espoir de pouvoir nous en procurer ; il n'y avait plus de fourrage pour les chevaux : leur seule nourriture consistait en mauvaise paille arrachée des toits des maisons , ou bien en brins de paille a moitié pourrie , ramassés dans les champs et restés d'anciens bivouacs. Les chevaux tombaient et crevaient, et leurs cadavres nous servaient de nourriture. La cavalerie diminuait a vue d'oeil ; bientôt on n'en vit plus. La faim et le froid dispersaient les soldats et les séparaient ^e leurs corps ; ils se débandaient ; épuisés comme ils étaient , supportant avec peine le poids de leurs armes, ils les jetaient , ou bien , engourdis par le froid , les laissaient tomber des mains ; l'excès de misère faisait oublier la subordination et confondait tous les rangs ; il n'y avait plus de discipline : on voyait des officiers mendier un morceau de pain à des soldats qu'ils avaient commandés quelques jours auparavant; on voyait des soldats autour d'un mauvais feu de
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bois repousser avec brutalité et menacer Tofficier qui voulait s'asseoir à côté d'eux , ou bien ne lui accorder une place à leur bivouac qu'à force de supplications ou après avoir apporté sa part de combustibles.
A Wiasma, Napoléon s'arrêta deux jours avec sa garde , qui conservait encore un peu d'attitude guerrière. Ce séjour eut pour objet d'attendre le quatrième et le premier corps qui étaient en arrière, et auxquels l'Empereur craignait que l'ennemi ne coupât la retraite en débouchant par le chemin de Médinsk, qui, à Wiasma, se joint a la grande route de Smolensk et de luknow. Le 2 novembre , Napoléon, ne voyant pas venir l'ennemi, partit et donna l'ordre au maréchal Ney d attendre ces deux corps et de se charger de l'arrière-garde ; mais le lendemain , ce que l'Empereur avait craint se réalisa : PlatofF avec ses hordes de cosaques et le général Miloradowitsch avec un corps d'armée de vingt-cinq mille hommes et quatre-vingts pièces d'artillerie , vinrent assaillir les faibles restes du corps de Ney. L'ennemi chercha a se poster sur la grande route entre la ville et les quatrième et premier corps, qui allaient arriver , afin de leur intercepter la retraite ; mais Ney, toujours aussi vigilant que brave, fit échouer le projet des Russes, en tombant sur eux avec cette hardiesse supérieure aux dangers qui le caractérisait, et en défendant vigoureusement la route de luknow , par laquelle ils se portaient sur Wiasma. Le vice-roi d'Italie et le prince d'Eckmiihl arrivèrent, et le combat devint des plus san-
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glans : il dura toute la journée. Malgré la fatigue, la faim, le froid et le sort affreux réservé aux blessés, la valeur de nos soldats était toujours la même ; quoique accablés par le nombre , il repoussèrent l'ennemi avec une perte que 1 on a prétendu être plus forte que la nôtre, évaluée a quatre mille hommes, tués ou blessés. Cependant ce combat, vraiment glorieux pour nous , désorganisa les trois corps qui y furent engagés, retarda la marche de notre armée ^ et fit par la gagner du temps à nos adversaires les plus redoutables , le froid et la famine, pour nous accabler de la manière la plus atroce.
Le 4 novembre au matin, le maréchal Ney , formant Tarrière-garde , s'éloigna de Wiasma, qui n'était plus qu'un amas de cendres. Le premier et le quatrième corps y avaient passé la nuit , et devançaient notre troisième corps dans la direction de Smolensk.
Dans les premiers jours du mois de novembre, le froid augmenta, le thermomètreMe Réaumur descendit successivement jusqu'à six , huit , dix et douze degrés au-dessous de glace, et le plus souvent avec cette température rigoureuse le vent du nord soufflait impétueusement. On sait que dix a douze degrés de froid avec du vent paraissent plus sensibles que trente degrés par un temps calme. Il est reconnu aussi que le froid se fait plus vivement sentir chez les personnes mal nourries , mal vêtues et énervées par des fatigues , et que son action , quand il est excessif, est plus funeste sur de pareilles
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personnes. Or, le lecteur peut se faire une idée des effets nuisibles que le froid des premiers jours de novembre devait déjà produire sur nous.
Dès-lors une déroute complète commença dans Tarmee ; la plupart des hommes des difFérens corps marchaient péle-méle , sans armes et sans chefs ; on se couvrait des vêtemens les plus bizarres : les uns étaient enveloppés de pelisses ou de peaux, les autres de lambeaux de drap ou d'étoffe, de couvertures , de schals , de jupons, etc. Le froid et le verglas nous forçaient d'aller à pied. Ceux qui possédaient encore leur voiture ne pouvaient s'en servir : ils furent dans la nécessité de l'abandonner (a). Les chevaux , tombant sous la faim et la fatigue , venaient d'avoir une nouvelle difficulté, celle du verglas ; ils s'abattaient par centaines à la fois. La plupart ne se relevaient plus malgré les cris et les coups. On voyait partout des hommes affamés se porter avidement sur ces animaux délaissés, en couper des morceaux de chair, les griller un instant et les avaler a demi-cuits. Il est à remarquer que durant le vif froid , nous souffrîmes considérablement de la soif. Notre boisson était ordinairement de la glace ou de la neige fondues. Cette mauvaise boisson ne fit que nous altérer davantage. Lors-
( a ) Arrivé à Mojaïsk, voyant le terrible embarras que nous suscitaient les voitures et préjugeant nos désastres , je renvoyai mes domestiques, quittai ma voiture et mes clievaux, et pris le sage parti de suivre à pied. Sans cette précaution j ^aurais été probablement gelé comme tant d'autres , ou fait prisonnier par les cosaques.
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qu'on rencontrait des eaux de source qui n'étaient pas gelées, on s'y précipitait en foule quand même on y découvrait des cadavres en putréfaction. Pendant cette fatale retraite , Napoléon lui-même , pressé par la soif, fut dans le cas d'éprouver ce que l'on raconte de Darius, qui, dans sa déroute, réduit à boire d'une eau bourbeuse et infectée par des corps morts , assura n'avoir jamais bu avec plus de plaisir.
Dès le commencement du mois de novembre, chaque jour fut marqué par les plus cruelles souffrances, le langage ne saurait jamais rendre les rigueurs de notre dénuement et du froid que nous eûmes à endurer : c'est au-dela de toute imagination • on voyait déjk une quantité de gens expirer sur la route , couverte de chevaux morts ou mourans , de caissons et de voitures délaissés , de fusils , de gibernes, de sacs, etc. ; le spectacle de la mort frappait nos yeux de jour en jour davantage. Dans cette fatale position , nous étions harcelés de toutes parts par les cosaques , qui nous poursui^ient avec des canons légers , placés sur des traînaux. Cependant c'était le moindre de nos maux ; ces rôdeurs n'inquiétaient et n'effrayaient que nos hommes isolés sans armes et sans défense ; car ils s'enfuyaient aussitôt qu'il s voyaient des baïonnettes. Ceux d'entre nous qui quittaient la colonne pour chercher des vivres ou un abri contre le froid dans les villages situés sur les flancs de la route, étaient massacrés ou traités delà manière la plus barbare par les cosaques ou par les paysans soulevés contre nous.
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Rien de plus terrible pour nous que la nuit. Ayant marché toute la journe'e , on s'arrêtait \ers le soir ; on cherchait partout quelque lieu pour se mettre a couvert du froid et des intempéries de Fair ; mais il était rare d'en trouver. La plupart des bâtimens sur la route oîi nous étions , avaient été incendiés à notre premier passage , et le peu de bâtimens qui existaient encore furent démolis pour servir de combustible , ou bien allumés pour se chauffer. Presque continuellement, nous passions la nuit au bivouac sans avoir seulement de la paille pour mettre sous la téte et auprès d'un misérable feu, autour duquel les hommes gelaient. Il n'y avait le plus souvent d'autre combustible que du bois vert , que , malgré tous les efforts , on ne parvenait pas toujours à faire brûler ; et quand nous étions assez heureux pour avoir un bon feu, il fallait faire tout son possible pour ne pas griller d'un côté et se geler de l'autre.
A. ces tristes feux , oix Ton était sans abri contre le vent et la neige , et oîi l'on voyait quelquefois des hommes assis sur des cadavres , les uns d'entre nous rôtissaient des lambeaux de chair de cheval , d'autres préparaient, avec un peu de mauvaise farine, de minces bouillies. La poudre a canon servait souvent de sel. On voyait à chaque bivouac plusieurs personnes réunies , et quand d'autres qui n'y appartenaient pas en approchaient , elles étaient repoussées. Pour obtenir une place à un feu , il fallait , comme je l'ai déjà dit , fournir son tribut de chauffage, ou bien donner un peu d'eau-de-vie ou
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quelque aliment. C'étaient surtout les commissaires de guerre, les employés aux vivres et ceux des hôpitaux que les soldats ne souffraient pas à leurs bivouacs : ils les accablaient d'injures et les cbassaient impitoyablement Ils n'avaient peut être pas tort ; car la plupart de ces employés méritaient cette indignation. Mais si, dans cette terrible circonstance , les soldats manifestaient leur ressentiment a Tégard de gens dont ils avaient eu à se plaindre , ils se montraient en général bienveillans et quelquefois même reconnaissans envers les médecins et les chirurgiens , quoique , dans ce funeste moment , ils n'eussent aucun service à espérer de l'art de guérir : ils disaient souvent , les docteurs se sont toujours intéressés à nous , ils ne nous ont fait que du bien, . . Pendant la retraite, des médecins et des chirurgiens ont dù leur vie a des soldats, par la sollicitude desquels ils ont été sauvés : on a même vu , dans cette circonstance où tout sentiment d'humanité paraissait éteint, des soldats, oubliant leu.r propre existence, se dévouer au point d'emmener et de porter sur leurs épaules des chirurgiens blessés et malades. La reconnaissance, qui n'est pas un fardeau pour moi comme pour tant d'autres personnes , me commande de le rappeler , et je le dis avec plaisir, j'ai été presque toujours, durant la retraite , nourri par des soldats ; aussi le souvenir des nombreuses preuves de dévouement que j'ai surtout reçues dans le 18^ et le 72^ régimens d'infanterie de ligne, qui faisaient partie du 3"^^ corps , et dont j'ai connu beaucoup d'officiers , sera éternellement gravé dans ma mémoire.
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On a beaucoup parlé des prisonniers russes que nous emmenâmes. Ils étaient au nombre de deux à trois mille et gardés par des Espagnols. Ces infortunés souffraient encore plus que nous ; au bout de quelques jours, on n'en vit plus : les uns eurent le bonheur de rester en arrière sans être aperçus et retournèrent vers leurs compatriotes ; les autres reçurent promptement le coup mortel par la faim , le froid, le mauvais traitement, et le dirai-je. . . . Je frissonne d'effroi. . . plusieurs d'entre eux furent Tobjet d'une horreur qui fait frémir , dès qu'ils ne pouvaient plus avancer , ils étaient làcliement assassinés a coups de fusil par leurs gardes. Je ne m'arrêterai pas davantage à des atrocités que ma plume se refuse a décrire avec détail ; mais entraîné par ma profonde indignation , je ne puis m'empécher de dire que , pour avoir pu exercer de semblables cruautés , il fallait avoir toute la barbarie , toute la férocité des stupides et fanatiques brigands qui inondèrent le nouveau monde de sang et de larmes.
Le 5 novembre , l'atmosphère cjui , pendant quelques jours, avait été claire et sans nuages s'obscurcit, et le lendemain la neige tomba à gros flocons , accompagnée d'un grand vent de nord. Cette neige nous accabla considérablement et rendit notre position beaucoup plus désastreuse : elle augmenta les difficultés de notre retraite au point d'achever notre désorganisation : une multitude de nos hommes ne distinguant plus la route des fossés ^ remplis de neige, s'y enfoncèrent et n'en sortirent plus ; on commença a être forcé d'abandonner des
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canons en dëpit de tous les efforts que Ton fit pour traîner l'artillerie.
Nous avions sous les yeux avec le tableau de la plus affreuse misère celui d'une longue traînée de cadavres et de débris de toute espèce : sous les fatigues, la faim et le froid (a) , la mort exerçait de plus en plus ses ravages. A. tant de causes mortelles qui dédmaient notre armée , il faut encore ajouter le typhus, qui régnait fortement. Nous laissâmes partout derrière nous une foule immense de malades et de mourans. Une partie de ces malheureux qui se réfugiaient dans des bâtimens, furent brûlés avec ceux-ci , et les autres abandonnés sur la route a l'horreur des frimas: ils imploraient vainement du secours, on restait sourd à leurs gémissemens déchirans, à leurs cris de désespoir; l'on ne jetait pas seulement sur eux un regard de compassion , tant nous étions tombés dans un état d'insensibilité.
On a pu voir a notre retraite à quoi peut conduire la misère : la rigueur des circonstances avait étouffé
(a) Le froid prolongé sur ^économie animale agit comme débilitant direct , c'est-à-dire lorsque le froid ou la soustraction du calorique est à un tel degré qu'il fait naître une sensation désagréable. S'il produit un effet tonique , c'est en opérant une sensation agréable sur l'organisme , ou bien en donnant lieu à la réaction, suite de l'effet débilitant du froid, qui rend le corps plus susceptible à Inaction des stimulans. Il peut aussi causer un effet tonique et bienfaisant dans le cas de surexcitation ou faiblesse indirecte résultant de la cbaïeur ; l'application du froid en faisant disparaître l'excès de cette cbaleur , ramène le calorique au point où il stimule convenablement Torganisme.
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dans nos coeurs tout sentiment d'humanité, la dépravation morale e'tait telle qu'on commettait un assassinat pour un morceau de pain ; les doux liens de l'amitié étaient entièrement rompus, les meilleurs amis ne se connaissaient plus ; l'horreur de notre eflfroyable position imposait un tel silence aux aflfections naturelles , et le sentiment de la nature était même tellement en oubli que le père abandonnait avec indifférence son fils mourant, et que le fils voyait avec la même indififérence son père expirer à ses pieds et d'un oeil sec s'en séparait à jamais. Pour en donner une idée , je ne citerai qu'un seul fait passé sous mes yeux : un brave et respectable officier supérieur, père de deux fils qu'il chérissait tendrement, en perdit un a la bataille de la Moskwa. Cette perte le pénétra de la plus vive affliction : rien ne put le consoler ; à son départ de Moscow, il fut accompagné de l'autre, seul espoir de ses vieux jours ; cet estimable jeune homme, officier donnant les plus grandes espérances, tombe épuisé à côté de son père sur la route entre Wiasma et Smolensk, la mort marque l'époque fatale de la cessation de son existence ; le père ^ sans lui tendre la main , sans lui faire ses derniers adieux, sans témoigner le moindre attendrissement , détourne ses yeux de son fils expirant et s'en éloigne pour ne jamais plus le revoir. J'ai parlé plusieurs fois , pendant la retraite , a ce malheureux père , qui paraissait avoir voué au plus profond oubli ses deux fils; mais dès qu'il est rentré en Prusse, que ses forces physiques et morales ont commencé à
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reprendre leur ancienne énergie , la plus violente douleur s'empare de lui , il croit sans cesse voir le touchant spectacle auquel il avait ëtë d'abord insensible , il ne discontinue pas d'appeler à grands cris son fils, le désespoir le porte a vouloir attenter à sa vie , on le surveille , et il finit par tomber dans un ëtat d^aliénation mentale.
Pendant cette horrible retraite , on ne songeait qu a sa propre conservation , l'egoïsme était à son comble ; mais aussi pour se sauver il fallait ne pas se laisser affecter par les scènes déchirantes dont on était environné ; il fallait y être insensible , savoir souffrir avec une ferme résignation et envisager avec un inébranlable courage les calamités amoncelées sur nous. Quels jours terribles ! quels jours affreux allaient luire pour nous dès que le mois de novembre commençait î Celui qui n'a pas vu l'armée de Napoléon s'achéminer dans les déserts glacés de la Russie , au milieu de la consternation , des angoises et des ravages de la mort; celui qui n'a pas entendu les gémissemens des blessés des malades et des mourans que nous laissions sur notre passage ; celui qui n'a pas partagé nos souffrances , ne pourra jamais se faire qu'une faible idée de cet épouvantable enchaînement de catastrophes et de dangers. Nous étions généralement plongés dans un morne silence ; toutes les figures annonçaient l'état pénible de l'âme; insensibles à tout, nous marchions comme des automates; nous avions, pour la plupart, l'air de spectres mouvans ; une quantité de nos hommes perdaient Tusage de leurs sens; couverts des haillons
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les plus sales , dëgouttans de vermine , sans bottes et sans souliers , les pieds seulement enveloppes de chiffons , de feutres ou de peaux, que nous assujettissions souvent avec des liens de paille, nous avions à combattre la faim dans toute son horreur , nous étions sans cesse aux prises avec la mort. Nos misères étaient dans une continuelle progression : souvent on se croyait heureux de trouver de la chair de cheval , et quelquefois il fallait se battre pour en avoir un lambeau! Lorsque le soldat, qui ne pouvait tenir le fusil dans ses mains glacées , les portait à nu sur le canon, leur épiderme s'enlevait : on remarquait sous cette température rigoureuse que quand un morceau de fer quelconque se trouvait en contact immédiat avec la peau, Feffet était Iç même comme si le fer avait été rougi au feu ; la peau y restait attachée.
Pendant les grands froids contre lesquels nous eûmes à lutter , pour se sauver il fallait se tenir dans un mouvement continuel; celui qui était las de vivre , n'avait qu'à s'arrêter : il y avait des hommes chez lesquels l'abattement moral était tel qu'ils ne voulaient plus marcher, qu'ils se couchaient sur la terre pour attendre la fin des misères auxquelles ils étaient en proie. Que de malheureux attaqués de diarrhée ou de dysenterie , si fréquentes a notre retraite , étant transis de froid et voulant satisfaire au besoin de la nature , perdaient l'usage de leurs mains et tombaient a côté de la route pour mourir. Que d'horreurs nouvelles nous voyions à chaque pas ! Non-seul ement malheur aux malades , aux
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blesses , à tous ceux hors d'état de se traîner , demandant en vain de l'assistance , condamnes , comme je Tai déjà dit, a mourir de froid ou à être grillés s'ils trouvaient à se réfugier dans quelque bâtiment , mais malheur aussi a celui à qui toutuniment les forces venaient a manquer un instant , il était a la fois exposé a périr de froid et à être assassiné par ses compagnons pour avoir ses dépouilles : que de fois n'avons-nous pas vu des hommes tombés en faiblesse ou fatigués au point de devoir s'arrêter , être saisis par leurs camarades qui les déshabillaient tout nus , et les livraient ainsi a la rigueur de la saison et a la mort ! malheur aussi à celui que l'on soupçonnait posséder des provisions de bouche , on se jetait sur lui et on les lui enlevait: on le terrassait , et le plus souvent l'infortuné ne se relevait plus ; malheur encore a celui qui , excédé de fatigue, s'abandonnait au sommeil sous l'influence d'une température semblable, les forces vitales n'offrant plus qu'une réaction très-faible , il était promptement la proie de la congélation : il passait sans s'en apercevoir d'un état d'engourdissement apoplectique à la mort.
L'apoplexie que nous avons vu résulter de l'action directe de l'excessif froid , doit être attribuée , comme dans la période algide du choléra-morbus asiatique , a ce que le sang étant fortement refoulé vers l intérieur , il s'ensuivait des congestions dans les vaisseaux du cerveau ; de la compression sur cet organe et anéantissement de son action.
L'intensité du froid nous tuait journellement un
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grand nombre d'individus. Il est à remarquer que nous avions avec nous plusieurs femmes , et qu'elles y résistaient mieux que les hommes. Les personnes d'un tempérament lymphatique, surtout celles qui avaient le moral faible , succombaient les premières La mort des infortunes périssant d'inanition et d • froid , e'tait précédée par une grande géne dans la parole , par un état de roideur , par une station mal assurée et une déviation dans leur marche. Beaucoup d'entre-eux sur le point de mourir s'arrêtaient tout-à-coup , ayant la physionomie décomposée et ressemblant à celle d un homme ivre , ils regardaient un instant autour d'eux comme s'ils voulaient implorer du secours, et tombaient tranquillement dans un sommeil léthargique , dont ils ne se reveillaient plus. D'autres, touchant au terme fatal , chancelaient quelques instans comme des hommes pris de boisson et tombaient sur les genoux et les mains , l'oeil fixe et hagard , et bientôt ils avaient cessé de vivre. D'autres chez lesquels la mort allait terminer les souffrances , se sentant défaillir, faisaient tous leurs efforts pour se tenir sur les jambes, mais ne pouvant plus mettre un pied devant l'autre, ils poussaient de profonds soupirs, des larmes leur découlaient des yeux, leurs genoux fléchissaient sous le poids du corps , et bientôt ils avaient fini de souffrir. D'autres défaillissaient toutà-coup, les yeux s'éteignaient, et ils ne respiraient plus. D'autres, sentant arriver leur effrayante destinée,s'arrétaient en regardant le ciel d'un oeil triste et consterné , ils tombaient par terre , ayant un
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air égaré, grattaient dans la neige avec des efforts convulsifs, et expiraient dans cette position, en luttant contre la plus effroyable agonie. Un phénomène digne de remarque qui a été observé quelquefois , et que j'ai vu de mes propres yeux, phénomène dont le souvenir me fait frissonner, c'est que des gens tombés sur la route par la vive impression du froid rendaient en mourant beaucoup de sang par le nez et la bouche , ou des gouttes de sang s'écoulaient de leur conjonctive et se répandaient en larmes. On a même observé des hémorrhagies se montrant sur différentes parties du corps , par suite du grand affaiblissement de la contractilité organique des capillaires , et ils semblaient par cette mort épouvantable réaliser la fable de la sueur de sang.
Durant le grand froid auquel nous étions en butte, nous éprouvions tous une douleur sourde dans les membres ; les plaies ne se consolidaient pas : la gangrène s'en emparait presquct généralement et souvent sans inflammation antécédente. Chez plusieurs individus, chez lesquels l'extinction des forces était portée très-loin , la gangrène survenait aux extrémités , principalement aux doigts , au nez , aux oreilles, etc. sans blessure ou irritation préalable, ou sans avoir été provoquée par la transition du froid au chaud ; enfin peu de personnes parvenaient à s'échapper aux effets funestes dufroid, presque chacun de nous fut atteint de la congélation dans quelque partie du corps.
Revenons à notre marche rétrograde. Cruelle-
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ment tourmentés par la faim, transis de froid, auquel nos misères nous rendaient plus sensibles , mines de fatigue , excèdes de sommeil , frémissant de tomber entre les mains des cosaques ; saisis d'épouvante et d'horreur , accablés de souflfrances et de mille soucis, ne sachant de quel côté tourner pour faire diminuer nos maux, incertains le matin si nous verrions le soir et doutant le soir de revoir les rayons d'un nouveau jour , entourés de morts et de mourans, nous marchâmes avec une grande rapidité sur Smolensk , soutenus par l'espoir d'y trouver des magasins et des vivres : sans cet espoir nous aurions été tous indistinctement au comble du découragement. Nos troupes arrivèrent successivement le 8, le 9, le 10, le 11 et le 12 novembre dans cette ville , regardée par nous comme notre port de salut. On se flattait même que Napoléon s'y serait arrêté, et que prenant pour ligne le Niéper et la Dwina , il aurait établi ses quartiers d'hiver dans la Lithuanie.
Notre défaite n'était pas encore connue a Smolensk lorsque les premières colonnes de notre armée débandée y arrivèrent. Nos troupes restées dans cette ville avaient de la peine a nous reconnaître, tant nous étions déguenillés, sales, maigres et défigurés ; nous avions vraiment des figures a faire peur : nos joues creuses , nos yeux enfoncés dans les orbites, nos paupières enflammées, nos barbes longues et dégoûtantes , nos physionomies grippées , sombres , noircies par la fumée des bivouacs , portant Tempreinte de nos cruelles souf-
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frances et décelant la terreur et la misanthropie , nous donnaient, en effet, un aspect étrange et effrayant : nous avions Fair de cadavres sortis de leurs tombeaux ; couverts de crasse, la plupart sans armes, nos habits en lambeaux, brûlés ou déchirés, nous n'avions assurément plus rien de martial. La garde impériale seule avait encore quelque attitude guerrière ; mais elle ne comptait plus que dix à douze mille hommes armés.
Le 3'"*^ corps , ayant Farrière-garde , n'atteignit Smolensk que le 12. Avant d'avoir revu cette ville, il eut encore une affaire terrible. Depuis Wiasma jusque près de Doroghobouj , il ne fut attaqué que par quelques hordes de cosaques ; mais la le général Miloradowitscli Fassaillit de nouveau avec acharnement , ayant des forces au moins quintuples de celles qui nous restaient, et ajoutez a cela que ses soldats étaient bien couverts , suffisamment nourris et habitués au climat. De notre côté, soldats, officiers, employés, tout le monde fut forcé de prendre les armes ; quoique nous ne fûmes qu'une poignée d'hommes , succombant sous la faim et le froid, nous fîmes téte a Fennemi: toutes ses attaques furent repoussées avec héroïsme. J'ai du plaisir à consigner ici que dans cette affaire, le maréchal Ney, pour exhorter et encourager ses soldats a demi-gelés et accablés de tant de souffrances , prit lui-même le fusil et fit a la fois le soldat et le général.
Le 12, l'armée fut donc de retour \\ Smolensk;
mais quelle armée hélas! Elle avait a cette
époque perdu bien au-dela du tiers qu'elle avait
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encore au commencement de la retraite. Elle se vit trompe'e dans son attente. Il est vrai, on fit à Smolensk une distribution de vivres, consistant en eau-de-vie , farine de seigle et riz ; mais cette distribution fut peu de chose ; elle n a ëtë faite qu'à un petit nombre de nos troupes. Les magasins étaient à peine pourvus de vivres suffisans pour fournir aux besoins les plus pressans des premiers arrives. D'ailleurs quelles grandes ressources pouvions nous avoir dans cette ville renfermant quinze à vingt mille malades, et dans laquelle avait séjourné le neuvième corps, commandé par le maréchal Victor ? Ce corps, fort de vingt-cinq a trente mille hommes, n'avait quitté Smolensk que dans les derniers jours d'octobre pour se joindre au deuxième corps, se retirant de Polotsk. Nous aurions trouvé cependant à Smolensk bien plus de ressources si, pour surcroît du malheur, l'administration des vivres, dans laquelle il régnait tant de négligence lorsqu'il n'y avait pa. ^uelque bénéfice à recueillir, n'avait songé a toute autre chose qu'à l'approvisionnement des magasins : un directeur des vivres-viandes avait vendu à des juifs environ mille boeufs , qui avaient été conduits et revendus aux Russes , et portés par ce fourbe dans ses états de comptabilité comme ayant été envoyés à notre rencontre.
Dans les deux premiers jours de notre retour à Smolensk, l'on pouvait obtenir également quelques vivres chez les juifs , en les payant exorbitamment. Mais ceux d'entre nous qui arrivèrent les derniers , ne trouvèrent plus rien.
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A Smolensk, plusieurs de nos hommes se sont tues en se livrant sans mesure à Feau-de-vie qu'ils parvenaient à se procurer : car dans notre ëtat de faiblesse et sous Finfluence du froid , Feau-de-vie était un véritable poison dès qu'on n'en usait pas avec grande prudence. Plusieurs autres de nos affames se sont donne's la mort en se gorgeant d'alimens.
La plupart des bâti mens de Smolensk , échappes au premier incendie, étaient encombrés de blesses et de malades. Ces derniers étaient presque tous des hommes atteints de typhus et de diarrhées graves. On ne trouvait donc pas seulement à se loger dans cette malheureuse ville ; et notez que depuis le 7 , le froid était devenu tellement vif que le thermomètre descendait jusqu'à quinze , dix-huit et vingt degrés au-dessous de glace. Â.vec ce froid excessif , qui n'a été interrompu que le 18 , jour auquel il dégela , le vent de ©ord et de nord-est soufflait presque ckxrinuellement, et tout était couvert de neige.
Il ne s'agissait plus à Smolensk de prendre nos quartiers d'hiver , ainsi que nous Favions cru ; notre fatale position ne laissait plus de choix a Napoléon : elle l'obligeait à poursuivre sa retraite. L'armée ne s'y arrêta que quelques jours. Le 14 novembre de très-bon matin , FEmpereur partit avec sa garde et les faibles restes des corps de Polonais , de Westphaliens et de cavalerie, dont il existait encore tout au plus deux mille hommes montés; il ordonna, avant son départ , au quatrième corps de quitter le
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15, et aux premier et troisième d'évacuer le lendemain. Ney avait ordre de former Farrière-garde , de ne sortir de la ville qu'après en avoir fait sauter les fortifications, défaire avancer tous les traînards, de faire détruire les caissons d'artillerie et enterrer les canons abandonnés. La faible troupe de Ney fut augmentée par une division détachée du premier corps, et commandée parle général Ricard.
La marche allait être des plus pénibles dans la neige et dans une route oii il fallait souvent monter et descendre , où l'on ne pouvait avancer qu'à pas de tortue , ce qui multipliait les difficultés de notre triste situation. Des désastres plus horribles encore que ceux auxquels nous avions résisté depuis Moscow jusqu'à Smolensk , nous attendaient.
Le 14 au soir l'Empereur arriva au village de Koritnia, situé à cinq lieues de Smolensk. Après s'y élre arrêté la nuit , il se porta le lendemain matin sur Krasnoï, où il fut devancé par le maréchal Kutusoff , venant avec une armée d'environ 90,000 hommes par la route d'Elnia ; de sorte que le chemin de notre retraite était intercepté. Ayant marché quelques heures, les nôtres virent, à deux lieues de Krasnoi , sur les hauteurs de leur gauche et sur la route , des nuées de cosaques qui se retiraient à l'approche de nos tirailleurs ; mais ils découvrirent bientôt que l'armée ennemie était là. Immédiatement après , elle attaqua avec son artillerie placée sur les hauteurs. C'était le général Miloradowitsch avec vingt mille hommes. Les Fran-j çais , ne songeant plus à leurs hideuses misères
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lorsqu'il fallait se battre , firent face a Tennemi et lui imposèrent tellement par leur bravoure qu'avec tant de troupes, il ne tentait pas de barrer le cliemin ni d'avancer sur eux. On ne conçoit pas que Fennemi avec une arme'e si considérable , prote'ge'e par le terrain et secondée par une route montueuse, dans laquelle nos chevaux ereinte's et afFame's ne pouvaient traîner nos canons, se soit borné à tirer des boulets , au lieu de fondre sur cette poignée d'hommes tels qu'ils étaient ; cependant il ne pouvait ignorer leur détresse. Quelque vif que fût le feu de l'artillerie ennemie, il n'intimida nullement la colonne française ; sans s'arrêter à l'extrême danger qu'elle avait a combattre contre tant de monde dans un lieu désavantageux, elle continua son chemin vers Krasnoï avec son courage accoutumé , et quelques instans lui suffirent pour débusquer de cette ville l'infanterie russe qui voulait s'y établir. Mais dans ce passage , elle eut un grand nombre de ses braves tues et plusieurs centaines de blessés , qui restèrent en arrière délaissés sur la neige et livrés à la mort la plus cruelle ; elle perdit en outre ses bagages et la plupart de ses bouches à feu dans les vallons , d'où elle ne put les faire sortir avec des chevaux trop épuisés. Ces pièces d'artillerie qu'elle abandonna, n'ayant pu être enclouées, servirent aux Russes contre les corps français qui étaient encore en arrière.
Le 16, Napoléon, ne voulant pas abandonner les trois corps restés à Smolensk , séjourna à Krasnoï , malgré les masses immenses de l'ennemi
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qui cherchaient à le cerner dans cette ville. Un corps russe avait déjà dépasse Krasnoi et pris position a Maliewo, oii l'Empereur envoya, au milieu de la nuit, une division de la jeune garde avec ordre de surprendre Tennemi a coups de baïonnettes. Cette expédition nocturne fut couronnée d'un entier succès; elle jeta le désordre dans ce corps russe, qui décampa subitement. Dans la soirée du 16 , Napoléon n'avait cessé de témoigner à plusieurs de ses officiers son inquiétude à l'égard des corps d'armée qui devaient venir de Smolensk; ayant entendu dans l'après-midi une vive cano* nade, dirigée contre le quatrième corps, il le croyait perdu , à moins , dit-il , que le vice-roi ne se soit replié sur Smolensk pour se réunir aux premier et troisième corps, et que ces corps viennent ensemble s'ouvrir le passage. Mais , dans la nuit du 16 au 17^ le quatrième corps atteignit Krasnoi. Il quitta Smolensk le 15, et le lendemain, entre midi et une heure , le vice-roi avec sept à huit mille hommes arriva devant l'armée russe, qui lui fermait le chemin. Aussitôt l'ennemi lui envoya un parlementaire pour l'engager à se rendre ; il lui fit dire que Napoléon et sa garde étaient battus , que 20,000 Russes lui coupaient le passage , et qu'il ne lui restait d'autre salut que de mettre bas les armes. On lui proposa , en même temps , des conditions honorables. Le brave Eugène, d'immortelle mémoire , mettant toute son espérance dans la bravoure de ses troupes, répondit au parlementaire : retournez , monsieur j si celui qui vous envoyé a
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vingt mille hommes^ nous en avons quatre-vingt mille. Le parlementaire était a peine parti que Tartillerie russe fit un feu des plus violens. Mais Tennemi ne se contenta plus comme la veille d'attaquer par des boulets ; il envoya contre les Français sa cavalerie et son infanterie , dont la valeur n'était point douteuse. La re'sistance fut vraiment plus qu'héroïque ; nonobstant la position désastreuse de nos braves, ils se signalèrent par des prodiges d'intrépidité que l'on serait tenté de croire impossibles, s'ils ne s'étaient pas passés sous nos yeux. On a vu la cette faible troupe , en proie à la hideuse famine , défaillant de lassitude et accablée par le nombre et par la rigueur de la saison , repousser toutes les vigoureuses attaques de l'ennemi; à travers d'une grêle de boulets et de mitraille, dédaignant le fer et le plomb qui vomissaient la mort sur eux , ils marchaient sur les batteries russes avec un courage que rien n'égalait, courage d'autant plus admirable qu'ils savaient d'avance qu'étant blessés , ils restaient sur la neige livrés à leurs souffrances, a la faim et au froid, et devaient expirer dans les convulsions du désespoir. Le vice-roi se maintint contre ces forces immenses pendant plusieurs heures de suite. Mais malgré toute l'étendue de la bravoure de ses troupes , il aurait fini par succomber devant la multitude sans ses savantes manœuvres , et sans employer un stratagème qui eut une parfaite réussite ; il s'y prit de cette manière : a la téte de ses divisions il attaqua vivement la position des Russes établie sur la gauche de la route ,
afin d'attirer leurs forces sur ce point et de les occuper jusqu'à l'entrée de la nuit; alors le massacre ayant cessé , il fit allumer des feux en face de l'ennemi pour lui faire croire cju'il y resterait bivouaquer ; bientôt il fit passer sa troupe dans un grand silence sur la droite , tourna la position de l'armée adversaire, et après une couple d'heures de marche à travers les champs, il retrouva la grande route et gagna Krasnoï, ayant laissé sur le lieu de carnage toute son artillerie, tous ses bagages et quelques milliers de ses braves, tués ou blessés.
Le vice-roi était donc passé , mais les corps de Ney et d'Eckmiihl étaient encore en arrière. Napoléon voulant les sauver en dépit de tout le danger qui l'environnait, ordonna, le 17 de trèsbon matin, au vice-roi de continuer sa marche sur Orcha avec les chétifs restes de son corps , fit rester quelques centaines d'hommes à Krasnoï pour soutenir la retraite , se mit à la téte de sa garde et retourna sur la grande armée russe dans le dessein d'attirer sur lui les forces de l'ennemi et de procurer aux premier et troisième corps la faculté d'échapper au péril éminent dont ils étaient menacés. On peut dire que des hauts faits d'armes de l'Empereur , rien n'est plus admirable que Ténergie et l'audace qu'il déploya h Krasnoï ; avec une troupe de dix à dovize mille combattans , exténués par la faim , la fatigue et le froid , et n'ayant que quelques canons, il marcha contre cent mille Russes, se jeta au milieu de cette armée formidable , établie avec une artillerie immense dans la position la plus avan-
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tageuse , et l'attaqua avec toute Tardeur de la supériorité : ni le nombre, ni les balles, ni la mitraille qui pleuvaient de tous côtes sur cette poignée de Français ne pouvaient diminuer le courage de ces braves , dont Napoléon partageait le danger ; ils se maintenaient plusieurs heures , enveloppés par ces forces énormes , sous le feu le plus meurtrier. Par ce mouvement hardi , le premier corps fut seul délivré et rejoignit Napoléon pendant qu'il était aux prises avec l'ennemi. L'Empereur, bientôt pressé de tous côtés, et voyant que les Russes allaient lui ôter toute espérance de retraite , se détermina à abandonner ce champ de carnage , où ses troupes se montrèrent avec une valeur dépassant le vraisemblable ; il marcha sur Orcha , désespérant de Ney et répétant à plusieurs reprises qu'il était profondément affligé par l'idée que ce maréchal n'échapperait pas.
Ney se mit en route le 16, étant précédé par le premier corps, parti de très-bon matin. L'arrièregarde ne sortit de Smolensk qu'après avoir livre' cette ville à la plus horrible dévastation. Nous y laissâmes plusieurs milliers de malades et une immense quantité de traînards , auprès desquels les chefs employaient en vain la persuasion et la menace pour les faire partir. Ney avait avec lui quatre à cinq mille hommes sous les armes , dont deux à trois cents cavaliers montés ; dix pièces d'artillerie et une suite de six à sept mille malades, blessés et gens isolés. Nous trouvant affamés dans une ville remplie de malades et entièrement ra-
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vagëe, nous en partîmes, pour la plupart, avec un certain contentement; mais nous ne nous attendions pas à être totalement séparés du reste de Fermée et aux désastres cruels et incroyables qui allaient nous affliger. Je sens ici mon âme se déchirer , je
marchais avec le corps de Ney sur Krasnoï
Je n^ai presque pas les forces de tenir ma plume , je n ai jamais éprouvé plus de regret d'être enchaîné par la faiblesse de ma diction et derester au dessous de ce que j'ai vu, de ce que j'éprouve. . . Combien je m'estimerais heureux de pouvoir ici donner libre carrière à l'impulsion de mon coeur, pour payer un faible tribut à la mémoire de ce héros dont le nom rappelle à la fois tant de gloire et tant de malheur ; de celui dont tous ceux qui l'ont connu ne peuvent jamais parler sans en faire l'éloge, sans s'attendrir , sans laisser échapper des larmes ; de celui dont le sang respecté par tant de combats , par tant de périls, a été versé. . . par des soldats français !. . . je m'arrête, le cœur saigne, l'imagination s'épouvante. . . Parlons de la marche du corps de Ney sur Krasnoï. Nous nous acheminâmes tristement et dans un morne silence. La neige, le froid, la faim et les ravins ralentissaient considérablement notre marche et dispersaient nos hommes armés. Une foule de nos gens , n'ayant plus la force d'avancer, restaient en arrière; minés par tant de privations, plusieurs d'entre nous tombaient sans pouvoir se relever, et n'obtenant aucune assistance, ils étaient livrés a la mort: a tout instant, la rigueur de la saison et la famine tuaient des malades qui
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faisaient partie de notre colonne. Nous rencontrâmes sur toute la route des voitures renversées , des armes et des bouches à feu abandonnées , des chevaux crevés, des hommes morts et mourans, etc.
Le premier jour de notre départ de Smolensk , nous ne fumes pour ainsi dire pas inquiétés par Tennemi , sinon que vers le soir a peu de distance de Koritnia, une partie de cosaques , cachés sur la route , firent sur nous une décharge de quinze a vingt pièces de canons, abandonnées avec leurs munitions par les Français qui nous avaient précédés. Mais ces cosaques se sauvèrent immédiatement, et nous ne tardâmes pas a nous arrêter. Nous passâmes une nuit des plus affreuses , qui fit expirer un grand nombre de nos malades et de nos gens exténués; car nous ne trouvions ni bois pour faire du feu ni rien pour nous mettre à couvert. Nous nous remîmes en route, le 17, vers Krasnoï, sans nous douter que la plupart d'entre nous n'avaient plus que quelques heures à vivre. En nous approchant de Tendroit où tant de nos malheureux camarades avaient succombé , nous remarquâmes partout des vestiges de la mort et l'empreinte de ses horribles dégâts. Vers une heure de l'après-midi, nous vîmes les masses gigantesques de l'ennemi, qui embrassaient les hauteurs et les plaines : c'étaient 80,000 Russes qui coupaient le chemin de notre retraite , tandis que nous , qui avions essuyé de grandes pertes depuis Smolensk par nos plus cruels ennemis , la faim et le froid , nous n'étions qu'une poignée d'hommes à-demi morts sous le poids de
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tant de peines morales et physiques. Il ne nous restait plus que sept pièces de canons. Nous nous crûmes dans TefFrayante alternative de choisir la mort ou la Sibérie. Dans le moment oii Ney se plaçant à la téte des baïonnettes pour encourager ses soldats, arrivait un parlementaire de la part du gênerai russe pour nous sommer de nous constituer prisonniers de guerre ; il assurait au maréchal que lui et les siens seraient traités avec tous les égards en Russie. Ney repoussa cette proposition avec une noble fierté; il dit au parlementaire avec un grand sang froid : votre général aurait dû avoir une meilleure opinion de la bravoure française ; il a pu assez souvent T apprécier , . . Quil sache que nous ne craignons rien et que nous aimerions tous mieux nous faire enterrer dans les champs de Krasnoï que de nous rendre .... Tout-à-coup une batterie de trente à quarante pièces sur notre gauche donna le signal du carnage, k. peine commençait-elle a tirer sur nous , que deux cents canons nous foudroyaient, et que la mort nous arrivait de toutes parts. Les boulets culbutaient nos voitures chargées de malades, et ces malheureux étendus sur la neige sans secours, mouraient par la rudesse de la saison ou par le fer de l'ennemi. Bientôt la terre était couverte de morts et de mourans, et une quantité de blessés se traînaient dégouttants de sang et faisaient entendre des gémissemens à briser le coeur le plus insensible. Combattans , malades , officiers sans troupes, employés, hommes débandés, femmes et enfans , la mitraille et les boulets attei-
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gnaient les uns comme les autres. Quelle consternation ! quelles angoises ! quels cris de douleur et de désespoir parmi la foule impuissante de nos malades et blesses , de femmes et d'hommes isoles! . . . Plusieurs femmes , parmi lesquelles on en remarquait qui étaient accompagne'es de leurs enfans , faisaient partie de notre triste cortège. Outre les cantinières et les femmes d'officiers et d'employés qui avaient suivi leurs maris, différentes familles françaises établies a Moscow, qui s'étaient compromises par leur sympathie pour nous, avaient cjuitté cette ville avec Farmée de Napoléon^ dans la crainte d'avoir a subir des persécutions de la part des Russes.
Ney, ne se laissant abattre ni par la supériorité du nombre ni par l'alarme , ni par le massacre ni par les horreurs de la mort , s'occupa avec activité de rallier tout ce qu'il lui restait d'hommes. Les soldats désarmés , les officiers sans troupes , les employés , tous ceux d'entre nous en état de tenir le fusil, entraient dans les rangs pour combattre. En se plaçant parmi les baïonnettes , on n'avait pas a craindre d'être pris ou massacré par les nuées de cosac[ues qui nous entouraient. Nous n'étions pas en peine de trouver des armes ; nous n'avions qu'à ramasser celles de nos camarades morts ou mutilés. Ney, cherchant a passer avec son peu de monde , dirigea d'abord un millier de baïonnettes contre les forces énormes qui lui étaient opposées. Je riai pas besoin , dit-il aux soldats , de vous recommander le courage , votre bravoure esta toute épreuve, nous
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avons toujours battu les Russes , nous les battrons encore . . . A.ux cris de vive V Empereur , vive la France, ces braves se lancèrent sur Fennemi, malgré son feu épouvantable et meurtrier , avec une intrépidité qui semblait tenir de la fureur; mais ils furent bientôt écrasés par la mitraille... Ney, sans se laisser rebuter par un si rude échec, fit ranger sur deux lignes le restant de sa troupe , se mit à la téte , marcha de nouveau à lennemi et Tattaqua avec la plus grande impétuosité; il parvint à faire reculer la première ligne des Russes ; alors il vit Timpossibilité d'obtenir le passage : déjà près delà moitié de ses combattans n'existaient plus, et nous aurions été tous massacrés sous le feu de la seconde ligne, si nous ne nous étions pas retirés. Placés derrière un ravin , nous nous attendions , à tout moment , a voir Tennemi venir sur nous pour nous prendre tous ensemble. Chose incroyable , chose incompréhensible qu'il soit resté dans sa position , qu il ne soit pas venu saisir le peu de Français qu'il y avait !
L'adversité qui amollit les hommes d'un caractère faible , retrempe ceux d'une âme forte et élevée, le vaillant Ney était imperturbable au milieu de la boucherie que l'artillerie faisait de nous; au milieu de tant de danger, l'admirable sang froid qui caractérisait ce héros dans les combats, restait le même , et sa courageuse persévérance semblait s'accroître en raison que la mort moissonnait autour de lui : ne décelant nulle crainte , nulle inquiétude, le calme sur son visage, tranquille sous la tempête
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horrible qui grondait sur nos têtes, et toujours dune attitude rassurante, il tâchait de nous inspirer une se'curitë , une espérance qu il n'avait plus luimême , véritable talent d'un chef militaire dans le péril. L'affaire meurtrière de Krasnoi donna un nouvel éclat a la renommée et à la gloire du plus brave des braves ; son inébranlable courage et ses hautes connaissances tactiques nous sauvèrent : voyant qu'il n'y avait pas de moyen de percer, et accablé , dans cette situation désespérée , par une trop grande multitude de Russes, il ne chercha plus qu'à nous mettre , par ses manœuvres, à l'abri des coups de Tennemi, dont Tartillerie ne discontinua son feu que lorsque la nuit survint; alors l'obscurité nous aida a sortir de cette cruelle position. A l'entrée de la nuit, Ney s'entoura de plusieurs généraux et officiers supérieurs , on délibéra sur le parti a prendre, sur le chemin qu'il fallait tenir pour rejoindre Napoléon. Il n'était plus question de consulter la carte géographique ; la seule qui nous restât avait été emportée entre les mains de notre maréchal par un boulet de canon. Le colonel Pelet du 48^ régiment d'infanterie de ligne , que j'aime à citer comme un des plus braves et des plus estimables officiers de l'armée française , proposa de nous diriger par la rive droite du Niéper. Cette proposition fut adoptée ; nous nous retirâmes sans bruit , à la faveur de l'obscurité , de cet endroit où tant de français avaient trouvé leur tombeau , où Ney laissa morts ou expirans au-delà de la moitié des hommes qu'il a\ait conduits de Smo-
lensk jusque-là. En rétrogradant vers le Niéper , nous n'avions plus ni artillerie , ni voitures ni bagages. Ce fut un bonheur pour nous que l'ennemi restait dans ses positions. Quelques cosaques seuls nous suivaient de loin. Lorsque nous eûmes marche une couple d'heures , nous fîmes une halte dans un village pour nous rallier. Pour faire croire aux cosaques qui nous observaient , que nous allions y loger, Ney ordonna d'allumer des feux. Ces cosaques disparurent. Nous fûmes assez heureux pour trouver dans ce village entièrement dévasté mi homme qui nous conduisit par des chemins de traverse jusqu'au fleuve, que nous atteignîmes entre huit et neuf heures. Il était gelé , mais on craignait beaucoup que la glace n'eût été assez forte a cause du dégel qui avait lieu dans ce moment. Bientôt quelques-uns de nous passaient à l'autre côté, nos coeurs s'ouvraient à l'espoir, car il n'y avait plus d'autre voie pour nous sauver. Après avoir attendu quelques heures sur le bord du Niéper la foule des blessés et les personnes qui n'avaient pu marcher avec la même promptitude que la téte de la colonne, le maréchal Ney fit donner l'ordre de commencer le passage , et de faire aller les baïonnettes en avant pour prévenir toute surprise de la part de l'ennemi qui pouvait se trouver sur la rive droite. Plusieurs de nos hommes voulaient traverser à la fois; la glace, craquant épouvantablement, menaçait de se rompre ; alors il fut ordonné de ne passer qu'un a un , et l'on parvenait ainsi à l'autre côté; mais là, pour surcroît de misère , nous avions
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une autre difficulté a combattre, celle de gravir dans Tobscurité une pente roide et ine'gale , couverte de verglas. Mais quelle scène déplorable ! quelle scène dliorreur lorsque la plupart des hommes armes avaient passé ! Les malheureux sans appui et sans défense cjui se trouvaient sur Tautre bord, efFrayés d'être pris par Fennemi, se pressaient vers le fleuve ; on se renversait , on se battait , on pleurait, on faisait entendre les plus affreuses imprécations, on poussait les cris les plus horribles et les plus déchirans ; chacun cherchait à passer le premier, et la glace, par le nombre des individus qui s'y portaient a la fois , se brisait , on s'engloutissait et Ton se noyait. . . Une grande quantité de nos compagnons d'infortune restaient a l'autre côté du Niéper abandonnés au désespoir. Ne pouvant prêter aucun secours a ces infortunés , nous nous en séparâmes pour quitter ce lieu de mort et de désolation.
Il n'y avait plus avec le maréchal Ney sur la rive droite du Niéper que deux à trois mille hommes. Un très-grand nombre d'entre nous étaient sans armes. Nous suivîmes le long du fleuve. A.yant marché bien péniblement, pendant deux heures, au milieu de la nuit , dans la neige et dans des chemins inconnus , nous eûmes le bonheur de découvrir un village que les habitans n'avaient pas cjuitté ; chose extraordinaire pour nous qui, depuis long-temps, ne voyions plus que des villes et villages abandonnés, saccagés et brûlés. Nous y surprîmes plusieurs cosaques endormis, qui se rendaient sans se défen-
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dre. Combien nous étions heureux, nous qui mourions de faim , de fatigue , de froid et de sommeil, d'y trouver des vivres , des abris et des feux ! mais toujours poursuivis par la fatalité, il ne nous fut pas permis d'y prendre quelques heures de repos. Nous y apprîmes que Platofif avec six à sept mille cosaques et plusieurs pièces de canons e'tait sur la même rive ; ce qui détermina Ney à ne rester qu'environ une demi-heure dans ce village qui, quoique pauvre , nous paraissait si riche ! Nous continuâmes a marcher jusqu'à ce que nous fussions tellement fatigués que nous ne pouvions plus nous tenir sur les jambes. La colonne fut donc forcée de s'arrêter vers les onze heures du matin dans un village, oii nous fumes bientôt entourés par Platoff et ses cosaques, que deux n trois cents de nos hommes armés continrent jusqu'au soir. Dès qu'il fit obscur, nous partîmes en silence ; a peine sortis du village,, nous essuyâmes un feu terrible de la part de l'ennemi. Celui-ci nous poursuivait avec acharnement à coups de fusil et à coups de canon. Plusieurs de nos hommes furent tués, d'autres blessés et d'autres s'égarèrent. Cette attaque nocturne nous causa beaucoup d'inquiétude : nous perdîmes tout espoir de nous échapper ; mais nous dûmes encore une fois notre salut aux manœuvres de Ney, secondé par les ténèbres et les bois. En nous éloignant de PlatofF, l'espoir renaquit dans nos cœurs, et nous poursuivîmes notre marche , pendant quelques heures, sans être attaqués, lorsquen traversant un bois, nous reçûmes inopinément une décharge
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d'artillerie russe , partant très-près de nous. Elle mit l'alarme et un grand désordre dans notre colonne , parce que nous crûmes le chemin intercepté. Immédiatement Ney se porta a la téte de sa troupe et cria de toutes ses forces, courage^ en avan t ^ en avant ! ils sont à nous ! On se précipite sur Tennemi, qui, croyant probablement avoir toute Tarmée française devant lui , s'enfuit a toute jambe et nous laissa passer à notre aise. Entre onze heures et minuit, nous nous arrêtâmes dans un méchant hameau, où nous prîmes une couple d'heures de repos, et après cela nous nous remîmes en marche. Dans la matinée, nous fûmes de nouveau assaillis vivement par les cosaques. Pour éviter d'être pris , nous nous enfonçâmes dans une foret, où ils n'osaient venir sur nous , nonobstant leur nombre et nonobstant l'avantage qu'ils avaient de connaître le chemin et de pouvoir passer partout avec leurs canons montés sur des trainaux ; mais au lieu de nous charger^ ils nous envoyèrent des boulets. Nous restâmes dans cette foret jusqu'à ce qu'il fît nuit ; alors profitant de l'obscurité, nous marchâmes rapidement sur Orcha. JNous arrivâmes dans cette ville au milieu de la nuit du 20 au 21 novembre , après avoir fait une vingtaine de lieues des plus pénibles, presque toujours en errant la nuit dans des forets et dans de mauvais chemins qui nous étaient inconnus, tantôt obligés de courir pour échapper à ces nombreuses masses de cosaques qui nous harcelaient, tantôt obligés de leur faire face pour les contenir. L'Empereur et le reste des troupes qui
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raccompagnaient, nous croyaient perdus, ne savaient pas ce que nous étions devenus , et ne comptaient plus sur nous , lorsque tout-à-coup nous parûmes , comme des morts ressuscites, sur la rive droite du Nie'per près d'Orclia. Jugez de Tagrëable surprise qu'éprouva Napoléon en apprenant dansTaprès-midi du 20 , pendant qu'il e'tait à Baranie , que le maréchal Ney se trouvait à l'autre côté du fleuve et seulement a quelques lieues d'Orchaî On assure qu'il fut transporté de joie et qu'il dit : j'ai deux cents millions dans mes caves des Tailleries , je les aurais donnés pour sauver Ney, Le prince Eugène, accompagné de ses gardes nobles , vint à notre rencontre , et parut vivement touché en revoyant notre maréchal. Les deux héros s'embrassèrent avec une grande effusion de cœur.
Avant d'être arrivée a Orcha , la troupe de Ney avait essuyé par le fer de l'ennemi , par la fatigue et le froid, de telles pertes qu elle comptait encore tout au plus dix a douze cents hommes. . . . , Oui, valeureux Ney ! ceux qui ont été dans le cas d'admirer ta bravoure, surtout ceux qui, comme moi, t'accompagnaient à la désastreuse et sanglante affaire de Krasnoi , ne peuvent manquer de chérir et de vénérer à jamais ton ombre : tu vivras pour toujours dans leurs cœurs, et ils donneront souvent une larme à tes cendres ; oui, tes hauts faits d'armes consacreront ton nom de génération en génération, et le souvenir de ton infortune fera longtemps verser des pleurs de compassion à toutes les personnes qui aiment les braves. Mais pour que le
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lecteur ne se méprenne pas sur mes intentions , je crois devoir le prévenir que je suis loin d'approuver ou de vouloir justifier la conduite de Ney , tenue au 20 mars 1815 vis-à-vis de Louis XVIII. Il est a déplorer qu'un seul jour ait pu affaiblir l'éclat d'une aussi belle gloire , et n'est-il pas a déplorer également que l'exécution de ce fameux capitaine ait eu lieu sous le règne vraiment paternel du plus éclairé des rois de France , de ce roi dont le nom ne cessera d'être cher à tous les bons Français.
Le 19 novembre Napoléon vint à Orcha. L'armée, si je peux encore l'appeler ainsi , eut le bonheur d'y trouver quelques vivres et des abris. On y fit une distribution de pain , d'eau-de-vie et de farine aux militaires présens à leurs corps respectifs , dont le nombre ne formait toutefois que la cinquième partie du reste des troupes. Nous y rencontrâmes beaucoup de juifs, chez lesquels les premiers arrivans purent se procurer, à force d'argent^ de l'eau-de-vie , de la farine et du gros pain noir , mal cuit. Ces vils spéculateurs , d'une rapacité sans exemple, exploitèrent indignement notre malheureuse position ; ils nous vendirent de mauvais alimens à des prix exorbitans. Je me souviens d'avoir acheté chez un de ces fripons, à raison de soixante francs, une livre de pain noir, fait de seigle et d'avoine, plein de paille et d'autres substances hétérogènes. A. mon arrivée dans cette ville, dévoré par la faim, je m'informais partout pour obtenir quelques vivres ; après plusieurs recherches infructueuses , je m'adressais tout désolé a un juif sale et
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déguenillé, auquel je faisais entendre en allemand que je lui payerais largement s'il me donnait un morceau de pain; il me conduisit avec tout le mystère judaïque dans un lieu isole , oii était cachée sous terre la livre de pain dont je viens de parler, et qu'il ne voulait me remettre sans avoir reçu préalablement la somme indiquée.
Les hôpitaux d'Orcha étaient entassés de malades et de blessés. Les maisons de la ville en renfermaient de même une foule considérable, qui se traînèrent jiisque-la avec l'armée. Ces malheureux furent délaissés , comme à l'ordinaire , sans secours et sans consolation. Le typhus et la dysenterie y faisaient les ravages les plus meurtriers.
Le 21 , nous cjuittâmes Orcha. Outre les malades et les blessés , une infinité de nos gens de guerre , ne pouvant pkîs se traîner , ou ne se croyant plus en état de résister aux misères qui accompagnaient la retraite , et d'autres désespérés de tant de calamités et de tant de douleurs , restèrent dans cette ville, et furent les témoins d'une scène bien affligeante , due a cjuelques soldats de l'arri ère-garde. Aigris par les fourberies et par les indignes procédés des juifs d Orcha , ces soldats sans doute pour se venger de ces misérables, et sans songer au mal qu'ils allaient faire a leurs infortunés compagnons d'armes dont ils se séparaient, ces coupables soldats mirent le feu à plusieurs bâtimens , au moment où l'arrière-garde partait. L'incendie fit des progrès prompts et effrayans dans cette ville presque toute construite en bois , et que nous vîmes de loin se
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consumer. Il me répugne de parler de cet acte de vengeance et de barbarie commis par des soldats français , et dont tant de nos malades et de nos blesses furent les victimes.
On a pu voir à Orcha que la desorganisation de Farme'e était complète. Comme Napoléon prévoyait que les Russes seraient avant lui sur la Bérézina , les ordres les plus sévères furent donnés, pendant son passage en cette ville, pour réunir , autant que possible , les hommes en état de combattre : la peine de mort fut même publiée contre les traînards ; mais on était indifférent à cette menace : elle ne produisit aucun effet et n'amena aucun changement ; nos troupes poursuivirent leur marche dans le plus grand désordre d'Orcha sur Borisow , en continuant à semer sur leurs pas des morts et des mourans A quelque distance de cette dernière ville nous fumes informés que notre retraite était interceptée , que Fennemi avait pris possession de Minski , oii nous nous flattions de trouver beaucoup de vivres , et de plus qu'il nous attendait sur la Bérézina, dont il avait brûlé le pont. Nous étions poussés par Tarmée de Kutusofif et par celle de Wittgenstein contre cette rivière, oii Tarmée russe de Moldavie, commandée par l'amiral Titschakoff nous coupait le passage. Il sera plus facile de concevoir que d'exprimer combien cette circonstance empirait notre position. L'afifaire meurtrière de Krasnoï avait achevé l'armée venue de Moscow ; il ne restait plus a Napoléon des troupes qu'il avait conduites au-délà de Smolensk qu'environ neuf à
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dix mille hommes armés , a demi-nus et presque tous anéantis par la fatigue et les privations. Comment ces faibles restes auraient-ils pu résister à des forces aussi formidables ? comment auraient-ils pu se faire jour au travers d'une armée nouvelle ? Pour le comble du malheur, nous n'avions plus nos équipages de pont : ils avaient été brûlés à Orcha par ordre de Napoléon pour en faire servir les chevaux a emmener l'artillerie. Tout le monde était donc dans une inquiétude extrême, les hommes sensés se disaient avec la plus grande anxiété que nous allions finir à la Bérézina. L'Empereur luimême ne se faisait plus d'illusions et croyait tout perdu. Nous étions tous a la veille de tomber au pouvoir de l'ennemi ; mais nous eûmes le bonheur de retrouver aux environs de Borisow le deuxième corps venant de Polotsk , ainsi que le neuvième , resté en reserve, et qui, comme je l'ai dit antérieurement, quitta Smolensk vers la fin du mois d octobre. Ces deux corps firent leur jonction avec nous et nous sauvèrent. Leur aspect guerrier ranima notre espoir : ce fut un spectacle tout nouveau pour nous de revoir des troupes françaises armées , marchant au son du tambour , suivies de plusieurs bouches à feu et pourvues de munitions. Ces deux corps commencèrent par préparer le passage de la Bérézina en faisant reculer Kutusoff et Wittgenstein , c|ui se portaient sur nous.
Le 25 novembre, notre armée, mourant de faim et de fatigue , arriva au voisinage de la Bérézina , après avoir perdu une nouvelle quantité d'hommes
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depuis Orcha. Dans la nuit une partie de nos troiipes s'e'tablit au village de Studzianka, près de la rivière et situe sur les hauteurs qui dominent Ten droit où Napole'on avait résolu de passer. Le lendemain, pour tromper les Russes sur ses intentions et pour les attirer sur un autre point, FEmpereur se dirigea avec tous ses préparatifs et ses forces sur la gauche de Studzianka et près d'Okoholda. Ce mouvement eut le résultat désiré et nous ouvrit le chemin pour sortir de notre embarras : TitschakofF, au lieu de border la Bérézina et de se tenir sur la défensive , abandonna ses positions et concentra toutes ses forces vers le point sur lequel TEmpereur fit des démonstrations pour passer. Pendant ce temps, les Français travaillaient avec la plus grande célérité aux ponts, qui furent construits au même endroit oîi Charles XII franchit cette rivière lors de son expédition contre Pierre le Grand en 1708 (a),
(a) Une ruse favorisa également le passa<^e de Farmëe Suédoise : « Charles XII se trouva , le 25 juin 1708 , devant la Bérézina vis-à-vis BorisowXe Czar avait rassemblé en cet endroit la plus grande partie de ses forces ; il y était avantageusement retranché. Son dessein était d'empêcher les Suédois de passer la rivière. Charles posta quelques régimens sur les bords de la Béré^ zina à Topposite deBorisow comme s'il avait voulu tenter le passage à la vue de l'ennemi. Dans le même temps il remonte avec son armée trois lieues au-delà vers la source de la rivière : il y fait jeter un pont , passe sur le ventre à un corps de trois mille hommes qui défendaient ce poste , et marche à l'armée ennemie sans s'arrêter. Les Busses ne l'attendirent pas, ils décampèrent et se retirèrent vers le Borysthène , gâtant tous les chemins et détruisant tout sur leur route pour retarder au moins les Suédois. ( Voltaire , Histoire de Charles XII. » )
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Deux ponts furent jetés dans un instant, et les troupes qui étaient venues dans la nuit s'établir à Studzianka, se portèrent de suite a l'autre côte en chassant les Russes qui s'opposaient à leur passage. Elles furent immédiatement suivies par le deuxième corps et la garde impériale , qui traversèrent avec rapidité. L^ennemi nous laissait donc échapper de nouveau! Nous étions au milieu d'un marais trèsétendu et dans un moment de dégel , sans abris et dépourvus de bois et de paille ; de plus nous souffrions cruellement d'un vent très-fort et d'une neige glaciale ; mais nous n'étions pas encore arrivés au dernier période des maux que nous avions à endurer.
Le 27, Titschakofif s'apercevant qu'il avait donné grossièrement dans le piège , revint sur ses pas vers l'endroit de notre passage ; mais il était trop tard, sa faute ne pouvait plus se réparer : il fut reçu à coups de canon et refoulé rudement sur la téte de pont de Borisow par le deuxième corps, soutenu par la garde impériale.
Le 28 au matin , les trois armées ennemies fondirent de tous cotés sur nous et nous foudroyèrent dans cet immense marais : environ soixante mille Russes nous attaquaient sur la rive gauche et trente mille sur la rive droite. Nous n'avions pour résister à ces troupes bien nourries, bien couvertes et d'une bravoure incontestable, qu'environ trente mille hommes armés , épuisés par la faim. Néanmoins , la encore une fois , les Russes purent admirer la valeur des troupes de Napoléon : nos guerriers , ou-
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bliant leurs affreuses et inexprimables souffrances, ne se laissaient imposer ni par la supériorité numérique des forces russes ni par Ténormité du péril ; ils ne se laissaient arrêter ni par le massacre ni par la fin cruelle de nos blessés, nos guerriers, dis-je, déployaient tout ce que le courage et le dévouement ont de plus héroïque. Ce fut bien la le cas de direquerhonneur et labravoure sont toujours fidèles au soldat français jusque dans les plus grands revers.
Le 28 , depuis la pointe du jour , on vit se porter vers les ponts une immense foule , composée d'hommes isolés, de blessés, de malades, etc. Il y avait la trente a quarante mille individus sans armes. Le mauvais état des ponts, qui se rompirent deux ou trois fois, et dont bientôt il ne resta qu un seul, contribuait a ralentir le passage. Tout le monde veut franchir à la fois la rivière , qui est à moitié gelée ; la presse est tellement forte que dans cette masse on ne peut se remuer : quel tumulte ! quelle confusion ! Tous les moyens employés pour rétablir Tordre sont sans effet; on se dispute, on s'injurie , on se pousse , on se culbute , on se bat ; les hommes à cheval renversent les piétons ; les voitures écrasent tout ce qu'elles rencontrent dans leur chemin ; les personnes qui tombent sont perdues : on marche sur elles sans miséricorde. . . Que de vociférations, que d'invectives , que de gémissemens , que de cris de douleur et de désespoir se perdent dans les airs! Pour parvenir jusqu'au pont, il fallait passer sur des hommes et des chevaux broyés. Vers les
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onze heures la confusion arrive h son comble , la terreur , qui s'accroît sans cesse , s'empare de cette foule impuissante, toutes les âmes sont glacées d'eflfroi lorsque Tarrière-garde , \ivement serrée par l'ennemi , se rapproche de la rivière , et que des boulets et des obus viennent tomber au milieu de ces infortunés ; alors ils se précipitent de toutes leurs forces vers le pont , dont l'entrée est obstruée de cadavres, de mourans, de voitures délaissées et brisées ; ils se pressent tant que la plupart font de Tains efforts pour atteindre l'autre rive. Frappé de consternation et de désespoir , on cherche à s'ouvrir un passage a coups de sabre, on s'étouffe, on s'écrase, on s'égorge... Une quantité de personnes sont poussées dans la rivière, et d'autres, espérant se sauver, s'y jetent, senoyent ou meurent de froid (a).
(a) Le 28 , à huit heures du matin , je pîirvins à pénétrer jusqu'au bord de la Bérézina, à une dizaine de pas du pont sans pouvoir l'approcher j là je fus tellement serré par la masse d'hommes que je ne pouvais ni avancer ni reculer. Après avoir fidt vainement tous mes elForts, pendant trois heures, pour arriver au pont , j'étais épuisé , je me désespérais , lorsqu'un obus vint éclater près de moi et me fit sortir de mon état d'immobilité forcée ; il me dégagea de mes importuns compagnons en tuant les uns et en terrassant les autres ; je fus poussé couvert de boue dans la rivière, et le hasard me sauva : j^eus le bonheur de gagner le pont , où je m'accrochai de toutes mes forces à un sajMîur qui allait le franchir. Celui-ci tâcha d'abord de se débarrasser de moi à coups de sabre ; mais prévoyant qu'il ne pouvait triompher de ma vigueur, qu^il aurait été entraîné avec moi sous les glaçons, il me tira fortement à lui et me fit entrer dans la foule qui passait à l'autre rive. Là j'ai quitté mon sauveur en le remerciant et en l'embrassant • depnis je ne l'ai plus revu.
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Pour avoir une juste idée des scènes d'horreurs qui marquèrent notre passage de la Bérëzina, il faut les avoir vues ; car il n'y a pas d'expressions assez énergiques pour les décrire : elles présentèrent surtout un spectacle déchirant vers le soir , lorsque Tarrière-garde, commandée par le maréchal Victor, qui, pendant toute la journée, s'était défendue avec la plus grande valeur, se replia jusqu^'à la téte du pont , et que cette masse d'infortunés , qui cherchaient a gagner l'autre rive , fut placée sous un feu des plus meurtriers que l'ennemi ne cessait de faire. L'arrière-garde , pour arriver au pont , dut employer la force des armes contre ces malheureux épouvantés, contre ses propres camarades, et se frayer impitoyablement un passage à coups de baïonnettes et à coups de sabre. Elle commençait a traverser la rivière entre neuf et dix heures du soir en gravissant des monceaux de cadavres. Son passage fut achevé vers les deux heures du matin. Elle brûla le pont vers les huit heures , lorsque Tennemi s'en approcha. Plusieurs milliers de nos hommes qui se trouvaient encore sur l'autre bord furent faits prisonniers.
Le 29 , nous nous éloignâmes de la Bérézina , où nous fîmes une perte d'environ quarante mille hommes , morts , blessés ou prisonniers , et oîi nous laissâmes tout ce qui nous restait encore des trésors ou trophées enlevés a Moscowr. Le combat que nous y eûmes a soutenir et les désastres qui l'accompagnaient, réduisirent donc notre armée a un total de vingt-cinq à trente mille hommes. Le
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deuxième et le neuvième corps, auxquels nous fumes redevables du passage , étaient désorganisés comme les autres : presque tous les hommes qui échappèrent étaient désarmés et débandés. Je pourrais me dispenser de dire que nos blessés» au nombre de plusieurs milliers , furent abandonnés avec les cadavres de leurs camarades, et expirèrent sur la neige et dans la boue.
Nous marchâmes avec beaucoup de peine à cause du verglas qui couvrait la route par suite de la forte gelée, survenue dans la nuit du 28 au 29, après le dégel qui avait eu lieu ; nous glissions à toutinstant: plusieurs hommes, tombantsans avoir les forces de se relever , étaient condamnés a périr de froid. Je ferai remarquer que depuis le 18 au 22 il y eut un dégel ■> et la boue rendait notre marche très-difficile ; du 22 au 24 il gela de nouveau ; le 25 il dégela , et le 28 la gelée reprit fortement et continua sans interruption jusqu'à la fin du mois de janvier. Le 1 décembre, le froid prit une telle intensité que le thermomètre descendit jusqu'à vingt quatre degrés au-dessous de glace. Ce temps atroce jeta le reste de nos troupes dans Tétat le plus déplorable et le plus effrayant : nous ne ressemblions plus à des militaires , mais à des men* dians abrutis , nous offrions l'aspect d'une bande de spectres. Dans cet état nous nous dirigeâmes sur Wilna. L'espoir de toucher au terme de nos misères nous encourageait dans les pénibles efforts qu'il fallait faire pour nous traîner.
Le froid qui nous affligeait si cruellement frap-
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paît , a tout moment , de nouvelles victimes ; il nous tuait par milliers d'hommes dans l'espace de quelques jours : la route était jonchée de morts. Heureusement , lorsque nous eûmes tant à souffrir de la rigueur de la saison , nous fumes moins tourmentes par la faim , nous traversâmes des contrées oïl nous trouvions quelques vivres et du bois pour nous chauffer, et Tennemi nous inquiétait moins , toutefois sans cesser de nous poursuivre : car il attaquait tous les jours notre arrière- garde.
Mais si nous perdîmes une énorme quantité de personnes par Faction directe du froid, nous eûmes à regretter un bien plus grand nombre d'individus enlevés par suite du changement subit d'une température rigoureuse dans une température chaude ; car après l'action du froid, soumis immédiatement à celle de la chaleur, on acquiert pour l'effet de cette dernière une aptitude infiniment plus forte; et cet effet se manifeste en raison de l'intensité de ces deux agens. On sait combien il est dangereux pour rhomme engourdi par le froid de passer directement a une température élevée ; d'où résulte un excès de réaction auquel l'organisme ne résiste pas. Nous avons pu faire cette observation , à notre retraite , sur les malheureux frappés de mort par la transition brusque du froid au chaud. Une foule prodigieuse d'individus, ayant les bras ou les jambes roides du froid , en furent les victimes quand ils avaient l'imprudence de s'approcher du feu, vu que ces parties , devenues insensibles , ne ressentaient plus l'impression de la chaleur qui les con-
sumait : de vives douleurs , causées par la réaction, se déclaraient , et bientôt elles étaient suivies de la gangrène.
Durant la violence du froid , la nuit était extrêmement meurtrière pour nous. Jai déjà dit que marchant toute la journée , nous ne nous arrêtions que le soir , et nous chenthions alors avec la plus grande avidité à nous abriter contre Fintempérie de Tair. Comme peu de maisons avaient été détruites dans la Lithuanie, lors de notre premier passage, nous y trouvâmes a nous loger beaucoup plus facilement que dans la vieille Russie. Excédé de fatigue et à moitié gelé , on se portait en masse vers les bàtimens que Ton découvrait, etqui, dans un instant, étaient remplis de monde. Les individus dans Timpossibilité d'y entrer établissaient leurs bivouacs à Tentour et derrière les murailles. On allumait des feux dans toutes les parties de Tinlérieur, ainsi qu'a l'extérieur; de sorte qu'ordinairement ces bâtimens ne tardaient pas à être incendiés. Manquant de combustible , on les démolissait ou on les brûlait volontairement pour se chauffer. Il arrivait trèssouvent aussi qu'on y mettait le feu par dépit, quand on ne pouvait s'y loger , parce qu'ils étaient pleins ou occupés par des hommes qui en défendaient l'entrée. Cette affreuse manière d'agir fit perdre la vie a beaucoup de malades , de blessés et d'autres personnes, surpris par les flammes ; mais cela n'eut rien de comparable au mal immense que nous causa la transition brusque du froid au chaud. Le matin, €n se remettant en route , on voyait dans les bâti-
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mens et les bivouacs les ravages effrayans que la mort avait exerces : une foule de personnes , après avoir abordé subitement le feu transies de froid , avaient succombé a l'excitation trop forte, produite par le calorique, dont FefFet était d'autant plus vif que nous nous trouvions si fortement affaiblis. La plupart des malheureux qui n'existaient plus étaient décédés par suite d'apoplexie , provenue de congestions cérébrales ; d'autres avaient cessé de vivre par l'asphyxie occasionnée par des congestions pulmonaires. Ayant vu journellement, pendant la retraite de Moscow , mourir une multitude d'hommes par le passage trop subit d'une température rigoureuse a une température chaude, j'ai examiné plusieurs de ces infortunés depuis le moment qu'ils arrivaient auprès du feu tout engourdis par le froid , jusqu'à celui oii la mort s'emparait d'eux. x\.vant d'être sous l'influence de la chaleur , leur pouls était très-lent et à peu près imperceptible ; et dès quelle commençait a agir , il contractait une grande accélération, qui allait tellement en augmentant que bientôt la fréquence des pulsations ne se distinguait plus ; alors il se formait non-seulement des congestions viscérales, mais le cœur ne pouvant opérer ses mouvemens avec assez de vitesse pour recevoir le sang qui y affluait, tombait dans l'inaction, dans un véritable état de paralysie.
C'est ici le lieu oii Ton pourrait expliquer un des principaux points de la doctrine de Brown , enseignant que la faiblesse directe étant trop accumulée et l'application des puissances incitantes trop con-
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sidérable , il en résulte une faiblesse indirecte en proportion directe de Faction incitante. C'est une vérité qu'aucun médecin éclairé ne contestera au systématique Ecossais que plus le degré d'incitation de l'organisme est diminué, plus il s'agit d'être réservé sur l'application des stimulans : il faut dans ce cas commencer par l'emploi de stimulans légers et augmenter insensiblement l'incitation par des stimulans plus forts. Cette assertion est prouvée par les effets funestes qui se font observer quand l'homme se trouvant dans l'inanition se gorge d'alimens , ou bien quand il s'expose directement à une forte chaleur étant engourdi par le froid. Aucun médecin n'ignore les suites graves auxquelles peut donner lieu toute transition d'un état physique à l'extrême opposé.
Je me souviens qu'à notre retour dans la Li tliuanie, étant en marche un jour qu'il faisait très-froid , je me couchai un instant sur la terre pour me reposer, voulant me lever et m^appuyer sur les bras , je m'aperçus que j'avais le bras gauche geU^ ainsi qu'on l'exprime en langage vulgaire ( « ) : il était tout roide, sans sensibilité et froid comme la glace. Au lieu de m'approcher du feu comme faisaient tant d'imprudens , je priais un de mes campagnons de mettre mon bras a nu et de le frotter en plein air avec de la neige. Ces frictions étaient un stimu-
( a ) Est-il besoin de dire que l'expression de gelé est fausse ? car aussi long-temps qu^il y du principe vital dans une partie du corps, elle ne peut rentrer sous l'empire des lois physiques et chimiques.
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lant rëel dans cet état d'asthénie directe suivant Brown, parce que le frottement développant le calorique, dont Faction trop excitante était contenue par la neige , rendait moins forte la soustraction du calorique par laquelle mon accident avait été causé. A. mesure que la sensibilité revenait , j'augmentais graduellement la température , jusqu'à ce que mon bras eût repris son état naturel. Par ce même procédé, qui doit être toujours suivi en pareille circonstance , j'ai sauvé plusieurs personnes en revenant de Moscow.
Une autre observation qui n'est pas dépourvue d'intérêt , et que nous avons eu souvent occasion de faire pendant la retraite, c'est que chez les hommes attaqués du typhus , tant qu'ils étaient exposés au iroid^ la fièvre semblait tout-à-fait enrayée : il y avait un tel amendement de tous les symptômes cjue, sauf l'état de stupeur et la sécheresse de la langue qui persistaient plus ou moins, on ne remarquait chez eux aucun phénomène qui put faire soupçonner l'existence d'une maladie; mais dès cju'ils venaient sous l'influence d'une température chaude, la fièvre éclatait vivement avec le cortège des symptômes propres au typhus. Le contraire se faisait observer chez les personnes atteintes de flux de ventre : elles souffraient beaucoup plus sous le froid que sous une température élevée ; ce qui s'explique facilement : dans le premier cas l'action vitale , se concentrant vers l'intérieur, augmentait le mouvement péristaltique , et dans le second, appelée vers l'extérieur , elle opérait un efî'et dérivatif sur l'irritation intestinale.
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Le 5 décembre nous fumes à Smorghoni. Ce fut la oii Napoléon abandonna les tristes débris qui restaient encore; il en remit le commandement au roi de Naples et se rendit avec la plus grande rapidité a Paris. Son départ inopiné fit sur nous une douloureuse sensation , il nous jeta dans une vive inquiétude ; chacun se considérait alors comme perdu : une indignation générale se joignit à notre découragement. A. la nouvelle de ce départ généralement désaprouvé , qui ne s'est pas écrié : Napoléon peut-il ainsi se séparer de ceux qu'il a entraînés dans cette désastreuse guerre ! peut-il ainsi quitter ceux qui Font suivi avec tant de confiance et de dévouement, et dans un moment où ils ont de si cruels malheurs a essuyer ! Est-ce donc la ce héros , ce capitaine que Funivers admire , cet idole que Fon encense , ce grand homme que des flatteurs ont osé placer a côté^de Wasingthon, le plus beau et le plus noble caractère des siècles , et dont la mémoire sera vénérée tant que le monde existera ? A. cette occasion , n a-t-on pas été conduit involontairement à cette idée pénible que le mot de héros reçoit souvent une interprétation bien fausse ? Le véritable héros est ce roi vertueux qui défend sa patrie attaquée^ qui respecte les droits du citoyen, qui est Fami dune sage liberté, qui sait maîtriser son ambition , qui consacre ses veilles au bonheur de ses sujets ; tandis que lambitieux conquérant qui répand le sang de ses guerriers en dévastant et en envahissant les provinces étrangères , ne mérite d'autre sentiment que la haine et le mépris ; si on
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le loue , c'est pour ses faveurs ou parce qu'on ne peut renchaîner , et qu'il est au-dessus des peines imposées par les lois.
Les partisans de Napole'on se sont eflforcés de le justifier d'avoir abandonné à Smorghoni les restes de son armée ; ils ont prétendu que ce départ était dicté par l'urgence de la politique : les bruits sinistres répandus en France sur l'issue fatale de la campagne de Moscow , la Prusse prête a se déclarer contre nous, la conduite équivoque de TAutriche qui inspirait à Napoléon une grande méfiance , la crainte de ne pouvoir regagner de sa personne les frontières françaises , tout cela , ont-ils dit , devait le déterminer a retourner le plus promptement possible à Paris oîi sa présence était nécessaire ; mais ils auront beau faire valoir des motifs pour excuser le chef de notre expédition de ne pas avoir ramené ses troupes en Allemagne , ils n'effaceront jamais l'impression défavorable que sa conduite dans cette circonstance a causée ; ils trouveront certainement peu de personnes disposées a se ranger de leur avis. Ne voulant pas me porter trop avant dans le champ épineux de la politique , je m'abstiendrai de toute réflexion ultérieure a cet égard , et je reviens a des détails moins sujets a être contredits.
Le 6 décembre , douze mille hommes de troupes fraîches , commandés par le général Loison , venus de Wilna , se joignirent a nous a Ochmiana , et nous amenèrent un convoi considérable de biscuit et de farine. Ils ajoutèrent au spectacle de notre désola-
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tien ; composes en très-grande partie de Napolitains, habitues à vivre sous un climat chaud, ils ne pouvaient re'sister a un froid aussi meurtrier: obligés de marcher et de bivouaquer sous une température aussi rigoureuse, ils tombaient par centaines à la fois. Dans l'espace de quelques jours la plupart des Napolitains avaient cessé de soufifrir et de vivre , et le peu qui en existaient encore se traînaient douloureusement , ayant les pieds et les mains gelés.
Le froid du 6 au 13 décembre sous lequel nous nous trouvâmes, fut presque continuellement de vingt-sept a trente degrés. Je me suis alors convaincu de plus en plus par moi-même que , pour résister à cette température épouvantable , à tant de maux qui nous tourmentaient, il fallait une constitution robuste , un exercice continuel et une volonté inflexible : j'ai marché comme les autres , nu-pieds et le corps à peine couvert de quelques vétemens déchirés ou brûlés ; si je n'ai pas succombé au froid, à la faim^ à la fatigue et à une forte diarrhée dont je souffrais, je l'ai dù à ma jeunesse, à mes forces physiques , au mouvement que je ne cessais de me donner , au courage et a la persévérance dont je m'étais armé , et peut-être surtout a la ferme résolution que j'avais prise de surmonter toutes les misères,queique énormes qu'elles fussent : un jour vers les deux heures de l'après-midi, je m'éloigne de la grande route avec quatre officiers du troisième corps pour chercher un abri ; au bout d une heure et demie de marche très-pénible, nous découvrons une méchante masure , oii nous conve-
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nons de passer la nuit , e'tant tellement accables de froid, de lassitude et de faim que nous ne pouvions aller plus loin; nous y faisons un grand feu, au tour duquel nous nous coudions tristement, en tâchant de trouver dans le sommeil quelque soulagement à nos maux; je m'endors profondément et si bien que je ne crois pas avoir passé une aussi bonne nuit pendant la retraite ; le lendemain vers les huit heures du matin, je me réveille entre deux cadavres : de mes quatre compagnons un a disparu, deux sont morts , et l'autre placé dans une grande immobilité et les yeux tristement fixés sur le feu^ cjui brûlait faiblement, ne paraissait point disposé à le quitter; je me levé , non sans difficulté, parce que mes membres étaient engourdis, et je me remets seul en route ; après deux à trois heures de marche au milieu des glaces et des neiges, je m'aperçois que j'avais pris une fausse direction, que je m'étais égaré; résolu de m'écliapper a tout prix , je m'avance au hasard ; vers les trois heures de l'après-midi, tout exténué de faim et de fatigue, livré au désespoir , glacé par le froid , et sentant déjà arriver l'assoupissement invincible, avantcoureur de la mort, je retrouve les troupes françaises , et l'espérance et le bonheur , renaissant dans mon âme , me donnent une nouvelle vie.
J'ai déjà parlé du tableau des morts et des mourans, victimes du froid, qui restaient partout sur nos pas; ce tableau devint encore plus sombre et plus affreux à notre approche de Wilna. Mais nous y étions accoutumés; il ne faisait plus aucune im-
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pression sur nous et n'attirait pas seulement nos regards : en voyant sans cesse la mort de si près , nous étions tout-à-fait familiarisés avec elle. Par les horreurs continuelles qui se passaient sous nos yeux, nous avions le cœur endurci; nous étions même démoralisés au point que nous n'envisagions plus comme un malle vol , Tincendie et le meurtre.
Parmi les phénomènes qui se manifestaient chez les personnes succombant à la rigueur de la température, on remarquait que chez les militaires venus au-devant de nous qui n'avaient pas souffert de la famine , et qui allaient périr par le froid seul, il survenait de fortes congestions a la téte; leurs yeux étaient égarés , leur figure gonflée et livide ; frappés de la perte de la sensibilité extérieure , ils marchaient en chancelant comme des hommes pris de boisson , ne répondant à aucune question , ne pouvant souvent articuler aucun mot , s'eflforçant de se tenir sur les jambes, leurs mouvemens diminuant d'une manière progressive, ils tombaient sans témoigner la moindre souffrance ; un sommeil apoplectique s'emparait d'eux et dans un instant ils étaient glacés.
Le 8 et le 9 décembre , les malheureux restes de notre armée , naguère si formidable , arrivèrent à Wilna tout déguenillés et pour la plupart malades. On peut dire sans exagérer qu'alors des hommes qui avaient échappé à la Bérézina , il n'en existait guère plus que la moitié , et il en restait encore environ trois a quatre mille de la division du général Loison. Le typhus, la dysenterie et la diarrhée
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désolaient toujours nos troupes. La diarrhée e'tait générale parmi nous dans la Lithuanie. Une cause qui contribuait puissamment a cette maladie , c'est que nous rencontrions dans presque toutes les maisons, depuis Orcha jusqu'à Wilna, de grands tonneaux de betteraves salées (buraki kwaszone) , dont nous mangions, et nous en buvions le jus quand nous avions soif , ce qui nous altérait beaucoup plus et irritait fortement le canal intestinal.
Les habitans étaient restés a Wilna , où nous trouvions des vivres. Les uns d'entre nous se procurèrent des alimens en les achetant , les autres en s'adressant à la commisération de particuliers , les autres par le pillage. Ce fut surtout le 9 que l'on vit la foule se presser en masse pour pénétrer dans la ville : généraux , officiers , soldats , cantiniers , domestiques, tout le monde voulait entrer à la fois. Le faubourg fut tellement obstrué d'hommes , de chevaux et de voitures qu'il n'y avait pas de possibilité, une fois engagé dans cet encombrement, d'en sortir ni de parvenir dans l'intérieur. Les auberges et les boutiques étaient ouvertes. Vous auriez du voir, pour vous en faire une idée, comment cette multitude d'affamés s'y précipitaient. Aussi on fut bientôt obligé de les fermer à cause du grand désordre qui régnait. En peu d'in* stans toutes les maisons furent remplies d'hommes épuisés , de malades et de mourans.
A. Wilna nous nous vîmes trompés, comme a Smolensk , dans notre espoir d'y garder nos quartiers d'hiver , ou d'y jouir de quelque repos. Le 9
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vers le soir , on criait aux cosaques ! Tennemi était aux portes ; le canon se fit entendre ; Tencombrement dans le faubourg augmentait par la frayeur qui se mit dans cette foule d'affanie's se pressant pour entrer dans la ville ; les troupes fraîches qui trouvaient en garnison coururent aux armes ; une quantité d'autres de nos militaires, dévorés par la faim , cherchèrent des vivres ; une quantité d'autres , poussés par le désir de s'échapper, prirent la fuite vers Kowno; les magasins , n'étant plus gardés , furent pillés par nos maraudeurs ; les habitans, effrayés, fermaient leurs portes et refusaient d'ouvrir; ils chassaient même de leurs maisons nos hommes qui s'y étaient réfugiés ; enfin la consternation fut générale et le désordre a son comble.
La nuit et le lendemain de bon matin, la plupart de nos gens en état de marcher se portèrent sur Kowno. Les rues, les cours et les places publiques de Wilna restaient encombrées de soldats malades, moribonds, ivres ou endormis. Une multitude de généraux et officiers de tout grade , découragés par les souffrances , se déterminèrent à ne pas quitter la ville, préférant la captivité aux dangers cjui les ^nenaçaient sur la route. Des milliers de nos hommes , atteints de maladies , se traînèrent aux hôpitaux, où ces infortunés se trouvaient dans un dénuement complet et dans Tinfection la plus dégoûtante. Des prisonniers français, revenus de la Russie , m'ont raconté que nos malades y furent entassés les uns sur les autres , tous morts et mourans péle-mêle , dans les salles , les corridors , les
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escaliers, SOUS les portiques, etc.; qu'ils demeurèrent, malgré le grand froid, sans feu, sans lit et sans paille , et ne reçurent dans les premiers quinze
jours que quelques biscuits ! Un immense
nombre d'autres de nos hommes , Lors d'état d'aller plus loin, s'étant réfugiés dans des bâtimens et dans des maisons particulières , essuyèrent les atrocités les plus révoltantes de la part de la canaille , presque toute composée de juifs ; ils furent non-seulement dépouillés jusqu'à la chemise et accablés de mille insultes , mais encore ces infâmes Israélites , aussi cruels que lâches , dès qu'ils n'eurent plus à redouter les Français, et qu'ils ne purent plus rien leur voler, firent main basse sur nos militaires sans défense, et dont le sort devait inspirer de la pitié aux âmes les plus barbares : ces scélérats , dont le cœur est trop féroce pour avoir quelque chose dliumain, assassinèrent ces malheureux ou les précipitèrent tous nus par les portes et les fenêtres de leurs maisons, où ils les avaient même attirés pour leur escroquer ce qu'ils possédaient. Les expressions dont je me sers envers cette hideuse engeance peuvent paraître un peu dures ; mais il m'est impossible de conserver ici le calme, et de ne pas flétrir de toute ma colère ces monstres^ que j aurai en horreur tant que je vivrai, et auxquels j'ai échappé moi-même miraculeusement , après avoir vu égorger par eux un de mes compagnons dans la même maison où je logeais. Je me plais à rapporter qu'à cette occasion , l'Empereur Alexandre , qui ne connaissait pas d'ennemis
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quand il s'agissait de faire un acte de justice , fit pendre plusieurs de ces fripons homicides , qui outragèrent si lâchement le malheur et l'humanité . Je rapporterai ici également avec plaisir qu'a son arrivée à Wilna, pendant notre défaite , ce souverain éclairé et philanthrope s'intéressa beaucoup au sort de nos infortunés malades , ordonna de subvenir immédiatement à leurs besoins et de les traiter avec tous les égards dus à leur malheureuse position.
Le 10 décembre , le maréchal Ney prit le commandement de l'arrière- garde formée a Wilna, et qui se composait de trois mille hommes , tristes débris des Bavarois et de la division du général Loison. Le même jour, l'ennemi cerna la ville de toutes parts : il n'y eut plus de possibilité pour nous de tenir; l'arrière-garde fut forcée d'évacuer : elle n'était par encore sortie de la porte que déjà les rues fourmillaient de cosaques , qui se ruèrent sur nos malheureux malades et hommes épuisés. Quoique poursuivie à grands coups de canons et attaquée par quelques milliers de cosaques , elle arriva en bon ordre jusqu'au défilé de Ponary, à une lieue de la ville. Ce fut la oîi nous fumes débarrassés des bagages emmenés de Wilna. Le chemin sur cette colline rapide était couvert de verglas : il n'y avait pas de possibilité à cet endroit de sauver une seule voiture : les hommes éprouvèrent même les plus grandes difficultés de gravir cette pente. Les Français furent donc dans la nécessité de laisser au pied de ce coteau le restant de leurs bouches a feu , tout leur matériel , leurs bagages et les
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<;aissons de la trésorerie ^ contenant dix millions d'or et d'argent.
Nous vîmes au bas de la montagne de Wilna , pendant un instant , un spectacle assez curieux : les soldats de l'arrière- garde , voyant les caissons de la tre'sorerie abandonnes , se débandèrent pour y prendre de l'argent ; ne songeant plus a combattre , sourds au bruit du canon et au sifflement des balles, oubliant le danger, uniquement occupés de l'idée de ramasser de l'or , ils se jetèrent sur les caissons et les pillèrent péle-méle avec les cosaques sans exercer l'un contre l'autre le moindre acte d'hostilité. Ce pillage , retenant les soldats , mit le désordre dans Tarrière-garde ; et Ney , arrivé sur la hauteur , n'eut plus que quelques centaines d'hommes armés , avec lesquels ils continua à faire face à des nuées de cosaques qui le harcelaient sans cesse.
Ceux d'entre nous qui étaient assez heureux pour franchir le défilé de Ponary, ou qui avaient le bon esprit de dépasser les flancs de la montagne , employèrent toutes leurs forces pour gagner Kowno le plus promptement possible ; mais ils n'étaient pas encore sauvés , parce que le froid faisait mourir nos hommes en foule ; il fut si vif et si meurtrier dans ce moment que trois ou quatre bataillons venus de la Prusse pour nous rejoindre furent détruits aussitôt. Depuis Wilna jusqu'à Kowno la route était couverte de cadavres. Le maréchal Ney^ en arrivant dans cette dernière ville , n'avait plus avec lui qu'une cinquantaine d'hommes , pour la plupart
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des officiers de son quartier- général et de son corps d^armée.
Le 11 et le 12 décembre , nous revîmes Kowno, oîi se trouvait pour notre malheur beaucoup d'eaude-vie et de rhum. Comme cette ville fut livrée au pillage, nos hommes, malgré leur affaiblissement et malgré le froid dont ils étaient saisis , s'adonnèrent avec excès à cette boisson. Quelques heures après notre arrivée, on voyait déjà partout un grand nombre d'individus enivrés, dormant dans les maisons et dans les rues. Presque tous ceux d'entre nous qui y firent un usage immodéré d'eau-de-vie ou de rhum, moururent bientôt dans un état apoplectique ou tombèrent au pouvoir de Tennemi. On put observer combien il faut être prudent en stimulant l'organisme lorsqu'il est affaibli. J'ai même vu à Kovvno mourir subitement plusieurs de nos gens de guerre qui, engourdis par le froid et minés par les privations et les fatigues, avalaient des liqueurs fortes, parce que dans Textréme faiblesse où ils étaient , ils ne pouvaient soutenir une stimulation aussi brusque et aussi violente, qui en se transmettant de l'estomac sur le cerveau, jetait ce dernier organe dans un anéantissement absolu, et donnait naissance a l'apoplexie foudroyante.
Le 13 décembre, les Français repassèrent le Niémen , les uns sur le pont, les autres sur la glace, en laissant à Kowno une immense quantité de morts, de mourans et de malades, répandus dans les bâtimens et dans les rues. Je me suis convaincu
par moi-même, pendant mon passage dans cette ville, que les hôpitaux regorgeaient d'hommes attaqués du typhus et de la dysenterie, et qui furent abandonnés , comme a Wilna , a Orcha et a Smolensk , a la misère et a Finfection.
Au départ des troupes françaises de Kowno , elles ne possédaient plus ni artillerie ni bagages ; enfin de Farmée de Napoléon , quelques mois auparavant si puissante , si formidable , si belle et traversant le Niémen dans Tivresse du triomphe , vingt mille hommes tout au plus repassèrent ce fleuve, et ces hommes, dont les deux tiers au moins n'avaient pas vu Moscova, étaient tombés dans une horrible fonte, dégoùtans par la malpropreté, couverts de haillons, pleins de vermine et atteints d'engelures : les uns avaient perdu des doigts , d'autres le nez , etc. Du troisième corps il restait encore une vingtaine d'hommes avec le maréchal Ney , et qui pour se sauver furent tous forcés , au sortir de Kowno, de faire le coup de fusil contre les cosaques qui nous poursuivaient. Après les avoir contenus,avecune petite poignée de braves, pendant toute la journée du 13, Ney sortit le dernier de la ville vers les sept heures du soir. Je me souviendrai toute ma vie avec orgueil d'avoir été du petit nombre de ceux qui, dans ce moment, accompagnaient ce grand capitaine.
Lorsque nous rentrâmes dans le duché de Varsovie et la Prusse , le ciel semblait s'ouvrir devant nous ; on se dispersa , on erra , chacun prit une direction a l'avanture ; mais malheureusement on
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n'était pas encore échappé : plusieurs de nos hommes s'engagèrent dans la route de Tilsit et furent fait prisonniers par les cosaques qui Tinvestissaient, Nous courûmes en fugitifs du Niémen à la Vistule , en traînant le sentiment de notre douleur , le spectacle de nos misères , et en semant de province en province le germe de la mort qui circulait dans nos veines, et auquel la plupart d entre nous allaient succomber. Telle fut la fin de la campagne de Moscow, commencée avec tant de succès et terminée avec tant de désastres.
Pendant la retraite , nous remarquâmes outre la diarrhée , la dysenterie, le typhus et la fièvre lente, qui ne cessaient d'exercer de grands ravages , une violente ophthalmie , par laquelle plusieurs de nos militaires devinrent aveugles. Cette ophthalmie était produite par Taspect continuel des neiges, la privation du sommeil et la fumée des bivouacs; causes qui déterminèrent chez nous tous une rougeur ou inflammation des paupières. Beaucoup de nos hommes furent atteints d'amblyopie et même d'amaurose, par suite d'épuisement de Fincitabilité de la rétine , occasionné par la blancheur éclatante de la neige, réfléchissant fortement les rayons lumineux.
Les hommes qui avaient échappé au grand naufrage reçurent Tordre de s'arrêter sur la Vistule. Les commandans en chef de chaque corps prirent leurs cantonnemens le long de ce fleuve ; les villes de Thorn , de Ploscko , de Marienwerder , d'Elbing et de Marienbourg furent désignées pour leurs
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quartiers-généraux, afin de réunir tout ce qui appartenait a chaque corps respectif. Les débris du deuxième et du troisième corps durent se rendre a Marienbourg, où nous arrivâmes à la fin de décembre et dans les premiers jours du mois de janvier suivant. L'hiver continuait à régner avec âpreté, quoique depuis Gumbinen, a trois journées de marche de Kowno , le froid fut beaucoup diminué ; mais ayant le Niémen derrière nous , nous n'avions plus a combattre la faim , nous trouvions des ressources à pouvoir nous défendre de la rigueur du temps et à satisfaire nos besoins ; le carnage qui nous poursuivait depuis Moscow avait cessé, nous étions fort peu inquiétés par l'ennemi ; nous pouvions sortir de la saleté^ dans laquelle nous avions croupi si long-temps, et qui, avec les intempéries atmosphériques , la famine, les fatigues et le découragement, concourut a produire les maladies qui régnèrent parmi nos troupes. Cependant lorsque nous nous arrêtâmes sur la Vistule^ nos hommes venus de la Russie devinrent presque tous malades, et une extrême mortalité se fit observer parmi eux. Heureusement on trouvait des hôpitaux. Ceux de Koenigsberg, de Dantzick, de Thorn, de Marienwerder , de Marienbourg , etc. étaient encombrés de malades.
Il semblait qu'à cette époque la cessation subite de nos affreuses misères , et même le peu de repos que nous eûmes après les marches forcées et continuelles auxquelles nous étions en quelque sorte habitués, influèrent d'une manière marquante sur
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la production des maladies. Le rhumatisme dont jusqu'alors presque personne ne s'était plaint , fut une maladie très-commune parmi nous. Nos hommes tout affames se gorgeaient d'alimens, et comme leurs organes digestifs se trouvaient trop faibles pour en faire la digestion , il en résultait un nombre prodigieux d'embarras gastriques, de diarrhe'es , de dysenteries , etc.
Dans ce temps , les maladies dominantes étaient la diarrhée, la dysenterie, le rhumatisme, la fièvre gastrique la fièvre lente et le typhus. J'ai observé à l'hôpital que nous avions a Marienbourg , qu'il était obstrué d'hommes atteints du typhus et de la dysenterie. 11 en fut de même de nos autres hôpitaux établis dans les places où devaient se rallier nos troupes qui avaient résisté aux assauts de la faim et du froid qu'ils eurent h soutenir en Russie. Dans les premiers jours de janvier 1813 , les Français , en quittant Koenigsberg , laissèrent dans cette ville seule près de dix mille malades , qui ne furent pas beaucoup mieux traités que ceux abandonnés par nous a Wilna. Le malheur de ces malades ne fut pas respecté autant qu'ils étaient en droit de s'y attendre , surtout comme les Prussiens n'avaient pas encore cessé d'être nos alliés ; mais,si je ne puis me défendre d'un profond ressentiment contre ceux qui maltraitèrent ces infortunés, la justice me fait un devoir de le dire, le gouvernement de Thonnéte roi Frédéric-Guillaume ne pouvait être comptable des avanies et des procédés infâmes qu'une populace irritée se permit envers
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eux. D'ailleurs , quand on a vu combien les Prussiens ont eu à souffrir et a essuyer des vexations par le passage des troupes françaises , on ne peut s'étonner de leur exaspération contre nous , et des dispositions hostiles qu'ils nous montrèrent partout à notre retour.
La gelée qui ordinairement enraye ou fait cesser les fièvres contagieuses, ne paraissait avoir aucune influence sur le typhus y qui se communiquait aux habitans des con trées que nous traversions: chez nous l'épuisement, chez les habitans la crainte, l'abattement moral, les inquiétudes, les tourmens, les chagrins causés par les charges onéreuses du passage des troupes, enfin les logemens militaires et l'encombrement de malades dans les hôpitaux, tout cela favorisait singulièrement le développement du typhus et l'aidait d'une manière puissante a se répandre. Jusqu'alors je ne croyais pas a son caractère contagieux; je m'étais même prononcé dans des articles de journaux contre les contagionistes ; mais les nombreux exemples que j'ai vus a cette époque, m'ont tiré de l'incertitude et prouve évidemment Terreur de ma première opinion. Toutefois je pense qu'il ne se transmet que par contact immédiat. Quelle preuve plus convaincante veut-on de sa contagion que la suivante ? Lorsque nos militaires s'arrêtaient ou avaient seulement passé dans un endroit quelconque , dont l'état sanitaire ne laissait même rien a désirer , cette maladie ne tardait pas à s y manifester parmi les habitans , bientôt elle se propageait aux villages et villes les plus voisins,
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puis de la a d'autres endroits où nos troupes n'avaient pas pe'ne'tre'. Cette observation a été nonseulement faite par les médecins , mais elle n'a pas échappé aux hommes étrangers a Fart de guérir. On ne pouvait donc pas raisonnablement attribuer ce typhus a des causes locales. Cet affreux fléau qui nous affligeait, fit que la faux impitoyable de la mort s'appesantissait avec violence sur nos hôpitaux. Nos hommes, trop épuisés, ne résistaient même pas à des affections ordinairement peu graves. Il est reconnu qu'en campagne un militaire une fois affaibli, soit par des privations, soit par des maladies , quand il n'a pas le temps et la commodité de se rétablir entièrement , est plus sujet a devenir malade et finit souvent par succomber à une maladie légère.
Comme l'ennemi nous poursuivait , nous fumes obligés d'abandonner la ligne de la Vistule et de nous retirer sur l'Oder. Le roi de Prusse se déclara contre Napoléon et réunit ses forces a celles des Russes. Mors nous nous portâmes sur l'Elbe. La nous cessâmes de fuir malgré l'état de découragement où nous étions tombés. \. cette époque le vice-roi d'Italie eut le commandement en chef de nos troupes , dont il était chéri a si juste titre. Cet habile général, quoique n'ayant qu'une poignée d'hommes^ parvint par ses connaissances militaires à arrêter les progrès de l'ennemi.
Partout où nous passâmes pendant les mois de janvier et de février, nous apportâmes l'épouvante et la mort. La dysenterie et le typhus ne nous
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quittaient pas. Le typhus , qui ne cessa de re'gner avec fureur parmi nos troupes , se propageait de plus en plus aux habitans, qui, forces de nous loger et de nous nourrir , furent non-seulement écrasés par notre passage, mais devinrent la proie d'une contagion meurtrière , présent fatal que nous leur fîmes, et qui causa e'galement une prodigieuse mortalité dans la classe civile. Les pauvres étaient les plus sujets à contracter cette maladie^ a cause que chez eux Texécution des principes hygiéniques trouve le plus d'obstacles. Dans le mois de février , la rigueur du froid ayant fortement décliné , le temps étant devenu plus variable , tantôt il gelait, tantôt il neigeait ou pleuvait, le typhus se montra alors tellement intense , et la mort commettait si ouvertement et si généralement ses ravages, qu'il jeta la terreur dans toute l'ÂUemagne. La manière dont il se communiquait , sa propriété éminemment contagieuse et sa nature violente et mortifère le faisaient appeler peste. Beaucoup de médecins allemands le qualifiaient même de ce nom , si propre à inspirer de la frayeur. Certes on aurait pu le nommer hardiment ainsi, s'il était vrai que le seul caractère par lequel on put distinguer et séparer la peste des autres fièvres est le haut degré de sa contagion.
Lors de cette épidémie , un grand nombre de personnes quittèrent les lieux qu'elle désolait et s'émigrèrent au loin ; il y eut même des médecins assez lâches pour se sauver et pour semer la terreur sur leurs pas. Les ennemis des Français se servirent
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de cet épouvantail pour détourner les habîtans à nous donner Thospitalité , et la peur qu éprouvaient ces derniers de gagner la maladie fut a un tel point qu'ils se refusaient a loger nos troupes L'intendant gênerai de l'arme'e ordonna qu'un médecin se rendit dans tous nos hôpitaux et dans tous les lieux oîi cette prétendue peste exerçait ses ravages, afin d'en examiner la nature et d'en faire un rapport détaillé. Il désignaàceteffetM. le docteur Vudouard appartenant comme moi au très-petit nombre de médecins revenus de Moscow, et qui sert encore aujourd'hui avec distinction comme médecin prin cipal a l'armée française. M. Audouard remplit cette mission avec autant de talentque de conscience 11 résulta du rapport qu'il en dressa , rapport qu'il eut la complaisance de me communiquer , que cette maladie n'était que la fièvre putride des anciens ou le typhus, et que dans tous nos établissemens hos pitaliers, elle avait la même nature et se présentai sous la même forme , comme d'autres médecins et moi , nous l'observions dans les hôpitaux confiés a nos soins.
Aux mois de mars et d'avril , nous vîmes arriver de nouvelles troupes ; nous ne tardâmes pas à avoir une armée formidable , qui s'immortalisa bientôt aux champs de Lutzen et de Bautzen.
Au mois d'avril , la diarrhée , la dysenterie et le typhus avaient presque complètement disparu. Je pense qu'il faut attribuer la cessation de ces maladies au printemps agréable que nous eûmes a cette époque , puis à ce que les hommes échappés a la
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campagne de Moscow avaient repris leurs forces naturelles et que le soldat n'avait ni grande fatigue ni privations a essuyer. Mais alors la plupart de nos troupes séjournèrent dans la Westphalie, pays dans lequel il y a plusieurs endroits mare'cageux, spécialement aux voisinages de l'Elbe , où nos corps d'armée étaient cantonnés. Nous observâmes alors que la fièvre gastrique, suivant les types continu, rémittent ou intermittent, était très-fréquente. On ne pouvait lui assigner d'autre cause déterminante que celle qui prenait sa source dans les localités marécageuses , occupées par nos troupes. Lorsque nous changeâmes de climat, que nous fumes entrés en Saxe , cette fièvre , à laquelle plusieurs d'entre nous étaient prédisposés par leur affaiblissement antérieur , ne se fit plus remarquer.
La campagne de 1813 s'ouvrit de la manière la plus brillante pour les Français : le 2 mai, ils attaquèrent l'ennemi a Lutzen, petite ville sur l'Elster, à cinq lieues de Leipsick , déjà célèbre par la bataille de 1632, a laquelle fut tué Gustave-Àdolphe, et depuis devenue plus célèbre encore par la bataille livrée entre les troupes de Napoléon et celles de Russie et de Prusse. Avec quel étonnement n^ vit-on pas une armée toute nouvelle , sans cavalerie et n'étant composée , pour la plus grande partie , que déjeunes conscrits, battre de vieilles troupes, supérieures en nombre , accompagnées de plus de vingt mille hommes de cavalerie, et auprès desquelles se trouvaient en personne l'empereur Àlexandre et le roi de Prusse. L'armée alliée était
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forte de 150 a 200,000 hommes. Sa perte fut éva- ' luée à dix-huit mille hommes tues , blesses ou prisonniers, et la nôtre seulement de douze à quinze mille. La bataille embrassait une ligne de deux lieues couvertes de feu, de fumëe et de tourbillons de poussière. Nous y tirâmes trente -neuf mille cinq cents coups de canon , tandis qu'à la bataille de la Moskwa nous en tirâmes au-delà de cinquante mille; ne'anmoins ces nouveaux succès, dont la fortune se plut à couronner les dispositions de Napoléon, sont plus ëtonnans quand on considère 1 état physique de Tarmëe française. On peut s'extasier sur les annales belliqueuses de Rome, de Carthage et d'A.thènes , mais on n'y trouve rien de plus grand , de plus admirable que la victoire remporte'e a Lutzen. Elle remplit d'enthousiasme tous nos officiers et soldats, et leur rendit la confiance et le sentiment de la supe'rioritë : ils crurent voir renaître encore une fois les beaux jours de gloire des armëes françaises. Napolëon disait, en parcourant, le 3, le champ de bataille \ il y a vingt ans que je commande des armées françaises : je ai pas encore vu autant de bravoure et de dévouement.
Le 8 et le 9 mai , nous rentrâmes à Dresde , rësidence du roi de Saxe , ville d'une population d'environ cinquante mille âmes, situëe sur l'Elbe, et où Ton visite avec intërét la magnifique galerie de tableaux et l'arsenal. Nous y crëâmes plusieurs hôpitaux, qui ëtaient assez bien tenus. Les Français y furent accueillis, comme dans toute la Saxe, avec beaucoup de cordialitë. Je me souviens et non pas sans plaisir des jours agréables que j'y ai passes.
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Le 18, Napoléon partit de Dresde, coucha à Harta et se trouva , le 19 vers les dix heures du matin , devant Bautzen, à douze lieues de la capitale du roi de Saxe, ville située sur la Spre'e, rappelant le souvenir des glorieuses campagnes du grand Frédéric , et désormais célèbre par les succès éclatans de Tarmée française , obtenus sur les Russes et les Prussiens. L'armée de nos adversaires y était postée avec une force d'environ cent-cinquante mille hommes et y avait construit des travaux immenses. Son front, soit dans la première, soit dans la seconde position, pouvait avoir une lieue et demie.,
Le 20 à huit heures du matin , l'Empereur se porta sur la hauteur en arrière de Bautzen et donna les ordres pour Tattaque. A midi la canonade s'engagea vivement, et après quelques heures de combat, les Français occupèrent cette ville et s'emparèrent des hauteurs ; mais l'ennemi , rejeté sur sa seconde position , conserva les hauteurs qui appuyaient sa droite.
Le 21 au matin , Napoléon se porta sur les hauteurs a trois-quarts de lieue en a-ant de Bautzen, et vers midi , les Français attaouèrent .vec toute leur vigueur les redoutes et les retranchemens ennemis : un feu épouvantaMo se : aisait entendre sur une ligne de trois lieues ; quelques heures après, le gain de la bataille nous fut déjà annoncé. Les deux armées se battirent fort tard dans la soirée, Dans la nuit du 21 au 22, l'armée alliée fit sa retraite sur Reichenbach, où elle opposa encore de la résistance pendant quelques heures.
Dans ce combat si glorieusement terminé pour
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nouS; rennemi est mis en déroute et e' prouve une perte nouvelle , s'ëlevant a seize mille hommes ; la nôtre fut a peu près la même. Bientôt encore une fois Napole'on est sur l'Oder avec ses cohortes victorieuses, un de nos corps d'arme'e aux portes de Berlin et le quartier- gëne'r al à Breslaw , capitale de la Silésie prussienne. Le général Lauriston avec le cinquième corps d'armée qu'il commandait entra dans cette dernière ville, le l^*" juin de grand matin. Une division ennemie de cinq à six mille hommes qui la couvrait, fut culbutée et menée rudement au village de Neukirchen.
La fortune semble de nouveau sourire à Napoléon ; les alliés poursuivis proposent et sollicitent un armistice, qui fut arrêté , le 4 juin, à Pleiwitz ; armistice fatal pour nous, et que l'Empereur n'aurait jamais du accorder dans ce moment oîi toute la gloire de l'armée française était reconquise, dans ce moment où il avait repris son ascendant sur l'ennemi abattu et découragé , dans ce moment, dis-je, où tout nous assurait l'issue la plus favorable. Il est certain que , si ce malheureux armistice n'eut pas été conclu , l'A-utriche ne se serait pas déclarée contre nous , les armées des alliés n'auraient pas eu le temps de recevoir leurs renforts , et mille autres incidens ne seraient pas venus compliquer notre position. Je le répète, ce fut une grande faute de Napoléon d'avoir consenti à cet armistice, une faute plus grave encore que celle d'avoir resté si longtemps a Moscow : aussi amena-t-elle pour lui les conséquences les plus fâcheuses. |
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Le congrès de Prague, qui eut lieu a cette époque, ne fut qu'un stratagème de la part des allies pour amuser le chef de notre arme'e et pour gagner du temps, afin que F Autriche pùt faire tous ses préparatifs de guerre , et que les Russes et les Prussiens pussent se renforcer ; ce qui était ne'cessaire pour assurer leur but de soumettre Napoléon. Cette assertion n^a besoin d'autre preuve que la conduite tenue peu de temps après par FAïUtriche : elle nous déclara la guerre le 1 1 août. C'est à son intervention hostile que doit être attribué le funeste ré-» sultat de la campagne de 1813. En voila assez de la conduite politique de cette puissance à notre égard ; je laisse à l'histoire le soin de consacrer dans ses fastes les commentaires et les réflexions qu'elle est susceptible de faire naître : ma tâche principale se borne à parler des maladies qui ajSligèrent nos troupes.
Dans les mois de mû et de jrin, nous observâmes peu de malades dans l'année 3n proportion de ses forces; nous fûmes dànz Iz £".ze et sur les frontières de la Silésie, mjs sains et c^irant toutes les ressources pour les usai^ec vie : le soldat ,
encouragé par les nouvelles victoires , remportées avec tant d éclat a Lutzen et a Bautzen , pouvait bien se nourrir et n'avait pas des marches fatigantes à faire ; le temps était le plus souvent beau, et nullement contraire a la santé. Les maladies régnantes étaient l'embarras gastrique , la gastrite, l'entérite, la diarrhée , quelques inflammations pulmonaires , la fièvre lente et la jaunisse. Nous avions des hôpi-
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taux aussi bien tenus que la circonstance le permettait, et oîi les me'decins et les chirurgiens rivalisaient de zèle pour prodiguer leurs soins aux malades et aux blesses.
Mais conjointement avec les maladies dont je viens de parler, le typhus se re'veilla dans le mois de juillet et se prononça avec un caractère très-contagieux ; et nos hôpitaux furent promptement encombres. L'armistice que nous eûmes dans ce temps nous permit de les e'vacuer convenablement sur les derrières de Tarmée. Mais vers le milieu du mois d'août, la guerre se ralluma avec plus de fureur qu'auparavant ; des marches et contre-marches très-fatigantes, et les privations que nous éprouvâmes, par suite du grand rassemblement d'hommes sur le même point , contribuèrent puissamment à remplir bientôt nos hôpitaux, que l'on avait cherché à vider , autant que possible , avant la rupture de l'armistice, dénoncé, le 11 août à midi, par l'ennemi, qui fit connaître que les hostilités recommenceraient six jours après, conformément à ce qui avait été arrêté par l'article 3 relatif à cette suspension d'armes. En même temps r^utriche fit annoncer à Napoléon, par M. de Metternich, ministre des relations extérieures , qu'elle était devenue l'alliée des Russes et des Prussiens ( a ).
{a) Voici les dispositions de l'armée française , lors de la dénonciation de l'armistice : la garde impériale était à Dresde , où le 1^^ corps d'armée, commandé par le général Van Damme, arrivait ; le 2™® corps , sous les ordres du maréchal Victor , à Ziltau j le 3°»", sous les ordres du maréchal Ney , se trouvait à
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Quand les hostilités reprirent, on comptait la force des alliés quatre cent mille hommes d'infanterie et cent mille hommes de cavalerie , tandis que notre armée était forte seulement de trois cent mille* hommes , dont quarante mille de cavalerie; nous étions dans la Saxe sur la rive droite de TElbe. Une partie de notre armée se dirigea sur Berlin , une autre se porta vers la Silésie^ une autre vers la Bohême et une force de soixante mille hommes resta à Dresde pour observer la grande armée autrichienne et les Russes qui se trouvaient en Bohême.
Le 19 août, nous fumes attaqués par un corps de Tarmée alliée , qui avait franchi le Bobère ; mais il fut fort mal traité par le général Lauriston. Le 21 , lorsque Napoléon arriva a Loewenberg , nous jetâmes des ponts sur le Bobère. Le brave général Maison , commandant une division du cinquième corps, passa à l'autre coté en chassant l'ennemi de toutes ses positions , et le poursuivit vigoureusement jusque près de Goldberg; tandis que le maréchal
Leignitz; les 4"^«, 12™« et 7™® corps, commandés par le maréclial Oudinot, étaient à Dahme ; le 5°^^ ^ ordres du général Lauriston, à Goldberg ; le 6™«, sous les ordres du maréchal Marmont, à Bunzlau j le , commandé par le prince Poniatowsty , à Zittau ; le maréchal Gouvion de Saint- Cyr était avec son corps au camp de Kœnigstein sur la grande route de Prague à Dresde j Macdonald avec le 11.^ corps à Lœwenberg , et le prince d'Eckmiihl campait avec son corps et les Danois réunis devant Hambourg. Les villes de Dantzick, Magdebourg, Modlin , Zamosçk , Custrin, Stétin , Torgau , Wittenberg et Hambourg , étaient armées et avaient chacune leur garnison ; composée de troupes françaises.
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Ney battait Tennemi en avant de Bunzlau. Le 23 , un combat eut lieu devant Goldberg, où les Français repoussèrent également les allies , qui se retirèrent brusquement sur Jauer.
Nous remportions déjà des succès sur les frontières de la Silésie , lorsque cent quatre-vingt mille hommes de l'armée ennemie vinrent se jeter sur Dresde. Aussitôt que Napoléon eut connaissance de ce mouvement inattendu, il remit le commandement de l'armée de Silésie au maréchal Macdonald, et partit en toute hâte avec sa garde et le 3« corps vers le point si fortement menacé. Quatre jours suffisent a ses troupes pour faire un trajet de quarante lieues. Le 26 dans la matinée l'Empereur arriva à Dresde avec cent mille hommes. L'ennemi occupa toutes les collines environnant cette ville a la distance d'environ une lieue par la rive gauche ; vers les cinq heures de l'après-midi , il descendit dans la plaine et marcha sur les redoutes ; alors une canonade des plus épouvantables se fit entendre de part et d'autre ; mais il fut bientôt rejeté sur les collines, en laissant derrière lui un grand nombre de tués, de blessés et de prisonniers. Le feu, que la nuit avait fait cesser , recommença le lendemain avec vivacité malgré la pluie qui tombait par torrens. L'ennemi , battu a plate couture , se retira dans l'après-midi. Nous lui fîmes vingt à vingt-cinq mille prisonniers.
L'affaire de Dresde coûta aux alliés près de quarante mille hommes. La déroute fut complète parmi les Autrichiens: le généralissime, prince de
HISTORIQUES ET MÉDICALES
Schwartzenberg lui-même, faillit tomber entre nos mains. Mais hélas ! après cette bataille , qui couvre de gloire notre armée, la fortune nous quitte et va épuiser encore une fois sur nous ses rigueurs ; les revers ne tardent pas à nous poursuivre de tous côtés : nos troupes laissées par Napoléon pour agir contre Tarmée de Blucher en Silésie sont battues. Le Bobère est témoin de nos premiers désastres de la campagne de 1813. Nos troupes dirigées sur Berlin éprouvent aussi de grands échecs ; le corps commandé par le général Van Damme, destiné à agir en Bohême sur les derrières de l'ennemi , est presque totalement détruit dans les montagnes de Kulm.
Ces pertes imprévues que nous éprouvâmes, amenèrent le découragement parmi les nôtres et ranimèrent les alliés. Ceux-ci se réunirent de plus en plus en demi-cercle autour de nous , en nous pressant sur l'Elbe.
Dans le mois de septembre, les progrès du typhus devenaient de plus en plus alarmans. Vers le milieu de ce mois , il nous avait déjà enlevé plusieurs de ces braves qui combattirent si victorieusement contre les Autrichiens à Dresde.
Au mois d'octobre, cette épidémie fit la désolation de notre armée. Nos troupes restées dans les places fortes de Dantzick , Tiiorn, Stétin , Glogaw, Magdebourg , Torgau , Wittemberg , Dresde , etc. en furent le plus affligées, parce qu'elles étaient généralement mal nourries ; accablées de soucis et de chagrins d'être séparées de Tannée ou de leurs
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familles ; inquiétées par Tidée d'un triste avenir ; re'duites à un défaut d'exercices ; logées dans des casernes ou des lieux où il y avait un trop grand assemblement d'hommes, et par conséquent respirant un air peu salubre. On conçoit que sous l'influence de pareilles causes morbifiques, dont la réunion seule pouvait faire naître le typhus, cette maladie devait être plus fréquente et plus grave. Nos troupes retenues dans les villes de siège mentionnées souffrirent cruellement aussi de la diarrhée et de la dysenterie, produites par la mauvaise nourriture.
Dans les premiers jours d'octobre , la dysenterie reparut également dans l'armée , mais d'une manière peu marquante. Elle paraissait provenir d'alimens grossiers dont le soldat se nourrissait et de la suppression de la transpiration , occasionnée par l'humidité de la nuit, a laquelle nous étions exposés, ou bien par le temps pluvieux qu'il faisait par intervalle , et durant lequel nous devions marcher. Chez la plupart des hommes atteints de dysenterie, on voyait, au bout de quelques jours, se manifester les symptômes du typhus. Cette complication, que l'on envisageait autrefois comme une coexistence de deux maladies différentes , n'était engendrée que par Tirritation intestinale.
Au mois d'octobre Tarmée s'accula dans les plaines de Leipsick, où la grande armée alliée déboucha sur nous le 16 de ce mois. Le même jour , vers les dix heures du matin, s'ouvrit, par la canonade la plus forte que l'on ait jamais entendue, cette bataille remarquable dans les fastes militaires
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par le sang qu'elle fit couler et par les résultats politiques qu elle ope'ra. A cette bataille, dont nos arrière-neveux ne liront pas la relation sans le plus vif attendrissement, nous n avions que cent-cinquante-sept mille combattans a opposer à Fennemi, qui en avait au moins une fois autant, et celui-ci traînait a sa suite mille pièces d'artillerie , au lieu que nous en possédions tout au plus six cents. Les Français sy couvrirent d'une nouvelle glorie. On pre'tend que les alliés y perdirent cent cinquante mille hommes, dont cinquante mille restèrent sur le champ de bataille ; et notre perte fut évaluée à cinquante mille tués ou blessés ; cependant je ne puis m'empêcher de dire que cette dernière évaluation me paraît un peu suspecte. Quoiqu'il en soit, il n'est pas moins vrai que, le 17, tout annonça que l'avantage de cette sanglante affaire serait de notre côté ; on la crut généralement gagnée pour nous , surtout d'après le mouvement de retraite que fit l'ennemi, le 16 au soir, en prenant une position à deux lieues en arrière , ce qui permit a Napoléon d'employer la journée du 17 a étudier et a arrêter le point d'attaque. Le 18, la canonade fut des plus terribles, et les Français disputèrent la victoire en véritables héros ; mais hélas ! toutes les fatalités allaient s'accumuler de nouveau sur nos têtes : assaillis par le nombre, excédés de fatigue sous un feu qui continuait avec fureur, nous fûmes trahis par nos alliés : la cavalerie Wurtembergeoise passa à l'ennemi ; les troupes saxonnes avec soixante çanons titèrent sur nous de nos propres rangs avec
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une perfidie que rhislolre signalera ; nous fumes abandonne's de l'arme'e bavaroise , qui se joignait aux troupes autrichiennes qu'elle devait combattre, pour marcher avec elles sur le Rhin et nous couper la retraite ; nous fumes prévenus que tous les Wurtembergeois mêmes, forcés de suivre le torrent de la circonstance, allaient tourner leurs armes contre nous ; et pour le comble du malheur, nos munitions étaient épuisées. Nous avions tiré depuis quelques jours au-delà de deux cent mille coups de canon : il ne nous en restait plus a la fin de la journée du 18 que seize mille, a peine suffisans pour nourrir le feu pendant quelques heures. Cet état de choses nous forçait a quitter le champ de bataille et a nous retirer. Vers les neuf heures du soir, Napoléon part pour aller se loger a Thôtel de Prusse au faubourg de Leipsick, après avoir ordonné que les parcs , les bagages , Fartillerie , la cavalerie, la garde et une partie de larmée se mettraient de suite en mouvement pour franchir le défilé de Lindenau, qui est de deux lieues et traversé par plusieurs ponts.
Dans la nuit du 18 notre retraite commença à s'exécuter, et à la pointe du jour une grande partie des bagages et des pièces d'artillerie avec leurs munitions et la moitié de l'armée avaient déjà opéré le passage difficile du défilé. L'Empereur donna l'ordre au maréchal Macdonald et au prince Poniatowsky de former Tarrière-garde, de garder les faubourgs et de les défendre assez de temps pour laisser tout déboucher et de suivre ensuite.
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Dans la matinée du 19 , l'ennemi ayant appris que la plus grande partie de Farme'e a\ait évacué Leipsick, il fondit sur notre arrière-garde, qui essuya en même temps le feu des Saxons restes dans la ville. Les braves Macdonald et Poniatow^sky, ne pouvant plus re'sister au nombre , furent obliges de précipiter leur retraite, ce qui fit naître un certain désordre parmi leurs troupes ; désordre qui fut au- delà de toute expression , lorsque la té te de Tarrière-garde , arrivant au grand pont entre Leipsick et Lindenau , le voit sauter : l'épouvante se jette dans les rangs des Français; il y a un débandement général, une foule d'entre eux, cherchant a se sauver a la nage , se noyent, et de ce nombre fut le prince Poniatowsky , doué de tant de belles qualités et si justement regretté de toutes les personnes qui l'ont connu. Le maréchal Macdo nald, plus heureux que lui, traversa la rivière a la nage et s'échappa. Le colonel Montfort, du génie, chargé de faire sauter le pont au moment où l'arri ère-garde aurait passé, quitta son poste et confia cette opération à un sous-officier de sapeurs , en lui ordonnant de mettre le feu aux fougades dès que l'ennemi se présenterait. Ce sous-officier, entendant des coups de fusil partir des remparts de Leipsick, crut devoir remplir sa mission et le pont sauta. Quel trouble ! quelle confusion! L'Elster fut une seconde Bérézina pour nous : notre arrièregarde , deux cents pièces de canon , les bagages et au-dela de trente mille hommes isolés , blessés ou malades tombèrent au pouvoir de nos adversaires.
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES
Ce triste e've'ncment porta le deuil et propagea le desordre dans Tarmée marchant sur Erfurt, d'où elle partit le 25.
Nous nous dirigeâmes avec promptitude vers le Rhin. Le 29 , Tarmée entra à Gelnhausen , petite ville au grand duché de Hesse-Darmstadt. Nous y aperçûmes une division ennemie, qui avait de'truit le pont sur la rivière de Kintzing. Cette division, formant Tavant-garde de l'arme'e autrichienne et bavaroise, qui venait de Braunau pour couper notre passage , fut chassée devant nous et se replia sur Hanau , ville hessoise à six lieues de là , située sur la rivière de Kunt près du Mein , et où cette armée, forte de cinquante a soixante mille hommes, nous attendait et nous barrait le chemin. Le lendemain Napoléon la trouva rangée en bataille en devant de Hanau. Sur les neuf heures du matin l'Empereur ordonna lattaque, qui devint des'plus vives lorsque le reste de nos militaires qui était encore en arrière d'une marche arriva vers les trois heures de l'après-midi. Bientôt Fennemi est culbuté, abimé et mis en fuite : sa déroute fut complète, et sa perte d'environ dix mille hommes, tués, blessés ou prisonniers.
Le «il, l'ennemi décampa dèsTaube du jouretfit sa retraite sur AschafFenbourg, et nous continuâmes notre marche par Hanau sur Francfort, où le grand quartier-général de l'armée française arriva le soir. Le 2 novembre , la plus grande partie de nos troupes repassa le Rhin a Mayence. L'armée fut réduite à environ soixante mille hommes , qui
HISTORIQUES ET MÉDICALES. 189
furent réparties le long de la rive gauche du fleuve pour le défendre contre l'invasion des alliés.
Depuis Leipsick, le découragement s'étant emparé de nos soldats, auparavant si animés, vous auriez du voir les progrès atroces que faisait le typhus dans notre armée 1 Le découragement , la terreur et toutes les affections tristes et déprimantes disposent singulièrement, comme on sait, le corps humain à être atteint de toute maladie contagieuse. Ce fut la souffrance morale de nos gens de guerre qui , à cette époque , contribua si puissamment a la propagation et à la mortalité du typhus.
Pendant notre retraite au mois d'octobre, je visitai différens hôpitaux entre l'Elbe et le Rhin. On ne voyait dans ces établissemens encombrés de malades que des hommes attaqués du typhus. La mortalité devint de plus en plus considérable parmi nos troupes et parmi les liabitans des contrées de notre passage , auxquels la contagion se communiquait. On pouvait alors voir que parmi la foule des maux qui troublent le modique repos de l'humanité, il n'y a pas de calamité qui mette plus manifestement a découvert la fragilité de notre existence qu'une épidémie meurtrière.
Après avoir repassé le Rhin , après avoir laissé en arrière depuis Leipsick , une prodigieuse quantité de malades dans les hôpitaux des villes où nous passâmes , l'épidémie féroce qui sévissait contre nos militaires et les paisibles habitans d'Allemagne allait aussi porter ses fureurs mortifères dans la France : elle ne tarda pas a se déclarer parmi les
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habitans de Mayence et des autres villes du Rhin cil nos troupes se répandirent.
Dès que nous nous fumes reposés quelques jours a Mayence et dans les environs , les ravages du typhus allèrent croissant, parce que le soldat, qui en Saxe était nourri par les habitans , ou bien se nourrissait par le pillage , ne recevait , a sa rentrée en France , que des distributions irrégulières de vivres , ou bien dans une quantité donnée, trop grande pour le laisser mourir et trop petite pour maintenir la vie. Ajoutons a cela que toute la foule se porta sur Mayence , oîi Tair devient très-vicié par le grand nombre d'hommes et d'animaux réunis : il y avait des rues dans la ville où Tair , lors du séjour de tant de troupes , était chargé de miasmes putrides tellement infects qu'on y respirait péniblement. On remarquait même celte infection atmosphérique dans de grandes places de la ville, lorsque le vent n'agitait pas Tatmosphère. Dans cette circonstance, l'hygiène publique n'y était aucunement observée: les rues qui, en grande partie, sont étroites, étaient couvertes d'ordures^ enfin on peut dire que la ville formait un véritable foyer d'émanations putrides.
La maladie fut d'autant plus meurtrière parmi nos troupes qu'on cessa de s'occuper du sort des malades : personne ne semblait plus prendre le moindre intérêt a eux, hormis les officiers de santé, qui n'ont jamais manqué, dans aucune circonstance, de s'acquitter de leurs devoirs envers ces victimes de la guerre. Pour donner une idée de Fin-
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différence barbare avec laquelle on agissait envers les malades, je ne citerai qu'un exemple ; mais je dois rassembler toutes mes forces morales pour soutenir ma plume : à notre retour à Mayence ^ je fus charge du service médical de l'un des principaux hôpitaux; la première fois que je m'y rendis, en entrant dans la cour je me sens déjà frappé de dégoût et d'horreur par les miasmes putrides qui s'exhalaient de ce cloaque ; j'y pénètre , j'y trouve péle-méle les morts et les vivans , les blessés et les fiévreux ; les malades entassés les uns sur les autres, couchés par terre, sans paille et dans leurs ordures ; il y en avait qui reposaient sur les cadavres de leurs camarades ! . . . Dans quelques-unes des salles , les croisées étaient fermées, de sorte que l'air n'y circulait pas ; dans les autres, il n'existait ni vitrage ni menuiserie dans les ouvertures des portes et des fenêtres, malgré le froid qu'il faisait ; dans toutes les salles on n'entendait que des gémissemens et les ])lus douloureuses lamentations, poussés par les êtres infortunés que les souffrances y avaient réunis; ils étaient depuis deux , trois et quatre jours sans avoir eu la moindre nourriture, sans avoir eu seulement de Feau 'a boire!. . . (a). Ces malheureux
( a ) Je ne tardai pas à contracler la contagion dans un lieu si infecte ; le troisième jour de mon service , je gardais déjà le lit, et je restai pendant un mois sur le Lord du tomLeau. Je me plais à remercier ici publiqucmcnî l'estimable docteur Bernard , médecin de Farmée, des soins qu'il a Lien voulu me prodiguer , et des marques d'amitié qu'il n'a cesse de me donner dans cette circonstance.
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croyaient voir en moi un ange descendu du ciel et qui venait pour soulager leurs maux, pour verser un baume salutaire sur leurs plaies ; mais hélas! je ne leur apportais qu'un coeur saignant et quelques mots de consolation. Celui qui n'a pas été témoin oculaire des scènes affligeantes et lugubres dont les malades et les blessés de l'armée française , dignes d'un sort heureux , ont été si souvent l'objet dans les campagnes de 1812 et de 1813, ne pourra concevoir l'affreux délaissement où ils se trouvaient, ni ajouter foi aux horreurs que je viens de rapporter : il croira mon récit plein d'exagération ; mais il est bon de dire qu'à l'époque désastreuse oii nous revîmes la France , le gouvernement ne songeait qu'à remonter une autre armée ; il ne s'occupait pas des malades , et les laissait à un tel abandon que les rues de Mayence étaient devenues leurs hôpitaux!. . . Napoléon, aussitôt qu'il eut repassé le Rhin , accourut à Paris pour former de nouvelles armées. Déjà le 12 novembre un sénatusconsulte ordonna une levée de trois cent mille hommes , dont la moitié fut mise en activité immédiatement. Pour obtenir cette levée , le gouvernement français fit une adresse dans laquelle il développa une foule de motifs , dont je rapporterai quelques-uns , capables d'intéresser le lecteur, ce Quelle serait en effet notre situation , dit l'Em- » pereur , si les ennemis , qui sont déjà sur quel- » ques points de nos frontières, pénétraient sur » notre territoire ? Quelle paix nous resterait-il à » espérer , que la paix de l'esclavage ou celle des
» tombeaux ? Par quelles insolentes conditions , » les puissances que leurs intérêts divisent, et qui » ne sont unies que par leurs ressentimens , se » vengeraient-elles de Féclat de nos succès, de w l'humiliation de leurs défaites , de la nécessité » qui leur a fait souscrire les traités qu'elles ont )) violés et même de la générosité qui les a con- » sentis ?. . . . Que feraient-ils, les ennemis, s'ils » avaient franchi le Rhin ou l'Escaut^ les Alpes » ou les Pyrénées ? Je ne demande pas quelle » justice, je demande quels ménagemens la France » pourrait en attendre; quel repos l'Europe en )) pourrait espérer ? La réponse est dans les do- » cumens de l'histoire. A. la fin du règne de
Louis XV , l'Europe croyait avoir une balance ; » les couronnes une garantie ; la civilisation un » boulevard ; le trône de Pologne existait. Une » coalition impie se forma. Un triumvirat des » Rois osa se confier son ambition , se désigner la w victime , marquer chaque part dans la proie
M commune La Pologne partagée , détruite
» est une leçon terrible et vivante pour la France , » menacée par les mêmes puissances qui se sont » disputé les lambeaux de la monarchie polo- » naise »
Le 1 décembre 1813, parut a Francfort la déclaration suivante des alliés : « Le gouvernement » français vient d'arrêter une nouvelle levée de » trois cent mille conscrits ; les motifs du sénatus- » consulte renferment une provocation aux puis- » sances alliées. Elles se trouvent appelées de
» nouveau à promulguer à la face du monde , les
» vues qui ics guident dans la présente guerre,
» les prjncipcs qui font la base de leur conduite ,
)) leurs voeux et leurs déterminations. Les puis-
» sances alliées ne font point la guerre a la France,
» mais a cette prépondérance que, pour le mal-
)) heur de l'Europe et de la France , Napoléon a
)) trop longtemps exercée hors des limites de son
» empire.
rt La victoire a conduit les armées alliées sur le
» Rhin. Le premier usage que LL. MM. IL et RR.
» ont fait de la victoire a été d'offrir la paix à
» l'empereur des Français. Une attitude renforcée
5> par Faccession de tous les souverains et princes
» d'/VUemagne, n'a pas eu d'influence sur les con-
)) ditions de la paix Ces conditions sont fondées
» sur l'indépendance de l'empire français, comme
» sur l'indépendance des autres états de l'Europe.
» Les vues des puissances sont justes dans leur
objet, généreuses et libérales dans leur applica-
» tion , r;issuranles pour tous , honorables pour
» chacun. Les souverains alliés désirent que la
» France soit grande, forte et heureuse, parce que
» la puissance grande et forte est une des bases
)) fondamentales de l'édifice social. Ils désirent
» que la France soit heureuse ; que le commerce
» français renaisse ; que les arls, ces bienfaits de
» la paix, refleurissent ; parce qu'un grand peuple
» n'est tranquille qu'autant qu'il est heureux. Les
)> puissances confirment a l'empire français une
» étendue de territoire que n'a jamais connue la
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« France sous ses rois ; parce qu'une nation valeu- » reusene déclioit pas, pour avoir à son tour éprouvé )) des revers dans une lutte opiniâtre et sanglante, )3 où elle a combattu avec son audace accoutumée, w Mais les puissances aussi veulent être îieureuses » et tranquilles. Elles veulent un état de paix, cjui, 5} par une sage répartition de forces, par un juste » équilibre , préserve désormais leurs peuples des » calamités sans nombre qui , depuis vingt ans , » ont pesé sur TEurope. Les alliés ne poseront » pas les armes sans avoir atteint ce bienfaisant )) résultat, noble objet de leurs efforts. Ils ne » poseront pas les armes avant que Tétat politique n de l'Europe ne soit de nouveau raffermi , avant » que des principes immuables n'aient repris leurs )) droits sur de vaines prétentions, avant que la » sainteté des traités n'ait enfin assuré une paix » véritable à l'Europe. »
Les armées alliées, fortes près d'un million d'iiommes , francîiirent le Rhin du 20 décembre au premier janvier , depuis Coblentz jusqu'à Bàle: la France allait être le théâtre de la guerre. Malgré les efforts inouis de Napoléon, malgré plusieurs combats glorieux pour les Français , ils furent contraints de céder a la force ; la disproportion énorme entre les moyens de défense, et ceux déployés par l'armée adverse ne pouvait même nous laisser aucune chance de succès. Quelques mois après que nous eûmes repassé le Rhin, les alliés occupèrent Paris , et le chef de la fatale expédition de Moscow fut relégué dans une île.
