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Laënnec, il est probable qu'il en appréciait toute l’étendue et toutes les difficultés, et qu'affranchi de tout autre soin, son génie l’eût entraîné dans les profondeurs de l'histoire, comme il le fit entrer plus tard dans celles de l'organisation.

Loin de nuire aux biais essentielles, ces études subsidiaires en accéléraient les progrès. C’est que, partagé entre deux genres de travaux, et délassé de l’un par l’autre, l'esprit puise dans celui-ci de nouvelles forces pour celui-là, et réciproquement. En 1801, Laënnec eut au concours les deux premiers prix de chirurgie et de médecine. En 1804, deux thèses se suivirent de près sur Hippocrate, l'une en latin, l’autre en français. Ce qu'on a hasardé sur Homère et sur les grands écrivains de l’antiquité, la première le dit sur Hippocrate (1). Elle met en doute l'existence de ce grand homme; elle insinue que les ouvrages qu'on lui attribue sont en partie de plusieurs siècles antérieurs à la guerre du Péloponnèse; et qu'enfin le nom d'Hippocrate n’est probablement qu'un nom générique, comme celui des Hercules et des Pharaons. La seconde thèse a pour titre: Propositions sur la doctrine d'Hippocrate, relativement à la médecine pratique , et cette thèse est celle que soutint Laënnec. Comme la première, elle a ses paradoxes, et les paradoxes sont quelquefois des vérités. La première qu'établit Laënnec, c'est que, possesseur d’une multitude infinie de faits médicaux, parti-

(1) Boulet, Dubitationes de Hippocratis vita, patria, genealogia, forsan mythologicis, et de quibusdam ejus libris multo antiquioribus quam vulgo creditur. Parisüs, an xti (1804), in-4.

culiers, disparates , incohérents, contraires, jamais Hippocrate n’en a recherché les affinités , pour les rapprocher, pour en former des groupes, pour en faire des espèces et des variétés, des classes et des genres; en un mot, pour en construire un système de nosologie, comme l'ont fait les modernes; et cependant, ne les laissant point flotter dans son esprit sans rapports et sans liens, mais ne souffrant pas qu’un seul de ces rapports prévalût sur les autres, et les tint, pour ainsi dire, éclipsés. Toute maladie n’était, à ses yeux, qu'un fait individuel , lequel existerait, quand même tous les autres n existeraient pas ; mais tout voir dans ce fait, tout saisir dans ces prémisses, faire tout converger dans les conséquences, telle était la pratique et telle est la doctrine de ce sublime génie : soigneux, toutefois, quand il décrit, ou plutôt, quand il peint une maladie, d'en marquer les symptômes propres et les symptômes communs ou les épiphénomènes ; n'excluant aucun de ces deux ordres de symptômes; les considérant l’un et l’autre comme nécessaires ; mais s'attachant aux seconds de préférence aux premiers, parce qu'en effet ce sont les épiphénomènes qui éclairent , dit Laënnec, non sur le siége, c'est ce que font les symptômes propres, mais sur le fond réel de la maladie, sur la marche qu'elle doit suivre, sur les transformations qu’elle peut subir et l'issue qui lui est préparée ; en d’autres termes, moins curieux des signes diagnostics que des signes pronostics ; et voilà pourquoi la séméiologie, cette branche transcendante de la science, et la plus nécessaire peut-être à la pratique, a, dans Hippocrate, une supériorité si marquée. Je ne suivrai point Laënnec dans ses

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réflexions sur les vues peu conciliables en apparence qui conduisaient Hippocrate, d'une part, à considérer l’acte fébrile comme toujours identique à lui-même ; et de l’autre, à distinguer les fièvres par des qualifications tirées ou de leurs types, ou de leur durée, ou de leur gravité, ou de quelques symptômes prédominants : dernier point sur lequel , comme sur quelques autres , Roderic-à-Castro semble avoir prévenu Laënnec. Ce que je rappellerai, du moins, c'est qu'à l’époque où il écrivait sa thèse, et où 8 élevait avec hauteur une théorie trop exclusive et trop bornée, Laënnec, autorisé par Hippoerate et par sa propre expérience, admettait des fièvres essentielles et des maladies tout à la fois organiques et humorales , à la génération desquelles tout peut concourir, et les solides , et les liquides, et la force inconnue qui les anime, comme le font sentir avec tant d'évidence et d'énergie quelques lignes du traité sur l'aliment. Enfin, dans une courte note, Laënnec touche légèrement une question encore indécise, et qu'un seul trait de logique eût tranchée dès l’origine. Hippocrate a-t-il ouvert des cadavres? Un eri d’affirmation ne s’élève-t-il pas de tous ses ouvrages ? N'est-ce pas sur la foi de ses propres sens qu'il parle de certaines affections du cerveau, de la moelle épinière, de la plèvre et des poumons ? Et pour déclarer, comme il le fait dans une de ses Coaques , qu'une plaie pénétrante est mortelle lorsqu'elle atteint ou la moelle de l’épine, ou le cœur, ou le diaphragme, ou quelque artère, ou quelque nerf, même très petit, comme Ruysch l’a vu lui-même, ne faut-il pas qu'il ait, comme Ruysch, ouvert et constaté ? Que servirait ici l’anatomie du singe ou de tout autre animal? Jetez

les yeux sur les livres où Hippocrate décrit avec tant d'ordre et d’exactitude les luxations diverses (1 ), etosez conclure , à l'exemple de Lassus, qu'un si beau travail a été fait sans anatomie ? C’est surtout l'anatomie pathologique que les Asclépiades ont cultivée, comme elle l’a été par Galien, par Cœlius Aurélianus et par tant d'au-tres. Qu'une fine et profonde anatomie ait été ignorée d'Hippocrate, c'est ce que j'accorderais sans difficulté, si, dans une de ses dissertations, Haller n'avait montré que personne mieux qu'Hippocrate n'a connu le moyen sympathique et l’intercostal. Son ignorance, du reste, tournerait à sa gloire. Privé d’un tel secours, n’a-t-il pas donné le premier et le plus beau modèle des constitutions médicales , écrit le Traité des airs, des eaux et des lieux , autre modèle qu'ont suivi de grands publicistes, et laissé ces immortels aphorismes que l'immortel Boërhaave mettait au-dessus des siens, et qui, sauf quelques transpositions et quelques taches, renferment encore, sous un si petit volume, toute la philosophie de la médecine ?

Cette même année, 1804, l’autorité créa dans le sein de l'École de médecine , sous le titre de Société de l'École, une sorte de conseil qui devait éclairer des questions d’intérêt public, et fut investi d'une partie des attributions qui sont aujourd'hui l'apanage de notre Académie. Cette nouvelle société fut d'abord composée de vingt-huit membres, c'est-à-dire de tout le personnel de l'École ; et comme au soin de répondre au gouvernement et à celui

(1) Voyez OEuvres complètes d'Hippocrate, trad. par E. Littré. Paris, 1844, t. IV, p. 78 et suiv.)

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d'enseigner elle devait joindre encore le soin de perfectionner la science , elle se choisit des auxiliaires parmi les jeunes médecins de la capitale , et Laënnec fut un de ses premiers adjoints. |

Il existe dans le monde une multitude prodigieuse de petites peuplades encore peu connues, bizarrement diversifiées entre elles par la forme, le volume, la couleur, la consistance , l'organisation, le domicile, les appétits, l'industrie ; jouissant toutes d’une vie propre, et néanmoins dépendante, créée, nourrie, fomentée par la douce et humide température d’une vie étrangère; de telle sorte que, soustraite à l'influence de cette vie extérieure et protectrice, celle-là s'attiédit et s'éteint. De l'assemblage confus de tant de familles se compose l'immense tribu des entozoaires : et, de même que l'origine de l'homme et des grands animaux se perd dans l'obscurité des temps, de même l'origine de ces êtres parasites se perd dans l'obscurité des organisations qui leur donnent l'hospitalité. Prenez un entozoaire, quel qu'il soit : vous n'en trouverez l'analogie ni dans les airs, ni dans les eaux, ni dans les aliments ; leurs germes ou leurs œufs ne sont nulle part; et comme des entozoaires se développent jusque dans le fétus qui habite encore le sein de sa mère, vous chercherez vainement les secrètes voies que leur germe, s'il existait, aurait pu suivre pour pénétrer jusque là. Entre tant de difficultés, et par suite entre tant d'hypothèses pour les résoudre , il est des esprits qui ont adopté là plus hardie, et, au premier aspect , la moins vraisemblable. Ils assignent aux entozoaires une génération intérieure, primitive, spontanée ; et la puissance qui crée

ces singuliers êtres, et les façonne quelquefois sur un plan très composé, comme le prouverait la distinction et surtout la séparation des sexes, cette puissance ne serait, pour les auteurs de l'hypothèse, qu'un vestige affaibli, qu'un simulacre de cette puissance universelle, intelligente, organisatrice, qui, rencontrant dans la série des âges une matière amorphe et ductile, la pétrissant, la figurant d'après des types ou des idées qu'elle portait en elle-même, selon la parole de Platon, a jeté à profusion sur la terre tant d'animalités si diverses ; à des intervalles dont il n’est pas possible de mesurer la durée. Riche et belle hypothèse, conforme au texte de Moïse, et par conséquent orthodoxe; conforme au texte d'Aristote, et par conséquent philosophique : qui choque nos habitudes sans choquer notre raison ; plus plausible que la préexistence des germes, laquelle offre, sous un autre nom, les mêmes difficultés, et que justifierait d’ailleurs l'énergie toujours subsistante de cette force plastique qui agit si manifestement dans les matières organisées, lorsqu'elle métamorphose en animal entier les fragments d’un animal; lorsqu'elle répare des parties qu'a retranchées le scalpel ; lorsqu'elle refait des os fracturés , renoue des intestins mutlés par la gangrène, ou répand enfin comme un rayon de vie sur ces produits accidentels appelés fausses membranes. J'ajoute que Bremser et Rudolphi ont surpris des vers intestinaux dans le travail de leur formation; ils en ont vu se dessiner les premiers linéaments, de même qu'à la première apparition des animaux en Égypte on en voyait, dit Diodore , les ébauches sortir à demi formées du limon du Nil

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Quoi qu'il en soit, l'histoire des entozoaires est en partie celle de notre espèce. Les uns accompagnent l'homme sous tous les climats, et sont, comme lui, cosmopolites. Les autres ne s'attachent qu'aux hommes de telle ou telle contrée; et dans le même homme, ceux-ci s’établissent dans tel système ou tel organe ; ceux-là, dans tel ou tel autre ; sans qu'on puisse s'expliquer ces préférences de géographie ou de localité. Cette histoire, du reste, est sortie de la plume de près de six cents écrivains, depuis Hippocrate , Arétée, Galien, et surtout depuis Rédi jusqu'à Rudolphi, c'est-à-dire de 1684 à 1820. Parmi les noms illustres dont ce catalogue est formé, figure le nom de Laënnec. En 1804, il lut à la société de l’École un mémoire en deux parties sur les hydatides, ou vers vésiculaires. Dans la première partie, 1l établit pour le cinquième ordre un nouveau genre, celui des Acéphalocystes, ou le Splanchnococcus de Bremser ; et une espèce nouvelle, celle des Cysticerques à double vessie, laquelle n’est probablement qu'une variété; car on ne la voit point dans un ouvrage publié seize ans plus tard, la Synopsis de Rudolphi, écrivain d’ailleurs si exact. Laënnec marque les caractères distinctifs des Acéphalocystes, et les quatre modes de génération qui leur sont propres. Dans la seconde parte, il propose un tableau systématique de tous les vers vésiculaires trouvés dans l'homme et dans les animaux. Il inscrit les espèces dont l’existence est réelle , et celles dont l'existence est douteuse ou supposée. À ce mémoire se joignaient des dessins qui représentaient soit les vers eux-mêmes, dans leur état naturel, soit leurs parties principales grossies au micro-

scope. Peut-être ne serait-il pas aujourd'hui sans intérêt de le comparer avec les classifications et les figures données par Zeder, Bremser, Rudolphi et Hippolyte Cloquet.

Que cette digression me soit pardonnée. L'étude des entozoaires est digne du naturaliste et du philosophe, autant que du médecin. Elle fait voir, comme les infusoires et les moisissures , à quel point la nature sait encore sous nos yeux multiplier les êtres et varier ses combinaisons. Songez, de plus, aux cruelles maladies que cette même étude nous fait découvrir, soit dans l’homme, soit dans les animaux qui le servent , le nourrissent, l'habillent , et forment ainsi la plus belle partie de ses richesses ; que les gouvernements sages mettent tant de prix à conserver ; et qui, pour emprunter les paroles du plus éloquent des naturalistes, « figurent plus grandement dans la na- » ture, et font plus de bien sur la terre que toutes les » autres espèces réunies. » C’est ainsi qu'en a jugé l'École de Vienne, laquelle fait, depuis trente-six ans, recueillir des entozoaires dans toutes les parties de l’Europe, et même jusqu'en Égypte, jusqu'au Brésil. Elle en possède aujourd'hui cinquante mille individus, appartenant à trente genres distincts, et distribués, pour ainsi dire, par escouades de cinq, huit, dix, douze espèces, dans toute l'espèce animale, depuis l’homme jusqu'au dernier des mollusques. C’est ainsi qu'en jugeait Laënnec luimême. Attiré par la smgularité du sujet, il en avait approfondi les détails : il y faisait des découvertes ; et il en prenait occasion de répéter que, pour classer convenablement les entozoaires, pour les rapprocher entre eux par leurs rapports essentiels, il fallait chercher ces rap-

DUR. Tu ENNEC: SN

ports, non dans les organes extérieurs, mais dans leur structure intime et profonde; car, dans les animaux, si les organes extérieurs sont les instruments de leurs actons, c'est dans leur intérieur que résident le principe et la raison de leurs mouvements; idée que peut revendiquer la médecine, et la même qui, plus tard, conduisit Cuvier dans sa belle et dernière classification des animaux. C’est ainsi que se touchent les extrêmes, et que les objets les plus petits jettent de la lumière sur les plus grands. Dans les années subséquentes, de 1805 à 1821, Laënnec, toujours attaché à la société de l'École , en suivit les travaux et en accrut le nombre par les siens. Malheureusement , de tous ses mémoires et de tous les rapports qu'il fit, soit en son propre nom, soit de concert avec Hallé, Chaussier, Leroux, Larrey, Lallemart , de tous ces écrits, dont le recueil serait aujourd'hui si précieux, il ne reste dans le Bulletin de la Faculté que le titre et la, date, sans aucun développement. Que servirait d'en reproduire ici la stérile nomenclature ? Deux points seulement. Le docteur Colombot, de Jussey, avait instruit la société des singulières guérisons qu'il avait obtenues, en traitant différentes fièvres intermittentes par la solution arsenicale de Fowler. Charmés du détail des observations, Laënnec et Hallé en concluaient que, même dans le traitement des fièvres pernicieuses , l’art pourrait un jour substituer au quinquina l'arsenic : comme si quelque peu de ce dangereux métal, ajouté à celui qui nous est naturel, ainsi que l’a démontré Orfila (1), pouvait changer tout-à-

(1) Des analyees toutes récentes ont rendu très douteuse la pré-

sence d'un arsenie normal dans notre organisation.

to

jte,

coup le matériel de notre économie, et en rendre, comme le quinquina, la composition plus fixe ctles mouvements plus réguliers. En second lieu, la nature des communications que faisait Laënnec montre assez quelle marche prenait son esprit. Il s’attachait surtout à l'anatomie pathologique, comme le prouvent, soit les pièces de ce genre dont on lui confiait l'examen, ou celles qu'il présentait lui-même; soit les mémoires originaux et les rapports qu'il faisait entendre : par exemple, en 1806, sur les mélanoses , qu'il a décrites le premier ; et, en 1815, sur une tumeur que lon trouva dans la tête d’une femme morte, jeune encore , à Fa Salpêtrière. Cette tumeur, par son lent développement hors du cerveau, avait comprimé toute la masse de cet organe, et y avait causé pendant cinq années d’atroces douleurs; ce qui prouverait, contre certaines expériences, que la matière cérébrale n’est pas absolument dépourvue de sensibilité. Toutefois, la nature de cette tumeur n'était pas connue. Laënnec en détermina les caractères ; il y retrouva tous ceux des tumeurs encéphaloïdes, qu'il avait si soigneusement étudiées, et dont celle-ci réunissait en elle tous les états, depuis l'extrême crudité jusqu'à l'extrême diffluence. Enfin, ce fut dans la société de l'École que se manifesta la première notion, je dirai même la première aurore de cette brillante découverte, qui à donné tant d'éclat au nom de Laënnec, et dont j’essaierai dans un moment de vous présenter l'histoire. En février 1815, il fit amener dans l'assemblée une malade qui, ayant un hydrothorax, faisait entendre, par la secousse hippocratique, le bruit du liquide épanché: mais ce fut le 1% mai de cette année

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qu'il commença la lecture d'un grand mémoire sur l’auscultation ; et ce fut le 14 du même mois qu'il fit en public le premier essai de son stéthoscope. Félicitons-nous de la direction qu'il avait prise, et qui devait le conduire à de si beaux résultats.

Avant de m'engager dans des objets de cette importance, souffrez, Messieurs, que j'attache un moment votre attention sur des travaux non moins singuliers peut-être, et non moins utiles.

À l'époque où se forma la société, l'anatomie pathologique était la passion dominante. On supposait qu'on ne peut traiter les maladies sans les connaître, et qu'on ne peut les connaître que par les ouvertures : en d’autres termes, sans ouvertures, point de diagnostic: et sans diagnostic , l’art n’est plus rien. Ouvrir donc, et chercher dans les entrailles les traces du mal et la raison des symptômes, nécessité qui, dès le principe, a subjugué les esprits et créé la médecine. Voilà pourquoi, je le répète, les Asclépiades ont ouvert des cadavres, comme l'ont fait les rois en Égypte, comme le fit Hérophile à Alexandrie, comme le firent les médecins de Constantinople, dans le cours de la première peste qui ait désolé le monde. Ne demandez pas, du reste, à l'anatomie pathologique ce que rien ne peut vous donner : je veux dire la connaissance de l'intime nature des maladies. C'est un secret que vous ne pénétrerez jamais; pas plus que la chimie ne saurait pénétrer l'intime nature de l'or ou du feu. Apprenez seulement par les ouvertures à fermer le champ des vaines hypothèses, et à étendre celui des conjectures 16gilimes. Avec un tel secours, vous pourrez, 1l est vrai,

conclure mal, et vous tromper: mais sans lui, vous conclurez plus mal encore; et si la gravité de la maladie la rendait supérieure aux ressources de votre art, votre art, du moins, sera absous aux yeux des hommes, et la malignité ne pourra plus s’en prendre qu'à la nature. Mais que fais-je? les arguments de Morgagni et de Lieutaud, ceux de Haller et de Sénac, et l'exemple qu'a donné A. Portal, n'ont-ils pas tranché la question et dissipé les doutes que je combats ? J'ajouterai qu'à l’époque dont je parle, la clinique de Corvisart était dans toute sa gloire. On était, chaque jour, émerveillé de l'accord de son diagnostic avec les faits intérieurs. Comment ne pas se précipiter vers la même source, pour y puiser la même justesse et les mêmes vérités? À côté de la société de l'École, se forma done, au sein de l’école pratique , une autre société qui prit le titre de société anatomique. Elle était composée de la fleur des élèves ; et dans un des bulletins de 1806 , on peut prendre une idée de l'étendue et de l'originalité de leurs découvertes. On y sera surtout frappé, ce me semble, de l'instable composition de nos liquides, dont les molécules, mal assujetties entre elles par des liens trop làches , se séparent, s échappent à travers les tissus, s’attirent, s'associent pour envelopper , envahir, dénaturer les solides, et leur substituer ces milliers de combinaisons insolites dont on trouve de si vives images dans Hippocrate, dans Galien, dans les observateurs qui les ont imités. Etrange contraste ! le solidisme régnait en souverain dans les écoles ; et l'humorisme perçait de partout dans l'organisation !

Laënnec, membre de la société de l'École, l'était éga-

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lement de la société anatomique; et, s’enrichissant des echerches de ses collègues, comme il les enrichissait des siennes , il se fit, en peu d'années , un fonds très étendu de connaissances toutes nouvelles : aussi, lorsqu’en 1812 parut le projet du Dictionnaire des sciences médicales, Laënnec fut-il appelé parmi les collaborateurs ; et c’est de son savoir que ce grand dictionnaire reçut une série d'articles substantiels sur les objets favoris de ses études, et comprenant , en premier lieu, des vues générales sur l'anatomie pathologique. Il y fait sentir que, dans cette innombrable multitude de faits, rassemblés par les plus habiles collecteurs, l'ordre manque, même après les tentatives de Bichat, et qu'au lieu de se plier aux distribu tions de l'anatomie ordinaire ou normale, l'anatomie pathologique doit puiser les siennes dans la nature même des objets qu'elle a découverts, dans les affinités, dans les rapports qui les lient soit entre eux, soit avec tout l’ensemble des conditions organiques ; et de ces rapports une fois établis, tirer les lois générales qui rattachent l’anatomie pathologique aux autres branches de la médecine , ct doivent l’élever , comme celles, à la dignité de science. Il propose, à cet égard, comme essai transitoire, une classification que des progrès ultérieures rendront, il l'espère, plus parfaite. Une de ses classes comprend les altérations de texture: et c'est là qu'après avoir en quelque sorte mis à nu sous vos veux la généralion spontanée d'une fausse membrane qui s'organise et prend de Ja vie en prenant des vaisseaux, il conduit à un autre genre de parasites sur lesquels il développe les vues les plus nobles

et les plus originales: je veux parler de ces produits

accidentels, dont les uns, similaires à nos propres organes, n'en seraient, pour ainsi dire, que l'extension ; recevant d'eux des artères, des veines, des vaisseaux lymphatiques , peut-être même des nerfs : vivant comme eux ; comme eux inoffensifs et fixes; mais aussi quelquefois subissant en leur faveur des transformations salutaires; et dont les autres, au contraire, étrangers à tous les systèmes, et livrés dans leur intérieur à des élaborations qui en changent quelquefois brusquement la nature et l'aspect, font pénétrer dans les organes une sorte de semence vénéneuse, qui en pervertit les fonctions ; et finalement se ramollissent et se détruisent , en entraînant dans leur ruine celle de toute l’économie. Ces derniers produits , confondus jusque là sous des désignations sans justesse, Laënnec les distingue par des caractères propres et des dénominations expressives. Il les montre dans leur simplicité et leur isolement; puis juxtaposés l’un à l'autre; puis associés pêle - mêle, et formant les tumeurs les plus dangereuses et les plus rebelles qu'ait à traiter la médecine. Enfin, cet article si curieux, il le termine par deux remarques; la première, conforme au sentiment de son ami G. L. Bayle, savoir : que l'anatomie pathologique est encore au berceau; la seconde, conforme au précepte donné par Morgagni, savoir : que, pour éclaireir en ce genre un point quelconque, il est nécessaire de multiplier les ouvertures, et de les multiplier sur ce poin seul: ce qui rejette la perfection de cette partie de la médecine dans un avenir indéfini. Elle sera parfaite, le jour où, après avoir réfléchi sa lumière sur le passé, elle la réfléchira sur l'avenir , et enseignera moins à traiter les

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maladies qu'à les prévenir, en les étouffant dans leur germe, comme Fournet l'a si heureusement tenté, ce me semble, pour la phthisie tuberculeuse.

Le même tour, la même originalité d'esprit se trouvent dans les articles subséquents, où Laënnec reprend, pour les mieux développer, quelques uns des objets déjà compris dans l'article général: les cartilages accidentels , les encéphaloïdes, les dégénérations diverses : dernier terme dont il imite le sens , et le restreint aux seules altérations qu'il doit désigner : et finalement, dans les articles sur les ascarides, et sur deux autres espèces d’entozoaires, celle des crinons, dont l'existence, constatée dans cerlains animaux, est très douteuse dans l'homme; et celle du bicorne-rude de Sultzer, découverte en 1800, mais si rare et si mal décrite, qu'elle est presque rejetée par Rudolphi. Il serait superflu de vous entretenir des notes ou des mémoires que Laënnec publiait à la même époque dans le Journal de médecine; car, sauf l'article où il juge avec tant d'équité la doctrine de Gall, tous les autres rentrent à peu près dans ceux que je viens d’énumérer.

Laënnec s'était fait de la réputation : ici commence. sa gloire. En 1816, il eut à | hôpital Beaujon une place de médecin. Il passa depuis à l'hôpital Necker. La médecipe a, comme l'astronomie, ses observatoires ; ce sont les hôpitaux. Laënnec cherchait les difficultés en homme qui sait les résoudre. Il s’attacha surtout aux affections de la poitrine, matière qui pour lui n'était pas nouvelle. En 1840, il avait écrit en latin sur l’angine de poitrine un mémoire qu'il lut à la société de l’École ; et bien qu'il fût préparé par l'anatomie pathologique à toutes les altérations que

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des vices originels et les maladies impriment aux organes de la cavité pectorale, cependant, pour qui veut considérer le nombre, la structure et les fonclions deces organes, aussi bien que les dispositions générales de cette cavité il est visible que, par la nature de son choix, Laënnec s'engageait dans les problèmes les plus épineux. Pour me faire mieux comprendre, souffrez que je reprenne les choses de plus haut.

De toutes nos cavités, celle où, après la cavité cérébrale, se consomment les phénomènes les plus importants et les plus délicats, c'est la cavité thoracique ; les plus délicats, ai-je dit : car ils se passent entre l'air etlesang, de molécule à molécule, à travers des pores imperceptibles qui les unissent tous ensemble et les séparent: les plus importants: Car, pour peu que ces phénomènes soient arrêtés ou suspendus , la vie s'éteint. C'est donc là que la vie, sans cesse menacée, se renoue sans cesse; c'est là que s'opère, de moment en moment, une sorte de résurrection que l'on pourrait appeler perpétuelle. J'ajoute que c’est de là que part, pour être distribué dans toute l'économie, le liquide éminemment réparateur, le sang artériel. que ces phénomènes préparent, et qui sert peut-être moins encore à la nutrition des organes qu'à l'excitation du système nerveux, c'est-à-dire du système qui vivifie tous les autres.

Tels sont les miracles dont cette caisse mystérieuse est comme le sanctuaire : car ici tout est divin. Une conséquence à tirer de là, @'est que, pour maintenir la vie, l'action de ces organes ne doit jamais s'interrompre: il faut qu'elle soit continue : plus continue que celle de Fes

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tomac et du cerveau. Retracez maintenant à vos esprits l'admirable mécanisme dont cette caisse est animée ; représentez-vous ces masses pulmonaires, molles, spongieuses, épanouies, élastiques. contractiles, sensibles, creusées dans leur intérieur de millions de canaux d’une excessive ténuité, destinés les uns à l'air, les autres au sang; considérez ce dernier liquide, si variable dans sa quantité, si variable surtout dans sa composition, la multitude et l’inconstance de ses éléments ; ceux de ses élements qui se séparent de tous les autres sous forme de gaz , comme le pensent Arétée et Lobstein: ceux qui s'exhalent sous forme de vapeurs et se condensent sur des surfaces ou dans les canaux voisins, pour en entretenir la souplesse ou retenir les corpuscules que l'air y porte si souvent avec lui ; ceux qui s’épanchent dans les interstices environnants, pour y former des dépôts morbifiques de nature, de consistance et de couleurs si diverses ; considérez les mouvements de ce sang ralenti, précipité par les passions, le repos, l'exercice, la course, le travail, et pouvant ainsi forcer le calibre de ses propres canaux: considérez le milieu qui nous environne, cet air qui, bien qu'identique dans toutes les régions du globe, reçoit néanmoins tant de modifications opposées, et de la température, et des subtiles matières qu'il enlève de partout, et des miasmes dont il est le véhicule ; qui, accumulé, retenu, comprimé par des efforts , ou faisant explosion par des cris, distend outre mesure la membrane qui le reçoit, en rompt la substance, en déchire les vaisseaux : qui peut d'ailleurs agir sur cette membrane de tant de manières ; l’humecter et la relâcher ; ou la dessécher, l'irriter, lenflammer, l'épais -

sir, la durcir, en pervertir profondément les habitudes et les produits; songez au principal agent de la circulation, au cœur ; à l’entrelacement de ses dépendances et de ses connexions ; à sa structure intérieure, à ses ouvertures et à leurs valvules ; à ses cavités et à la cloison qui les sépare ; à la tunique flexible et fixe qui l'enveloppe et l’assujettit ; aux altérations qui en diminuent, en augmentent, en dénaturent la substance et en font changer le volume, la figure , la situation; Songez aux conditions primitives de tant de parties si diverses, à leur force, à leur faiblesse originelles , aux oscillations si étranges de résistance ou de ton que leur transmet la puissance nerveuse, cette puissance qui est nous-mêmes, et nous est si profondément cachée ; et, pour clore cette longue énumération , peignez-vous cette double enceinte, formée d’arcs osseux, minces, longs, étroits, recourbés, mobiles, dont les intervalles sont fermés par une double couche de muscles minces comme eux ; derniers organes qui, secondés par des muscles extérieurs et mis en jeu par l'être invisible qui régit toute l'économie, dilatent ou resserrent la capacité de la poitrine, et par cette alternative mettent en mouvement tout ce grand et merveilleux appareil. Réunissez maintenant dans vos esprits toutes ces données ; embrassez d'un coup d'œil cette société d'organes d'un tissu si fin, si délié, et livrés par leur délicatesse même à tant de causes de lésions; considérez surtout cette enceinte extérieure , qui les couvre comme une voûte et les protège, mais qui, mince et facilement pénétrable, parce qu'elle est mobile, les défend mal contre les atteintes et les intempéries du dehors ; et, de cet ensemble d'idées ,

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concluez ce qu’on doit conclure de toute organisation fine, subtileet complexe, savoir : que plus elle est essenüelle à la vie, plus elle est compromise dans son action : ce qui revient à dire que, plus elle est nécessaire, plus elle est périssable.

Ne vous étonnez donc pas de voir dans tous les temps et sous tous les climats les maladies de la poitrine si répandues et si dangereuses. Le merveilleux serait qu’elles fussent partout plus légères et plus rares. Toute l'antiquité les à connues ; vous les rencontrez dans tous les ouvrages ; elles sont nées avec notre espèce : tristes compagnes que nous donne la perfection même de nos organes! Pour discerner toutes ces maladies, pour en découvrir le nombre, les caractères, l’origine, le développement, la marche, les accidents qui la traversent ou la favorisent, les conversions ou les métamorphoses, les terminaisons heureuses ou funestes , et les signes qui les annoncent ; enfin, pour en régler le traitement et l'approprier aux nécessités éventuelles , la médecine a déployé de bonne heure toute la patience et la sagacité du génie. La séméiotique d'Hippocrate sur les principales maladies de cette nature, la pleurésie et l’'empyème, la pneumonie, la phthisie, la vomique, ete. ; cette séméiotique, reproduite avec un talent admirable par quelques écrivains modernes, comme on le voit dans le grand et beau livre de M. Double; cette séméiotique forme un corps de doctrine où il semble que rien n'est omis. Elle supposerait dans son auteur un excellent diagnostic : et toutefois, c’est une incontestable vérité que, depuis Hippocrate jusqu'à Baglivi, qui en jetait un cri de douleur, jusqu’à Pierre

Frank (1) et jusqu à nous, c’est-à-dire jusqu à Laënnec , le diagnostic des affections de la poitrine était rempli d'incertitude et d'obscurité Cependant, il faut le reconnaître; de tous les symptômes ou de tous les signes soumis à l'investigation des sens et aux calculs de l'esprit, il n'en est pas un qu'Hippocrate ait négligé. Il interroge la respiration, la physionomie, l'attitude, la chaleur, le sommeil , la qualité des excrétions ; il interroge surtout les matières expectorées et la douleur; il en étudie, d'un côté, la facilité, la consistance, la coloration ; de l’autre, le degré, l'étendue , la mobilité, ainsi de suite; enfin il écoute le bruit qui résonne quelquefois dans une poitrine affectée, et annonce toujours quelque chose de funeste. On connait celui que produit la succussion ou l'hydatisme de Cœlius Aurélianus; on sait ce que ce bruit révèle sur la quantité du liquide et le danger de l'épanchement. L'oreille longtemps appliquée sur différents points de la poitrine, Hippocrate entend gronder les viscères qu'elle renferme (2) comme gronde quelquefois l'estomac. Ailleurs, pendant une orthopnée , et parmi les efforts d'une toux sèche et violente , il saisit dans les poumons une sorte de chant (3). Il va jusqu’à surprendre le murmure, le cri du sang dans ses vaisseaux ; et ce cri, il le

compare au cri du cuir qui sert pour la chaussure (4). Il

(1) Traité de médecine pratique, rad. par Goudareau, Paris, 1842, 2 vol, in-8,

(2) Lib. 11, De Morbis.

(5) De Morbis, lib. 5,67, u° 16, édit. de Vanderlinden.

(4) De Morbis, Ub.4, t 1, p. 275, de l'édition Kühn,

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a connu le râle bronchique et le râle crépitant; il savait qu'en passant sur les mucosités l'air les condense, les durcit, et rend ainsi la respiration plus nécessaire en la rendant plus difficile, le mal s’'aggravant par le remède. Enfin , lorsqu il assigne aux différentes respirations leurs caractères, après avoir parlé des respirations grandes, rares, denses, entrecoupées, quelle respiration pensezvous qu'il désigne par la qualification de respiration bourbeuse? Laquelle ne se fait entendre, ajoute-t-il, par un seul mot à sa manière , que lorsque la poitrine ne se contracte plus (1); question dont le savant Illmer demandait, ily a un siècle, la solution au Vénitien Zanini: et cette solution, Laënnec était peut-être, il y a vingt ans, le seul qui füt en état de la donner.

En 1763, parut Avenbrugger. Il apportait aux médecins, pour l'exploration de la poitrine et l'étude des maladies de cette cavité, une méthode qu'il avait inventée , ef que l’on connaît sous le nom de méthode de percussion. Négligée dans l'origine, comme 1l arrive presque toujours aux plus utiles découvertes, mais pratiquée et bientôt célébrée par Stoll, cette méthode était à peu près inconnue parmi nous, lorsque Corvisart la tira d’un oubli qui était une perte pour l’art, Elle comblait en partie, dans le diagnostic des maladies de la poitrine, les lacunes que j'ai signalées; et les succès qu'en obtint Corvisart lui donnèrent un nouveau lustre. Toutefois, je crois savoir que si elle lui épargna très souvent de graves erreurs, elle ne lui épargna pas quelques méprises; et que dans

(1) De Humoribus, $ 16, édit, de Günz.