LU A LA SÉANCE PUBLIQUK DU '1 DÉCEMBRE

Messieurs, un premier hommage a élé rendu par vous à la mémoire de l'homme dont j'aurai aujourd'hui l'honneur de vous entretenir. Il y a deux ans, sur la proposition d'une de vos commissions, laquelle avait pour interprète notre très honoré président , vous avez décidé que le buste de Laennec ornerait le lieu de vos séances. M. Husson , dans son rapport (l), a rendu une justice éclatante aux travaux de ce médecin. Il en a parlé avec une exactitude , avec une érudition , avec une sagesse que vous avez applaudies. De jeunes médecins, pleins de talents, avaient écrit, prononcé, publié sur le même sujet des biographies et des éloges. Ils ont tout dit sur l'homme et sur ses découvertes.

(l) Voyez Mémoires de V. Académie icyale de médecine, I. VII , pag. 5o.

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11 suit de là que, qiiok|tio riche que soil la matière de mon discours , mes heureux prédécesseurs l'ont épuisée , pour ainsi dire , et ne m'ont laissé dans cotte solennité que le stérile honneur de reproduire leurs propres pensées dans un langage moins digne de vous et de l'homme que je dois célébrer. J'en appellerai donc à votre indulgence : c'est sur elle seule que je puis fonder l'espoir d'attacher quelque intérêt à mes paroles.

Réné-Théodore-Hyacinthe Laënnec naquit le 1 7 février 1781 à Quimper, petite ville de Bretagne comprise aujourd'hui dans le département du Finistère. Sa famille tenait dans la bourgeoisie un rang honorable. Depuis plusieurs générations , elle remplissait des fonctions au barreau , elle exerçait des magistratures locales. ■ Le père de Laënnec avait fait d'excellentes études. Il cultivait les lettres ; et son talent pour la poésie rappelait un de ses compatriotes , Desforges-Maillard , dont la muse pseudonyme avait surpris , cinquante ans plus tôt , des galanteries et des louanges à l'auteur de la Henriade et de Brutus. 11 est des hommes qui , les yeux fermés sur l'avenir, comme Jean Lafontaine, se livrent, dans leur insouciance , au dangereux bonheur de rester enfants toute leur vie. Ce père, homme d'esprit et de goût, n'était point homme de conduite. Veuf de très bonne heure, avec des enfants en bas âge , il sentit vivement tout ce qui lui manquait pour diriger leur éducation: et, soit nécessité, soit sagesse, il abandonna le soin de les conduire à son frère , médecin distingué de la ville de Nantes. Ce frère recueillit avec bonté ces jeunes orphelins , et les fit élever comme ses propres enfants.

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Malheureusemenl , à celle époque, loul se mil en feu. Nantes, comme la France elle-même, élail environné (l'enneniis, ou plulôl elle en avait parlout : au-deliors, les fatigues , les périls , les cruautés d'une guerre implacable ; au-dedaus, toutes les horreurs que peuvent enfanter la discorde , la liaino , la délation , la famine et des maladies mortelles. Accablés de tant de maux , et combattant nuit et jour, les Nantais avaient fermé les écoles. Laënnec était, on le sait , d'une constitution délicate et d'une santé chancelante : tout travail soutenu lui était interdit. Son oncle, excellent humaniste, eût été pour lui le premier des maîtres ; mais, emporté dans le mouvement général , et distrait par des soins politiques , ce maître ne donnait à l'élève que quelques leçons courtes , décousues , imparfaites. Ainsi se traînèrent dans une sorte d'oisiveté involontaire les premières années de Laënnec : ces années si précieuses qui préparent toutes les autres, et dont la perte , néanmoins , fut en grande partie rachetée par sa facilité naturelle.

Cependant la ville de Nantes, celte ville de commerce et d'opulence , était devenue un centre d'attaque contre les insurgés de l'Ouest. La république y avait formé plusieurs hôpitaux militaires. Appelé par une nombreuse clientèle, et déjà médecin de l'hospice civil, l'oncle de Laënnec fut encore fait médecin des armées. Une sorte de piété filiale attachait le jeune Laënnec sur les pas de ce second père. Il le suivait chez les malades de la ville aussi bien que dans les hôpitaux. Ce spectacle de douleur, si affligeant pour une âme compatissante, et si confus pour un esprit sans expérience, ce spectacle eut bientôt pour

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Laonnoc cet inviiiciblo allrail d'une pilié qui s'émeut et, d'une curiosilô qui s' éclaire. 11 se passionna bientôt iiour ce licnre d'études , le plus digne d'un cœur d'homme, et sur lequel il concentra toute l'activité d'une intelligence énergique et précoce.

Des ce moment , il fit de l'anatomie son étude favorite; et cette première étude le servit si bien dans celle des maladies , qu'on ne tarda point à le nommer élève interne dans l'un des hôpitaux militaires ; et que, l'autorité ayant résolu (le tenter une expédition dans le Morljilian , Lacnnec fut choisi pour accompagner les troupes : excursion dont il fit une relation pleine d'originalité , et où il recueillit des notes dont il a tiré parti dans ses ouvrages.

A l'âge de dix-neuf ans , c'est-à-dire en 1 800 , il vint à Paris. Sur ce grand théâtre de lumières , il éprouva ce qu'y éprouve tout esprit élevé : il sentit croître son ardeur. Aux études obligées^ de sa profession , il en associa d'auxiliaires, destinées à combler le vide que le malheur des temps avait laissé dans ses idées. Il reprit, pour s'approfondir, cetle langue latine qui a été longtemps le lien des nations , et dans laquelle il parvint à écrire avec une élégance et une pureté trop rares de nos jours. Il se familiarisa, par ses propres efforts, avec les écrivains grecs , c'est-à-dire avec les plus sublimes esprits qui aient honoré notre espèce ; et comme on tentait alors pour sa langue maternelle ce qu'on avait tenté vainement pour l'hébreu , pour le slave , pour le basque; comme une nouvelle école voulait faire de la langue celtique la langue primitive du genre humain , Laënnec , prenant à cœur la gloire de son pays, s'engagea dans l'examen scrupuleux

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de ce singulier idiome. Pour en mieuK pénétrer la structure intérieure et les secrets caractères , il en rapprochait les principaux dialectes , ceux que l'on parle encore aujourd'hui dans une partie du nord-est de l'Europe , le gaëlique et le cymrique, ou, si l'on veut, d'une part, l'erse et l'irlandais; de l'autre, le gallois, le comique, et, le plus distingué de tous , le bas-breton. Qui le dirait? le celtique, au sentiment des plus habiles, serait, de toutes les langues indo-européennes , celle qui , après l'arménien , se rapprocherait le plus du sanscrit ; c'està-dire de la langue la plus simple et la plus composée , la plus flexible et la plus fixe, la plus sage et la plus hardie, la plus positive et la plus abstraite, la plus harmonieuse et la plus âpre ; en un mot , de la langue la plus artistement travaillée qui soit au monde. Le celtique ne serait donc qu'un amas de fragments mutilés d'une langue si parfaite ; et , cela posé , n'est-il pas naturel , mais aussi n'est-il pas étrange d'entendre encore aujourd'hui parler bas-breton sur les rives du Gange et du Bourampoutter ? et de rencontrer, môme dans Homère et dans les conteurs de France et d'Italie, jusque dans Lafontaine et Molière, des fictions d'origine indienne? Quelle route les a conduites d'une extrémité du monde à l'autre? Ces étroites affinités , et de grammaire , et d'inventions , aujourd'hui si clairement démontrées, suscitaient dans l'esprit de Laënnec une suite de problèmes sur le berceau commun des nations , et sur leurs migrations à la surface de la terre ; mais ces problèmes , pris dans leur ensemble et sous les ténèbres qui les enveloppent , qui les résoudra jamais? Quelles qu'aient été sur ce point les vues de

m; 11. -m. i.u.nmu; -

LacMinec, il esl probable (lu il en appreeiail loule retendue elloules les ilifficullés , ol qn-aUVanchi de tout anlre soin, son génie l'eùl cnlralné dans les iji-ofondeurs do rhisl'oire, comme il le lit entrer plus lard dans colles de l'organisation.

Loin de nuire aux études essentielles , ces éludes subsidiaires en accéléraient les progrès. C'est que, partagé entre deux genres de travaux , et délassé de l'un par l'autre , l'esprit puise dans celui-ci de nouvelles forces pour celui-lii, et réciproquement. En 1801 , Laénnec eut au concours les deux premiers prix de chirurgie et de médecine. En 1 80 i. , deux thèses se suivirenl de prés sur Hippocrate, lune en latin, l'autre on français. Ce qu'on a hasardé sur Homère et sur les grands écrivains de l'antiquité , la première le dit sur Hippocrate (1). Elle met en doute l'existence de ce grand homme; elle insinue que les ouvrages c^u'on lui attribue sont en partie de plusieurs siècles antérieurs à la guerre du Péloponnèse; et qu'enlin le nom d'Hippocrate n'est probablement qu'un nom générique, comme celui des Hercules et des Pharaons. La seconde thèse a pour titre : PropusiUons sur la doclrinc d'Hippocrate, rehilivcmml à la médcciiKi pratique , et celle thèse est celle que soutint Laënnec. Comme la première, elle a ses paradoxes, cl les paradoxes sont quelquefois des vérités. La première qu'élablil Laënnec, c'est que, possesseur d'une multitude infinie de faits médicaux, parti-

(i) Boulet. UnhilatiDiii's (h: Niji^ncnilis vita , iialiir!,gcni:.dojiia , fiirsaii liiytlinlogicis , et de quiiiisilain rjns lihris iiv.ittn rinliijiiiiiiibiis quain l'iili^o crcililur. !^^^i^ii-,uu xii ( i Su i ) , in- 'i .

culiers, disparates, incohérents, contraires, jamais Hippocrale n'en a recherché les affinités , pour les rapprocher, pour en former des groupes , pour en faire des espèces et des variétés, des classes et des genres; en un mot , pour en construire un système de nosologie , comme l'ont fait les modernes; et cependant, ne les laissant point flotter dans son esprit sans rapports et sans liens , mais ne souffrant pas qu'un seul de ces rapports prévalût sur les autres, et les tînt, pour ainsi dire , éclipsés. Toute maladie n'était, à ses yeux , qu'un fait individuel , lequel existerait , quand môme tous les autres n'existeraient pas ; mais tout voir dans ce fait , tout saisir dans ces prémisses, faire tout converger dans les conséquences . telle était la pratique et telle est la doctrine de ce sublime génie : soigneux, toutefois, quand il décrit, ou plutôt , quand il peint une maladie , d'en marquer les symptômes propres et les symptômes communs ou les épiphénomènes ; n'excluant aucun de ces deux ordres de symptômes; les considérant l'un et l'autre comme nécessaires ; mais s'altachant aux seconds de préférence aux premiers, parce qu'en effet ce sont les épiphénomènes qui éclairent , dit Laénnec , non sur le siège , c'est ce que font les symptômes propres . mais sur le fond réel de la maladie , sur la marche qu'elle doit suivre, sur les transformations qu'elle peut subir et l'issue qui lui est préparée ; en d'autres termes , moins curieux des signes diagnostics que des signes pronostics ; et voilà pourquoi la séméiologie , cette branche transcendante de la science, et la plus nécessaire peut-être à la pratique, a, dans Hippocrale, une supériorité si marquée. Je ne suivrai point Laënnec dans ses

DK I\.-T11. LAKNiSliC. •û '1- '

rofloxions sur les vues peu conciliables en apparence qui conduisaienl Hippocrale, d'une part , à considérer l'acte fébrile comme toujours identique à lui-même ; et de l'autre, à distinguer les fièvres par des qualifications tirées ou de leurs types , ou de leur durée , ou de leur gravité , ou de quelques symptômes prédominants : dernier point sur lequel , comme sur quelques autres , Roderic-à-Castro semble avoir prévenu Laënnec. Ce que je rappellerai , du moins, c'est qu'à l'époque où il écrivait sa thèse, et où s'élevait avec hauteur une théorie trop exclusive et trop bornée , Laënnec , autorisé par Hippocrale et par sa propre expérience, admettait des fièvres essentielles et des maladies tout à la fois organiques et humorales , à la génération desquelles tout peut concourir, et les solides , et les liquides, et la force inconnue qui les anime, comme le font sentir avec tant d'évidence et d'énergie quelques lignes du traité sur l'aliment. Enfin, dans une courte note, Laënnec louche légèrement une question encore indécise , et qu'un seul trait de logique eût tranchée dès l'origine. Hippocrale a-t-il ouvert des cadavres? Un cri d'affirmation ne s'élève-t-il pas de tous ses ouvrages ? N'est-ce pas sur la foi de ses propres sens qu'il parle de certaines affections du cerveau, de la moelle épinière , de la plèvre et des poumons? Et pour déclarer, comme il le fait dans une de ses Coaques , qu'une plaie pénétrante est mortelle lorsqu'elle atteint ou la moelle de l'épine, ou le cœur, ou le diaphragme , ou quelque artère, ou cjuelque nerf, même très petit, comme Ruysch l'a vu lui-même, ne faut-il pas qu'il ail , comme Uuysch , ouvert et constaté? Que servirait ici l'anatomie du singe ou de tout autre animal ? Jeteic

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les yeux sur les livres où Hippocrate décrit avec lanl d'ordre et d'exactitude les luxations diverses (1), et osez conclure , à l'exemple de Lassus, qu'un si beau travail a été fait sans anatomie? C'est surtout l'analomie pathologique que les Asclépiades ont cultivée , comme elle l'a été par Galien , par Cœlius Aurélianus et par lanl d'autres. Qu'une fine et profonde anatomie ait été ignorée d'Hippocrate , c'est ce que j'accorderais sans difficulté, si, dans une de ses dissertations, H aller n'avait montré que personne mieux qu' Hippocrate n'a connu le moyen sympathique et l'intercostal. Son ignorance , du reste, Lourneraità sa gloire. Privé d'un tel secours, n'a-l-il pas donné le premier et le plus beau modèle des constitutions médicales , écrit le Traité des airs, des eaux et des lieux , autre modèle qu'ont suivi de grands publicistes , et laissé ces immortels aphorismes que l'immortel Boërhaave mettait au-dessus des siens , et qui , sauf quelques transpositions et quelques taches, renferment encore, sous un si petit volume, toute la philosophie de la médecine?

Celte môme année, 1 804 , l'autorité créa dans le sein de l'École de médecine , sous le litre de Sociclé de l'Ecole, une sorte de conseil qui devait éclairer des questions d'intérêt public, et fut investi d'une partie des attributions qui sont aujourd'hui l'apanage de notre Académie. Cette nouvelle société fut d'abord composée de vingt-huit membres , c'est-à-dire de tout le personnel de l'École ; et comme au soin de répondre au gouvernement et à celui

Cl) Voyez OEiii'ies coniplèles d'Hijiyociale , tiad. par H. Littrc. l'aris, iS'|4, !. IV, ji. 78 et Miiv.)

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d'enseigner elle devait joindre encore le soin de pcrl'eclionner la science , elle se choisit des auxiliaires parmi les jeunes médecins de la capitale , el Laennec fut un de ses premiers adjoints.

11 existe dans le monde une mullitude prodigieuse de petites peuplades encore peu connues, bizarrement diversifiées entre elles par la forme, le volume, la couleur, la consistance , l'organisation , le domicile , les appétits , l'industrie; jouissant toutes d'une vie propre, et néanmoins dépendante , créée , nourrie , fomenléc par la douce et humide température d'une vie étrangère; de telle sorte que, soustraite à l'inlluence de cette vie extérieure et protecirice, celle-là s'alliédit et s'éteint. Ue l'assemblage confus de tant de familles se compose l'immense tribu des entozoaires ; et , de même que l'origine de l'homme et des grands animaux se perd dans l'obscurité des lenqis, de même l'origine de ces êtres parasites se perd dans l'obscurité des organisations qui leur donnent l'hospitalité. Prenez un entozoaire , quel qu'il soit : vous n'en trouverez l'analogie ni dans les airs , ni dans les eaux , ni dans les aliments ; leurs germes ou leurs œufs ne sont nulle part ; et comme des entozoaires se développent jusque dans le fétus qui habile encore le sein de sa mère, vous chercherez vainement les secrètes voies que leur germe, s'il existait, aurait pu suivre pour pénétrer jusque là. Entre tant de difficultés, et par suite entre tant d'hypothèses pour les résoudre , il est des esprits qui ont adoplé la plus hardie, et, au premier aspect, la moins vraisemblable. Ils assignent aux entozoaires une génération intérieure , |)rimitive, ?|)ontanée ; el la |)uissance qui crée

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ces singuliers ôLres , et les façonne quelquefois sur un plan très composé, comme le prouverait la distinction et surtout la séparation des sexes , cette puissance ne serait, pour les auteurs do l'iiypothèse, qu'un vestige affaibli, qu'un simulacre de cette puissance universelle, intelligente, organisatrice , qui , rencontrant dans la série des âges une matière amorphe et ductile , la pétrissant , la figurant d'après des types ou des idées qu'elle porlait en elle-niôme, selon la parole de Platon, a jeté à profusion sur la terre tant d'animalités si diverses , à des inter valles dont il n'est pas possible de mesurer la durée. Riche et belle hypothèse , conforme au texte de Moïse , et par conséquent orthodoxe; conforme au texte d'Aristole, et par conséquent philosophique : qui choque nos habitudes sans choquer notre raison ; plus plausible que la préexistence des germes , laquelle offre , sous un autre nom , les mômes difficultés , et que justifierait d'ailleurs l'énergie toujours subsistante de cette force plastique qui agit si manifestement dans les matières organisées , lorsqu'elle métamorphose en animal entier les fragments d'un animal ; lorsqu'elle répare des parties qu'a retranchées le scalpel ; lorsqu'elle refait des os fracturés , renoue des intestins mutilés par la gangrène , ou répand enfin comme un rayon de vie sur ces produits accidentels appelés fausses membranes. J'ajoute que Bremser et Rudolphi ont surpris des vers intestinaux dans le travail de leur formation; ils en ont vu se dessiner les premiers linéaments , de môme qu'à la première apparition des animaux en Égypte on en voyait , dit Diodore , les ébauches sortir à demi formées du limon du Nil