Histoire des membres de l'Académie royale de médecine, ou, Recueil des éloges lus dans les séances publiques [electronic resource]

.\ntoine Portai naquit, le 3 janvier 1 7-42 , àGaillac. petite ville de l'ancien Albigeois, comprise aujourd-hui dans le déparlemenl du Tarn. Comme Bordeu , comme Venel , comme Bouvart , Perlai appartenait à une famille d'.Asclépiade.^, qui, de temps immémorial , cultivait avec

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lionneur loutes les branches de larl de guérir. Dans un siècle fécond en grands hommes, un de ses ancêtres, Bernard Portai, chirurgien, avait été collègue de Michel de Monlaigne aux états de Blois. Un autre, Paul Portai, cité par Goëlickect Ilalier, avait écrit sur Jes accouchements (1). Son pèr€ lui-mêine avaU étudié sous Rouelle, et possédait parfaitement loule la chimie que Ion avait il y a un siècle. Tout respirait la science dans la maison pa- Icrncllc, et il semblerait qu'en le formant, la nature versa dans son sang cet ardent amour de la médecine qui fut la passion , ou plutôt l'instinct de toute sa vie : nouvel exemple de ces traditions héréditaires qui perpétuent le savoir et le talent dans les familles, comme on l'a vu dans celle d'Hippocrate.

Après avoir reçu de son père les premiers enseignements. Portai fut conduit, à l'âge de dix ans, au collège d'Alby, où il devait faire ses humanités Dans le cours de ses classes, le jeune élève ne fut distingué de ses condisciples que par son ardeur pour l'étude; ardeur qui lui faisait oublier les jeux, les divertissements que l'étude même rend, à cet âge, si vifs et si nécessaires. Comme il était fixé presque dès le berceau sur le choix d'un état , il se rendit , à l'âge de dix-huit ans , c'est-à-dire en 1 760, à l'école de Montpellier. Cette école, où brillaient Sauvages , Lamure, Leroy , Barthcz , était alors dans toute sa gloire. On Itii a souvent reproché sa prédilection pour les théories. On n'a pas vu qu'elle suivait en cela le mouve-

(l) La pm'.iqiie ilcs »ccoiic/if/iien!s so:i'c'/iiip d'un grand nnm/'re d'ohscn'iil :nns , Pari.'^ , i(iS5 , in-S, Ç\a.

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mciil iialurol dos idées , et qu'une Ibis saisi des merveilles de l'organisaliou , l'esprit cherche encore à pénétrer les forces dont elle est animée, et s'élève ainsi jusqu'à la divine intelligence qui a tout réglé dans notre intérieur , pour la conservation réciproque du tout par les parties et des parties par le tout : nobles pensées qui ont occupé les plus rares génies , médecins et philosophes des temps anciens et modernes, un Hippocrate et un Sydenham , un Démocrile et un Bacon. Et ne vous figurez pas que des spéculations de celte nature soient stériles pour l'art ; car si, dans la série de ses actes, la force qui nous vivifie manifeste une industrie souveraine; si, pour dissiper les maladies, elle déploie des ressources inespérées et une habileté supérieure, il s'ensuit que la sagesse du médecin doit toujours se subordonner à la sienne , et qu'il no parvient à lui commander qu'en lui obéissant. C'est par ces dogmes, rétablis par Stahl et pei'fectionnés par Lacaze et Bordeu, mais originellement fondés par l'école de Cos , que l'école de iMontpcllier se distinguait de toutes celles de l'Europe ; et ces dogmes, elle y eût été conduite par le savoir et le génie de ses professeurs , au nombre desquels on comptait depuis plus de trois siècles de grands analomistes et des praticiens consommés. Or, c'est surtout de la pratique qu'est née cette philosophie sublime dont je viens de donner l'esquisse. Il y a plus : les préjugés religieux du moyen-âge avaient séparé la chirurgie d'avec la médecine. Cette séparation , que l'antiquité n'avait point connue, fomenta entre les deux professions une sorte de guerre civile dont le scandale s'est perpétué jusqu'à nous. Mais, tandis qu'à Paris ces tristes animo-

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SUCS faliguaient encore I autorité royale et les tribunaux depuis longtemps on faisait à Montpellier ce qu'on avait toujours fait dans les universités d'Italie, où ces deux sciences étaient l'objet de la même estime et des mêmes études. On avait donc à Montpellier, sur la médecine des idées plus saines et plus élevées que dans la capitale et ces Idées entrèrent aisément dans la raison du jeune élève Ce fut au professeur Lamure qu'il s'attacha de préférence- Lamure qui, à l'Age de Portai, avait, par amour pour là médecine , déserté la maison paternelle , traversé les mers et embrassé une vie de travail et de pauvreté. Sous cet habile maître , Portai se livra avec ardeur à l'anatomie Chose étrange ! un prince qui devait être un jour l'homme de mer le plus audacieux et le plus expérimenté de tout le Nord , ce prince pâlissait à la vue d'un ruisseau qu'il fallait traverser : à la seule idée d'un cadavre, Portai se sentait défaillir. Pour vaincre cette antipathie machinale qu'éprouvait également le célèbre Hunauld, Portai fut contraint de ruser avec lui-même, et de s'approcher à reculons et pas à pas du premier corps qu'il eut à disséquer. Ses épreuves terminées , il se présenta , une thèse à la main , pour obtenir le doctorat. Cette thèse , écrite en lalin comme toutes celles de ce temps, portait sur un point tout chirurgical. Frappé de l'insuffisance des machines employées depuis Hippocrate jusqu'à J.-L. Petit pour réduire les luxations. Portai en inventa une qui, avec moins de volume et de poids, exerçait néanmoins des tractions plus énergiques; trois avantages qui sont développés dans la thèse, et qui valurent à l'auteur les suffrages de la Société royale de Montpellier et ceux de l'Académie

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royale do Toulouse. Ce travail , loulefois, supposail résolue une question qui ne l'était pas II eût fallu se demander , avant tout , si , pour opérer ces sortes de réductions , des machines sont nécessaires ; et le plus léger examen eût appris à Portai que , dans les cas de celte nature, les machines sont presque toujours inutiles, que souvent elles sont dangereuses, et qu'enfin , par le seul antagonisme des muscles et par les mouvements combinés qu'en obtiennent des mains intolligenles , notre propre machine est elle-même si parfaite qu'elle nous dispenserait de toutes les autres. Les renoueurs et les charlatans réduisent sans aucun appareil. Portai le savait; mais Portai était inventeur , il aimait son ouvrage, et son entêtement ne céda qu'à l'expirience. Il vit, ii l'épreuve , combien cet instrument inflexible et dur répondait mal il ses vues, et faisait souffrir ii pure perte. En revanche, une fois désabusé, Portai s'exécuta de la meilleure grike. Ce que fil Ambroise Paré sur une question d'accouchement, ce qu'a fait depuis BerthoUel pour le phlogislique , Portai le fit pour son invention favorite , et , dans les premières années de son séjour à Paris , au moment où Favre et Dupouy s'élevaient contre les machines, Portai vint, dans le sein de l'académie de chirurgie, faire le sacrifice de la sienne à la vérité. Pour rendre sa rétractation plus authentique, il la publia dans les journaux; il en démontra les motifs par des dis.soctions et des figures. Depuis ce temps , l'emploi des machines proprement dites est presque banni de la chirurgie. Le sera-t-il toujours et sans restriction? Les noms d'Hippocrale , deGalien, d'Oribasc, ceux d'Ambroiso Paré , de Fabrice de Hilden,

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lebcullct, elc, seront toujours de grandes autorités en faveur des maciiines. Si celles qu'ils ont laissées à la postérité sont massives, incommodes, et d'un elTet mal assure, serait-il impossible d'y en substituer déplus légères, de plus mobiles, de plus efficaces? Le génie de 1 homme a-t-d en ce genre épuisé toutes les combinaisons' Ne saura,t-U transmettre à des ressorts tout matériels la force, la souplesse et j'ose dire rinlelligence de ses pro- P'-es organes, comme le fit Pascal, comme le fait l industne de nos jours, dont les machines si variées se meuvent comme les trépieds de Vulcain ? La gymnastique et 1 orthopédie ont créé des machines. Pourquoi la chirurgie n'aurait-elle pas un jour les siennes pour toutes es réductions? On verra plus loin qu'en excluant ainsi les machines, Portai n'était point absolu, et qu'en les rejetant pour certains cas , il les admettait pour d'autres A peine reçu docteur. Portai lourna les yeux vers Pans : Paris , séjour d opulence, de lumière et de gloire ou les jeunes talents mûrissent et selèvent, où fiorissaient alors, avec les sciences , les lettres et les ar(. cette aimable facilité de mœurs, cette urbanité, cette élégance , cette politesse que nous a fait perdre la sévérité de nos manières. C'est là que Portai se sentait appelé, et sous quels auspices il y allait paraître! Le cardinal dé Bernis , promu tout récemment à l'archevêché d'Alby, avait été guéri d une légère douleurparlepèrede Portai, ci cette facile guérison valut au fils les recommandations les plus instantes auprès de deux hommes qui, avec peu de foi dans leur art, en avaient sondé toutes les profondeurs, et tenaient alors le sceptre de la médecine , Sénac et Lieu-

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liiuil. .Muni <lrs Ifliros (ic r;irclicv(V|ue , l'oi'Ial piirl, pour Paris. Sur sa roulo, il renconiro cl s'associo deux autres voyageurs, d'abord Treiiliard , puis l abbé iMaury, que le hasard joignit à eux, lorsqu'il sortait d'Avalon. Les troiseompagiionscheminaient gaiement ensemble, s'entretenanld'abord avec réserve, et bientôt avec tout l'abandon du jeune Age. Ils se confiaient leurs espérances. « Moi, » disait Treilhard , je veux être avocat-général.— Moi, di- » sait Maury, jeserai de l'.Vcadémie française. — Et moi, » continuait Portai , de !'.\cadémie des sciences, r En marchant, ils s'échauffaient l'un pour l'autre dans leur ambilion. Arrivés sur les hauteurs qui dominent Paris, ils s'arrêtent pour contempler cette grande capitale. Au même instant, une cloche résonne: c'était un bourdon do la cathédrale, a Entendez-vous celle cloche? dit Treilhard » à Maury; elle dit que vous serez archevêque de Paris. » — Probablement, lorsque vous serez ministre, répliqua » Maury. — Et que serai-je, moi? s'écria Portai. — Ce que » vous serez ! répondirent les deux autres : le bel embar- » ras! vous serez premier médecin du roi.» lisse jouaient do l'avenir; mais la fortune les entendit et se ressouvint de leurs paroles pour les accomplir , et au-delà. Cependant les trois favoris de la déesse entrèrent dans Paris, et allèrent se nicher, à leur arrivée, dans la plus humble maison de la plus humble rue du Quartier Latin. Ils y vécurent quelque temps ensemble avec leur frugalité accoutumée. Leur amitié, du reste , a survécu à toutes les vicissitudes.

Cependant Portai alla présenter les lettres de l'archevêque à ceux qu'elles lui donnaient pour protecteurs, et

qui le devinrent sans liésiler. Ce qui les charmait dans lenr jeune compatriote, c'était 1 étendue et la solidité de ses connaissances anatomiques. Ils aimaient en lui leur propre savoir, et ce savoir est le fondement de la médecine. A cet égard, malgré ses vingt-trois ans, Portai pouvait se considérer comme un des premiers hommes de la capitale. C'est une justice que se plaisent à lui rendre et l'historien de l'Académie et Lieutaud lui-môme, dans la préface latine d'un ouvrage dont il sera parlé lout-àl'heure. Qui le dirait? De -1720 à 1 780, pendant une période de soixante ans, qui, selon Haller, a été une époque de perfection pour l analomie, la France n'a pas eu di\ anatomistes du premier ordre. Vers 1730, Ramspeck et Meckel se trouvaient à Paris, et s'étonnaient de la tiédeur des études pour une science si nécessaire. De toutes les thèses publiées pendant ce long temps par la Faculté, peut-être n'en est-il pas une seule qui porte sur Tanatomie. Aux yeux de Sénacet de Lieulaud, Portai était donc un auxiliaire à la sagacité duquel ils pouvaient remettre l'examen des malades qu'ils ne pouvaient visiter. Malheureusement, depuis 169i, pour enseigner ou exercer à Paris, il fallait être docteur de la Faculté de cette ville, et Portai ne l'était pas. On n'exceptait de celte exclusion que les médecins attachés à la famille royale et au premier prince du sang. Une fiction aplanit tout. Sur la demande de Sénac et de Malesherbes, Louis XV nomma Portai professeur d'anatomie du dauphin. A la faveur de ce nouveau titre, Portai ouvrit des cours d'anatomie , et pratiqua la médecine. On l'appelait surtout pour explorer les malades et découvrir par le toucher les lésions orga-

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niques. Dos l'ail s curieux, recueillis soil à Monipellier, soit à Paris, servirent de texte à une suite de mémoires qu'il communiqua, de 1 767 à 1 7C9, à l'Académie des sciences: sur deux reins qui, dans une femme morte de phtliisie, avaient pris, ainsi que la vessie et rorifice supérieur des urelères, une ampleur démesurée, sans que la malade eût jamais rien ressenti dans les voies urinaires ; sur la structure et l'usage de l'ouraque, sorte de vessie primitive et temporaire qui, avec le temps, change, se convertit en ligaments, et même se détruit et difparail; mais qui, pendant la gestation, tient la véritable vessie hors du bassin ; d'où il arrive que le fœtus est moins volumineux et l'accouchement plus facile : c'est une des pièces de cette charpente que la nature élève autour de l'édifice pour le construire , et qu'elle abat dès que l'édifice est achevé. Ce mémoire fut traduit en hollandais, et publié parmi ceux de la Société de Harlem. Dans un autre mémoire, Portai établit par des expériences un fait qui n'est point indifférent pour la médecine légale : c'est que, dans l'enfant qui va respirer, le poumon droit reçoit de l'air avant le poumon gauche. Mais de tous les ouvrages qui parurent en 1 767, le plus important est YHisloria anatoinico-medica de Lieutaud, en deux volumes in-4", ouvrage auquel Portai attacha son nom comme éditeur, èt qu'il enrichit de ses observations personnelles et d'une table de comparaison dont j'essaierai de faire ressortir l'utilité. Cette histoire est un véritable traité d'anatomie pathologique. Les recherches qui sont l'objet de cette espèce d'anatomie ont de bonne heure excité la curiosité la plus vive. Toute maladie étant un problème, où en trouver la solution, quand

elle a été mortelle, si ce n'est dans les désordres intérieurs? C'est la première supposition qui, bien ou mal fondée a dû se présenter à l'esprit des médecins ; et voilà pourquoi l'analomie pathologique a été cultivée dès l'origine. Il suffit, pour s'en convaincre, de jeter les yeux sur quelques observations d'Hippocrate et sur ses livres aphoristiques : car pour déclarer, comme il le fait, qu'une blessure est mortelle orsqu'elle affecte le cerveau, la moelle de l'épine, le diaphragme, le cœur, le foie, la vessie, quelque grand vaisseau ou quelque grand nerf de l'intérieur, il faut avant tout qu'il ait constaté ces lésions par des ouvertures; et comme la disposition générale d'un organe très étendu et très délicat est une chose qu'aucun art ne saurait deviner, pour décrire aussi fidèlement qu'il l'a fait le nerf grand sympathique, il faut qu'il en ait fait une dissection minutieuse. Je reprends. Chez les modernes, après les essais de Bénivenius, de Jean Shenck, de Féli.t Plater, de Harvey, de Riolan, de Wepfer et de quelques professeurs de Montpellier, le premier qui ait fait de l anatomie pathologique une étude particulière est un Danois dont le génie médical rappelle le génie philosophique deLeibnilz, Thomas Barlholin. Malheureusement, son travail périt, avec dix autres chefs-d'œuvre, dans l'incendie de sa bibliothèque. Presque dans le même temps, Théophile Bonet composa un recueil analogue à celui de Bartholin ; et c'est ce recueil, augmenté d'un tiers par Manget, que nous possédons, sous le nom de Sepulchretum. Morgagni en a fait la critique; Morgagni, qui, à l'Age de quatre-vingts ans, voulut publier sur la même matière un ouvrage tout original supérieur à ce premier ouvrage.

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et fil paraître, eu 1761, son fameux Irailé De sedilnis cl aitisis morborum. Ces productions immortelles assuraient il la Suisse, à l'Italie et mùme au Danemark une gloire que la France devait partager et peut-être éclipser ; car, après avoir noté les imperfections de ces premiers modèles, des faits mal choisis et mal ordonnés, des répétitions fatigantes, des omissions capitales, des méprises , des mutilations , des infidélités, un langage obscur, embarrassé, surchargé de paroles, d'explications et d'hypothèses, il semblait aisé d'éviter ces défauts dans une composition nouvelle, et de n'y faire entrer que des faits irrécusables, et présentés avec ordre, sans théories et dans toute la simplicité de la nature. C'est dans cet esprit que Lieutaud, à l'instigation de Sénac, et secondé de Portai, composa son histoire. Mais si elle n'avait pas les défauts des autres ouvrages, cette histoire avait les siens. On trouva les faits trop nus, trop incomplets, trop hachés; point de détails pour en lier les parties et en faire sentir l'enchaînement et la dépendance : tableaux ou plutôt ébauches sans mouvement et sans physionomie ; à peine quelques traits sur le traitement. Or, de telles lacunes jettent de l'incertitude sur les résultats des ouvertures, et font ainsi manquer le but que se proposait l'auteur. Tout défectueux qu'il est, néanmoins , cet ouvrage sera toujours un monument précieux pour la médecine. Il renferme près de quatre mille observations en sept cent vingt-huit articles. Ce qui en relève le prix, c'est la table qui forme la dernière moitié du second volume, et qui est tout entière l'œuvre de Portai. Elle se compose de deux colonnes parallèles , dont la première expose les symptômes, et la seconde les

lésions cadavériques : deux sortes do pl)énomènes qui , ainsi rapprochés, mcLlenl à découverl rcxtrémc diversité de leurs rapports : constants, irréguliers, conlradicloires, directs, transposés; en même temps qu'ils ouvrent les yeux sur les conversions des maladies , sur les dangers d'une thérapeutique meurtrière , et spécialement sur le cruel abus des saignées. C'est sur des laljles analogues, c'est par des rapprochements et des comparaisons dé celle nature, mais étendus a toutes les parties de la science, que Boerhaave, qu'Hippoerate, se sont élevés à ces vues, à ces rapports généraux, à ces aphorismes qui constituent la philosophie de la médecine, et dont le propre est de féconder l'esprit, de l'assouplir, de le familiariser avec toutes les combinaisons , et d'aiguiser , pour ainsi dire, sa sagacité. Du reste, il faut l'avouer, l'analomie pathologique était encore à cette époque dans une sorte d'enfance ; mais Portai aura toujours le mérite d'en avoir senti l'importance, et d'être l'un des promoteurs de ce mouvement qui a conduit de nos jours à de. si curieuses découvertes. La part qu'il avait prise à l'ouvrage de Lieu-laud lui ouvrit les portes de l'Académie des sciences. Il y fut admis en '1 769, en qualité d'adjoint anatomiste : premier degré qu'il franchit en peu d'années, pour prendre place entre les associés.

Vers la môme époque, il publia un Précis de chirurgie praiique, qu'il avait composé pour ses élèves, et dont le fond était emprunté aux meilleurs écrivains de la capitale. Il y traite cependant un grand nombre de points d'analomie et de physiologie. Dans ses deux bibliothèques analomique et chirurgicale, Haller donne de cet ouvrage

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un double exli-ail où il en relèvo les Irails priucipaux.il cilo eu particulier le fait suivant : des liquides injectés dans la tète d'un animal, entre la dure-mère et le cerveau, en ont été rapidement enlevés par l'absorption. Il fait remarfiuer en outre que, pénétré comme Bilgiier du danger des amputations, Portai soutient que ces grandes opéralions n'ont de succès que lorsque les humeurs sont parfaitement saines^ Or, bien qu'il soit très souvent impossible de reconnaître et de décrire cette parfaite santé dans les humeurs, s'il est cependant une réalité pratique, c'est l'iulluence du vice des humeurs ou de la cacochymie sur les apparences, la marche et la terminaison des plaies : conséquemment, sur l'état et l'énergie des solides : tant nos parties dépendent étroitement l'une de l'autre! tant il importe, comme le veut Hippocrate, déconsidérer l'état où se trouve l'organisation, lorsqu'elle est surprise d'un mal artificiel ou spontané !

L'année 1770 fut peut-être la plus remarquable delà vie de Portai. 11 communiqua, celte année, à l'Académie, sous forme de mémoires, un grand nombre d'observations anatomiques , ou anatomico-palhologiques. Il parla d'abord de deux cas d'ischurie : le premier chez une femme , par racornissement de la vessie; le second , chez un vieillard, par déviation du liquide urinaire , lequel s'échappait de la vessie par l'ombilic , au moyen d'un canal ou faux ouraque qui unissait ces deux parties ; dans ce dernier cas, le col de la vessie, resserré sur lui-môme, était presque entièrement oblitéré : remarque toute neuve , dit Portai , mais que Gilchrist avait déjà consignée dans les Essais d'Edimhnuiyj . Un spina bifidn, examiné par Portai,

- r.uir.r.

ni, soupçonner ,|u un canal était creusé dans la moeUe ep.nière : opinion que partageait Sénac, qu'avait oue Lliaries Etienne , et qu'autorisait une descripti n de Colombus. Gali et Spurzlioim assignaient le lieu de ce canal, .'ans l'avoir jamais vu. Dans le cours de ses recherches sur cet objet, Portai vit sur un chat la moelle de lepuie, mise à découvert, se gonfler et safTaisser par alternatives. Ces mouvements étaient-ils propres à la moelle, et de la nature de ceux que Schlitting surprit clans le cerveau? Portai a vu plus lard qu'ils étaient liés aux mouvements qu'imprime à la masse cérébrale le jeu du cœur et des poumons. Un enfant de quatre ans est enlevé par la petite-vérole. Portai l'ouvre, et trouve les vealricules latéraux de l encéphale remplis, l'un d'une sérosité limpide, l'autre d'une sérosité rougeâtre. Portai s'assure qu'il n'a point ouvert de vaisseaux , et il conclut, en faveur de Galien , contre Varoli et Winslow, que dans l'état naturel , les ventricules latéraux ne communiquent point entre eux. Des faits vus par Tulpius, et spécialement par Baglivi , sur le cerveau de Malpiglii , conduisent à la môme conclusion : cependant la question est encore indécise, comme on le voit dans Lobslcin : tant les faits sont opposés , et tant il est difficile , dans ce mélange de pour et de contre , de marquer nettement ce qui est de règle et ce qui est d'exception ! Une dame de grande •naissance avait l'épine triplement contournée. Dans les dernières années de sa vie , trois ou quatre heures après le repas , elle éprouve de l'oppression , une gêne à I hypochondre, et surtout une vive douleur au pied gauche. Plus le repas est copieux, plus la douleur est aiguë et

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proloniiéo. Le pied soiilTre, mais lo mal csl ailleurs : il dépend d'une compression éloignée qui se découvre à la pénétration de Portai. A ces mémoires, il entremêle des notes sur la capacité relative des ventricules du cœur; sur les muscles des yeux et le déplacement de quelques autres muscles plus considérables ; sur la structure du réservoir du chyle et du canal thoracique ; sur l'obstruction des vaisseaux lactés; sur quelques parties de l'organisation du veau marin ; et finalement sur les variations de volume , de forme , de couleur et de situation qu'offrent les organes sexuels dans la femme : dernière esquisse où il conteste ii Antoine Petit la découverte de quelques ligaments, pour la rapporter à ses vériiables auteurs. De là vint, selon toute apparence, l'animosité que Pelit fit éclater peu de temps après contre Portai , à l'occasion du grand ouvrage que Portai fit paraître cette môme année.

Cet ouvrage est l'Histoire de raïuilumic el de la ehirurgi'c, en cinq forts volumes in- 12. Le sixième ne fut donné qu'en 177:5, en deux parties. Cette histoire embrasse tous les événements scientifiques de plus de deux mille années. Que d'hommes! que de travaux I que d'efforts ! que de répétitions, de contradictions, de plagiats ! A quelle lente élaboration est assujettie , pour paraître au jour, la vérité la moins importante ! Qu'il en coûte pour sortir de la barbarie primitive, soit pour constater le fait le plus simple, soit pour élever cei édifice de science, toujours menacé, toujours chancelant , el plus mal défendu peulôlre que toutes les autres choses humaines contre les caprices des hommes et l'instabilité de la fortune ! Du reste,

ÉLillilv

l'orlal parliige celle ioiiguo durée en deux paiiies prineipales : l'une qui comprend loule l'anliquilé de la science, depuis les temps les plus reculés jusqu'au temps d'Harvey ; l'autre qui comprend la science moderne depuis Tcpoque d'Harvey jusqu'à celle où écrivait Portai. Celle période serait aujourd'hui de deux siècles seulement. Dans chacune de ces deux parties , Portai adir.el des sous-divisions : cinq pour la première, treize pour la seconde; et chacune de ces divisions secondaires est marquée par le nom et les découvertes de l'un de ces hommes qui ont avancé la double science dont Portai écrit l'histoire. Aux noms de ces hommes , aux noms de ceux qui les ont imités ou suivis, à la courte biographie qui les concerne , succède l'extrait raisonné de leurs écrits et la date des vérités qu'ils ont trouvées ou éclaircies. Quelle immense lecture, quelles recherches infinies suppose un travail de si longue haleine! et quel monument de persévérance et d'activité! surtout si l'on réfléchit à la jeunesse de l'auteur , il n'avait que vingt-huit ans, et aux occupations presque sans nombre auxquelles il s'était déjà livré.

Toutefois , la triste et noble fonction d'honorer les morts est encore celle d'honorer la vérité ; et par respect pour la mémoire de Portai , je ne dissimulerai point que ce grand ouvrage a été l'objet de jugements très divers. On applaudissait à la grandeur de l'entreprise , au zèle et à la hardiesse de l'auteur ; mais on lui reprochait d'avoir suivi trop littéralement, et jusque dans leurs fautes, les écrits qui avaient précédé le sien ; ceux de Mercklin , de Goëlicke, de Douglas, la Méthode proposée par Bocrhaave et commentée par Haller, le Dklionnairc historique de la

Dr. A. PO UT AL.

.IM/rt'/iic (le J.-N. Éloy,eL le Diclionnairc historifjue diî Moréri, etc. On ajoutait qu'il avait parlé trop légèrement du savoir et de la philosophie des anciens , d'avoir trop accordé aux Juifs et aux Druides, qui n'ont jamais cultivé l'analomiG: et trop refusé aux Grecs des premiers âges, à l'égard desquels l'opposition des témoignages ne permet do lixer avec quelque précision ni ce qu'ils ont su ni ce qu'ils ont ignoré. Pénétré lui-même do ce défaut, il y avait remédié par des suppléments; d'où l'on peut conclure que cette histoire avait été composée du moins avec quelque précipilation. En revanche, elle est supérieure à toutes les autres par l'abondance et la nouveauté des matériaux. Portai a tiré de l'oubli une foule de noms qui méritaient de n'y pas tomber; et c'est particulièrement dans l'exposé des travaux du \v° et du xvi" siècle qu'il fait remarquer la justesse de sa critique et l'étendue de ses investigations. L'auteur n'a peut-être qu'un tort, mais capital , ce me semble : c'est d'avoir associé deux choses très voisines et cependant mcompatibles, l'histoire del'analomiste et celle de l'anatomie , l'histoire de l'artiste et celle de l'art. 11 suit de là qu'à chaque instant la chaîne des idées se rompt , et que ce n'est qu'avec une contention d'esprit très fatigante, à mesure qu'on avance dans ce lacis de répétitions qui se croisent et s'embarrassent, que l'on parvient à renouer les fils de la trame, et à voir sans confusion la longue série des faits et des découvertes. Il ne faudrait pas même unir dans une seule histoire l'anatomie et la chirurgie , par la raison que les gestes de l'une ne sont pas ceux de l'autre, et que chacune d'elles a fait des progrès à sa manière , par des honunes et dans des

(omps diiïérenis. Conimont concili^3r des cliroiiologies si dispanilcs? Ces diUicullés , les hisloriens qui sont venus iiprès Poi lal onl pris soin de les éviler , au moins en parlie : Dujardin et Peyriliic, Laulh , écrivains dont les ouvrages sont restés d'ailleurs si imparfaits. Peut-ôlrc n'existe-t-il en ce genre qu'un modèle, c'est le discours deLassus(-l). Orné do quelques développements et de quelques additions également nécessaires , ce discours deviendrait aisément une excellente histoire de Tanatomie. Qu'est-ce, en eiïel, qu'une liisloire de cetlo nature? c'est rédificc môme de la science où l'on voit sur chaque pierre le nom de celui qui l'a posée.

Les traits lancés contre Antoine Telit dans le sein de l'Académie étaient, dans ÏHisloire de ramilomie , plus nombreux, plus acérés, plus directs. L'article où ses erreurs sont relevées par Portai renferme des détails trop minutieux peut-être , et où la .sévérité de la critique est à peina tempérée par quelques éloges. A la vérité, Portai traitait avec la même liberté Sénac , Lieutaud , Hallcr ; mais ni Haller, ni Lieutaud, ni Senac, ne s'étaient formalisés. Petit prit feu. Il crut qu'il était de sa dignité de répondre, et il répondit avec d'autant plus d'aigreur que dans l'attaque de son jeune adversaire il crut sentir la main de son ancien antagoniste Bouvart. Petit se trompait. Il employa contre Portai la plume d'un de ses élèves, et cette plume était pleine de fiel. La réplique de Portai rcs-

( I ) Ji:ss(ii' on. Diicoiirs historique et critique sur les i/erruivrte; J'riiles en . lunloiiiie jmr /es auciriis et les iitrdcrues , l'.ii is , i -8ï in-3.

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pifiiil lii polilesse cl la modération. Lo courroux de l'clil so tut, sans être calme. Tristes débals I scandale des contemporains , et qui le seraient de la postérité, si la postérité n'eu perdait le souvenir dans ses propres querelles! Dès ce moment , du moins , Portai trouva dans Bouvarl un appui d'autant plus honorable qu'il n'était pas le pris d'une complaisance.

A ce succès d'amilié en succéda un autre. Une chaire était vacante au Collège de France , celle de médecine , que remplissait, depuis 1742 , l'illustre Ferrein. Ferrein mourut en 1769. En 1770 , Portai obtint sa chaire; mais au lieu d'y donner , sur la médecine , de ces leçons que l'on rencontrait partout, il fit ce qu'avait fait Uiolan il y avait deux siècles ; il enseigna ce que l'on n'enseignait presque nulle part : l'anatomie, la chirurgie , le manuel des opérations , et surtout l'anatomie pathologique. Que d'obstacles il eut à vaincre! On ne se douterait guère aujourd'hui qu'à cette époque de lumière et de raison, la barbarie qui avait persécuté Litlre et contraint Haller do fuir Paris comme un criminel, cette barbarie subsistait encore , môme dans l'esprit des autorités. Sans cesse inquiété par une police superstitieuse, et ne pouvant obtenir des hôpitaux ni d'ailleurs les sujets nécessaires , Portai faisait venir dans son amphithéâtre des corps qu'on allait prendre à la dérobée dans les cimetières et jusque dans les églises. Avait-il l'histoire de leurs maladies? il la com muniquait à ses élèves , la rapprochait des histoires analogues consignées dans Morgagni ou Lieutaud , proposait ses vues sur la cause du mal , la nature et le siège des lésions intérieures, et procédait à l'ouverture. Les sujets

manquaienl-ils? un piwis de Morgagni el de Lieulaud qu'il avait rédigé pour lui-môme .servait de texte à des leçons où il développait leurs idées et y associait les résultats de sa propre exjjérience. N élait-ce pas enseigner merveilleusement la médecine? Ces leçons ont été faites pendant trente ans à des foules toujours empressées d'audileurs français ou étrangers de toules les nations; etilest porm.is de le dire : telle a été l'origine des progrès singuliers que l'anatomie palliol gique a faits depuis un demisiècle dans le monde médical, et qui ont illustré tant de noms on France et dans toute l'Europe ; et telle est aussi la source où Portai a puisé les matériaux de cette grande anatomie médicale dont il avait jeté les fondements dès les premières années de ses études, et qu'il a publiée sous nos yeux quarante ans plus tard. Pour diversifier ces travaux et les compléter par des notions d'un autre ordre, il entreprit dans le même temps, sur les animaux , une suite très variée d'expériences qui, par ce qu'elles ont eu d'original el d'identique avec les expériences de Harvey , deLovver, de Dellini, de Haller, de Sénac, ont contribué à répandre le goût de la saine physiologie, à délivrer celte science de ses vaines hypothèses , et à lui imprimer la marche philosophique qu'elle a soutenue jusqu'à nous. Ces expériences furent recueillies par un élève de Portai , le jeune Collomb, qui les publia sous forme de Lettre en 1 77 I . Elles ont reparu en 1 808 avec quelques additions. Quelque intérêt qu'elles offrent, et elles en ont toules, je n'en rappellerai qu'une seule, plus imporlanle peut-être que toutes les autres par' les conséquences qu'en peut tirer l'esprit. On a mis longtemps en question si les hommes

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qui so noienl rocoivcul de l'caudans les poumons. On les ouvrait. , cl comme on ne Irouvail dans les voies aériennes qu'un peu d'écume, on concluail pour la négative. Tel fut d'abord le sonlimonl de Haller, qui en revint après les expériences de Portai confirmées par des faits pratiques. On a vu dans la trachée d'un noyé une coquille do moule posée en travers sur la bifurcation des bronches. .L'eau avait donc pénétré , comme le pensait Borelli ; elle avait été respirée , môme avec force . mais l'absorption l'avait fait disparaître. D'un autre côté , dans la peste et après la mort consommée, on a vu le bubon s'évanoun-, on l'a vu poindre et s'élever. Qu'en conclure? Que tout ne meurt pas à la fois en nous, de même que tout no s'endort pas à la fois. Qui est-ce qui meurt le dernier? le cœur, a-t-on dit. Erreur. Le cœur éteint, l'absorption marche, des courants se forment: ils promènent, ils accumulent , ils emportent et dispersent des matériaux de congestions, et par ces actes posthumes les traces do la maladie peuvent s'effacer, des traces menteuses en prendre la place, et fasciner les yeux et l'esprit sur la sincérité des ouvertures. Un autre danger dont on est frappé quand on parcourt ces expériences, c'est la témérité des inductions qu'on en tire, et Portai lui-même, pour les appliquer aux maladies. A quelque épreuve, a quelque torture que vous soumettiez un animal plein de vigueur et de santé ., ne vous figurez pas que vous imprimiez jamais à ses organes les conditions d'un véritable état pathologique. Liez, coupez, déchirez, bridez, changez à souhait l'état physique des parties, vous n'en changez pas , au moins actuellement , l'intime composition ; vous produisez

des accidents et vous provoquez une maladie, mais vous ne la créez pas, elle ne sort pas do vos mains; elle sera réalisée par des forces qui, vous obéissant en apparence n obéissent en effet qu'à elles-mêmes, parce qu'elles n'appartiennent qu'à elles mêmes, et non à un pouvoir étranger. Mais entre celte maladie arlificielle et les maladies spontanées qui sont l'œuvre de la nature vivante, qu'y a-t-il de commun? qu'y a-t-il de particulier? Ici, les analogies importent moins que les différences, car c'est sur ces différences toutes spéciales que l'art se réglera pour travailler à laguérison. J 'ajoute avec Murray que ce n'est jamais qu'avec une extrême réserve que l'on doit conclure dans les expériences de tel animal à tel autre, et finalement des animaux à l'homme. Tout est liédans les organisations, et la moindre différence qui les dislingue en suppose de plusprofondesqui troublent, qui déconcertentà cliaquepas l'action de la médecine, et permettent d'appliquer aux expériences de cette nature les belles paroles d'Hippocrate sur l'mcertitude et les déceptions de l'expérience médicale.

Cependant, au milieu de tant d'occupations diverses, au milieu des fatigues d'une pratique qui prenait chaque jour plus d'étendue, Portai ne laissait perdre aucune occasion d'observer et de décrire les affections singulières qui se présentaient à lui ; et comme dans sa longue carrière cette activité ne s'est jamais démentie, comme elle lui a fait mettre au jour d'année en année un grand nombre de notes , de remarques , de rapports , de mémoires qui sont dispersés dans les volumes de l'Académie des sciences, dans ceux de l'Institut , dans les journaux de médecine, dans les recueils de la Société médicale

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d emulalion, clans les Annales du Muséum d'iiislnire naturelle el jusque dans la Décade philosophique; cnnune enfin toutes ces pièces ont été réunies el publiées de 1 800 à 18 24, en cinq volumes in-S" : pour éviter les répétitions el les embarras do tanl de dates diflercnles, qu'il me soil permis de réunir celle collection précieuse ii tant d'autres productions médicales dont j'essaierai dans un moment de vous offrir le tableau. Toutefois, il en esl une que je dois ment'ionner ici. En 1749, parut la première édition du magnifique Traite de la stniclure du cœur, qui fut admiré de toute 1 Europe , eldonl l'envieuse calomnie a depuis tenté de faire honneur à Berlin. Son véritable auteur, l'illustre Sénac, y voyait des imperfections que n'y voyaient pas les plus habiles, ni Morgagni, ni Meckel, ni Tissot, ni Camper; el il en préparait une édition digne de lui-même, lorsque la mort l'enleva , en 1770. Il avait, depuis plusieurs années, associé Portai aux travaux de celle nouvelle édition , el il lui légua en mourant le soin de la publier. Portai, en effet, la fil paraître en 1774, ornée de quelques figures el enrichie de plusieurs observations excellentes sur la structure du cœur, double addition que Sénac lui-môme avait approuvée. C'est ainsi que jusque dans la dernière postérité , el tanl que les hommes cultiveront les sciences , le nom de Portai sellera dans leur esprit aux noms de ses deux protecteurs, Sénac el Lieulaud.

Celte môme année 1774, Portai devint titulaire de l'Académie des sciences. Celle compagnie possédait alors, parmi les siens, Buffon, d'Alemberl, Laplaco, Condorcel, Bailly, Lavoi-sier: quels noms! cjnels talents ! quels génies!