ÉLOGE DE R.-=TH. LAENNEC

Il suit de là que, quelque riche que soit la matière de mon discours, mes heureux prédécesseurs l'ont épuisée, pour ainsi dire, et ne m'ont laissé dans cette solennité que le stérile honneur de reproduire leurs propres pensées dans un langage moins digne de vous et de l’homme que je dois célébrer. J'en appellerai donc à votre indulgence : c'est sur elle seule que je puis fonder l'espoir d’attacher quelque intérêt à mes paroles.

Réné-Théodore-Hvacinthe Laënnec naquit le 17 février 1781 à Quimper, petite ville de Bretagne comprise aujourd'hui dans le département du Finistère. Sa famille tenait dans la bourgeoisie un rang honorable. Depuis plu sieurs générations , elle remplissait des fonctions au barreau, elle exerçait des magistratures locales.

Le père de Laënnec avait fait d'excellentes études. Il cultivait les lettres ; et son talent pour la poésie rappelait un de ses compatriotes, Desforges-Maillard , dont la muse pseudonyme avait surpris, cinquante ans plus tôt, des galanteries et des louanges à l’auteur de la Henriade et de Brutus. Il est des hommes qui, les yeux fermés sur l’avenir, comme Jean Lafontaine, se livrent, dans leur insouciance, au dangereux bonheur de rester enfants toute leur vie. Ce père, homme d'esprit et de goût, n’était point homme de conduite. Veuf de très bonne heure, avec des enfants en bas âge, il sentit vivement tout ce qui lui manquait pour diriger leur éducation ; et, soit nécessité, soit sagesse, il abandonna le soin de les conduire à son frère, médecin distingué de la ville de Nantes. Ce frère recueillit avec bonté ces jeunes orphelins, et les fit élever comme ses propres enfants.

Malheureusement, à cette époque, tout se mit en feu. Nantes, comme la France elle-même, était environné d'ennemis, ou plutôt elle en avait partout : au-dehors, les fatigues, les périls, les cruautés d'une guerre implacable; au-dedans, toutes les horreurs que peuvent enfanter la discorde, la haine, la délation, la famine et des maladies mortelles. Accablés de tant de maux, et combattant nuit et jour, les Nantais avaient fermé les écoles. Laënnec était, on le sait, d’une constitution délicate et d'une santé chancelante : tout travail soutenu lui était interdit. Son oncle, excellent humaniste, eût été pour lui le premier des maîtres ; mais, emporté dans le mouvement général, et distrait par des soins politiques , ce maître ne donnait à l'élève que quelques leçons courtes, décousues, imparfaites. Ainsi se trainèrent dans une sorte d'oisiveté involontaire les premières années de Laënnec: ces années si précieuses qui préparent toutes les autres, et dont la perte, néanmoins, fut en grande partie rachetée par sa facilité naturelle.

Cependant la ville de Nantes, cette ville de commerce et d'opulence, était devenue un centre d'attaque contre les insurgés de l'Ouest. La république v avait formé plusieurs hôpitaux militaires. Appelé par une nombreuse clientèle, et déja médecin de l'hospice civil, l'oncle de Laënnec fut encore fait médecin des armées. Une sorte de piété filiale attachait le jeune Laënnec sur les pas de ce second père. I le suivait chez les malades de la ville aussi bien que dans les hôpitaux. Ce spectacle de douleur, si affligeant pour une âme compatissante, et si confus pour un esprit sans expérience, ce spectacle eut bientôt pour

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Laënnec cet invincible attrait d’une pitié qui s’émeut et d’une curiosité qui s’éclaire. Il se passionna bientôt pour ce genre d'études, le plus digne d’un cœur d'homme, et sur lequel il concentra toute l'activité d’une intelligence énergique et précoce.

Dès ce moment, il fit de l'anatomie son étude favorite ; et cette première étude le servit si bien dans celle des maladies, qu'on ne tarda point à le nommer élève interne dans l’un des hôpitaux militaires : et que, l'autorité ayant résolu de tenter une expédition dans le Morbihan, Laënnec fut choisi pour accompagner les troupes : excursion dont il fit une relation pleine d'originalité, et où il recueillit des notes dont il a tiré parti dans ses ouvrages.

A l'âge de dix-neuf ans, c’est-à-dire en 1800, il vint à Paris. Sur ce grand théâtre de lumières , il éprouva ce qu'y éprouve tout esprit élevé : il sentit croître son ardeur. Aux études obligées de sa profession, il en associa d’auxiliaires, destinées à combler le vide que le malheur des temps avait laissé dans ses idées. Il reprit, pour s’approfondir, cette langue latine qui a été longtemps le lien des nations, et dans laquelle il parvint à écrire avec une élégance et une pureté trop rares de nos jours. Il se familiarisa, par ses propres efforts, avec les écrivains grecs, C'est-à-dire avec les plus sublimes esprits qui aient honoré notre espèce: et comme on tentait alors pour sa langue maternelle ce qu'on avait tenté vainement pour l’hébreu, pour le slave, pour le basque; comme une nouvelle école voulait faire de la langue celtique la langue primitive du genre humain, Laënnec, prenant à cœur la gloire de son pays, s’engagea dans l'examen scrupuleux

de ce singulier idiome. Pour en mieux pénétrer la structure intérieure et les secrets caractères, il en rapprochait les principaux dialectes, ceux que l’on parle encore aujourd'hui dans une partie du nord-est de l'Europe, le gaëlique et le cymrique, ou, si l’on veut, d'une part, l'erse et l'irlandais; de l’autre, le gallois, le cornique, et, le plus distingué de tous, le bas-breton. Qui le dirait ? le celtique, au sentiment des plus habiles, serait, de toutes les langues indo-européennes, celle qui, après l'arménien , se rapprocherait le plus du sanscrit ; c'esta-dire de la langue la plus simple et la plus composée, la plus flexible et la plus fixe, la plus sage et la plus hardie, la plus positive et la plus abstraite, la plus harmonieuse et la plus äpre; en un mot, de la langue la plus artistement travaillée qui soit au monde. Le celtique ne serait donc qu'un amas de fragments mutilés d'une langue si parfaite; et, cela posé, n'est-il pas naturel, mais aussi n'est-il pas étrange d'entendre encore aujourd'hui parler bas-breton sur les rives du Gange et du Bourampoutter ? et de rencontrer, même dans Homère et dans les conteurs de France et d'Italie, jusque dans Lafontaine et Molière, des fictions d’origine indienne? Quelle route les a conduites d'une extrémité du monde à l’autre? Ces étroites affinités, et de grammaire, et d'inventions, aujourd hui si clairement démontrées, suscitaient dans l'esprit de Laënnec une suite de problèmes sur le berceau commun des nations, et sur leurs migrations à la surface de la terre ; mais ces problèmes, pris dans leur ensemble et sous les ténèbres qui les enveloppent, qui les résoudra jamais? Quelles qu'aient été sur ee point les vues de

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