CHRONIQUE DES MARIONNETTES AUX DEUX FOIRES

DEPUIS 1701 jusqu’à leur décadence (174Ü)

On est en droit de s’étonner qu’aucun des historiens de nos grands ou de nos petits théâtres ne se soit appliqué à reconstruire le répertoire des marionnettes. M. de Soleinne lui-même, qui possédait un fort grand nombre de pièces, imprimées et manuscrites, faites à leur intention, et qui avait eu l’excellente idée d’entreprendre un travail de ce

loO HISTOIKE DES M A RI 0.>^NE T TES.

genre pour plusieurs de nos scènes secondaires, a négligé, je ne sais {xiurciuoi, d(î s’occuper de celle-ci ; il a laissé les pièci's de inarionneMes (ju’il possédait confondues dans l’imiuense suite du théfilre de la foire. Il esl de notre devoir de faire cette .séparalion et de mettre, pour la première fois, en ordre lesélénients de ce curieux répertoire, tpii, pendant plus de quarante ans, a été constammént en conta' t par la [larodie, par la rivalité, par ses .succès ou ses revers, avec les destinées de l’Opéra, de la Comédie-Française, des Italiens et de rOpéra-Comique.

A la foire Saint-Laurent de 1701, Bertrand, dont la loge était sur la chaus.sée, en face de la rue de Paradis, fit représenter par ses marionnettes le premier ouvrage drarnati([ue de Fuzelier, Tliesec ou la Dt'faitr dru Amazones, pièce en trois actes, avec un égal nombre d’intermèdes, qui composaient eux-inémes une pièce épisodique, le.s Amours de Tremblolin et de Marinelle. Ces trois intermèdes étaient joués (bien qu’en aient dit ({uebpics compilateurs) par des acteurs vivants, puisque ce fut Tamponnet qui créa le rôle de Tremblolin. Comment ce mélange ne détruisait-il pas toute illusion*?

En 1705, Fuzelier apporta à la foire Saint-Germain un second ouvrage, « le Harissement d’Hc'lène, ou le Siéi/e cl V embrasement de Troie, grande pièce en trois actes (je transcris ralliche), qui sera représentée avec tous ses agréments au jeu des Victoires, par les marionnettes du sieur Alexandre Bertrand, dans le préau de la foire Saint- Germain I) Cette pièce était accompagnée de trois intermèdes qui furent, je crois, comme ceux de la pièce précédente, joués par de vrais acteurs.

Vers cette éfioque, parurent deux nouveaux joueurs de

• Voy. plus haut, p. 91 et 92.

- Impriiiiée à Paris, chez Chrétien, 1705, in-12.

marionnettes, Ti(|uct et Gillot ; mais je présume qu’ils ne faisaient jouer à leurs pantins (|ue des petites pièces anonymes, tombées dans le domaine public et qui couraient dans toutes les foires urbaines et rurales. Je trouve dans les portefeuilles manuscrits de M. de Soleinne un cahier mutilé, qui avait dû contenir la copie de huit de ces pièces. Les quatres premières (les seules qui restent) sont pleines des fautes les plus grossières , et paraissent n’avoir pu servir qu’à des bateleurs du plus bas étage. Ce cahier est intitulé : Jh'pertoire des petites pièces de Polichinelle, avec dates de 1095 à 1712. Voici leurs litres : 1“ l'Enlèvement de Proserpine par Pluton, roi. des enfers, annoncée comme étant en vers, mais réellement en prose mêlée de consonnances. Ce pourrait être ïoperette dont il est question dans l’épître d’Antoine Hamilton à la princes.se d’Angleterre; 2“ Poliehinelle Grand-Turc ; 3“ le Marchand ridicule : 4“ Polichinelle colin-maillard ; 5° la Noce de Polichinelle et l’accouchement de sa femme; G° Polichinelle mapicien; 7“ les Cousins de la Cousine; 8” les Amours de Polichinelle' . Les historiens du théâtre n’ont connu que deux de ces petites farces. Polichinelle colin-maillard et le Marchand ridicule. Le Dictionnaire des Théâtres de Paris a publié la dernière in extenso, comme plus décente dans ses allures et dans son langage que ne le sont ordinairement les œuvres de même nature. Nous sommes obligé de confesser que cet échantillon ne donne pas une opinion fort avantageuse des mœurs de mesdames les marionnetles vers la lin du lègne de LouisXIV : elles préludaient à la Hégence.

* Théâtre (ncdil de la foire, colh^ction de M. de Sol<;inne, n" 3390 du catalogue iuiprimo. — 11 n’cxisle plu» <iue les titres des quatre dernières pièces. 11 faut noter que tout ce que renferme ce recueil porte le n° du catalogue imprimé de M. de Soleinne et est aujourd’Inii conservé ft la Bibliothèque impériale.

152 ilISTOIRK DES MARIONNETTES.

Il ressort de deux procès-verbaux dressés, l’un le 30 août 1107, l’autre le 3 aoîil de l’aiinée suivante, que tous les essais de comédies et d’opéras-comiques, que s’efforcaient de faire représenter à chaque foire Allard, Maurice, De Selles, Michu, Octave et autres , étaient toujours précédés, pour la forme, d’un jeu de marionnettes qui constituait, avec les danses de corde, l’objet principal ou plutôt le seul objet de leur privilège; mais ils employaient tous leurs efforts pour faire de l’accessoire le principal. Un arrêt du Parlement du 2 janvier 1709, venant après plusieurs autres, enjoignit à Dolet, La Place et Bertrand de ne faire servir dorénavant leur loge qu’aux seuls exercices de leur profession, la danse de corde et les marionnettes.

C’est alors que .s’établit l’usage des pièces à la muette,* mêlées de iaryon, et celui des pièces à écriteaux. Le jargon consistait en des mots vides de sens, que les forains introduisaient datis leurs farces, surtout dans les parodies des ouvrages récemment applaudis à la Comédie-Française ; ils déclamaient ces mots baroques en imitant la diction emphatique et monotone des Itomains (c’était le nom qu’ils donnaient aux Comédiens-Français). Quant aux écriteaux, on les vit commencer à la foire Saint-Germain de 1 71 0. C’étaient des couplets écrits sur une pancarte, que chaque acteur, au moment venu, déroulait aux yeux du public. L’orchestre jouait l’air, et des gagistes, placés au parquet et à l’amphithéâtre, chantaient les paroles, et engageaient ainsi toute la salle à les imiter. Deux ans plus tard, on fit descendre les écriteaux du cintre, afin de rendre aux acteurs la liberté d’exprimer par leurs gestes le sens des-couplets.

Kn 1715, Carolet, qui devait bientôt se montrer le plus fécond des pourvoyeurs de la foire, débuta par un badinage bien téméraire; il donna aux marionnettes de Bertrand, le Médecin malgré lui, pièce en trois actes et en

vaudevilles, malencontreuse excursion sur un terrain défendu. A la foire Saint-Germain de 1717 , il confia à la même troupe un petit acte, la A'oce interrompue. On vit surgir, la même année, un nom destiné à devenir célèbre parmi les directeurs de marionnettes. Bienfait, gendre et successeur de Bertrand, représenta à la foire Saint-Germain une petite comédie fort libre de Carolet, intitulée la Cendre chaude, un acte en prose, avec des divertissements et dos couplets Il s’agissait d’un prétendu mort, qui se permettait, dans son mausolée, de beaucoup trop vives fantaisies. Pendant l’année 1719, tous les théâtres forains furent supprimés; il n’y eut d’exception que pour les danseurs de corde et les marionnettes. Celles-ci, n’ayant à craindre aucune concurrence, se reposèrent sur leur vieux répertoire.

L’année d’après, il intervint une transaction entre les petits et les grands théâtres. Un jugement arbitral permit aux premiers de jouer des pièces avec cpielques paroles entremêlées de chant; quant aux marionnettes, elles restèrent maîtresses de tout dire, de tout chanter et de tout se permettre. Elles profitèrent de la liberté, et .se montrèrent, cette année surtout, outrageusement satiriques. Le Journal de Paris de Mathieu Marais nous apprend qu’elles brocardèrent sur un ridicule épisode du Système, l’affaire du duc de La Force, décrété par le Parlement pour être ouï, au sujet de la conversion qu’il avait faite de ses billets en marchandi.ses de droguerie et d’épicerie, ce qu’on trouvait messéant à .sa dignité de duc et pair. Polichinelle s’égaya aussi à propos d’une aventure fort lugubre; je veux parler du feu qui prit, à l’issue d’un petit souper, aux paniers de madame de Saint-Sulpice, jeune et jolie veuve de la société intime de madame de Prie, du duc de Bourbon, du prince de Conti et du comte de Charolais, accident dont

* Théâtre inédit de Carolet, Soleinnc, n« 3407.

154 lUSTOlHK DKS M A lil O N N E TTES.

elle faillit mourir, et sur lequel il courut dans Paris une version l)uiiesque et peu cliaritable. Mathieu Marais, qui tient noie de ces bruits et qui Sfmihle y croire, écrit quinze jours après (17 février 1721) : « J’ai appris que Polichinelle joue cette daine à la foire, et dit à son compère ([u’il est venu des jp'enadicrs voir sa femme, et lui ont mis un pétai d sous sa jupe et l’ont tiriilée. Il a dit aussi : Compère, je suis en dévred, et cela me fâche heaucou|). — Tu es en décret? Il n’y a (pi’à te piirgi'r, dit le compère. — Üh! s’il ne tient (ju’à me purger, répond Polichinelle, j’ai chez moi bien de la casse et du séné, cl je me purgerai tant, ([ue je me guérirai du décret. — Ainsi les marionnettes, remarque Mathieu Marais, ont joué les l’rinces, le duc de ha Force et cette dame, dont l’aventure triste a été tournée en ridicule’. » Étonnez-vous donc du succès de Polichinelle!

En 1722, Francisque qui, depuis quekpie temps, avait olflenu par tolérance de joindre à s(>s pantins et à ses éipiilihristes une troupe d’acteurs parlants et chantants, avait i'S{)éré obtenir pour lui et se.s trois principaux auteurs, Fuzelier, Lesage et d’Orncval, h* privilège de l’Opéra-Gomi(}ue, genre noineau, que ces spiritiuds écrivains avaient en quelque sorte créé; mais il échoua dans son espoir, et le triumvirat, irrité* de tous les obstacles (|uc les théâtres privilégiés luisuscilaionl, refusa de.se plier aux entraves du monnlü(jue, ancienne concession fjue l’autorité avait faite aux acteurs forains, et où l’on voulait les contraindre à se renfermer Plutôt (lue de se résoudre à ne faire parler, agir

’ Iniirnal de Marais, daii-^ la 2* sûrif dn la Jlcmic rétrospectire t. \ lî, p. .355 01 .309.

2 Un ariCt du 22 fôvrior 1707 ayant cmidan'.né les forains ti nel i-ior ni comédies, ni colloques, ni dialogues, ils en conclui-cnl qu’ils j.-uuvaieut chaiuer des monologues, ce qui fut toléré.

('t rhanter ([u’iin seul personnat'e, nos trois poëtes aimèrent mieux n’avoir que des mariomietles pour interprètes. Euxmêmes nous apprennent leur résolution désespérée dans un court avertissement qu’ils placèrent au-devant de leur coup d’essai en ce genre, VOmbre tin cocher poêle. « Plus animés, disent-ils, par la vengeance que par l’intérêt, les auteurs de l’Opéra-Comique (c’est ainsi qu’ils se qualifient) s’avisèrent d’acheter une douzaine de marionnettes et de louer une loge, où, comme des assiégés dans leurs derniers retrancliemenls, ils rendirent encore leurs armes redoutables. Leurs ennemis (les trois grands théâtres), poussés d’une nouvelle fureur, firent de nouveaux efforts contre Polichinelle chantant ; niais ils n’en sortirent pas à leur honneur » En effet, ayant pris à l’ouverture de la foire Saint-Germain des arrangements ave<’ La Place, directeur des il/rtrion/tcf/eA’ ctrmujcres, ils firent jouer sur cette petite scène trois pièces à ariettes, qu’ils avaient destinées à l’Opéra-Comiipie de Francisfpie, et qui attirèrent tout Paris chez La Place. Ces trois ouvrages étaient YOmhre dn cocher poète, qui servait de prologue, le llémouleur d’amour, en un acte et en vers, et Pierrot -Uomulns ou le Ttavisseur poli, parodie en vers du Itomulii^ de La Motte. Je lis dans une lettre inédite de l’abbé Chérier, écrite en 17dl, à l’occasion d’un autre succès de marionnettes : « Le Picrrot-ltomulua fit une fortune immense ; on te jouait depuis dix hetires du matin juseju’à deux heures après minuitL » Le Régent voulut s’on donner le plaisir, et se fit représenter ce spectacle passé deux heures du matin. Malhieu Marais raconte dans son .Tournai {\ii février 1722) que les Comédiens-Erançais,

* Théâtre de ta foire, tonu; V, p. 47

2 Théâtre inédit de la foire, Soleimic, n" .7399. Ipttre est

placée 4 la suite de la petite pièce intitulée Tolichinelle d la guinguette de Vaugirard.

i’)6 HISTOIRE DES MARIONNETTES.

blessés de cette critique, voulurent faire taire Polichinelle. Baron, qui, malgré son âge, était fort applaudi dans le rôle de Boinulus, lit une noble harangue à M. de la Vrillère. Le compère de Polichinelle, qui avait été appelé, s’en tira, comme toujours, par une polissonnerie : « 11 n’avait point, disait-il, l’éloquence nécessaire pour répondre à un aussi beau discours, et il ne dirait que deux mots. Depuis plus de cinq cents ans (il faisait ainsi remonter le théâtre des marionnettes au xiir siècle). Polichinelle était en possession de parler et de p...r; il demandait à être conservé dans ce double privilège, ce qui fut reconnu de toute justice. Les comédiens, et Baron lui-même, ne purent que rire de ce burlesque plaidoyer avec le reste de l’auditoire '. »

Cependant, le privilège des marionnettes était soumis à plusieurs gênantes restrictions, comme nous l’apprend l’abbé Ghérier dans la lettre fjue nous venons de citer : « 11 n’est, dit-il, permis à Polichinelle de jouer des comédies, qu’à la charge de les représenter dans son idiome, qui est celui du sifflet-pratique... 11 faut encore qu’il se renferme dans son institution, qui est d’avoir sur son théâtre un voisin ou compère, qui l’interroge par demandes, et à qui Polichinelle répond avec sa précision polis.soni([ue ordinaire

iNos trois spirituels entrepreneurs avaient fait peindre au bas du rideau de leur théâtre un polichinelle en pied avec cette devise un peu bien hère : « J’en valons bien d’autres. » Dans un vaudeville applaudi au commencement

* Revue rétroupective, 2' série,' tome VIII, p. 102 et 163. î Théâtre inédit de la foire, Soleinne, ii° 3399.

* Ce polichinelle gravé dans le Théâtre de la foire (tome V, p. 47) est curieux en ce qu’il donne le costume exact du personnage en

de ce sièle, Lesaije à la foire ou les e'criteau.r, on a paraphrasé ainsi cette orgueilleuse devise :

Les acteurs y sont de niveau,

Aucun d’eux ne s’en fait accroire :

Les males au porte-manteau,

Et les femelles dans l’armoire.

Isabelle, sous les verrous.

Laisse Colombine tranquille.

Et Pnlichinelle à son clou Ne cabale pas contre Gille.

Francisque, abandonné à l’improviste par ses trois auteurs, eut la bonne fortune de recruter Piron. Celui-ci, dans une pièce en monologue intitulée Arlequin-Deucalion, railla très-finement ses confrères, devenus directeurs et joueurs de marionnettes. Obligé, par l’arrêt de la cour, à ne faire parler qu’un seul acteur, il éluda cette incommode obligation par plu-sieurs heureux expédients. En voici nn des meilleurs : Arlequin - Deucalion, cherchant dans tous les coins du Parnas.se des matériaux pour créer des hommes, met la main sur un polichinelle de bois, ([ui parle aussitôt son baragouin par l’organe strident du compère placé sous la scène. Grand émoi de Deucalion, qui craint nn procès des grands théâtres ; mais, comme ce genre de dialogue n’avait pas été prévu dans la requête des comédiens privilégiés, et que la Cour n’avait pas compris le jargon de Polichinelle parmi les voix proscrites, le commissaire, qui assistait au spectacle, ne se crut pas en droit de verbaliser. Toutefois, comme de pareils tours d’esprit ne peuvent pas se renouveler indéfiniment, Piron .se découragea, et Francisque, faute de monologues, fut obligé de revenir à ses marionnettes. 11 .s’avisa d’en faire fabriquer un assortiment de grandeur presque naturelle, et Piron, (|ui venait de se moquer de ses confrères, consentit à composer pour celles-ci nn opéra-comique en trois actes et on prose.

la VeiKjennce de Tiresias ou le Mariaffe de MoiniiM, en prévisiondela foire Saint-Laurent siiivanlo L Henreusoment, ia dernière semaine du carême étant venue, et la clôture des 1,'rands théâtres suspendant de fait leurs privilèges, Tiré- ■v/rtr.v put être remis aux mains de la troupe vivante de Francisque, ainsi qu’un autre opéra-comique de Piron, l’Antre de Trophonius.

La Place, associé à Üolel, reprit à cette foire Pierrotl{nmulus; niais l’ouvrage eut beaucoup moins de succès qu’au commencement de l’année, parce que, dit-on (et cela mérite i[u’on le remanpie) , les auteurs avaient cessé de prêter la main à l’exécution de la pièce. La Place et Dolet eurent donc recours à dos nouveautés. Carolel, le plus inépuisable fournisseur de la foire, leur vint en aide ; ils purent monter dans cette seule atinée trois nouvelles productions de cet auteur : la Course galante ou rouvragc d'une minute, parodie du Galant coureur ou l’Ouvrage d’un moment de Legrand, puis Ti)’êsias aux Quinze Viugts, précédé d’un prologue intitulé nrioclic vainqueur de Tire’sias. Ces deux jiièces étaient destinées à faire concurrence au Tin’sias de Piron. Les marionnettes de bienfait donnènud aussi à cette foire une binette de Carolet, l’Entêtement des spectacles.

En 172-‘}, Piron, sous le nom emprunté de La’ iNlaison- Neuve, confia encore aux marionnettes de Francisque une pièce en trois actes et en prose mêlée de vaudevilles, Colombine-Nitélis, parodie de tragédie do Danchet*.

Ces deux années, 1722 et l72b, ont été, comme on voit.

* Cette pièce porte pour titre dans les Œuvres complctes de Piron le Mariage de Uoinus ou ta Cignntomachie, t. V, p. 1-02.

2 Rigoley de Juvigay (OHiivres de Piron, t. V, p. 03) donne à cetlc parodie la date de 1722, évidemment fautive. La tragédie de Üaucliet n’aété jouée que le 11 février 1723.

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l'époquo la plus brillante et, si l’on peut ainsi parler, la plus littéraire du tbéàlre dos marionnettes en Franco. Pendant ces deux années, Lesage, Piron, Fuzclier, trOrneval ont lutté à l’envi, sur celte étroite scène; de verve, de malice et de gaieté. Je ferai remarquer ([ue, quand Lesage se vouait ainsi aux marionnettes, il était dans la force de son talent. Il avait déjà, depuis onze ans, produit r».rc«7'cf à la Comédie-Française, et publié, depuis sept ans, les deux premiers volumes de ('il Blas. Il avait sur le métier la ti’oisième partie de ce chef-d’œuvre, la meilleui'e de toutes, qui ])arul en 1721, deux ans après Pierrot-Homulus.

En 1721, bienfait (il. jouer à la foire Saint-Germain Ic.s lùiti.v de P(iss]j, un acte de Carolet, et à la foire Saint- Laurent deux pièces du même auteur : l’une, l’Anti- Cla/iperman ou le somnifère des maris, critique du ('lap/ierman de Piron', l’antre 7«c.v et Ma>‘ianne aue Chanijis-Ehjsées, c’est-à-dire rien moins que la parodii; en itn acte et avec prologue, do deux tragédies nouvelles et bien reçues du public, l’/nc.v de La Motte et la Marianne de Vol I aire.

Ln Anglais, Jolm Hiner, ayanl élevé une salle ])our des danseurs de corde dans le jeu de |iaume de la rue des Fossé.s-Monsieur-l('-Prince, joignit des marionnettes à ses sauteurs. Il lit représenter par elles, le |0 mars I72(i, la Grand' Mère amoureuse, jiarodie en trois acies de l’opéra d’.!//*'. Ce badinage, dû à Fuzelier, Lesage et d’OrnevaP, fut précédé d’une liarauffue de Polichinelle au pahlic, critique assez line, quoiciu’im peu trop épicée, des

' Op(''ra-comique représenté runnéo précédente au jeu de Kestier, Dolfft et La Place, avec le consentement tacite des Comédiens-Français et de l’Opéra.

2 J’ajoute le nom de Lesage d’après une note manuscrite que je trouve dans le Théâtre inédit de l'uzeticr, Sole.iiine. n“ 3405, 2.

coin/jlimenfs d’ouverture et de clôture, en usage sur les grands théâtres. Une copie entière de cette parade, qui n"’a été qu’incomplétenient publiée, se trouve dans les portefeuilles de M. de Soleinne. Je me hasarde à la transcrire, malgré les licences de style, qui sont malheureusement le fond de la langue de Polichinelle.

Après avoir fait, chapeau bas, les trois saints d’usage. Polichinelle s’avance au bord de la rampe et dit :

« Monseigneur le Public, puisque les comédiens de France et d’Italie, ma.sculins, féminins et neutres, se sont mis .sur le pied de vous haranguer, ne trouvez pas mauvais que Polichinelle, à l’exemple des grands chiens, vienne p....r contre les murs de vos attentions, et les inonder des torrents de son éloquence. Si je me présente devant vous en qualité d’orateur des Marionnettes, c’est pour vous dire que vous devez nous pardonner de vous étaler dans notre petite boutique une seconde parodie d’.l?/.v ‘. En voici la raison ; les beaux esprits se rencontrent; eryo, l’auteur de la Comédie-Italienne et celui des Marionnettes doivent se rencontrer. Au reste, monseigneur le Public, ne comptez pas de trouver ici l’exécution gracieuse de notre ami Arlequin ; vous com]ilei'iez sans votre bote. Songez que nos acteurs n’ont pas les mendires fort souples, et (jue souvent on croirait <iu’ils sont de bois. Songez aussi que nous sommes les plus anciens polissons®, les polissons privilégiés, les polissons les plus polis.sons de la foire; .songez, enlin, que nous sommes en dieit, dans nos pièces, de n’avoir pas le .sens commun, de les farcii- de bi!leve.sées, de rogatons, de fari-

' La première parodie jouée à la Goiiiédie-Italieiine, était

des aïOmi's auteurs que celle des M.iriounettes.

î Ou voit qu’il était généraleuiont admis iiue les VlariounoLtes étaient le plus ancien spccUiclc des foires Saint-Germain et Saint- Laurent.

boles. Vous allez voir dans un moment avec quelle exactitude nous soutenons nos droits :

Ici la licence Conduit nos sujets,

Et l’extravagance En fournit les traits;

Si quelqu’un nous tance,

J’avons bientôt répondu :

Lanturlu.

Bonsoir, monseigneur le l’ublic. Vous auriez eu nue plus belle harangue, si j’étois mieux en fonds. Quand vous m’aurez rendu plus riche, je ferai travailler pour moi le faiseur de harangues de ma très-honorée voisine, la Comédie- Française, et je viendrai vous débiter ma rhétorique empruntée, avec le ton de Cinna et un justaucorps galonné comme un trompette. Venez donc en foule ! je vous ouvrirai nos portes, si vous m’ouvrez vos poches :

Ah ! messieurs, je vous vois, je vous aime ;

Ah ! messieurs, je vous aimerai tant.

Si vous m’apportez votre argent !

Je vous vois, je vous veux, je vous aime.

Je vous aimerai, etc. Dixi t »

Biner lit encore jouer en 1 726 une pièce de Fuzelier et de d’Orneval, les Strata g hnes de l’amour, critique du ballet de ce nom, que Fuzelier avait déjà parodié à la Comédie- Italienne. Je trouve parmi les pièces manuscrites de Carolet qu’a réuniesM. deSoleinne, le Divertissement comique, représenté par les marionnettes de Bienfait à la foire de 1727. Il n’y eut en 1728 d’autres spectacles forains que ceux des danseurs de corde et des marionnettes, qui ne se mirent pas en frais de nouveautés.

t Théâtre inédit de Fuzelier, Soleinne, n“ 3405.

Carolot, à la foire Saint-Germain de 1731, apporta le Cocher maladroit ou VolichineUe Phaeton, parodie en trois actes et en vaudevilles do l’opéra de Phaéton. A la foire Saint-Laurent, Bienfait lit interpréter par .ses comédiens de bois trois pitices jlu même auteur, Policlnnelle- Cupidon OH l’Amour contrefait, l'Impromptu de Polirhinelle, en prose, et le Palais de l’ennui ou le Triomphe de Polichinelle ', critique en un acte et en vaudevilles de l’opéra d’ lùidijmion. Les marionnettes jouèrent en''ore à cette foire Polirhi'nelle roi des sylphes et Polichinelle à la yuinynette de yauyirard'K Cette année, l’Opéra-Comi([ue, dont Fontau avait obtenu le privilège, fut obligé do se restreindre aux pièces à la muette et en écriteaux. Il n’obtint grèce que pour quelques enfants, auxquels il lit jouer une pièce de sa façon intitulée les Petits ronieditns. Au lever du rideau, il .sollicitait l’indulgence du parterre pour cette troupe enfantine, et chantait le couplet suivant :

S’ils n’ont pas t’honnoiir de vous plaire,

Bpargnez-les : c’est moi, messieurs.

Qui dois porter votre colère :

J’ai fait la pièce et les acteurs.

Feu de personnes savent que Favart a débuté par le théâtre des marionnettes. Sa première pièce, composée de société avec Largillière lils, est une parodie du Glorieux de Destouches, Polichinelle comte de Paonficr^, jouée à la foire de Saint-Germain de 1732, au jeu de Bienfait. Celui-ci qui, grâce à Carnlet, était devenu l’.Atlas des théâtres de mai'ionnettcs, représenta encore à cette foire Polichinelle-

' Ces quatre pièces se trouvent dans le Tliéùtre inédit de Carolet, Soleinne, n" 3/iü7.

’ Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n“ 3399. *

s Théâtre inédit de Pavart, Soleinne, n" 3419.

Àmadis', f)an)dic en vers de VA madis deQuinault. L’année d’après, il donna deux pièces de Carolet à la foire Saint- Germain, Polirkindh-Alcide ou le Héros en quenouille, parodie de l’opéra d’0;/i///(a/e, et rolichinelle-Apollon ou le Pürhasse moderne, un acte en vaudevilles A la même foire les Marionnettes jouèrent une parodie de VIsis de La Motte, intitulée .4 Fourbe fourbe et demi ou le Ti ornpeur trompé'. Cette mômti année (1733), les marionnettes de Bienfait introduisirent à la foire Saint-Laurent un nouvel auteur, Valois d’Orville, avec un vaudeville intitulé lu Pièce manquée''. Je trouve dans les portefeuilles manuscrits de M. de Soleinne le lletour imprévu ou Arlequin faux magicien, canevas avec couplets daté de 1733, .Apollon-Polichinelte, parodie A’Issée, en trois actes, représentée à la foire Saint-Gemain do 1734, dans la(iuelle dame Gigogne, qui était revenue cette année fort à la mode, remplissait le rôle de Doris*, et un vaudeville decirconstance, la Prise de l'hilisbourg, par Carolet, donnée pai' les mai‘ionnettes à la foire Saint-Laurent'’. En 1733, Valois d’Orville lit représenter au jeu de Bienfait un nouvel acte en vers, l'Impromptu (le Polichinelle'’ .

L’arrivée à Paris d’un géant qui se montrait à la foire fut, cette année, pour les marionnettes de Bienfait, l’occasion d’mie farce en un acte, l’Ile des fées ou le Géant aux

* SolpiniiR, Théâtre inédit de ta fnire, n" 3399

2 Voyez ces deux pièces dans le Théâtre inédit de Carolet, Soleiniic, n" 3407.

* Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n" 3400.

‘ Théâtre inédit de Valois d’Orvilte, Soleinne, n" 3412, avec la date de 1735.

s Pour ces deux pièces, voir Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n» 3000. '

® Théâtre inédit de Carolet, Spleinne, n" 3407.

7 Théâtre inédit de Valois d'Orville, Soleinne, IT3412.

Marionnatles ; flame Gigogne faisait le personnage de la fée. A la foire Saint-Laurent, les marionnettes donnèrent le Sonne agréable ou le Réveil de l’Amour. En 1736, on parodia au jeu de Bienfait l’opéra de Thétis et Pélée, .sous le titre des Amants peureux ou Polichinelle et dame Gigogne, en trois actes. Alzire, applaudie pour la première fois sur la scène française le 17 février 1736, n’échappa point aux parodist.es attitrés de Bienfait. J’ai sous les yeux le Irès-insigniliant canevas de celte critique anonyme, intitulée la Ville obéissante' . Dame Gigogne, ô profanation ! faisait le rôle d’Alzire ! Les marionnettes de Bienfait eurent les honneurs de cette foire a\"ec Polichinelle-A fis, trois actes de Garolet, travestissement de l’opéra d’A?/s“. Les portefeuilles de M. de Soleinne renferment le canevas d’une petite pièce, jouée le 23 juin decette année par les marionnettes, intitulée les Argentures de la foire Saint-Laurent. Bienfait fit jouer à la foire Saint-Laurent suivante (1737), Polichinelle-Persée, parodie de l’opéra de Persée, trois actes en vers"’, avec un prologue de Garolet, intitulé la Noce interrompue dans lequel le diable avait un rôle, ainsi que dame Gigogne et Ragonde, une de ses tilles. En 1740, Bienfait servit aux habituées de la foire Saint-Laurent une parodie très-froide de l’opéra de Pyraine, le Quiproquo ou Polickinelle-Pyrame^ , et, à la

' Pour ces quatre piüces, voyez Soleinne, TMâire inédit delà foire, n° 3400.

* ThétUre inédit de Cnrolet, Soleinne, n" 3407. La copie de M. de Soleinne est iniiuilde Atis travesti.

3 Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n" 3400.

^ Le Dictionnaire des Théâtres de Paris indique, sous l’année 1734, la iVoce interrompue, paro’die de l’opéra de Pirithoüs, dans laquelle Piritlioüs et Hippodamie étaient représentés par Polichinelle et dame Gigogne.

» Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n"3400.

même foire, un vaudeville plus amusant, les Métamorphoses d’Arleqnin'. L’idée de cette binette était assez piquante. C’était une revanche prise par les marionnettes contre une usurpation commise par le célèbre Arlequin de la Comédie- Italienne. Constanfini s’était approprié, dans unide ses rôles, l’habit et les soubresauts de Polichinelle. A son tour, le Polichinelle de Bienfait essayttit d’imiter la souplesse et l’allure féline d’Arlequin, ce qui ne lui était pas facile. A la foire Saint-Laurent, les mêmes marionnettes représentèrent la Descente d'Énée aux enfers, par Kuzelier et Valois d’Orville', parodie de la Bidon de Lefranc de Pornpignan, jouée pour la première fois le 21 juin 1734 et reprise cette année, 1740, avec plus de succès que dans la nouveauté. La copie, qui se trouve dans les portefeuilles de M. de Soleinne, indique qo’Knée aux enfers était précédé d’une harangue de Polichinelle, que je regrette beaucoup de n’avoir pu découvrir, l.c même portefeuille contient un acte intitulé Criti(/ue de la tragédie de Didon pour les Marionnettes. La scène se passe chez Kliantc; c’est une conversation qui rappelle (au mérite près) la Critique de l'École des Femmes. Cette bagatelle ne peut guère avoir en d’accès que sur un théâtre de société, car alors on jouait souvent ainsi les marionnettes, comme on le verra bientôt.

Vers cette épo({ue, deux anciens maîtres de marionnettes commencèrent à sortir de leur obscurité : Fourré, joueur en renom aux foires Saint-Germain, Saint-Laurent et Saint- Ovide, et Nicolel, dont nous verrons bientôt le fils faire passer au boulevard du Temple une partie de la vogue dont jouissaient les foires temporaires. En 1741, .Nicolet père lit représenter à la foire Saint-Germain une pièce d’aventure,

* La copie de M. de Soleinne est intitulée tes Métamorphoses de Polichinelle.

* Théâtre inédit de Fuzelier, Soleinne, u” 3405, 2.

166 HISTOIKE DES M A K I O N NETT E S.

dont le titre a l’air d’une nouvelle de gazette : la Prise d'une troupe de comédiens par un corsaire, de Tunis au mois de septembre 1740. Ix permis de représente;!porte, avec la date du 28 révrîer 1742, la signature de Crébillon. Ce mince ouvrage est-il resté un an à l’examen de la censure ? je ne sais ; toujours est-il prouvé, par cet acte remarquable que l’on avait, depuis quelque temps, astreint les canevas de marionnettes au visa des censeurs, ce qui peut expli(|uer la décadence que nous allons avoir à constater dans les productions de ce cliarmant Ibéâtn;, jusquelà si spirituel et si prospère. Il semble aussi (pie Nicolel, avait eu la pensée d’apporter quelques innovations dans 1(« babiludes de ce spectacle, et de s’affranchir de (piekiuesunes des lois qui étaient sa condition d’existence, car l’autorisation de M. de Saitine, libellée par l’auteur de Rfiudumiste, j)orte : « Permis de représenter, à la charge de n<' parler qu’avec le sifflet de la pratique »

On a pu remarque!' ([ue les parodies abondent dans le ré- ])ertoire des marionnettes ; mais à la foire Saint-Germain de 1741, Valois d’Orville risqua, à l’occasion de la Chercheuse d'esprit do Favart, une innovation (pii a eu beaucoup d’imitateurs : il donna sur le théâtre de Bienfait Polichinelle distributeur d'esprit, petite pièce (jui n’offrait pas seulement, comme de coutume, la critique d’un ouvrage unique, mais une sorte de reme piquante des divers ouvrages joués pendant la saison. Il serait curieux qmles marionnettes eussent créé un nouveau genre, \o?, piècesrevues.

A la foire Saint-Germain de 1742, Nicolet attirait la foule par un acte de Valois d’Üi ville, TUne pour TA aire, parodie d’ Amour pour .imour, tandis ([u’un nouvel entiepreneur de marionnettes, Boursault, jouait en concur-

V Soteinne, Théâtre inédit de ta foire, ii" 3406.

LES MARIONPjETTES EN FRANCE. 167

rence, une petite pochade du même auteur, Orphée et Eurydice.

Sous la date de 1743, les portefeuilles de M. de Soleinne contiennent Don Quichotte-Polichinelle, parodie en trois actes du ballet de Don Quichotte, encoi'e par Valois d’Orville, mais ([ui peut-être n’a pas été l’cpréscntée. J’en voudrais pouvoir dire autant de Jarotte, parodie de Mérope. (|ue cet auteur eut l’irrévérence de faire jouer par les marionnettes de la foire Saint-Germain, celte même année'. Quoique temps après. Voltaire eut encore plus à se plaindre des marionnettes. En I7o0, pendant les représentations d'Oresle, Polichinelle, toujours le plus polisson des polissons de la foire, se moqua elTrontémeiit de la manie qui commençait <à s’emparer du parterre d’appeler l’auteur des tragédies nouvelles et de le faii’e paraître en personne, honneur assez équivoque qu’on avait infligé à l’auteur de Mérope lui-même, le jour de la première représentation. Cette fois, le compère pressait Polichinelle de lui ï’Axru entendre une de ses œuvres, et, après avoir applaudi une réponse fort incongrue, le compère s’empressait de demander /'««Yeit/’/ l'au- Imr ! satisfaction que ne manquait pas de lui donner aussitôt Polichinelle, aux grands éclats de rire de l’assemblée -.

A la foire Saint-Germain de 1744, les marionnettes de Bienfait représentèrent Polichinclle-inailre-maçon dont il ne reste qu’un scénario d’une page, et Polichinelle- Gros- Jeu7i, parodie en un acte et en vers do l’opéra de Poland. La collection de M. de Soleinne contient à cette date deux pièces de Fuzelier, le vieil athlète des théâtres

* Voy. ces ciiKj pièces de Valois d’Orville dans son Théâtre inédit, Soleinne, n" 3ftl2.

2 Collé, .Journal hiitorique, 1 . 1, p. 156.

* Soleinne, recueil 3600. Dans ce petit canevas, Polichinelle a pour femme M"' Catin

forains, jouées à la foire Saint- 1, auront par les comédiens de bois (c’était le nom des marionnettes de Nicole!) : l’une est intitulée la Ligne des Opéras, farce en un acte; l’autre, Polichinelle-mailre d’école, parodie, du ballet de l'École des amans Mais la verve de nos railleuses amies s’alTaiblissait ; l’heure du déclin allait sonner.

§ III

DÉCADENCE DES M A RI O N N E T T E S. — PROGRÈS DE LA MÉCANIQUE. PIÈCES A GRAND SPECTACLE

Ici je suis obligé de faire remarquer un changement notable qui s’opéra vers cette époque dans le répertoire des marionnettes. Nous allons voir l’e.sprit, l’invention, la malice diminuer chaque jour, et la recherche des effets et des surprises de la mécanique augmenter dans une proportion correspondante. Les afllches de Paris nous prouvent (|ue ce n’est plus dé.sormais que sur les pièces à grand fracas que Bienfait et ses rivaux fondaient l’espoir d’attirer la foule. Une annonce du i juillet 1746 est ainsi conçue : « Le Bombardemenl de la ville d’Anvers sera représenté sur le théâtre du sieur Bienfait, seul joueur de marionnettes de monseigneur le Dauphin ; c’est à la foire Saint-Laurent, dans le petit préau, au grand théâtre*. » Sous ces mots pompeux on cherchait à dissimulèr la décadence. Bienfait ne change pas seulement le genre, il change le nom de son spectacle et lui en donne un plus ambitieux. Voici l’altiche du 14 août 1746, répétée tous les jours .suivants : (tj.es Comédiens-praticiens françois du sieur Bienfait donneront

1 Théâtre inédit de Fuzelier, Solcinne, n" 3405, 2.

2 Affiches de Baudet.

A t'lequin vainqiieur de la femme diablesse (je lis sur une autre vainqueur de la femme de son maître), pièce en vaudevilles, ornée d’un magnifique spectacle, suivie de la Prise de Charleroy ; le tout précédé des bonnes marionnettes et des Amusements comiques de Polichinelle, qui mettra tout en œuvre pour mériter les bonnes grâces du public. »

Ce nouveau nom de Comédiens-praticiens français 'donné aux marionnettes tirait évidemment son origine de la pratique. C’était pour Bienfait un moyen de rehausser l’importance de ses acteurs de bois, dont la vogue était déjà déclinante, et de les distinguer de la troupe d’enfants ([u’il faisait jouer concurremment avec eux, sous le nom de Petits comédiens pantomimes Kn 1747, son théâtre représentait tous les jours la Descente d’Enée dux enfers, qui n’était pas, je crois, le vaudeville où Fiîzelier et. Valois d’Orville avaient récemment parodié la Didon de Lefranc. Ce devait être plutôt une pièce à grandes machines, dans le genre de celles que Servandoni avait mises h la mode. Une annonce de l’année suivante déclare même cette pi’étention sans détours : « Le dix-neuf février 1748, Assaut général de Berg-op-Zoom, et vue du pillage de cette ville, spectacle brillant, dans le goût de celui de Sercandoni, qui sera représenté sur le théâtre du sieur Bienfait, seul joueur de marionnettes des menus plaisirs de Mgr le Dauphin. » Alors, en en elfet, commençait l’engouement pour les plaisirs qui ne s’adressent qu’aux yeux ; c’était le triomphe de la mécanique. On hnitait, sous toutes les formes, les automates de Vaucanson, le llùteur, le canard, etc. ; on courait au joueur d’échecs de Kempel. Un Polonais, nommé 'foscani, ouvrait, à la foire Saint-Germain de 1744, un théâtre pitto-

* Les mOmes, 27 juillet 1747, 20 et 27 février 1749. Ces enfants, suivant les annonces, étaient anglais ou italiens.

re.sque of aulomali({ue, ([ui semble avoir servi de prélude au fameux spectacle de M. Pierre : « On y voit, disent les alliclies, des montagnes, des châteaux, des marines... Il y liaraît aussi des ligures qui imitent parfaitement tous les mouvements nalui-els, et, ce ([u’il y a de j)lus surprenant, on y montre une tempête, la pluie, le tonnerre, des vaisseaux (|iii périssent, des matelots (iiii nagent, etc., etc. »

On annonçait de tous côtés de parcùlles merveilles ; trislo symptôme! quand une fois on en est venu à rei liercher les émotions purement matérielles, on descend vite sur cette pente et l’on ne tarde pas, comme les Humains du temps de Térence, àdélakser les plaisirs de l’imagination et de l’esprit pour coiu'ir aux combats de bèle.s féroces. C’est ce cpii ne mamjua pas d’arriver. Ce goût ignoble a été, je rougis de le dire, plus répandu chez nous et plus vif qu’on ne le suppose généralement. Je transcris, entre un très-grand nombre de semblables pièces, celle que voici, datée du 7 avril 1718; on ne lira pas ce patois sanguinaire sans ([uelque surprise :

« A mort le beau, furieuy, méchant et nouveau taureau !... Au faubourg Saint-Germain, rue et barrière de Sèvi'es... L’on ne peut assez ex])rimer la force de ce jeune taureau sauvage et intrépide pour la mécbancelé ; ne connoissant personne, depuis près de trois mois qu’il est au combat. On ne peut non [>lus dire avec quelle intrépidité il défendra sa vie contre les dogues, qui le réduiront moi't sur la place, ({uoi(iue ce soit un des meilleurs combattants qu’il y ait eu depuis plusieurs années. Ce combat sera terminé par celui des ours et le nouveau et bon loup, qui lient collet contre les dogues... 'Le .sieur Martin avertit le public qu’il a de l’huile d’ours pure, etc... L »

Comme contraste, Paris fut à la môme époque (1747)

’ Les affiches de Baudet; passim.

atteint d’une inconcevable épidémie de puérilité sénile. Toutes les classes de la société s’éprirent d’une passion extravagante pour certains pantins de cartes peintes. Celte sottise visita même les provinces. Toutes les boutonnières, toutes les ceintures, toutes les cheminées se garnirent de ces brimborions ridicules. Le prix du moindre d’entre eux était de 2i sols, l.a duchesse de Chartres en paya un ([uinze cents livres, peint, il est vrai, de la main de Boucher'. La dépravation s’en mêla, et peut-être finit par discréditer celte fadaise. Qu’est-il resté de tout ce Inuit absurde? une fort sotte chansonnette :

Que Paotiii serait content.

S’il avait l’iiour de vous plaite !

C’est tin garçon complaisant etc.

Sachons gré, d’ailleurs, aux marionnettes d’avoir silllé hardiment cette manie. Je suppo.se que c’est dans une pièce de L’AfTichard, intitulée Pantins et Panlines ou les Amusements spirituels des frivoles, que se trouvent les vers suivants :

Que d'un peuple frivole et volage Pantin soit la divinité ;

Fant-il donc s’étonner qu’il choisisse une imago.

Dont il est la réalité * ?

L’année 1749, Bienfait fit jouer le Mariage d'Arleeiuin et de Colombine'A la foire Saint-Germain. Cette même année suscita do nombreux concurrents à .ses excellentes marionnettes. Les affiches du 18 février annoncent l’ouverture du nouveau théâtre des Comédiens-praticiens établi par Le-

t Journal du règne de Louis AT, t. III, p. 1, éd. de la Société de l’Histoire de France.

2 On peut lire sur cette triste fantaisie quelques lignes Sensées, insérées par d’Alembert dans l'Encyclopédie. Voy. le mot Pantin.

vasseur à la foire Saint-Germain , et la première représentation des liéjouissances publiques ou le Uetnur de la paix, en vaudevilles, avec Arlequin-courrier. Un peu plus tard, ces marionnettes jouèrent à la même foire une pantomime intitulée les Fleurs.

Le 13 février 1749, une nouvelle entreprise dirigée par Prévost débuta par « la Revue, générale des Houllans, commandés par le Maréchal de Saxe, pièce honorée delà présence de leurs Majestés, monseigneur le Dauphin, etc., le tout en figures mouvantes, nouvelles par chaque escadron qui caracolent, suivi des A musemenis comiques de Polichinelle. » Ce théâtre, situé rue de la Lingerie, ne tarda pas à se réunir à celui de Bienfait. Dès le 1 mai, les affiches annoncent la Remie des Houllans dans la salle des Petits comédiens du Marais, rue Xaintonge, près le boulevard ; c’était la nouvelle adresse et le nouveau nom des marionnettes de Bienfait, dont les affaires, malgré tous ces mouvements, et peut-être à cause de tous ces mouvements, semblaient de plus en plus décliner. Nous lisons, en effet, cette triste nouvelle dans \eÿ, Affiches de Paris de 1730 : « On fait savoir qu’en vertu d’une sentence du Châtelet du 1 4 novembre, il sera procédé à la vente et adjudication d’une loge construite dans la foire Saint-Laurent, avec .ses appartenances et dépendances, saisie sur le sieur Bienfait. » Nous le retrouvons pourtant, lui ou les siens dans les années suivantes, notamment en 1732, faisant jouer par ses marionnettes une pièce anonyme. Arlequin au sabbat ou l’Ane d’or d’.ipulée*. Son fils avait encore un théâtre de marionnettes en 1767, et même en 1773, à la foire Saint-Germain *.

* Je ne sais si cette pièce était la môme que l’opéra-comique composé par Piron sous le titre de l’Ane d’or d’Apulée pour la foire Saint-Laurent de 1721.

* Almanach forain, 1773 ; in-18.

J’ai sous les yeux un petit acte en vers, dat/; de 1760, et portant le nom de Cadet de Beaupré, directeur du Théâtre des Comédiens artificiels de Passif. Il est intitulé les Philosophes de bois. Polichinelle et dame Gigogne y tiennent les premiers rôles. C’est une contre-partie très-effacée et nullement désobligeante de la comédie des Philosoph es. Ce prétendu Cadet de Beaupré passe généralement pour le pseudonyme de Poinsinet de Sivry, ami et parent de Palissot. 11 est donc très-probable que dans tout ce que la préface nous raconte des prétendues marionnettes de Passy, il ne faut voir . qu’une revanche de mystification prise par Poinsinet sur le public.

CHAPITBE CINQUIÈME