LA PREMIÈRE ÉCOLE D'ALEXANDRIE

(d'environ — 3oo A — 3o)

C'est à Alexandrie que fut créé pour la première fois un centre intellectuel analogue à nos Universités d'aujourd'hui. Admirablement située, possédant des salles de lecture, des bibliothèques, des musées, des laboratoires, des jardins, tous les appareils, toutes les machines que le génie humain avait inventées, elle devint rapidement la Métropole intellectuelle du peuple grec et conserva soxi importance pendant une période de près de dix siècles. Elle eut la singulière bonne fortune de produire, pendant le premier siècle de son existence, trois des plus grands mathématiciens de l'antiquité — Euclide, Archimède et Apollonius. — Ils tracèrent la voie qui fut suivie, par leurs successeurs, et ils surent s'affranchir de toute école philosophique. Sa fondation commence une ère nouvelle dans l'histoire de la Science. A partir de cette époque et jusqu'à la destruction d'Alexandrie par les Arabes, en 64 1 après Jésus-Christ, l'histoire des centres scientifiques se rattache plus ou moins à l'école d'Alexandrie.

(') L'histoire des Ecoles d'Alexandrie est traitée par Cantor, chap. xii-xxiii, et par Gow dans Ilistory of {jrcek Matheinatics, Cambridge, i884.

La question de l'Algèbre des Grecs est traitée par E. H. F. Nesselman\, dans son ouvrage Die AUjcbra der Grichen, Berlin, i84o ; on peut consulter aussi L. ^LvTTHiEssEN, GrumlziUje der anliken und modem AUjebra der UUeralen Glcichuivjen, Leipzig, 1878.

Les traités grecs sur les sections coniques sont étudiés dans l'ouvrage Die Lehre von der Kegchclmillen in AUcrUini, de H. G. Zeuthen, Copenhague, i886. Les matériaux pour l'histoire de ces Ecoles ont été soumis à une minutieuse critique, par S. P. Tannery et la plupart de ses mémoires sont réunis dans sa Géométrie grecque, Paris, 1887.

La ville et l'Université d'Alexandrie ont été créées dans les circonstances suivantes. Alexandre le Grand monta en — 336 sur le trône de Macédoine à l'âge de vingt ans et, en — 332, il avait conquis ou soumis la Grèce, l'Asie-Mineure et l'Egypte, S'inspirant du plan qu'il s'était tracé chaque fois qu'il trouvait qu'une position avantageuse avait été laissée inoccupée, il fonda une nouvelle cité sur la Méditerranée non loin d'une des bouches du Nil; lui-même en traça le plan, et y envoya des détachements de Grecs d'Egyptiens et de Juifs qui en prirent possession. Il voulait en faire la plus belle ville du monde, et en confia la construction à Dinocrates, l'architecte du Temple de Diane à Ephèse.

A la mort d'Alexandre en — 323, son empire fut divisé, et l'Egypte revint à Ptolémée qui choisit Alexandrie comme capitale de son Royaume. Lne courte période de troubles suivit, mais aussitôt que Ptolémée fut établi sur le trône, environ 3o6 avant Jésus-Christ, il s'efforça, autant qu'il en avait le pouvoir, d'attirer dans la nouvelle cité les savants de tous les pays. Il fit commencer aussitôt la construction des bâtiments universitaires sur un terrain attenant à son propre Palais. L'Université fut prête à ouvrir ses portes environ 3oo avant Jésus-Christ, et Ptolémée désirant recruter le personnel enseignant parmi les savants les plus éminenls, les fit venir d'Athènes, qui était alors le centre intellectuel le plus renommé. La grande bibliothèque, qui formait la construction centrale, fut confiée aux soins de Demetrius Phalereus, athénien de distinction, et elle prit un tel développement qu'elle possédait quarante ans après sa construction (en y comprenant l'annexe égyptienne) environ 600.000 manuscrits. La direction de l'Enseignement mathématique fut donnée à Euclide, classé ainsi le premier parmi les mathématiciens de l'Ecole d'Alexandrie.

Depuis la fondation de cette nouvelle Ecole, les documents sur lesquels est basée notre histoire deviennent plus nombreux et plus certains. Plusieurs des œuvres des mathématiciens d'Alexandrie nous sont parvenues, et nous possédons en outre un traité inappréciable de Pappus, dont il est parlé plus loin, dans lequel leurs écrits les plus connus sont désignés, discutés et critiqués. Mais, observation curieuse, si nous avons des renseignements importants sur les matières que l'on enseignait, nous en avons beaucoup moins sur les maîtres ; leur vie nous est peu connue et il règne une cer-