AUX FUNÉRAILLES DE E. GEOFFROY-ST-HILAIRE

Le 22 juin 1841.

De vastes connaissances, un génie hardi, d'admirables qualités d’esprit et de cœur, droiture, loyauté, générosité, bonté, courage, désintéressement, tel était Geoffroy-Saint- Hilaire, et telles sont les pertes que nous avons à déplorer aujourd'hui dans sa personne. Ses talents et son heureuse étoile l'ont associé à l’entreprise la plus étonnante, et à la création la plus noble du dernier siècle et du siècle présent. Quatre hommes, quatre Français, ont fait revivre presque sous nos yeux la zoologie, c'est-à-dire l’histoire naturelle proprement dite: Buffon, d'Aubenton, Geoffroy- Saint-Hilaire et G. Cuvier : noms illustres, désormais inséparables de ceux de Linné, de Pline, d’Aristote; brillante pléiade, qui, après avoir rempli de sa lumière, et la Grèce, et l'Italie, et la Suède, et la France, doit la répandre encore sur tout l'avenir. Un trait singulier de l'histoire de nos quatre naturalistes, c'est qu'ils se sont,

pour ainsi dire ouvert l’un à l’autre le chemin de la science et de la gloire. Un auxiliaire était nécessaire à Buffon ; il choisit d'Aubenton. D’Aubenton adopta Geoffroy-Saint - Hilaire pour son élève , et l'eut bientôt pour collègue, en le faisant, comme de vive force, succéder à Lacépède. Cuvier était alors caché dans un coin de l’ancienne Normandie. Caché lui-même sous un nom d'emprunt, l'excellent Tessier en fit la découverte, comme il avait fait celle de Delambre. Il en instruisit Geoffroy-Saint-Hilaire, et sur la foi de son ami, sur la foi de quelques essais que lui envoya G. Cuvier, Geoffroy-Saint-Hilaire eut hâte de le tirer de son obscurité, en l'appelant à Paris, et en lui donnant l'hospitalité : « Venez, lui écrivait-il, vous serez notre » guide et notre Linné ; vous serez parmi nous le restau- » rateur des sciences naturelles.» Vous savez le reste, Messieurs. Jamais Cuvier ne perdit le souvenir d’un procédé si noble ; et si dans la suite on vit s'élever entre ces deux hommes des débats pareils à ceux qui avaient divisé Buffon et d’Aubenton, c'est que dans l’usage qu'ils font de leur logique, les meilleurs esprits prennent quelquefois le change sur les lois prescrites à notre entendement par le Créateur : de séparer d'abord et de décomposer les choses, afin d'en connaître un à un tous les éléments ; d'en rapprocher ensuite et d'en réunir les rapports, afin de les posséder, en quelque sorte, sous un moindre volume, ou sous une forme plus légère et plus usuelle ; deux méthodes, analyse et synthèse, toutes deux corrélatives entre elles ; mais la première, source et contrôle unique de la seconde ; toutes deux également nécessaires : la première pour em-

pêcher l'homme de se perdre dans les nuages du pan-

théisme, et le retenir sous le joug salutaire des réalités ; la seconde pour l'empêcher de se perdre dans la poussière des détails et d'en méconnaître les liens secrets ou les analogies. La lutte de ces deux grands athlètes attacha l'attention de toute l’Europe savante. Mais, bien qu’autorisée par une phrase très explicite de Buffon, par les dessins de Perrault, par les tentatives de P. Camper, par les suffrages de Goethe et des zootomistes les plus distingués de l’Allemagne, bien que justifiée par des travaux, et fondée sur des principes également ingénieux, la doctrine qui veut ramener l’organisation de tous les animaux à un type unique et primitif dont l'original est, sans doute, entre les mains de Dieu, mais ne sera jamais dans la main des hommes, cette doctrine aux yeux de Cuvier, n’était pas encore suffisamment démontrée ; elle n'était encore pour lui qu’à l'état de paradoxe ; mais on sent qu'un tel paradoxe n'a pu se former que dans une tête d’un ordre supérieur. Je m'arrête sur ces questions délicates que le temps décidera; et je n'entre point dans l’énumération des ouvrages publiés par Geoffroy-Saint-Hilaire ; ouvrages dont le moindre lui donnerait dans l'estime des hommes une place éminente. Je ne voudrais rappeler ici que des actions faites pour honorer sa mémoire. Mais quoi ? sa vie en est toute formée, pour ainsi dire. En reproduire les récits, c'est les multiplier elles-mêmes; c’est en semer les germes dans les âmes, c’est en préparer pour l'avenir ; car si le génie a le privilége de se survivre par ses œuvres, la vertu a celui de se perpétuer par ses actes ; et cette perpétuité est le plus bel héritage qu’une génération puisse léguer à la postérité, Dire ce qu'a fait de bien Geoffroy-Saint-Hilaire,