FOIRE.S PERMANENTES. — DÉCLIN ET SUPPRESSION DES FOIRES TEMPORAIRES

MARIONNETTES SUR LE BOULEVARD DU TEMPLE.' — FOIRES SAINT-CLAIR ET SAINT-OVIDE

Le rempart du Marais assaini en 1737 par l’établissement du grand égout, puis abaissé et planté, en 1768, de cinq rangées d’arbres, était devenu, sous le nom de boulevard du Temple, la promenade favorite des habitants du faubourg Saint-Antoine, de Popincourt et de la Grande-Pinte. Peu à peu, il s’éleva sur ce terrain fangeux des baraques, où les bateleurs habituels ^des foires Saint-Germain, Saint-

174 HISTOIKE DES M A IlIONN E TTE S.

Laurent et Saint-Ovide furent autorisés à établir une sorte de foire permanente, à la charge de se réinstaller, pendant la durée des foires périodiques, aux places qu’ils y occupaient précédemment, obligation à laquelle ils furent tenus de se soumettre jusqu’à la loi du janvier 179 1, qui proclama la liberté des entreprises théâtrales.

Fourré tils qui envoyait, comme son père, des marionnettes aux diverses foires de Paris, fit, vers 17o(i, bâtir par Servandoni dont il était Pélève, un petit théâtre sur le boulevard, où, indépendamment de ses marionnettes, il exploita le genre des pièces à machines, mises à la mode par son . maître, et qui attiraient la foule dans la grande salle das Tuileries. J’ai sous les yeux le programme d’une des pièces de Fourré, datée de la lin de juin 1759 : « Junun aux en- /ény, spectacle mécanifjue, comme ceux des anciens Romains, sur le grand théâtre de la barrière du Temple... » Suit l’analyse des deux actes, qui contiennent «l’iiistoire d’Athamas, d’après le récit d’Ovide. » Le programme se termine ainsi : « Pièce composée par le sieur Fourré, ancien décorateur de M. le comte de Clermont, ancien entrepreneur des nouveaux bâtiments du Temple, sous les ordres de monseigneur le Princo de Conli. »

Kn 17{)0, Fouri’é céda sa loge à Nicolct fils, dit Nicolet aîné, joueur de marionnettes comme son père et comme son frère ' . Parmi les pièces de son répertoire , nous citerons Arlequin amant et ralet, en trois actes et en prose. Après avoir occupé, pendant quatre ans, la loge de Fourré, il en loua une autre sur un terrain attenant, ciu’il acheta en 1767 , et où il éleva un assez beau bâtiment, malgré les dillicultés que lui oppo.saient l’état du sol et le voisinage de l’ancien rempart, dont les nouvelles constructions ne pouvaient dépasser la hauteur. 11 ouvrit

* Nicolet cadet continua le mOtier paternel jusqu’à sa rnôrt.

LES MARIONNETTES EN FRANCE. 175 celte nouvelle salle en 1761). son arrivée sur le boulevard, Nicolet avait joint à ses acteurs artificiels des acteurs vivants de toutes sortes : à la porte, Paillasse avcf ses parades; au dedans, outre des danseurs de corde, les refrains cfe Taconnet; de plus, ((uelques animaux savants, et surtout un singe égal en gentille.sse à celui de brioché. M. de Boufllers a composé, en son lionueur, une assez jolie chanson. La devise de Nicolet était, coinine on sait, de plus fort en pim fort, et il y a été fidèle. En 1772, ses équilibristes, mandés à Choisy, où était la cour, fun.'ut si agréables à Louis XV et à la comtesse du Barry, qu’il obtint pour eux le titre de Grands danseurs du rai', ce qui ne le délia pas, cependant, de l’obligation de garder scs marionnettes et de jouer aux foires, double ''haine qu’il porta jusqu’<à la loi de 179 1 . Affranchi alors, l’établissement de Nicolet prit, le 22 .septembre 1792, le nom de Théâtre de la Gaieté, qu’il a conservé jusqu’à nos jours, en dépit de l’emphase et des sanglots du inélodraine.

L’ancienne salle de Fourré, que Nicolet avait abandonnée en 1761, fut, (|uelques années plus tard, reconstruite et occupée par un autre joueur qui aspirait, comme Nicolet et ses confrères , à de plus hautes destinées. Audinot, auteur et chanteur de l’Opéra-Comique et de la Comédie- Italienne réunis, troupe lyrique où il tenait avec talent les rôles à tabliers, s’étant brouillé avec elle, la (juitta à la clôture de 1767. Après s’ôtre montré, l’année suivante, sur le théâtre de Versailles, il revint à Paris en 1769, et il loua à la foire Saint-Germain une loge, où il montra de grandes marionnettes qui attirèrent la foule, grâce à une

* Dans son ambitieuse impatience, Nicolet avait pris iilusinuis fois ce litre, de sa propre autorité, ce qui avait failli lui faire do trés-niauvaises affaires avec la police. Voy. les Mémoires secrets de Bachauniont, année 1V69.

HISTOIHE DES MARIONNETTES.

innovation cfiii parut piquante. Ses bamboches, roinmc il les appelait, étaient des portaits fort ressemblants de ses anciens camarades de l’Opéra-Gomique, Laruette, Clairval, madame Bérard et lui-même. Polichinelle, sous les traits d’un Gentilhomme de la Chambre en exercice, fut reçu avec presque autant de fous-rires que depuis Cassandnno à Home. Après la clôture de celte foire, Audinot s’installa dans la sidle de Fourré, qu’il avait fait rebâtir. 11 continua d’y faire jouer et chanter scs comédiens de bois, pour lesquels J. -B. Nougaret écrivit plusieurs vaudevilles ' ; il y joignit quelques ballets d’action, un nain fort agréable sous le costume d’Arlequin, et cjuelques scènes à tiroirs, telles que le Testament de Polichinelle. Pour exprimer cette variété d’amusements qu’il offrait au public, il donna à son théâtre, en \no, ]e mm d'Ambiyu-Comigue. Cependant, il substitua peu à peu à ses marionnettes des enfants qui jouèrent d’abord des pantomimes, puis des pièces accompagnées de quelques paroles et auxquelles il donna le titre bizarre de pantomimes dialofjuées. Les gravelures dont .ses auteurs attitrés, Plainchesne et Moline, n’étaient point avares, attirèrent chez lui la bonne et la mauvaise compagnie. Dès 1771, ce petit théâtre était, suivant Bachaumont, plus fréquenté — non pas que l’Opéra (c’eût été trop peu dire), mais que celui de Nicolet du temps de son singe. Les grands théâtres eurent beau réclamer le maintien de leurs privilèges, la cour et la ville intervinrent; les enfants d’ Audinot continuèrent à babiller, à danser, à chanter, et l’autoi ité eut l’air de ne pas entendre L C’est ce qu’avait

' Spectacles des foires et des boulevards de [Paris, 1777, p. 162. Ce recueil nous apprend que J. -B. Nougaret avait déjà composé en 1767 le Retour du Printemps ou le Triomphe de Flore, un acte mOlé de vaudevilles, pour les inarionncttcs de Chassinet.

* Mémoires secrets de Rachaumont, 11 octobre et 17 décembre 1771 .

demandé assez plaisamment le facétieux directeur dans un doul)Ie calembour latin, inscrit en manière de devise sur le rideau de son théâtre : Sicut infantes audi nos. On sent à cette tolérance, que la loi du 13 janvier 1791 approchait.

D’ailleurs, plus la foire permanente établie sur le boulevard du Temple prenait de vie, de mouvement et d’éclat, plus décroissait l’importance des foires temporaires. En 1 773, il y eut suppression de tous les spectacles à la foire Saint- Laurent et, pendant trois années, on n’y vit que quelques marchands de mousseline et de coliüchets, un billard et une buvette'. Celte enceinte fut rouverte, cependant, en 1777, sous les auspices de M. Lenoir-; mais ce ne fut qu’un mouvement de reprise factice : la vie se retirait et se portait ailleurs. Quelques autres foires locales essayèrent, sans grand succès, de profiter de cette suppression. En 1773, la foire Saint-Clair, qui se tenait le long de la rue Saint-Victor, réunit plusieurs théâtres de marionnettes. Elle ouvrait le 18 juillet et durait huit jours. De son côté, la foire Saint-Ovide, qui avait eu lieu jusque-là sur la place Vendôme, entre la mi-août et la mi-septembre, fut transférée sur la place Louis XV. Nicolct aîné et ses confrères y transportèrent tous leurs jeux. En 1776, cette foire eut un certain éclat et fut prorogée jusqu’au 9 octobre. Il y parut plusieurs théâtres de marionnettes, entre autres les Fantoccini italiens et les Fantoccini français; mais je ne sais rien des pièces qui y furent représentées. L’année suivante, les Fantoccini français prirent un nom assez baroque. On a conservé cette annonce^singulière : «Le sieur Second déclare qu’il offre cette année (1 777) une nouvelle troupe de Porenquins ou de Fantoccini français'^. Le

4 Spectacles de la foire, etc., VI« partie, 1778, p. 24.

. ^Almanach forain, 1 773. et les Petits Spectacles de Paris, 1780, p. 159.

178 IllSTOlKE UES MARIONNETTES,

nom de ponmijuins n’a pas fait fortune. Je n’en connais ni le sens ni l’origine, line chose seiilemenl me paraît évidente, c'est ([lie les joueurs de marionnettes cherchaient de pins en plus à déguiser sog,s des jiériphrases et à rajeunir par des noms bizarres leur profession en décadence. C’est ainsi (pi’il s’éleva en l7tKJ, sous le titre de Thmire (Icx Pantayoniciiÿ, un spectacle de grandes marionnettes Iriis-habiles pour les surprisiîs. Oh cite, entre autres, les transformalions d’un procuriîur dont chaque membre s’animait tour à tour [jour former autant de clients. Les Pantagoniens joiK-'rent encore /c Grand fesdn de Pierre, et à la foire Saint-Cermain, dans une salle nouvellement bâtie, dite le Tliedtre de la Uépuhlique, ils donnèrent les Métamorpliases d’ Arlef/uin et les Métamorphosés dcMarthorou(j ; puis (les foires étant supprimées), ils allèrent se loger sur le boulevard du Temple. F.nlin, on l’an vu, une troupe, dite des Lilliputiens, s’établit sous les galeries du Palais- Hgalité, où elle n’est restée, je crois, que peu de temps.

M AlilON.NtTTKS AU PAUAIS-llOY AL. — OMBRES CHINOISES

Vers 1784, un nouveau liim de plaisir, une foire perpétuelle, plus élf'gante, jibis choisie, plus aristocratique que celle des boulevards, avait commencé à faire appel à toutes les splendeurs de l’industrie et des arts, pourattirer la foule parisienne, et Ton peut dire européenne. Je veux parler des galeries construites par le duc de Chartres au Palais- Itoyal. Les marionnettes ne manquèrent pas à ce rendez-

* Annonces et Affiches, mara 1793.

VOUS de la mode. Dès le 28 octobre 1784, les Petits comédiens dcM. le comte de Heaujolnis (c’étaient de très-grandes mai’ionnellcs) ouvrirent leur salle, sous la direction de Gardeur et de L’Hoinel, par trois petites pièces, Monui%directear de spectacle, prologue. Il y a cominencemgnt à tout, proverbe en vaudevilles, et yb’o//<r7/?eti, grande pièce mêlée do chants et de danses, musicjue de M. Kroinenl. Ces luêines Petits comédiens représentèriîiit assez longtemps avec succès /'7ÿaro directeur de marionnettes. Kn 178b, ces pantins furent remplacés par des eid'anLs, qui faisaient les gestes sur la silène, tandis que de grandes personnes parlaient et chantaieïit pour eux. dans la coidis.se*. On joua de la sorte plusieurs o[)éras-coiniqiies, composés par des musiciens distingués. Ces Petits comédiens de hois de II. le comte de Beaujolais, furent encore tirés un moment de leur oubli en 1810. Cette résurrection éphémère a été racontée pai- un spirituel contemporain : « A la tin de 1<S1 0, madame Montansier, dit J)umer.san, lit débutei' au Palais-ltoyal une troupe do danseurs de corde, et de Puppi napolitani (marionnettes à la mode napolitaine). Il y avait un directeur italien, qui s’étonnait de n’attirer que des enfants, tandis qu’en Italie les spectacles de ce genre sont suivis par des boimnes de tous rangs et de tout âge... On admirait |)ourtant Pulcinella, (luo le directeur dirigeait lui-même et qui avait l’air d’un personnage vivant. Ce théâtre prit, un peu après (le 20 octobre 4810), le titre de Théâtre des jeux forains. L’ouveilure se ht par un prologue de Martainvillc intiudé La résurrection de Brioché. Celle pièce fut jouée par les vieilles marionnettes du comte de Beaujolais, qui dormaient dans les greniers du théâtre depuis vingt ans. Ces automates, grands comme des enfants de huit ans et ha-

* Petits Spectacles de Paris, 1786, p. 13.

billésàla Pompadour, eurent néanmoins peu de succès*... »

Le 1" janvier 1785, les Fantoccini de M. Caron, qui, pendant (juelques mois, s’étaient montrés sur le boulevard du Tjt'inple, s’établirent dans une salle au Palais-Royal, sous le noip renouvelé de Théâtre des Pygmees. Les deux pièces d’ouverture, d’une teinte trop uniformément mythologique, furent le Nouvedu Proinéthée, compliment ou prologue en un acte avec couplets, et A rlequin protégé par Momus, vaudeville en trois actes*. Caron conduisait lui-même ses marionnettes, parlait pour elles et composait presque tous les ouvrages qu’elles rej)résentaient. Ces nouveaux /-'««/occm/ ne ressemblaient nullement à ceux qu’on avait si bien accueillis à la foire Saint-Ovide de 1776, et qui avaient deux [)ieds de haut; ceux-ci, au contraire, étaient d’une petitesse extrême^. Ils ne paraissent pas avoir brillé longtemps; le genre s’épuisait : il fallait pour le ranimer une innovation profonde et complète; ce rajeunissement s’opéra par la popularité que ne tardèi’ent pas à obtenir les Ombres chinoises.

Ce divertissement, dont on lapportc généralement l’ori-

< Mémoires de Mademoiselle Flore, t. I, p. 127 et suiv. Voy. encore le Mercure de novenibre 1810, p. 35.— Les uniateurs decuiiosités ont recueilli queUiues-iiiies de ces anciennes marionneltes. üuniei'san, entre autres, possédait un vieux policliiitelle, que l'on a gravé dans te Magasin pittoresque de 1834, p. 117, en lui attribuant à tort la date de 1722 Le costume de ce pantin est celui du règne de Louis XVI. On m’assure que M. Taylor, membre d’un comité de secours jtour les artistes dramatiques , s’est trouvé en rapport avec un des derniers directeurs de marionnettes de la foire Saint-Laurent, qui conservait précieusement sa troupe de bois dans un coffre. Il consentit à l’ouvrir à l’ancien directeur de la Comédie-Française; mais ce brave liomme, malgré sa détresse, refusa de se séparer, à aucun prix, de ses anciens et chers compagnons.

2 Journal de Paris, 2 juillet 1785.

• Petits Spectacles de Paris, 17 80, p. 191-1Ü2.

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gine aux Chinois et aux Javanais, est du moins, sans aucun doute, un des divertissements favoris des Orientaux. Il est, d’assez longue date, connu en Italie et en Allemagne. Le baron de Grirnm, qui, dans sa Correspondance de 1770, lui a consacré une page ironique, convient pourtant, l'ingrat! que, sous le nom de SchaUenspiel, ce jeu avait singulièrement amusé et émerveillé son enfance. Le procédé mécanique en est des plus simples. On met, à la place du rideau d’un petit théâtre, une toile blanche ou un papier huilé bien tendu. A sept ou huit pieds derrière cette tenture, on pose des lumières. Si l’on fait glisser alors, entre la lumière et le papier, des figures mobiles et plates , taillées dans des feuilles de carton ou de cuir, l’ombre de ces découpures se projette sur le transparent et apparaît aux spectateurs. Une main cachée dirige ces menus acteurs, au moyen de liges légères, et fait mouvoir à volonté leurs membres par des fils disposés comme ceux de nos pantins de carte. Ce n’est pas, comme on voit, de la sculpture, mais de la peinture mobile.

' « Après l’Opéra français, dit avec persiflage le baron de

Grirnm, je ne connais pas de spectacle plus intéressant pour les enfants; il se prête aux enchantements, au merveilleux et aux catastrophes les plus terribles. Si vous voulez, par exemple, que le diable emporte quelqu’un, l’acteur qui fait le diable n’a qu’à sauter par-dessus la chandelle placée en arrière de la toile, et il aura l’air de s’envoler avec sa proie par les airs. Ce beau genre vient d’être inventé en France, où l’on en a fait un amusement de société aussi spirituel que noble ; mais je crains qu’il ne soit étouffé dans sa naissance par la fureur de jouer des proverbes. On vient d’inqirimer V Heureuse pêche pour les Ombres à scènes changeantes. Le titre nous apprend que cette pièce a été représentée en société, vers la fin de l’année 17(57... Fl faut

espérer que nous aurons bientôt un théâtre coinplet de pareilles pièces » — Eli ! pourquoi non? Dès i 77a (l’habile et dédaigneux aristarque ne croyait pas, sans doute, que sa prédiction s’accomplirait sitôt), un nommé Ambroise ouvrait un spectacle de ce genre, sous le nom de Théâtre des récréations de la Chine. On y voyait, suivant les promesses du tlirecteur, « la voûte azurée et l’aurore s’annoncer par l’épanouissemont des rayons d’un soleil levant... » La figure d’un magicien (c’élait déjà probablement Rotomayo) amusait beaiiconp le public |>ar des métamorphoses multipliées. Enfin, le programme finissait par cette remarque édifiante : « Les ecclésiastiques peuvent assister à mon spectacle .sans aucun scrupule »

Au mois de juin de l’année suivante (1776), le même artiste alla montrer à Londres ses ombres mouvantes et ses machines. Le souvenir de ces représentations nous a été conservé. On voyait, entre autres tableaur, 1" une tempête, le tonnerre, la grêle assaillant la mer et plusieurs vais- .seaux en détresse... 2" un pont, dont une arche est démolie et des ouvriers qui la réparent ; un voyageur leur demande si la rivière est guéable, les ouvriers se moquent de lui et répondent par le fameux couplet, les canards l’ont bien passée^; le voyageur découvre un petit bateau, traverse la rivière et châtie les insolents : c’est, comme

* Correspondance littéraire, etc., 15 août 1770. t. VII. p. 49.

2 Spectacles des foires et des boulevards de Paris, année 1776, p. 117.

• On trouve le couplet suivant dans une très-ancienne chanson intitulée Dialogue du prince et du berger ;

L8 PRINCK.

Passe-t-on la rivière a gué ?

LB BBRGBR.

Les canards l'ont bien passé.

O lirenda, lirondé !

Cahier de chansons., veuve Oudot, 1718.

on voit, le fameux Pont cnssé, la pièce classique des Ombres chinoises, vieux-fabliau déjà en germe dans le Dicl de Vherberie, qu’on peut lire à la suite des œuvres de Hutebœuf et qu’il a plu à Cyrano de Bergerac d’insérer dans sa comédie du Pédant joué--, 8“ un canal sur lequel nage et barbette une troupe tie canards; (pielques chasseurs dans un bateau les tirent à coups de fusil (était-ce déjà la pièce de Guillemain devenue si célèbre, la Chasse aux eanards'î)-, 4" un magicien qui, par l’attouchement de sa baguette, fait subir à des hommes, à des animaux et à des arbres, les plus surprenanU's métamorphoses. Le dialogue et les couplets de toutes ces pièces étaient en français; le spectacle se terminait par des danses de corde, et, comme toujours, par des marionnettes*. De retour à Paris l’année d’après, Ambroise montra, sous un autre nom, à peu près les mêmes pièces de mécanique maritime : la mer agitée, des vaisseaux en marche, dos plages variées, des falaises, des oiseaux de mer, des pêcheurs et un jeune homme se balançant à une branche d’arbre au bord île la mer; c’est la première donnée du Zéphire de Prudhon *.

Enlin parut Dominique Séraphin, qui a été chez nous le

1 Œuvres complètes de Rutebaeuf, trouvère du xm' sièdees, publié par M. Jubiiial; t. I, p. /|73-47/i.

2 Ces emprunts, faits par Cyrano ^ nos anciens trouvères, justifieraient, s’il en était besoin, le mot de Molière : « Jo reprends mon bien où Je le trouvo. » Molière n’avait pas pillé Cyrano; tous les deux avaient bu à la même source.

* Spectacles des foires et des ^boulevards de Paris, 1778, p. 18(>-189. Le rédacteur de cet alraanacli nonsapprend que le mécanicien Ambroise qui montra ce sgectacle k Londres était un autre que l’.Ambroise qui avait dotmé à Paris des représentations semblables l’année d’avant. Je crois que c’est une erreur — |X!ut-ètre officieuse. — Je crains fort que ce pauvre et habi’e mécanicien ne fût alors obligé de cacher sott nom pour échapper à ses créanciers.

‘ Spectacles des foires et des boulevards de Paris, année 1778, p. 12.

fondateur ddS Ombres chinoises perfectionnées. Cet ingénieux artiste, après divers séjours dans les provinces, vint s’établir à Versailles. Admis plusieurs fois à divertir la famille royale, il obtint pour sa petitescène, le 22 avril <784, le titre de Spectacle des Enfants de Franche. Cette même année, il transporta son établissement sous les galeries du Palais-Royal, dans le local que lui ou ses héritiers ont occupé jusqu’en 1858. Séraphin ouvrit cette salle le 8 septembre. Dans une afliches du -19 août 1785, que l’on me communique, je vois, entre autres promesses et choses attrayantes offertes au public, le Tableau du Palais- Royal, les Chaises parlantes, al diverses Métamorphoses, 11 termine par cet avis, qui rappelle son scrupuleux prédécesseur Ambroise : « Ce divertissement est fort honnête, et MM. les ecclésiastiques peuvent se le permettre. » J’ai sous les yeux une autre de ses allicbes sans date, mais que je crois de 1799. Elle est vraiment originale ; c’est toute une scène entre le directeur des Ombres chinoises et un passant. D’abord, on aperçoit tout au haut la silhouette de Séraphin à mi-corps, qui se détache on noir sur le fond blanc de l’alTicbe, comme une de ses découpures. De son index allongé, il fait signe à un passant; puis, un dialogue est censé s’établir entre eux : « En moment ! .\rrêtez-vous ! Lisez-moi? — Séraphin, aux lecteurs : Des changements à vue , des décorations d’un joli goût embellissent mes Ombres chinoises... J’ai des marionnettes, mais des marionnettes qu’on prendrait aLsément pour de charmants petits enfants ; il faut les voir, ainsi que la scène comique de Gobe-Mouche. — Un lecteur : Mais où est donc la salle de vos Ombres chinoises. Séraphin? Toutes les Ombres de Paris se disent Ombres de Séraphin, qu’on disait depuis longtemps voyageant chez les ombres. — Je n’ai, monsieur, pas encore été tenté de faire ce voyage. Je suis toujours le seul Séraphin. Pour me voir, n’allez ni à

LES MABIONINF.TTES EN FRANCE. 185

Tivoli ni à Idalie; n’allez ni aux Capucins ni aux boulevards, encore moins à la Veillée; mais venez au Palais- Égalitd, galerie de pierre, n“ 121, où je suis lixé invariablement depuis dix-sept ans. Voulez-vous vous délasser ? venez voir mes Ombres chinoises. Toujours jaloux dé mériter votre approbation, chaque jour nous changeons de pièces 1 )

• En effet, rien de plus varié cpie le répertoire de Séraphin, et c’est surtout à ce mérite que ce théâtre a dû sa longue existence. Depuis son établissement, plusieurs écrivains de quelque valeur ont travaillé pour sa modeste scène. Entre les années 1785 à 1790, Dorvigny y a fait jouer le Bois dangereux on les Deux voleurs, scène à la silhouette, en vers, les Caquets du matin, en prose, le Cabriolet renversé, scène de la halle’; en 1788, Arlequin corsaire, scène en pi'ose et à la silhouette, qui devint Tannée d’après Arlequin corsaire patriote^. Maillé de Marencourt, vers le même temps, donna te Matelot, scène épisodique en prose, le Petit Poucet et Ceudrillon, pièces-féeries, chacune en trois actes. Plus l'écemment, vers 1 807 , le même auteur lit jouer T Enlèvement de Proserpine, féerie mythologique, et le Triomphe d’ Arlequin. En 1 799, Gabiot de Salins composa le Malade et le Bûcheron, scène à la silhouette ; mais, dans les dernières années du siècle, Guillemain fyt, sans comparaison, le fournisseur le plus actif de ce théâtre et de plusieurs autres. « Il faisait le matin pour les Ombres chinoises, dit Dumersan, de petites pièces, dans lesquelles'il y avait toujours une idée comique, qu’on lui payait 12 francs, qu’on jouait cinq cents fois, et qu’on joue encore. Le soir, il en écrivait pour les Jeunes- Artistes, le Vaudeville, les Variétés-Arnu-

r Imprimé dans le Théâtre de Séraphin, t. I. p. 25-35.

î Affiche du 25 décembre 1790.

santés, etc. ; elles étaient plus litl/n-aires, et, cependant, elles ne l’ont pas immortalisé Comme sa Vhasse aux CanarcLs'.» Parmi les scènes à la silhouette qu’il lit pour le théâtre de Séraphin, on remarque l’ Eiwrpreneur de speciacle, la Mort traijique du Mardi-Uraa, en vers; le Gtujnepetif et, entin, l’Écrixain puldic, (jui pendant la Hévolution devint l'Écrivain publie patriote.

J’ai bien peur qu’au milieu du vertige de ces années sinistres, nos comédiens de bois n’aient participé, plus qu’on ne dc\ ait s’y attendre, à la fébrile effervesct^ncc des idées dominantes. Je ne veux pas insister sur cette pliase délicate de leur histoire ; je transcrirai seulement quelques lignes signilicatives de Camille Desmoulins. Indigné de l’apalhitjue indilTérence des badauds de Paris en présence des hécatombes de chaque jour, le Vieux cordclier s’écrie : « Cette multitude égoïste est laite pour suivre aveuglément l’impulsion des plus forts. On se battait au Carrousel etauChampde-;\lars, et le Palais-Hoyal étalait ses bergères et son Arcadie ! A côté du tranchant de la guillotine, sous leqvtel tombaient les tètes couronnées, et sur la même place, et dans le même temps, on guillutinail aussi Polichinelle, qui partageait l’atlenlion de cette foule avide* ! » Ainsi le bourreau, «pii, pendant deux cents ans, avait bien voulu se laisser bafouer et pendre ])ar l’oiichinelle, prenait alors sa revanche. Il est probable que notre bouffon ne recommença ses drolatiques prouesses qii’après le 1 0 thermidor ; mais passons vite. Je citerai, en raison de leur inofl'ensive singularité, les titres de deux pièces de ces temps néfastes. Cn 1790, les Ombres chinoises jouèrent la Demonseiyneurisation, et en 1793, la Fédération naHonole. Il faut

• Mémoires de Mademoiselle Flore, t. I, p. h'i et /i3. Guillemain 9st mon en 1799.

* Le Vieux Cordelier. réimpression do 183.^1, p. 04.

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avouer que ces deux sujets prêtaient peu à la silhouette, et . durent médiocrement divertir le jeune et riant auditoire de Séraphin.

Mais s’il y eut des marionnettes terroristes, dont les tristes gaietés révoltaient, à si bon droit, Camille Desmoulins, il y eut aussi d’intrépides bateleurs dans le parti contraire. M. le marquis de Custine raconte qu’en 1794 sa mère, enfermée dans la prison des Carmes, y occupa la même chambrée que la femme d’un pauvre joueur de marionnettes. Elle et son mari avaient été arrêtés, disaient-ils, parce que leur Polichinelle était trop aristocrate, et qu’il " s’était moqué du Père Duche^sne en plein boulevard. Mais, ce qu’il y a de déplorable à dire, c’est que ces pauvres gens périrent ensemble sur l’échafaud

Sous le Consulat, quand l’esprit et la gaieté eurent peu à peu recouvré leurs droits, un savant bibliothécaire et un excellent homme, M. Capperonnier, fit jouer, nous assuret-on, quelques scènes à la silhouette. On lui attribue, entre autres. Vile des perroquets ou II ne faut pas se fier à la parole. Ces distractions originales d’un homme grave devaient être des réminiscences des gaietés littéraires auxquelles il s’était trouvé mêlé avant 1789, dans la société des Lauraguais, des Pauhny et des La Vallière

Le théâtre de Séraphin a fait, avec le consentement des intéressés, d’heureux et assez fréquents emprunts aux autres scènes. Ainsi le Filleul de la fée, conte bleu en deux actes, représenté en IS.'li sur le théâtre du Palais-Royal, est devenu chez Séraphin, 1.' Enchanteur Parafaragaramus, féerie en trois actes. Plusieurs auteurs contemporains n’ont pas dédaigné cette petite scène ; entre autres.

• Voyage en Russie; t. I, p, 66 ; 3' édit, in-12.

* Je dois ces renseignements et plusieurs autres informations littéraires A Al. De Manne conservateur de la Bibliothëf]ue impériale.