LE SECOND SIÈCLE AVANT JÉSUS-CHRIST

Le troisième siècle avant J.-C. qui s'ouvre avec Euclide et prend fin à la mort d'Apollonius est la période la plus brillante de l'histoire de la science grecque. Mais les grands mathématiciens de ce siècle étaient des géomètres, et sous leur influence, l'attention se porta presque uniquement sur cette branche des mathématiques. Avec les méthodes qu'ils employèrent et dans lesquelles leurs successeurs se renfermèrent par tradition, il n'était guère possible de faire progresser la science : ajouter quelques détails à un travail déjà complet dans ses parties essentielles était tout ce que l'on pouvait faire. Ce n'est qu'après un intervalle d'environ i 800 ans que le génie d'un Descarte, découvrant une nouvelle voie, recula les bornes de la géométrie ancienne ; c'est pourquoi nous passerons rapidement sur les nombreux auteurs qui suivirent Apollonius, en nous contentant d'en faire une rapide mention. On pourrait même avancer sans erreur que, durant la période de mille ans qui suivit, Pappus fut le seul géomètre de grand talent et que, pendant cette longue période, les seuls autres mathématiciens, dans le sens exact du mot, d'un génie exceptionnel, furent Hipparque et Ptolémée à qui l'on doit les fondements de la trigonométrie, et Diophante qui fut le créateur de l'algèbre.