CHAPITRE XII. DÉVELOPPEMENT DE L* ALGÈBRE SYMBOLIQUE

de Girard, ignorées de la plupart de ses contemporains, n'exercèrent aucune influence appréciable sur le développement des mathématiques.

L'invention des logarithmes par Neper de Merchiston en i6i4 et leur introduction en Angleterre par Briggs et d'autres ont déjà été mentionnées dans le chapitre xi. Nous pouvons ajouter ici quelques mots sur ces mathématiciens.

Neper (£). — Jean Napier ou Neper naquit à Merschiston en i55o et mourut le !\ avril 1617. H passa la plus grande partie de sa vie sur ses terres dans le voisinage d'Edinbourg, et prit une part active dans les controverses politiques et religieuses de l'époque ; la grande occupation de sa vie a été de montrer que le pape représentait l'ante-christ, mais son amusement favori était l'étude des mathématiques et de la science.

Aussitôt que les exposants furent d'un usage commun en algèbre, l'introduction des logarithmes devait naturellement suivre ; mais Neper raisonna sans employer, pour faciliter ses recherches, aucune notation symbolique et l'invention des logarithmes est le résultat d'efforts tentés pendant plusieurs années dans le but d'abréger les procédés de la multiplication et de la division. Il est vraisemblable que l'attention de Neper fut attirée sur ce sujet, en voyant le vif plaisir que semblaient prendre quelques-uns de ses contemporains, à se surpasser les uns les autres dans les développements donnés à leurs multiplications et à leurs divisions. Les tables trigonométriques de Rhéticus, publiées en 1096 et i6i3, avaient été calculées d'une manière très laborieuse : Viète lui-même se plaisait & effectuer des calculs arithmétiques, dont beaucoup exigeaient des journées d'un travail ardu, et dont souvent les résultats ne servaient & rien d'utile; L. Van Ceulen (i53()-i6io) consacra en réalité sa vie & calculer une valeur numérique approchée de 7t, et finalement en 1610 il en obtenait une exacte jusqu'à 35 chiffres décimaux : pour citer un dernier exemple, P. A. Gataldi (1 548-1626), qui est principalement connu pour son invention en i6i3 des fractions

(l) Voir les Afemoirs of Napier, par Mark Napier. Edinbourg, i834. tJne édition de toutes ses œuvres a été publiée à Edinbourg, en i83().

Une bibliographie de ses écrits est annexée à une traduction de l'ouvrage Conslructio, par W. R. Macdoîiald. Edinbourg, 1889.

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