EGYPTIENS

Depuis les travaux de GhampoUion, de Young et de leurs continuateurs, les antiquités de TÊgypte ont ouvert un vaste champ aux archéologues. Cependant ces travaux multipliés ont ajouté, en général, fort peu de chose à ce que les Anciens nous avaient déjà fait connaître sur Fétat des sciences mathématiques chez les Egyptiens. Aux légendes • antiques sont venues se mêler beaucoup de conjectures modernes, dont la plupart essayent vainement de se faire passer pour l'expression de la vérité.

Ceux qui sont habitués à regarder la vallée du Nil comme le berceau des arts et des sciences, ne manquent pas d'attribuer aux Égyptiens l'invention de l'arithmétique et de la géométrie. Mais comment faire accepter cette opinion?

Les Égyptiens, ces Chinois de l'antiquité, ayant eu en horreur tout ce qui n'était pas de leur nation, étaient tout à fait impropres à faire, comme les Phéniciens, des voyages maritimes, pour se mettre en communication avec des peuples lointains et tenir des registres de commerce. Ce n est donc pas la passion du gain qui les aurait poussés à inventer l'art du calcul. Aussi s'est-on rabattu sur des légendes religieuses, dont les Égyptiens paraissent avoir eu en quelque sorte le monopole, et que les Grecs s'empressèrent de propager. C'est ainsi qiie nous voyons d'à-

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bord entrer en scène l'inévitable Theuth ou Thoath, que les Hellènes ont assimilé à leur Hermès et les Romains à leur Mercure, au Dieu des marchands et des voleurs.

Voici ce que Platon, qui avait voyagé en Egypte, met dans la bouche de Socrate : « J'ai entendu dire qu'aux environs de Naucratis, ville d'Egypte, il y avait un des plus anciens dieux de ce pays, qu'il se nommait Theuth , et qu'il avait inventé les nombres, le calcul, la géométrie, l'astronomie, les jeux d'échecs et de dés, et l'écriture. Le roi Thamus régnait alors sur toute l'Egypte et habitait la ville de Thèbes, capitale de la Haute-Egypte. Theuth vint donc trouver le roi, lui montra les arts qu'il avait inventés, et lui dit qu'il fallait les faire connaître à tous les Égyptiens. Le roi lui demanda de quelle utilité serait chacun de ces arts; et, trouvant que ses réponses étaient fondées en partie et en partie ne l'étaient pas, il blâma quelques-unes de ses inventions et approuva les autres. . . . Lorsqu'il en vint à récriture, Theuth dit au roi : Voici une invention qui rendra les Égyptiens plus instruits et leur donnera la facilité de retenir et de transmettre ce qu'ils savent. — Ingénieux Theuth, lui répliqua le roi, les uns sont capables d'inventer les arts, les autres de juger les avantages et les inconvénients qu'ils doivent avoir pour ceux qui s'en serviront. Père de l'écriture, par amour pour ton invention, tu lui attribues des effets qu'elle n'a pas ; car ceux qui sauront cet art négligeront leur mémoire et feront naître l'oubli dans leurs âmes, parce que, se reposant sur la fidélité de l'écriture, ils chercheront à se rappeler les choses à l'aide de caractères extérieurs, au lieu d'y procéder intérieurement par leurs propres efforts. Tu n'as donc pas trouvé un moyen de se souvenir, mais seulement de remémorer ; et tu donnes à tes disciples une science apparente et non réelle ; car, après avoir appris beaucoup de choses sans maîtres, ils se croiront très-instruits ; mais ils seront, pour la plupart, sans instruction, et d'un commerce difficile, parce

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qu'ils n'auront qu'une fausse science, au lieu d'une véritable*. »

A part rhabileté avec laquelle Platon savait rattacher les légendes à sa philosophie, on voit que la croyance la plus répandue attribuait à une divinité Tinvention de l'alphabet et des signes numéraux , primitivement identiques avec les caractères de l'alphabet. Mais c'est toujours faute de documents historiques qu'on fait remonter une invention à un dieu; c'est donc dire clairement qu'elle se perd dans la nuit des temps, où, suivant les plus anciennes poésies et religions, les dieux et les hommes avaient entre eux un commerce journalier.

Mais les peuples sont peut-être plus présomptueux encore que les individus. Les plus importantes inventions, comme celles de l'écriture et du calcul^ ne sont fixées par aucune date, parce que chacun y prétend. Aux prétentions des peuples de l'Ancien Continent, nous pourrions joindre celles des Incas et des Aztèques, peuples du Nouveau Continent, que les Européens, lors de la découverte de l'Amérique, trouvèrent dans un état de civilisation relativement très-avancé. Les indigènes du Pérou et du Mexique, qui paraissent avoir fondé les premières monarchies du Nouveau-Monde, étaient en quelque sorte les Égyptiens ou les Assyriens de l'hémisphère qui resta si longtemps inconnu au nôtre.

Exprimer par des signes, dont le dessin se rapprochait plus ou moins exactement de la forme des objets qu'ils devaient représenter, c'était Jà une idée qui pouvait germer dans l'esprit des races les plus différentes, n'ayant jamais communiqué entre elles. L'écriture hiéroglyphique des Égyptiens comparée à celle des anciens Mexicains en fait foi. On s'explique également, d'après ce que nous avons dit plus haut de la dactylomimique, pourquoi les éléments figuratifs, fondamentaux, du système de numé-