CHAPITRE \VI. — LV VIE ET LES TRAVAUX d'iSAAC >E"\VT0N

résulte que les Principia sont écrits dans un langage archaïque et malaisément accessible.

L'adoption des méthodes géométriques dans les Principia, n'implique pas que Newton préférait la géométrie à l'analyse comme instrument de recherches, car il est aujourd'hui connu qu'il a employé le calcul des lluxions pour trouver quelques-uns de ses théorèmes, spécialement ceux qui figurent à la fm du Livre I et dans le livre II ; en fait, l'une des plus importantes applications de ce calcul est donnée dans le livre II, Lemuie 2. ^lais il n'est que juste de faire remarquer que, à l'époque de cette publication et presque un siècle après, le calcul diiTérentiel et celui des fluxions n'étaient pas complètement développés et ne possédaient pas la supériorité qu'ils ont actuellement conquis sur la méthode géométrique. Et c'est un sujet d'étonnement de constater que lorsque Newton employait le calcul des fluxions, il savait en tirer de si grands résultats.

L'habileté dont il a fait preuve en traduisant en quelques mois des théorèmes si nombreux et dune si grande complexité dans le langage de la géométrie d'Archimède et d'Apollonius est aussi, pensons-nous, un fait unique dans l'histoire des mathématiques.

L'impression de l'ouvrage fut lente. Il ne parut que dans l'été de l'année 1G87. La dépense fut supportée intégralement par Halley, qui corrigea également les épreuves et laissa même de côté ses propres travaux pour en presser davantage la publication. La concision, l'absence de figures et le caractère synthétique de l'ouvrage limitaient le nombre de ceux qui étaient capables d'apprécier sa valeur, et bien que la validité des conclusions fût admise par presque tous les critiques compétents, il s'écoula quelque temps encore avant que les idées courantes des hommes instruits fussent complètement modifiées. Nous inclinerions à penser (mais sur ce point les opinions sont très partagées) que dix ans après sa publication, l'ouvrage fut généralement regardé en Grande-Bretagne comme donnant l'exposé véritable des lois de l'Univers ; vingt ans plus tard, environ, les théories deNewton furent acceptées sur le Continent, sauf en France oi!i l'hypothèse cartésienne prédomina jusqu'à ce que Voltaire se fût fait, en 1788, l'avocat de la théorie newtonnienne.

Newton termina en 168G son manuscrit des Principia ; il consa-

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cra la fin de celle année à son mémoire sur l'opliquc i)liYsique, dont le principal objelcsl la dillVaclion.

En 1687, Jacques II ayant lente de forcer l'universilé ;\ admeltrc comme maître ès-art un prêtre catholique romain, qui avait refusé de prêter le serment de suprématie cl de fidélité, Newton prit vmepart dominante dans la résistance à rirUorvcnliorv illégale du Uoi, et fut un des membres do la dépjilalion envoyée à Londres pour défendre les droits de 1 Ujiivcrsilé. La [)arl active prise par Newton dans cette aflaire provoqua en i()8ç), son élection an parlement comme membre de l'Université. Ce parlement ne dura que treize mois, et, à sa dissolution, Newton se démit de son siège. Il y retourna de nouveau en 1701, mais ne prit jamais une pari active à la politique.

A son retour à Cambridge en 1690, il reprit ses études mathématiques et sa correspondance, mais il est vraiscmblal)lc qu'il interrompit alors ses cours. Les deux lettres à A\ allis, dans lesquelles il explique sa méthode des fluxions furent écrites en i'J<)2 et publiées en iG()3. ^ ers la fin de 1O92 et pendant les deux années qui suivirent, NcanIou fut atteint d'une longue maladie; il soulTrait d'insomnies et d'une irritabilité nerveuse générale. Peut-être ne recouvra-t-il jamais sa vivacité d'esprit, et bien qu'après sa guérison il ait montré la même puissance à résoudre toutes les questions qui lui étaient proposées, il cessa d'avoir la même initiative dans les recherches scientifiques ; et il devint alors quelque peu difficile d'éveiller chez lui le désir d'aborder des sujets nouveaux.

En iG()'i.« Newton commença à recueillir des données relatives aux irrégularités du mouvement de la lune, dans le but de reprendre la partie des Principia où il traitait celle question. Dans l'intention de rendre les observations plus exactes, il envoya à Elamslecd('), une table de corrections pour la réfraction qu'il avait précédemment dressée. Elle ne fut publiée qu'en 172 1 quand llalley la commu-

(') Jean l''j.vMsrEEu, ne à Dcrljy en i()4() et niorl h Grccnwicli on 171;), lut l'un fies astronomes les plus dislingnés de telte époque, et le j)rcinier Vslrononie Uo\al. ]',n dehors de nombreux ouvrages de valeur sur l'Astronomie, il imagina le sjstùiiie (publié en i()t<o) consistant à tracer les cartes par la projection (\v la surlace de la sphère sur un cône enveloppant, qui pouvait être ensuite dévelop|)é. Sa vie p;ir W. F. H.ui ^ l'ut pid^liée à Londres, en i,S3r>, mais divers récits <pii