AUX FUNÉRAILLES DE G. BRESCHET

Le 9 mai 1545.

Entouré de cet appareil funèbre , à la vue des cendres d’un ami qui me fut si cher, si je n'écoutais que ma propre douleur, ma voix serait muette, et je ne laisserais parler que mon silence; mais dans ces tristes moments, ce ne sont point mes profonds regrets, ce sont les regrets de l'Académie royale de médecine que je dois faire entendre. Jamais, peut-être, celte compagnie n’a eu à déplorer une perte si sensible; et, pour justifier mes paroles, il me suffira de mettre sous vos yeux le rapide tableau de cette vie laborieuse qui vient de s’éteindre , et de rappeler quelques unes des productions qui l'ont illustrée.

Compatriote de Pascal et de Thomas, Gilbert Breschet naquit en 1783 , à Clermont-Ferrand. Il y fit ses premières études dans un collége tenu autrefois par des jésuites; collége où s'étaient formés Delille et Marmontel,,

et que la révolution venait de dissoudre et de rétablir sur de nouvelles bases. Breschet, par son ardeur pour l'étude et la douceur de son caractère, se concilia l'amitié de ses

maîtres; en particulier celle de l'abbé Lacoste de Plai-

sance , celle de l'abbé Delarbre , homme passionné pour

les sciences naturelles, et auteur d’une flore et d’une faune de l'Auvergne: enfin, celle du professeur de mathémati-

ques, M. Roccard : trois hommes dont le souvenir atten-

drissait toujours le cœur de Breschet. Le jeune élève songeait à l'École polytechnique. Pour s’y mieux préparer,

et pour achever ses études, il vint à Paris. On le recom-

mandait à Vauquelin et à Fourcroy , tous deux pris d’af-

fection pour les Auvergnats. Ils le mirent en pension chez

M. Trusson, directeur de l’école de pharmacie. C'était le

mettre dans le sein des mathématiques, de la physique et de la chimie. Toutefois les impressions qu'il avait reçues de ses premiers maîtres en faveur des sciences naturelles prévalurent. Il oublia l'École polytechnique et les

gloires qu’elle promettait, et se décida pour la médecine.

Cependant il fallait vivre, il fallait trouver un supplément

à la faible pension qu'il tenait de sa famille. A l'imitation

de Marmontel, il se fit répétiteur de latin ; et, comme tout s'enchaîne dans le monde , il mit dans ce premier travail une application si soutenue, que, déjà guide de ses con-

disciples pour le latin , il le fut bientôt pour sa science

favorite, je veux dire pour l'anatomie.

En 1808 , il était élève externe à la Charité. Cet hôpital était alors la meilleure des écoles chirurgicales. Breschet y recueillit, y rédigea avec assiduité les leçons du professeur, l'illustre Boyer. Au concours de l'année

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suivante, il fut nommé l’un des premiers aux places d'élève interne. Il fut attaché à M. Lecierc, médecin de l'hôpital Saint-Antoine, vaste établissement où la souffrance prend , pour éclairer les esprits, toutes les formes et tous les langages. Avec quel art le professeur formait les élèves au diagnostic des malades! Avec quel soin il relevait les erreurs, rectifiait les inexactitudes, dissipait les obscurités! Digne élève d'un tel maître, avec quelle vigilance Breschet écoutait et suivait ses leçons ! Tous les six mois , des relevés de service, disposés en tableaux, étaient transmis à l’administration ; et ces tableaux sortaient des mains de Breschet. Une récompense, sollicitée par M. Leclerc et par M. Thouret, lui fut décernée ; et, c'est une des premières que le conseil général des hôpitaux ait accordées aux élèves internes.

J'insiste, messieurs, sur ces commencements, comme je l'ai fait pour Pinel , pour Vauquelin, pour Dupuytren, pour Chaussier, pour Esquirol, parce que c’est au début de ces pénibles carrières que se révèlent avec le plus d'éclat le caractère et la valeur des hommes, et parce qu'il sera toujours à propos de montrer par ces grands exemples comment la pauvreté s’affranchit noblement de sa dépendance par le travail; en d'autres termes , comment le pauvre s'élève et s’honore , en se rendant, je ne dis pas seulement utile, mais encore nécessaire à ses semblables.

J'abrégerai sur tout le reste. En 1806 et 1807, avec de nouvelles récompenses pour sa belle conduite dans ces hôpitaux, G. Breschet reçut des couronnes pour son savoir ; il les reçut dans le sein de la Faculté, et même dans

le sein de l'Institut, des mains du ministre Chaptal. Il fut dans le même temps nommé au concours aide d'anatomie et professeur particulier. C’est alors qu'il commença la longue série de ses préparations sur l'oreille interne dans les animaux vertébrés, préparations qui servirent de texte aux mémoires qu'il publia dans la suite sur l'organe de l'audition dans les mammifères , les oiseaux , les reptiles et les poissons.

Il reçut en 1812 les honneurs du doctorat. Sa thèse portait sur un sujet presque neuf: sur les hydropisies actives, sorte de flux séreux que l'art doit combattre par la saignée et les antiphlogistiques ; paradoxe déjà soutenu par Emile Nouel, mais que Breschet seul a érigé en vérité.

En 1819, Béclard, promu à une chaire de la Faculté, laissait vacante la place de chef des travaux anatomiques, place hérissée , disait-on à dessein , de mille difficultés. Breschet la disputa au concours; et, malgré ces difficultés, qui renaissaient comme les têtes de l'hydre, Breschet l'emporta. Ce fut alors, pour la première fois, qu'on exigea de chaque concurrent une thèse sur laquelle il était tenu de répondre aux arguments de ses rivaux. Cette thèse roulait sur deux sujets, l'un donné par le sort, l'autre choisi par le candidat. Celle de Breschet se composait de quatre mémoires: le premier, sur les veines du rachis ; le deuxième, sur le cal; le troisième, sur la hernie crurale, point de pratique sur lequel il avait réuni un grand nombre d'observations ; le quatrième , sur la dessiccation et les autres moyens de conserver les pièces anatomiques. Réunir , rédiger, imprimer , dessiner, re-

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présenter par des planches tous les matériaux de ce grand travail, fut pour Breschet l'œuvre de douze jours. Le prix de tant de peines et de diligence fut une victoire; et, quoi quon en dit, cette victoire fut complète.

Dès 1813, et pendant la campagne de 1814, aussi bien que pendant l'occupation de la France par les étrangers, c’est-à-dire lors des épidémies du typhus et de l’encombrement des blessés, l'administration adjoignit Breschet à son ami Dupuytren; et, vers la fin de 4819, après avoir fait le service à l'hôpital des Enfants-Trouvés , en qualité de chirurgien en chef, il fut nommé chirurgien ordinaire de l’Hôtel-Dieu.

Dans les derniers jours de 1820, il fut compris, par la volonté du roi, parmi les premiers membres de l’Académie royale de médecine. Il eut, en 1832, l'honneur de la présider.

Après deux candidatures malheureuses , où cependant la majorité ne lui manqua que d’une voix, il eut, en 1835, l'honneur de siéger à l’Académie des sciences ; il y fut appelé par 47 suffrages. Il y succédait à Dupuytren.

Enfin, en 1836, la chaire d'anatomie à la Faculté fut mise au concours. Nouveau combat pour Breschet ; nouvelle palme qu'il réunit à tant d'autres. La thèse qui le fit triompher est le plus bel ouvrage que l’art possède jusqu'ici touchant la structure , les propriétés , les maladies du système lymphatique.

Je m'arrête ici, messieurs ; je m’arrête comme fatigué, non des louanges que je me plais à donner , et que vous donnez avec moi à la mémoire de Breschet, mais fatigué de ces luttes perpétuelles qui l'arrêtaient à chaque pas,

mais de cette longue suite d'efforts qu'a déployés son courage pour surmonter tant d'obstacles, pour abattre tant de rivalités : rivalités inévitables , je l'avoue ; luttes nécessaires même à ce noble athlète qui eût dédaigné de vaincre sans combattre. Et, du reste, dans cette longue série de postes où l’a porté son mérite, quel autre eût mieux rempli ses devoirs ! Que n’a-t-il point fait pour la Faculté? Que ne lui doivent point l'anatomie et la physiologie humaines, l'anatomie et la physiologie comparées, l'anatomie et la physiologie pathologiques , la chirurgie clinique, la médecine opératoire, et, finalement, la médecine clinique elle-même? Tant de travaux importants, je ne les indique ici que par les titres généraux sous lesquels les a rangés leur auteur. Ils demanderaient une exposition plus explicite et plus détaillée ; mais ce détail doit être réservé pour son éloge ; et cet éloge, s’il m'est donné de lefaire, si je puis du moins goûter cette consolation, je m'abandonnerai, pour l'écrire, à ces sentiments de tendresse et de justice que l’on doit à ses amis et à la vérité, deux sentiments que, par respect même pour la mémoire de Breschet , je ne voudrais pas séparer l’un de l’autre. C'est alors que j'’essaierai d'apprécier et les travaux qui lui sont propres, et ceux qu’il a exécutés avec le concours de M. Milne Edwards, de M. Vavasseur, de M. Villermé, de M. Roussel de Vauzeme, de M. Rayer; enfin, le travail original, délicat, singulier qu'il a fait de concert avec M. Becquerel , sur la température des différentes parties dont se composent l’homme et les animaux ; température dont les variations supposent des variations correspondantes à tous les états et dans tous les actes de l’organi-

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sation. À ce dernier travail se rattache celui par lequel ces deux savants hommes ont montré que les commotions que donne a torpille sont de véritables chocs électriques. Chose étrange! que des poissons renferment en eux le pouvoir de la foudre! ou plutôt sont comme des foudres vivantes !

Breschet était railleur, mais inoffensif. Il aimait à protéger les jeunes talents. Lors du sac de l’archevêché, il osa se mêler à la furie du peuple pour le calmer, pour l’arracher à ses égarements, pour lui ouvrir les yeux sur le mal qu'il se faisait à lui-même; car nuire à un autre, c’est nuire à soi. Le peuple ému céda, et l'incendie fut éteint par les mains qui l'avaient allumé.

Breschet était le modèle de piétié filiale. Des chagrins que l'on faisait éprouver, au fond de l'Auvergne , à sa mère âgée de quatre-vingt-cinq ans, le tinrent plusieurs jours de suite dans une irritation cérébrale qui se termina par une touche d’apoplexie, légère en apparence, mais en réalité grave et profonde. Tout son être en fut altéré. Il alla demander au beau ciel de l'Italie quelque secours contre son mal: mais Clermont était sur sa route, et ce mal y prit une exaspération nouvelle. Le voyage fut à peine une distraction. Breschet revint. On lui conseillait les eaux de Vernet; mais la chute finale se précipitait avec une effrayante rapidité. Elle fut bientôt consommée, et dans la matinée du 10 mai dernier, Breschet ferma les yeux pour jamais.

Breschet était officier de la Légion d'honneur, docteur en médecine, chirurgien de l'Hôtel-Dieu, chirurgien du roi, professeur à la Faculté de médecine, membre de la

Société philomatique, de l’Institut, de l’Académie royale de médecine. Il appartenait à presque toutes les sociétés savantes nationales et étrangères. Madrid, Rome, Athènes, Bologne, Turin, Vienne, Berlin, Londres , Dublin, Copenhague , Stockholm , Philadelphie , ressentiront la perte qu'elles ont faite ; comme Toulouse, Dijon, Marseille; comme Erlang, Bonn, Heidelberg, Bruxelles, etc. ; comme la ressent chacun de nous ; comme je la ressens moi-même ; Car je pourrais me dire ce qu Horace disait de Quintilius à Virgile:

« Multis ille quidem flebilis occidit, » Nulli flebilior quäm mihi. »

DISCOURS

PRONONCÉ