CHAPITRE XII. DÉVELOPPEMENT DE l'alGÈBRE SYMBOLIQUE

de Girard, ignorées de la plupart de ses contemporains, n'exercèrent aucune influence appréciable sur le développement des mathématiques.

L'invention des logarithmes par Neper de Merchislon en i6i4 et leur introduction en Angleterre par Briggs et d'autres ont déjà été mentionnées dans le chapitre xi. Nous pouvons ajouter ici quelques mots sur ces mathématiciens.

Neper (*). — Jean Napier ou Neper naquit à Merschiston en i55o et mourut le A avril 1617. 11 passa la plus grande partie de sa vie sur ses terres dans le voisinage d'Edinbourg, et prit une part active dans les controverses politiques et religieuses de l'époque ; la grande occupation de sa vie a été de montrer que le pape représentait l'ante-christ, mais son amusement favori était l'étude des mathématiques et de la science.

Aussitôt que les exposants furent d'un usage commun en algèbre, l'introduction des logarithmes devait naturellement suivre ; mais Neper raisonna sans employer, pour faciliter ses recherches, aucune notation symbolique et l'invention des logarithmes est le résultat d'eflbrts tentés pendant plusieurs années dans le but d'abréger les procédés de la multiplication et de la division. 11 est vraisemblable que l'attention de Neper fut attirée sur ce sujet, en voyant le vif plaisir que semblaient prendre quelques-uns de ses contemporains, à se surpasser les uns les autres dans les développements donnés à leurs multiplications et à leurs divisions. Les tables trigonométriques de Rhéticus, publiées en i5yG et j6i3, avaient été calculées d'une manière très laborieuse : Yiète lui-même se plaisait à effectuer des calculs arithmétiques, dont beaucoup exigeaient des journées d'un travail ardu, et dont souvent les résultats ne servaient à rien d'utile; L. Yan Ceulen (lôSg-iGio) consacra en réalité sa vie à calculer une valeur numérique approchée de r., et finalement en i6io il en obtenait une exacte jusqu'à 35 chiffres décimaux : pour citer un dernier exemple, P. A. Gataldi (1048-1626), qui est principalement connu pour son invention en 1610 des fractions

(') Voir les Memoirs of Xapicr, par Mark Napier. Edinbourg, i834. tne édition de toutes ses œuvres a été publiée à Edinbourg, en iSSq.

Une bibliographie de ses écrits est annexée à une traduction de l'ouvrage Construclio, par W. R. Macdosald. Edinbourg, 1889.

continues, passa des années entières à effectuer des calculs numériques.

En ce qui concerne les autres travaux de Neper, nous pouvons encore mentionner que dans sa Rabdologia, ouvrage publié en 1617, il faisait connaître une forme perfectionnée de baguettes au moyen desquelles on pouvait trouver mécaniquement le produit de deux nombres ou le quotient de leur division. Il inventa aussi deux autres baguettes appelées « virguloe » avec lesquelles on pouvait extraire les racines carrée et cubique. Nous pourrions ajouter qu'en trigonométrie sphérjque il découvrit certaines formules connues sous le nom de analogies de Neper et appelées « la règle des parties circulaires » pour la résolution des triangles sphériques rectangles.

Briggs. — Le nom de Briggs est lié d'une façon inséparable à l'histoire des logarithmes. Henri Briggs (') naquit près d'Halifax en i56i : il fit ses études au collège de St-Jean à Cambridge, prit son grade de maître ès-arts en i58i, et obtint une agrégation en 1088. Il fut choisi en 1696 pour occuper la chaire de géométrie fondée par Gresham, et en 161 9 ou 1620 obtint la chaire de Savile à Oxford, et l'occupa jusqu'à sa mort le 26 janvier i63i. Il peut être intéressant d'ajouter que la chaire de géométrie fondée par Sir Thomas .Gresham fut la plus ancienne qui ait été créée dans la Grande Bretagne. Environ vingt ans plus tôt, Sir Henri Savile avait donné à Oxford des conférences libres sur la géométrie grecque et les géomètres grecs, et en 1619 il dota les chaires de géométrie et d'astronomie de cette université qui portent encore son nom. A la fois à Londres et à Oxford, Briggs fut le premier qui occupa la chaire de géométrie. A Oxford il commença ses leçons par la neuvième proposition du premier livre d'Euclide, Savile n'ayant pas été capable de pousser ses conférences plus loin. A Cambridge, la chaire Lucasian fut créée en i663 et les plus anciens professeurs qui l'occupèrent furent Barrow et Newton.

L'adoption presque immédiate en Europe des logarithmes, pour les calculs astronomiques ou autres, est due principalement à

(1) Voir pp. 27-80 de notre Hislory of the Study of Mathematics at Car bridge, Cambridge, 1889.