Strabon, XVI

2. li résulte d'un examen comparatif que l'ancien alphabet grec correspond exactement aux vingt- deux lettres de l'alphabet phénicien. Suivant Piutarque et Pline, Palamcde ajouta, du temps de la guerre de Troie, à l'ancien alphabet, quatre caractères nouveaux: 3^, Ç, ç» /; et Simonide y en ajouta plus lard quatre autres : Ç, n, ^j m. Mais ceci est inexact, au moins pour C, tq, S-, qui faisaient déjà partie de l'ancien alphabet.

bétique, les langues sémitiques, où les voyelles sont en quelque sorte absorbées par les consonnes, se distinguent radicalement des langues indo-européennes, où la distinction des voyelles et des consonnes est complète, grande filiation de langues, à laquelle appartiennent le grec et le latin, ainsi que leurs dérivés.

Quoi qu'il en soit, l'écriture alphabétique, dont nous paraissons être redevables aux Phéniciens, a été le premier moyen de la diffusion des lumières intellectuelles, le premier véhicule du transport de la civilisation. C'est de l'emploi de ce moyen que date l'histoire proprement dite.

Les Hébreux, de même race que les Phéniciens, dont ils étaient limitrophes, étaient également animés de cet esprit mercantile, dont leurs descendants ont hérité. C'est assez dire qu'ils devaient savoir très -bien calculer. Aussi l'historien juif Josèphe revendique-t-il pour sa nation Tinvention de l'arithmétique. Pour lui, le patriarche Abraham est le plus ancien de tous les calculateurs, et il aurait même donné aux Égyptiens les premières leçons d'arithmétique. A en juger par certains détails du Pentateuquc^ les sectateurs de Moïse devaient, en effet, être de bonne heure initiés à la science des nombres. Cependant' les calculs dont il est question dans l'Ancien Testament montrent que les Hébreux ne connaissaient guère que les quatre règles de l'arithmétique*. Leurs méthodes pour arjpienter un champ, pour mesurer les dimensions d'un édifice, etc., se réduisent à une simple routine, sans principes géométriques. Ainsi, il est dit dans l'Écriture (I Rois, VII, 23; II Chron., iv, 2) que le temple de Salomon avait la forme d'un hémisphère, que son diamètre était de dix coudées et sa circonférence le triple de ce nombre. Ce détail montre que l'important problème du