LU A LA SÉANCE PUBLIQUE DU 28 MARS

Claude-Louis Berlhollel naquit au bourg de Talloire , à deux lieues d'Aniieci, le 9 décembre 1748, d'une ancienne famille , originaire de France. Louis Berlhollel, son père, élail châlelain du lieu. Philiberle Donier, sa mère, élail d'une famille noble de Savoie. Leur fils, dès l'âge le plus lendre , eut un goût décidé pour les éludes sérieuses. Il fut envoyé de bonne heure au collège d' Anneci ; collège fondé , il y a quatre siècles , par un paysan du voisinage qui, de berger, devint cardinal. Là, Berlhollel suivit avec chaleur son penchant naturel , et ne voulut pour amis que quelques élèves aussi studieux que lui. Souvent il passait des nuits entières à s'instruire avec eux. Déjà ce jeune cœur savait goûter les seuls biens réels dont la vie de l'homme soit embellie , le plaisir d'aimer et celui de connaître. Son seul délassement , les jours de vacance ,

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L>liiil (lo suivre" SOS ;iinis ii la eliassc ; mais dans sou ba- ■y-Mie il mctlail furlivonu nl un volume ou doux ; cl tandis que les autres se dispersaient dans les champs, emporlés par leur ardeur, Berlhollet , retenu par son talisman, s'arrêtait au pied d'un ai'bre ou à l'ombre d'un roclier ; cl c'est là , qu'au reiour de leur course , ses amis le retrouvaient plongé dans la lecture ou la méditation. Sa philosophie terminée , Berlhollet dut songer à prendre un étal. Le barreau, l'administration , l'église , s'ouvraient devant lui comme devant ses amis. 11 pouvait s'y promettre , connue eux. des succès, des dignités, des postes brillants et lucratifs. 11 ht alors ce qu'il avait fait à la chasse. L'amour des sciences prévalut , et Berlhollet choisit la médecine. 11 se rendit à l'université de Turin; il y prit ses degrés, et fui reçu docteur en 1770. Mais ce titre, en conférant le droit d'exercer, ne va pas toujours avec la capacité nécessaire ; il la suppose, et ne la donne pas. La probité de Berlhollet lui faisait vivement sentir que , si, pour faire la médecine, il faut la savoir, en revanche, pour la savoir, il faut la faire ; cercle vicieux que , du reste , l'on rencontre partout; et, soit pour y échapper en se perfectionnant par une expérience plus profonde , acquise sur un plus grand théâtre et sous de plus habiles maîtres , soit par le secret espoir de mieux cultiver quelques unes de ces sciences, qui, nées de la médecine, en sont les plus utiles auxiliaires, et qui avaient pour Berthollet un attrait invincible, il prit, à l'exemple des jeunes médecms, ses compatriotes, la résolution de se rendre à Paris; et il y était, en effet, dés l'année 1772.

Paris, à cette époque, était la ville de l'Europe, et

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peut-ôLro du monde, la plus spirituelle et la plus polie. On l'avait appelée la nouvelle Athènes; et peut-être qu'en effet rien ne lui manquait de ce qui faisait la gloire et les agréments de l'ancienne. Elle avait ses artistes, ses poëtes , ses écrivains , ses philosophes ; elle avait ses théâtres , ses lycées , ses académies , ses combats et ses couronnes littéraires. Elle avait dans le caractère et l'es- . prit de ses habitants la même grâce , la même finesse, la même légèreté ; et si elle le cédait par quelques uns de ces avantages qui tiennent à la différence des gouvernements , elle l'emportait du moins par la délicatesse et les raflinements de cet art de vivre qui faisait de Pans le modèle de la nation française et les délices des étrangers. Mais dans un séjour si dangereux et si plein de charmes, et quelque vive impression qu'en ressentît BerlhoUet, que lui importaient et les prodiges des arts, et les merveilles du luxe, et cette élégance de manière à laquelle répondait si peu la simphcité des siennes? Nouvel Anacharsis, il ne venait dans Athènes que pour y fortifier son génie; et sauf le goût très vif qui l'entraînait aux jeux du théâtre , et qu'il a conservé toute sa vie, quel autre commerce pouvait l'attirer que celui des savants? Une science qui , si l'on excepte les phénomènes du sentiment et de l'intelligence, embrasse tout et s'applique à tout; qui, achevée complètement, serait la science de l'univers; mais qui, bornée durant des siècles à un amas confus, à un mélange indigeste de faits mal vus , mal compris , mal interprétés, n'en avait tiré que des vues chimériques et des prétentions extravagantes; stérile et pauvre au milieu de ses richesses; hérissée de termes barbares, et orgueilleuse

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flp son obsciirllé; une scii'iu-o qui commençnil depuis un siècle sculemcnlà sortir du chaos, et avait reçu de Slalh comme vui premier soiiflle de vie; cette science , devenue sous nos yeux si belle, si étendue et si sûre, touchait alors à la révolution finale qui devait en dissiper les ténèbres, en changer la face, porter une véritable organisation dans toutes ses parties intérieures , et y répandre comme dans une terre bien préparée, ces germes de fécondité qui la font [leurir et prospérer de nos jours. Les plus nobles esprits d'Angleterre, de Hollande, de Suède, de France, d'Allemagne et môme d'Italie, formaient une sainte ligue en faveur de ce grand œuvre. Un si bel exemple enflamma Berthollet de la même ardeur; et sans doute averti par son instinct que , dans ce grand concours d'efforts intellectuels, les siens le conduiraient à d'utiles découvertes, il se consacra sans réserve à la chimie ; et il y fit des progrès si rapides, qu'en peu d'années il devint non seulement un émule digne de ses maîtres , mais encore un guide fait pour les conduire à son tour dans la recherche de la vérité.

Cependant Berthollet n'avait point de fortune, et il fallait vivre. Si la chimie devait pourvoir à la considération future, il fallait cpie la médecine pourvût aux nécessités présentes. A cet égard, tout était difficulté pour Berthollet : sa jeunesse, sa qualité d'étranger, la timidité de son caractère, la modestie de son extérieur, et jusqu'à cette élévation de principes qui ne lui eût jamais permis de former en faveur de ses intérêts aucune entreprise sur les intérêts d'autrui : sorte de scrupule dont s'embarrassent pourtant assez peu les rivalités de profession ! Heureuse-

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menl, Paris possédait alors parmi sos plus célèbres médecins l'un des derniers cl des plus chers élèves de Boer baave : homme qui avait hérité de la sagesse d'un si grand maître cette maxime que l'âge et l'expérience gravent dans l'esprit des praticiens , savoir : que l'on ne doit ajouter à la puissance de l'art qu'une foi très modérée, et n'en user avec les malades qu'avec une extrême sobriété : homme, du reste, supérieur aux préjugés ; propagateur des nouveautés utiles; qui, après avoir naturalisé l'inoculation en Hollande, l'avait portée à Genève, son pays natal , à Parme et en France , dans une maison du sang royal. Cet homme était Troncbin, objet de la faveur publique et de l'animosité de ses confrères. Une sorte de conformité le rapprochait de Berthollet. Ils étaient nés l'un et l'autre presque dans le même lieu, de familles également distinguées, dans un état de fortune également médiocre ; le sang français coulait également dans leurs veines : on voyait des Berthollet aux pieds des Pyrénées, comme on avait vu des Tronchin dans la Provence, d'où les avaient bannis les déplorables guerres de religion . enfin ils parcouraient tous deux la môme carrière; avec cette différence que l'un n'avait plus rien à souhaiter, et que l'autre avait tout à faire. Soit dessein, soit hasard, Tronchin connut Berthollet, elle connaître, c'était l'aimer. Dès la première vue , Tronchin démêla sous les dehors simples et négligés, sous l'air franc et ouvert, mais grave et réfléchi , du jeune Savoisien, quelle était la candeur et l'honnêteté de sa belle àme, quelle était la vigueur et la sagacité de son esprit. Bientôt l'affection de Tronchin pour Berthollet devint une tendresse de père. Il appela sur lui

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lo> bonlés (lonl. riionorait le duc d Orlrans. \m\m\ qui , par un poùt, héirdiUiire, ainuiiUos scionces el pvnU'- ■ gcail les savants, adopta Bcrlbollel •. il le fit agréer en qualité de médecin à la personne qui était l'objet de sa prédilection; et pour mettre le comble à tant de félicités, il lui donna un laboratoire et un préparateur. Heureux les princes qui savent user ainsi des dons qu'ils tiennent de la Providence ! Heureux les hommes qui, à l'exemple de Tronchin, tendent les mains au mérite naissant, et aplanissent devant lui les difficultés trop souvent suscitées par l ignorancc ou l'envie! Ce généreux exemple, BorlhoUet Va imité depuis pour des élèves qui l'imiteront à leur tour; et c'est ainsi que, pareil au don de Franklin, un premier bienfait peut se reproduire et se perpétuer.

Dans une situation silieureuse, Berthollet ne négligea rien de ce qui pouvait l'honorer aux yeux de ses bienfaiteurs. H avait déjà publié dans le .Journal de f/ii/s/g^e, et lu à l'Académie des Sciences, plusieurs mémoires sur les acides tartareux et sulfureux, sur l'or fulminant et la décomposition de l'acide nitrcux, sur la combinaison des huiles avec différentes substances, etc. ; mémoires em- » preints de ce cachet de sagacité, de finesse et d'étendue rpi'il savait dc\ia mettre à ses ouvrages. Cependant, pour exercera Paris , tout médecin étranger devait , d'après les statuts de la Faculté, obtenir une seconde fois le doctorat, et l'obtenir en soutenant thèse. Berthollet, affranchi de celte formalité par son savoir et surtout par le titre qui l'attachait à un prince du sang, ne voulut point profiter de son privilège. H composa et soutint, en 1779, une thèse sur un sujet qui tenait à ses deux sciences favorites. Elle I. 15

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avait pour litre : Dn hicle animnlium mcdicamenlosto ; sujet d'une merveilleuse délicatesse, qui, Irnilé complètement, épuiserait les plus fines ressources de la cliimic et formerait par ses conséquences la plus parfaite histoire de nos fonctions intérieures : mais, plus occupé de satisfaire à une convenance que de résoudre un problème, Bertliollei n'écrivit qu'une légère esquisse, où la matière est à peine effleurée. Il n'avait expérimenté que sur un trop petit nombre de chèvres, avec peu de substances , pendant peu de jours, et n'avait obtenu que des résultats peu concluants et presque négatifs. Il avait surtout cherché si le mercure administré en frictions peut pénétrer dans le lait. II fit l'essai sur l'une de ses chèvres. Le huitième jour, après avoir absorbé vingt-six gros d'onguent napolitain , la chèvre était mourante ; mais le lait qu'ellè avait donné n'offrit pas un atome de métal. Bergmaun et Klaproth avaient tenté la môme recherche sans être plus heureux. Zeller et Autenrieth ont trouvé du mercure dans le sang d'un malade , mais ils en ont trouvé trop pour n'être pas suspects. Dans ces derniers temps , le professeur Cantu de Turin a confirmé ce qu'avait vu , il y a plus de soixante années , Lamourier, chirurgien de Montpellier : il a rencontré des globules très atténués de mercure dans le liquide urinaire; mais il avait eu soin de réunir jusqu'à soixante livres de ce liquide. Berthollet n'avait sans doute opéré que sur des quantités trop petites. Il est certain, d'un autre côté, que le lait d'une femme contracte par le mercure des propriétés anti-vénériennes; et s'il était possible que le mercure capable de se manifester dans l'urine ne le fût point, de se manifester dans

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le lait , il s'ensuivrail , ce qui est assez prouvé d'ailleurs, savoir : que les médicaments agisseiU sur noire économie par des particules d eux-memes qui n'onl rien de sensible ni de pondérable pour nous. Où doil s'arrêter la division de la matière? et qui peut dire à quel point l'excessive divisibilité d'un médicament peut en augmenter l'énergie ?

Cependant , le rapide mouvement qui emportait la chimie vers la réforme prenait chaque jour plus de profondeur et d'étendue. Des légions de faits tout nouveaux, dont la découverte des gaz avait en quelque sorte rompu les liens , sortaient de tous les coins de l'Europe et formaient comme des tbts successifs dont le bel édifice de Stahl était ébranlé jusque dans ses fondements. Tel est toutefois l'ascendant que prend le génie sur le reste des hommes; il imprime à ses moindres productions un caractère qui les subjugue; et lorsqu'on le voit fouler aux pieds les idées reçues , même pour n'y substituer ([ue des cliimères , loin que cet exemple d'indépendance apprenne aux hommes à penser par eux-mêmes ou seulement à douter, ils ne savent qu'admirer, se taire et obéir, pour embrasser en aveugles des opinions nouvelles , quelles qu'elles soient. Les profondes spéculations du Périgourdin Jean Rey sur la pesanteur de l'air et sur celle que prennent les métaux en se calcinant , ces sublimes idées qui , alors comme de nos jours, eussent fondé la science , étaient tombées dans l'oubli. Soixante ans après qu'elles furent effacées de l'esprit des hommes, on sait avec quel applaudissement fut reçue l'idée toute contraire, je veux dire l'hypothèse de ce phiogistique qui devint en quelque

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sorte le dieu de la chiaiic. Une fois iidinise , celle divinité fui l'objet d'un culte superstitieux. Chaque expérience était comme un sacrifice où elle avait la part principale ; et lorsque le temps fut venu que cette idolâtrie devait tomber, les premiers coups qu'on osa lui porter parurent autant de sacrilèges. Mais la foi qui i-eçoit un échec touche bientôt à sa ruine. Plus les observations se multipliaient, plus le plilogislique devenait incommode. Malgré les tempéraments que l'on imaginait pour le conserver, la force de sa destinée l'emportait : on ne savait plus qu'en faire ni où le mettre. Chassé d'une expérience , il se réfugiait dans une autre , d'où ne lardait point, à le faire exclure l'importune gène qu'il y causait. Enfin tous les yeux s'ouvrirent : on reconnut que ce qui cachait encore la vérité des faits étaitl'ombrequ'y jetait ce vain fantôme; et dépouillant désormais tout respect humain , on le bannit d'une science qui ne voulait plus d'illusions, el qui , pour s'élancer dans la carrière qu'elle s'était ouverte, sentait qu'elle devait rejeter tout bagage superflu. Étrange vicissitude ! j'ai presque dit contradiction ! La chimie n'eût rien été sans la supposition du phlogistique , et c'est par cette supposition qu'elle eût cessé d'être! Grand exemple du danger et pourtant, de la nécessité des hypothèses !

Quoi qu'il en soit, c'est ainsi que la chimie se trouva libre du seul obstacle qui en arrêtait les progrès. Celte espèce de rédemption fui presque l'ouvrage d'un seul homme, et le nom de cet homme prodigieux , vous l'avez sur les lèvres: c'est Lavoisier: Lavoisier, l'un des plus rares esprits qui aient jamais existé ; aussi élevé, aussi

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éliMulu , aussi prorond que Staiil, mais [)lus scrulalcur, plus positif et plus rigoureux ; qui no pouvait souflVir les faux dehors, les probabilités, les à-peu-près , ni les suppositions, ni les peut-ôtre; cherchant et portant partout la vive clarté qui était son élément naturel; habile à tourner autour des faits pour en découvrir les approches et les enlamer par lel ou tel point; multipliant les expériences cl les éclairant l'une par l'autre; comptant tout, pesant tout , parce que rien n'étant détruit dans les combinaisons , tout doit se retrouver dans les produits ; et n'opérant jamais sans avoir dans les mains ces instruments qu'il interrogeait comme des génies familiers, et qui n'étaient que l'emblème du sien , je veux dire la balance et la mesure. Aussi , dans l'investigation de tant de vérités toujours prêtes à échapper, savait- il, à travers tous les changements d'apparence et de lieu , démêler et suivre la trace de celle-ci ou de celle-là , pour la saisir à propos sous sa forme nouvelle , pour la mettre nettement au jour et la faire servir à la démonstration des vérités concomitantes ; car dans cette intelligence si souple et si lumine\ise, toutes les vérités se tenaient par les liens mémo de la nécessité. On a parlé de la pomme de Newton ; on a parlé de l'impression si^ulière que faisait sur Bergmann, encore enfant, le spectacle de la combustion. Ce fut en contemplant le foyer où brûlaient quelques morceaux de bois, que Lavoisicr conçut tout de suite et l'invraisemblance de la théorie de Stahl , et le vide de son hypothèse. Par quelles transitions passa-l-il d'un phénomène si ordinaire à une conclusion qui l'était si peu? 11 est des esprits qui franchissent l'espace comme les dieux d'iio-

mère. Quelques sentiers qu'ail suivis la pensée de Lavoisier, il esl cerlain que, dès '1777, sa tôle portail tout l'ensemble de ces idées à la fois simples, grandes et neuves, dont s'est formée celle chimie qui , de concert avec l'économie politique, esl appelée, sije ne me trompe, à changer la surface de la terre et la destinée des nations ; et de môme que Lavoisier ne prélendait point nier ce qu'il devait à SCS prédécesseurs et à ses contemporains , de même aussi l'équitable postérité qui a sitôt commencé pour lui ne niera jamais que c'est lui seul , que c'est Lavoisier qui, s' emparant de quelques vérités éparses et les épurant par leur mélange avec la foule des siennes propres, a imprimé au tout qui en résultait ce sceau d'unité, ou, si l'on veut, d'harmonie, qui en garantit la valeur, et sans lequel mie science ne saurait ni se produire ni subsister.

Toutefois, dans cette môme année 1777, si glorieuse pour Lavoisier, malgré la beauté de ses Vues et la solidité de ses preuves , malgré l'heureuse présomption qu'inspirait en sa faveur l'uniformité des résultats qu'il obtenait depuis 1772 , malgré l'assentiment des géomètres et des physiciens du premier ordre qu'il associait à ses travaux et qu'il prenait pour arbitres , Lavoisier n'avait encore de partisan déclaré que lui-môme , et les hommes étaient pour lui plus difficiles à subjuguer que la nature. Cependant la précision et la netteté de ses expériences , leur nombre toujours croissant et qui les rendait formidables , l'autorité qu'elles liraient du caractère de leur auteur et du témoignage de ses amis, enfin le poids que leur donnait une dialectique inépuisable autant que vigoureuse , toutes ces arjnBS man'iées habilement jetaient le trouble dans la

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phalange des phlogisliciens. Us se senlaient déconcerlés. Ils publiaient des opinions mitigées , oii ils essayaient d'ajuster les erreurs anciennes aux vérités nouvelles ; trahissant ainsi leur faiblesse et préparant leur défaite. Mais que ne peut l'entêtement, lors môme qu'il n'est point soutenu par l'amour-propre ou aigri par l'envie ? Que ne peut une longue habitude et la dureté de conception qui en est la triste suite? Cette défaite ne fut consommée, comme la prise de Troie, qu'après dix années de siège et de combats ; et BerlhoUet lui-même , BerthoUet, l'ami , le confident et presque l'égal de Lavoisier par le nombre , l'exactitude , la nature de ses expériences , et qui plus est, par la presque identité des résultats, BerthoUet combattit jusqu'à la dernière extrémité. En -1785, il parla'it encore de phlogistique , tandis que depuis 1777 son adversaire n'en avait prononcé le nom qu'une fois, pour faire ressortir les contradictions de la chose et en rendre le néant plus manifeste; et cependant ce fut en 178o, année qu'illustra BerthoUet par sa belle analyse de l'ammoniaque, ce fut cette même année que, pressée par dos arguments sans réplique, sa raison vaincue céda à la seule force qui pût la soumettre, je veux dire la force de l'évidence. Abjuration tardive , mais entière , mais franche et loyale, d'autant plus glorieuse pour BerthoUet que la résistance avait été plus longue et plus sincère : d'autant plus glorieuse pour Lavoisier qu'elle n'était point un sacrifice de complaisance, mais un hommage de conviction rendu à la vérité seule : abjuration du reste qui, faite entre les mains de Lavoisier et devant toute l'Académie , eut , d'une part, toute la solennité, et de l'autre, toutes les

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conséquences qu'elle pouvait avoir. Si vous exceptez, en effet, un petit nombre de chimistes endurcis qui persistèrent dans leur paganisme et sont morts dans l'impénitence , cette soumission entraîna toutes les autres. De qui no devait pas triompher une doctrine qui triomphait de Bertliollot?

Mais détruire n'était point créer; et la doctrine nouvelle , bien qu'elle pût s'écrier comme le philosophe: «Je » porte tout avec moi , et les principes, et les conséquen- » ces, et tout ce qui doit suflire à mes dévelopiieuicnls » ultérieurs, » la doctrine nouvelle, pareille à une riche matière en fusion , était encore sans forme et sans ordre , si ce n'est dans l'entendement de ses fondateurs ; et c'est cet ordre même qu'il s'agissait d'établir. Des faits nouveaux formaient des idées nouvelles; et ces idées, pour être transmises et môme pour devenir plus exactes et plus complètes , exigeaient des signes qui fussent créés pour elles. L'invention de ces signes , abandonnée an caprice individuel, eîit produit autant de dictionnaires qu'il se serait trouvé d'inventeurs; et dans une science où la complication des phénomènes rend la clarté si nécessaire , on eût vu se renouveler le miracle de la confusion des langues. Pour être d'un usage mutuel , ce qui est la fin de toute langue , celle de la chimie devait se composer désormais de termes nettement définis et d'une acception invariable. Mais cette fixité de sens supposai! entre les chimistes un pacte, un accord, une convenlion qui n'avait point encore été faite. Le premier qui comprit, à ce qu'il paraît, la nécessité d'un tel travail , élait un magistral qui , à la connaissance des lois humaines , associait l'élude des lois de

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1;, „atuiv : cùHail Guylon fie Morvcaii , avocat général au parlement de Bovn'gogne, et professeur de chimie aux écoles de Dijon. II ouvrit sur ce sujet une correspondance avec*Bergmann. Bergmaun, comme on le voit dans les î^lémoires de la Société d'Upsal, applaudit à une si utile entreprise: et en 178'.., Buflbn l'honora du suflVage le plus éclatant, puisqu'il en fit entrer une esquisse dans le troi- -.iéme volume qu'il publia cette même année sur les muieraux. Jusque là toutefois ce grand travail n'était qu'une ébauche: le poursuivre avant de connaître à fond les nouvelles découvertes n'eût pas été praticable. Vers la (iu de 1 786 , de ilorveau se rend à Paris ; il court à Lavoisier ; il counàBerlhollet; il voit de ses yeux les expériences; il vérilie, constate, admire; il mêle ses acclamations à celles de Laplace , de Dionis , de Condorcet , de Coulomb, fie Monge , de cent autres ; et sur son projet favori de refondre le langage, il trouve BerthoUet et Lavoisier dans les dispositions où il est lui-même. Sur-le-champ , ils y travaillent de concert. A ce triumvirat s'associe Fourcroy , esprit de feu et professeur d'un talent si rare, que, dépouillée de ses épines et ornée de toutes les grâces de la parole , la chimie prend danB ses leçons tout le charme et tout l'éclat d'un sujet littéraire : d'où vint cet attrait si vif qu'elle eut tout-à-coup pour les gens du monde , et qui autoriserait a mettre en question si Fourcroy n'a pas autant servi la chimie par son éloquence que BerthoUet et Lavoisier par leur génie. Comme il n'existe en chimie que dès corps simples et des corps composés , ou , si l'on veut, des éléments et des combinaisons, les réformateurs comprirent (pie, iiuur représenter clairement dans le discours

les êires de ces deux divisions , ils devaient , à l'égard des cléments, les désigner par des termes simples comme eux; et à l'égard des combinaisons , les imiter par celles qu'ils feraient subir à ces mômes termes : en sorte que de ces deux classes do combinaisons , celle des corps et celle des mots, la seconde fùl exactement calquée sur la première, et eu devînt ainsi l'expression fidèle, ou plutôt, la contreépreuve et l'image. Or , en cela , ils réussirent avec un bonheur qui sembla prodigieux. Des finales cluingeantes, et de légères modifications dans leur structure intérieure, firent prendre aux nouveaux mots une sorte d'allinité artificielle qui leur permettait de s'attirer, de s'unir, de se séparer, de se précipiter, en un mot, de se plier dans leurs évolutions à toutes celles des éléments eux -mômes ; et de cette façon , l'on eut deux chimies , l'une de choses, l'autre de mots : la réelle et la nominale, toutes deux identiques l'une à l'autre; ou plutôt , on n'en eut qu'une seule; car la parole n'était que le fait lui-même qui , après avoir parlé aux yeux, parlait aux oreilles, et ne taisait à l'esprit que ce qu'il ne pouvait exprimer. Ce chef-d'œuvre de nomenclature fut terminé promptement. Dans les six premiers mois de 1 787 , Guylon de Morveau qui l'avait conçu, Lavoisier, BerthoUet, Fourcroy, qui l'avaient relouché, le portèrent à l'Académie des Sciences, et le livrèrent bientôt au public. On sait le reste. Il fut adopte par l'Europe entière ; et peut-être que dans le monde savant, il fraya la route à la doctrine dont il était à la fois le précurseur et l'interprète. On fait volontiers des expériences si nettement exprimées; et après les avoir vues dans la

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luituro, les rplroviver dans le Uiniiiige , c'est en qnoique sorte les voir ou les faire une seconde fois.

Mais (luelle œuvre humaine est parfaite? Le temps a découvert de grands défauts dans la nomenclature ; et si figurer parmi ceux qui l'ont fondée est une gloire pour BerthoUet , l'intcrtM, de cette gloire me prescrit do marquer de quelques traits les défauts dont je parle. Dans la désignation des substances simples , nouvellement découvertes, le congrès de nos chimistes suivit follement ce qu'avait proposé Bergmann, de préférer les noms empruntés de quelques propriétés essentielles ; et c'est visiblement sur ce principe qu'ont été créés pour l'osigène , l'hydrogène et l'azote, les noms qui les qualifient. Mais , ainsi que le démontraient dès l'origine et Chaptal en France, et Aréjula en Espagne , créer de telles qualifications , n'était-ce pas consacrer comme absolues des pro priétés qui ne sont jamais que corrélatives ou réciproques? n'était-ce pas dire à la fois trop et trop peu? n'était-ce pas anticiper sur l'expérience , décider ce qu'il fallait mettre en question , et se préparer pour l'avenir des erreur^ ou desdémentis? Qui ne sait aujourd'hui, par exemple , qu'en s'unissant a différentes bases , le générateur des acides , ou l'oxigène , produit des acides , des alcalis , des neutres ; déployant dans ces différents cas des propriétés opposées en apparence , mais ni plus ni moins essentielles l'une que l'autre. En second lieu , ne se forme-t-il d'acide que par l'intervention de l'oxigène I fausse vue qui porte à supposer cet élément là où il n'est pas : méprise qu a redressée Berthollct lui-môme , puisqu'il est le premier qui ait reconnu dans la combinaison de l'hydrogène et du

KLOtiF.

soufre les mômes propriétés qu'aux acides; le premier qui ait prononcé que l'acide prussique ne contenait pas d'oxigène : tant la fermeté de sa raison le défendait contre le prestige de ses propres théories! Remarquons, toutefois, que ces vices sont encore plus des vices de logique que de nomenclature. Les idées étaient fausses, mais les signes étaient fabriqués avec art; et du reste, en faisant pour ces trois éléments ce qu'on a fait pour tous les autres ; en y attachant des noms aussi peu significatifs que le sont les noms de soufre , d'or , d'argent , etc., lesquels représentent des êtres , sans représenter des propriétés , on eût évité ces inconvénients dès l'origine; on les évite aujourd'hui en usant de ces trois noms, sans tenir compte de ce que l'élymologie leur fait dire , et en maintenant ainsi l'intégrité d'une nomenclature que l'on ne peut plus altérer, et qui, malgré les justes reproches d'inconséquence et de précipitation qu'elle peut encourir, sera toujours Qonsidérée comme l'une des plus belles conceptions de l'esprit humain.

Durant le cours de ces glorieux travaux , la situation de Berthollet , déjà si heureuse, s'était encore améliorée. En 1780, la mort prématurée de l'éloquent Bucquet, l ami de Lavoisier , et le plus zélé de ses collaborateurs , laissait une place vacante à l'Académie des Sciences. Celle place fut donnée à Berthollet, et l'on vient de voir à quel litre. Elle lui était disputée ])ar Fourcroy et par d'autres compétiteurs pleins de mérite, qui, plus tard , sont devenus ses collègues. En 1784, Macquer mourut : Macquer , disciple élégant , sage et mesuré , d'un maître impélueux et véhément, de ce François Rouelle, aussi célèbre

DE C.-I.. BRUTIIOLLKT. loi

par sa fougue que par son ^m\c; qui , dans des leçons pleines de verve et d'originalité, gourmandait la paresse des esprits , jetait en tumulte et pêle-môlc les vérités et les paradoxes , relevait la hardiesse de ses idées par la rudesse de son langage, et prenait, en parlant de son art, l'enthousiasme et l'accent des prophètes : Macquer, nouveau iMélanchthon de ce nouveau Luther, et l'écrivain le plus châtié peut-ôtre que la chimie ait eu jusqu'ici, Macquer laissait après lui deux places : l'une de profesfesseur au Jardin du Roi ; l'autre de commissaire pour la direction des teintures. La première demandait un homme habile à manier la parole; BerthoUet ne fut point choisi : ce fut Fourcroy. La seconde demandait un homme habile à manier les choses ; Fourcroy n'y fut point nommé : ce fut BerthoUet. Deux choix excellents : et voyez les suites. Des milliers d'auditeurs, français ou étrangers de toutes les nations , se pressaient chaque jour comme des flots autour de Fourcroy ; ils sortaient de ses leçons , éblouis de son talent et pénétrés de Lavoisier; puis, se répandant soit dans les villes de France , soit dans toutes les capitales du monde, ils s'y faisaient les apôtres de la nouvelle chimie. De son côté, BerthoUet s'engageait, sur l'art de préparer et d'appliquer les couleurs , dans les recherches les plus délicates d'une chimie consommée ; et bientôt l'on en vit sortir des industries et des richesses toutes nouvelles. Quels résultats des deux parts! Les hommes, comme les mots, n'ont de prix qu'à leur place. BerlhoUet et Fourcroy étaient donc merveilleusement à la leur. Transposez-les. Quel contre sens! quel grossier mécompte pour la France et l'Europe! Le duc d'Qrléans avait solli-

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cilé pour Berlliollel la placo de professeur. Buflon, qui lenait de la sienne le droit de nommer , résista au prince et nomma Fourcroy. Le prince n'écoulait que son attachement; Buiïon n'écoula que la justice. Fourcroy pourvu d'un côté , BerthoUet le fut de l'autre: et celte justice eut ainsi le double effet que je viens de signaler.

Suivons maintenant Berthollet dans sa nouvelle carrière. L'art de la teinture est un art tout chimique et prodigieusement compliqué. A la singulière fantaisie de se teindre le corps , les liommes ont fait succéder celle de teindre leurs vêtements; mais pour les teindre, il faut commencer par leur donner la seule couleur qui fasse paraître toutes les autres ; il faut les blanchir , et c'est alors que les étoffes sont pour les couleurs ce qu'est un entendement bien préparé pour les idées : de part et d'autre, il y a table rase. Toutefois, avant Berthollet, cette opération préliminaire était longue , difficile, embarrassante, et finalement dispendieuse. L'air, la lumière et l'eau, qui en étaient les agents, ne coûtent rien , il est vrai ; mais ils exigeaient le concours de beaucoup de temps et d'espace ; des mois entiers et de vastes prairies , consacrées à ce travail , en élevaient singulièrement le prix. Que fallait-il pour changer un tel art? Presque rien : l'incident le plus fortuit. Schéele découvre un gaz, et dans ce gaz la propriété de détruire les couleurs végétales. Cette destruction consiste dans un dérangement et une soustraction légère dans les i^rincipes colorants : soustraction telle que ceux qui restent sont désormais accessibles à l'action des alcalis : première idée que forme ou que saisit Berlliollel, et d'où pari son esprit pour enrichir les arts

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d'un procédé neul', oxpédilif , conservaleur et d'une efOcacité plus complète. Par ce procédé , l'objet que l'on veut blanchir est plongé tour à tour dans une solution du gaz , qui décompose la matière colorante , et dans une lessive alcaline, qui détache cette matière et l'emporte: ou, si quelques atomes de fer ajoutent leur rouille à la couleur originelle, quelques atomes d'acide sulfurique mêlés à l'eau font évanouir cette nouvelle tache , et achèvent à peu de frais l'opération. A la faveur de ces immersions alternatives , et graduées à volonté , les fils et les tissus qu'on en forme revêtent un blanc plus éclatant et plus solide ; leur texture intérieure est moins altérée ; le nombre des manipulations est moins grand ; leur durée totale incomparablement plus courte; et l'agriculture, tout-à-l'heure dépouillée par l'art, reprend sur lui les immenses terres qu'il avait usurpées et qu'il condamnait à la stérilité. Que d'avantages dans un seul! et où peut conduire une petite remarque indifférente en apparence? Cette remarque a produit le bel art que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de blanchisserie berthollienne ; art tellement spécial , et tellement populaire , qu'il a introduit dans le langage industriel des termes particuliers tirés du nom de son auteur. Imprimer son nom si avant dans la mémoire dos hommes , et par des traits de cette nature , quel gage plus sûr et plus touchant d'immortalité! On sait du reste qu'on a fait servir à d'autres usages ce même gaz, ou le chlore. Traités par ce gaz , la toile déjà peinte, les estampes et les vieux livres que la poudre avait noircis, ont repris dans les mains de M. le comte Chaptal leur premier lustre et un air de jeunesse. La cire même

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blanchit par le chlore. Enfin , le papier formé des matériaux les plus communs , lorsque la pîitc en a été travaillée et comme pétrie par le chlore, ainsi que M. Chaptal en a donné l'exemple, ce papier en reçoit un blanc plus vif et une qualité supérieure.

Ce n'est pas tout. En interrogeant le chlore sans relâche , pour en pénétrer la nature , au milieu des expériences qui auraient dû la lui montrer , Berthollet ouvrit un vaste champ qu'ont si heureusement exploité , depuis, Chénevix , Gay-Lussac et Vauquelin. Il découvrit les chlorates : non qu'il ait jamais séparé l'acide chlorique d'avec ses différentes bases ; cette séparation a été faite par Gay-Lussac : mais il soupçonna la présence d'un acide particulier dans ses nouveaux sels; et il en jugea ainsi par les singulières propriétés qui les distinguent , et que manifeste surtout le chlorate de pelasse. Mêlé au soufre, au phosphore , au charbon, à toutes les matières combustibles , avec quelle énergie ce sel se décompose ! Il brille, il tonne , il fulmine. Malheur aux imprudentes mains qui osent seulement le presser , le triturer , le percuter ! A la vue de ces phénomènes , dont il a le premier développé la théorie , Berthollet conçut l'idée de fabriquer avec ce sel une nouvelle poudre à canon. Étrange dessein dans un esprit si paisible! On fait des essais à Essone. On allait se jouer avec la foudre. Au premier choc des pilons , le sel frappé réagit. Il éclate, brise , renverse : le moulin saute , et cinq victimes déchirées sont enterrées sous ses débris. Comment préparer une poudre qui porte avec soi de telles fureurs , et punit de mort un simple froissement!

Mais une subslance plus redoutable encore devait sortir

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des mains de BorllioUel : plus redoutable , puisque s'il est nécessaire de fouler vivement l'une contre l'autre les mo- loculcs du chlorate de potasse , pour en déterminer l'explosion , il ne faut , à l'égard de la substance nouvelle, que l'effleurer légèrement. J'ai déjà parléde l'analyse de l'ammoniaque faite par Bertliollet en 1785. A la vérité, Schéele, Priesllev , en traitant l'ammoniatiue par les métaux oxidcs et par l'étincelle électrique , et Bergmann , en étudiant les produits de l'or fulminant décomposé, avaient préparé et presque consommé celte analyse; mais, en la faisant a son tour , BerlhoUet mit dans ses résultats une précision si rigoureuse, que presque rien n'y a été changé depuis. C'est par cette exactitude qu'il s'est comme approprié cette analyse; ou plutôt, c'est par ce motif qu'on l'a toujours rangée parmi ses découvertes. BerthoUet du moins eut le mérite que personne ne partage avec lui , de déduire de celte connaissance, et ia connaissance de la vraie nature des matières organisées, et la différence essenliellc qui distingue sur ce point les animaux et les végétaux : irrande vue qui éclaira une foule de phénomènes, et que les découvertes ultérieures ont restreinte et confirmée tout ensemble! Enfin, en Irailanl par l'ammoniaque del'oxide d'argent précipité de l'acide nitrique par l'eau de chaux , il fit naître ce terrible argent fulminant , l'un des plus instables et des plus dangereux composés qu'ait jamais créés la chimie. Il est d'une susceptibilité, j'ai presque dit irritabilité telle, qu'il prévient même la provocation , otqu'il éclate clfulmine spontanément, lorsqu'il est encore baigné par la liqueur. A quoi tiennent ces effets formidables? et si dans cette combinaison les éléments sont si

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impatients des liens qui les retiennent , comment en supportent-ils un instant la contrainte?

En 1 791 , BerthoUet fit paraître en 2 volumes in-8° l'ensemljledesps recherches sur IMrt de la Teinlure, dont les progrès lui étaient confiés. Cet art était l'olojet des soins du gouvernement depuis Colbert. Mais comme il tient à la physique très délicate des molécules colorantes, k leurs rapports avec l'air et la lumière, à leurs affinités réciproques , à celles qu'elles ont pour Ips autres corps , etc. , on conçoit qu'il n'a été possible de pénétrer dans cette multitude infinie d'actions et de réactions promptes, légères , fugitives , que depuis un demi-siècle. Les écrits de Dufay et de llellot, d'ailleurs si estimés, ne suffisaientplus. Le commerce sollicitait de partout des lumières et proposait des prix. Bergmann, en 1 776 , dans un mémoire couronné par l'Académie des Sciences, avait ébauché la' théorie générale d'un art si intéressant. Macquer s'en était longtemps occupé ; mais au lieu du grand ouvrage qu'il avait promis , et dont les matériaux se sont perdus, selon toute apparence, on n'avait de lui que l'article Teix- ■ruBE de son Diciionnaire de Chimie, et un ouvrage excellent, mais court, sur la teinture de la soie. BerthoUet vint; et rejetant les conceptions mécaniques, qu'il ne croyait plus soutenables , et la chimérique inûuence du phlogistique , dont Bergmann parlait encore , il rapporte les phénomènes de la teinture à leurs causes réelles , sa-, voir : aux propriétés chimiques des parties colorantes ; au.v affinités qui les combinent avec les acides , les alcalis , les oxides métalliques , avec quelques terres et spécialement avec l'alumine. C'est par le jeu de ces affinités qu'il ex-

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plique l'action des nombreux matériaux que l'on réunit clans les bains; c'est sur ce fondement solide qu'il établit la vraie théorie des mordants. Tout n'est pas dit sans doute sur l'art de teindre ; les travaux de quelques modernes et les découvertes toutes récentes de M. Chevreul en font foi; mais depuis plus de trente ans le livre de Ber- Ihollel sert de guide aux travailleurs. Ils y ont appris à mieux raisonner leurs opérations ; ils s'y sont formés avec moins de peine et de temps: et de toutes les économies , celle du temps est la première. Enfin l'art y a tellement protité que, selon la remarque de M. Cuvier, l'Inde, qui autrefois nous envoyait ses couleurs avec orgueil , re(:oit aujourd'hui les nôtres avec reconnaissance.

Nous louchons . Messieurs , vous le voyez , nous touchons à une époque sinistre. Plus dangereuses que le ferment qui avait remué la chimie de fond en comble pour la régénérer , une sourde inquiétude , une fatigue intérieure , des pensées de sédition et de révolte, mille passions ardentes, les unes généreuses mais déréglées , les autres haineuses, aveugles, implacables, tourmentaient le corps politique et en préparaient la dissolution. Recherchez dans vos souvenirs toutes les horreurs de ces temps de calamité : vous n'y trouverez rien dont on ait à rougir pour la mémoire de BerthoUet. Ce sage esprit détestait les innovalions violentes et précipitées. Il aimait la liberté, mais celle liJjerté qui n'est que le pouvoir d'être juste, et qui, loin de méconnaître les lois, les établit au contraire pour limiter les droits réciproques, et imposer les devoirs dont ces droits sont la source el la mesure. Lorsque l'Europe cul tiié le glaive contre la France, les talents deBerthollet

étaient un instrument de vicloiro. On lui demanda ses services ; il ne les avait point offerts ; il ne les refusa point. Monge et lui s'unirent pour tirer du néant des moyens do défense. On eût dit que leur génie couvrait comme une égide la surface de la patrie. Celte terre , si aisément envahie par l'espérance des étrangers, semblait se transformer contre eux en salpêtre et en soufre; et le fer, et l'airain , devenus plus dociles et plus meurlriers, vomissaient une mort plus certaine et plus rapide. L'Europe frappée recula, saisie de terreur et d'admiration, comme si Cadmus eût jeté devant elle ses dents redoutables. On a dit que dans le mystère de leur laboratoire , la chimie , comme une autre Euménide , avait dévoilé à Berlhollet et à Monge d'horribles secrets de destruction ; des secrets plus effrayants que tous les secrets connus jusqu'ici. Ces affreuses révélations , si elles sont vraies , ont été ensevelies avec eux. Hommes, ils ont eu de la pitié pour les hommes: ils ont sacrifié leur gloire à l'humanité; ils ont senti que leur génie devait à leurs contemporains et à la postérité de moins funestes présents.

Bientôt la destinée de Berlhollet changea. Il était depuis 1792 attaché à l'administration des monnaies. En 1795 et 96 , il eut des missions particulières : il parcourut une partie de la France et de l'Italie ; de l llalie, qui , vaincue par nos armes et prompte à fléchir notre courage, mettait à nos pieds ses monuments , et en faisait à la fois le prix de la paix et le gage de sa soumission. C'était pour les choisir et les recevoir au nom de la France qu'était envoyé Berlhollet. Il vit le chef de l'armée. Ce chef victorieux et déjà tout puissant fut charmé de tant de gémo

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Cl do simplicilé ; cl comme son instinct le portait à s approprier tout ce qui peut ajouter au pouvoir de l'homme , il conçut ridée de se faire initier à la chimie par un si grand maître : fantaisie qu'il satisfit h Paris queUiues mois après, lorsque, revenu dans la capitale, il pouvait dérober aux affaires de courts instants de loisir.

Mais dans celle tète vaste et inquièle un antre dessein se formait. Soit suggestion étrangère, soit inspiration spontanée , soit enfin pour donner le change à des jalousies politiques dont il avait eu le pressentiment, Bonaparte, semblable à l'aigle qui marque de loin sa proie , Bonaparte avait les yeux sur l'Orient; car, ainsi qu'il aimait à le répéter, « l'Orient , pour prendre une face nouvelle , n'attend qu'im homme; » mais cet homme peut-il être un Européen? et pour remuer cette partie du monde, où cet homme cherchera-t-il son point d'appui? Quoi qu'il en soit, dans les plaines de l'Italie, au milieu de ses premiers triomphes, Bonaparte déroulait devant lui la carte de l'Egypte. 11 attachait là sa pensée. Il considérait les conditions de cette contrée singulière ; il en étudiait les rapports avec les contrées voisines et avec les anciens continents; et il concevait ce qu'un tel pays pourrait être dans la balance des nations , si , possédé , cultivé , défendu par un peuple habile et valeureux , il recouvrait son indépendance et sa fertilité première. Par quels sentiers s'égare la pensée de l'homme ! On a dit qu'effrayés de la fortune et du caractère entreprenant de Louis XIV , les princes allemands avaient engagé Leibnitz à composer pour ce monarque un mémoire où le philosophe développait avec art tous les avantages «lui résulteraient d'une

colonie française établie en Egypte : leurre pour occuper Louis XIV hors de l'Europe ; mais vue de génie qui , réalisée dès ce temps-là, eût tout changé parmi les hommes. Qu'on en juge par le mouvement qu'impriment sous nos yeux à la marche des affaires les premiers essais que fait aujourd'hui l'Egypte en agriculture et en industrie! Les Indes l'avaient fait oublier; elle pourrait à son tour faire oublier les Indes, et redevenir ce que l'avait faite Alexandre, le centre des transactions commerciales. Du reste, relativement à la conquête de l'Egypte, quel qu'en ait été le premier instigateur, du Directoire ou do Bonaparte , il est certain qu'elle fut préparée de longue main , et que rien ne fut épargné pour le succès. On ignora longtemps le but de l'expédition. Berthollet fut mis dans le secret par Bonaparte. La grandeur du dessein , celle des moyens d'exécution , l'habileté si bien éprouvée du chef , la confiance qu'il inspirait et que fortifiait une juste admiration , le charme attaché aux souvenirs historiques , ce goût du merveilleux et des aventures dont ne se défendent presque jamais les têtes françaises, même les plus phlegmatiques , le bonheur de contempler de ses yeux le pays d'Hermès , et le berceau de la chimie ; dirai-je enfin la fatigue et le dégoût de nos discordes civiles? tout entraîna Berthollet ; tout concourut à lui déguiser ce que le projet avait de romanesque et de prématuré ; et comme il était chargé de choisir les savants les plus éclairés et les plus résolus, pour les engager dans l'expédition, il jeta les yeux sur ceux qu'il aimait le plus , et pour les enrôler , il lui suffisait de leur dire en empruntant déjà le style oriental : «Venez, je serai avec vous. »

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Jt' ne vous poiiulrai poiiil les prodiges opérés par cpUo petite nation française composée de soldats et de savants; (le force et de sagesse ; s'ouvrant par la force les villes, les citadelles, les campagnes du Delta et de la longue vallée du Nil; formant, par la sagesse, des instituts, des observatoires, des écoles d'agriculture et de dessin ; dressant des machines, créant des industries inconnues à la barbarie des habitants; et instituant un système d'administration encore plus inconnu, puisqu'il avait pour principe la justice , et la modération qui en est inséparable. Au milieu de cette grande organisation , au milieu des périls qui en marquaient tous les instants, et dont sa tranquille fermeté ne fut jamais ébranlée, Berthollet, conduit par ses idées habituelles , s'attachait à l'examen des tein • tures tirées du pastel, du carthame et du henné; il étudiait, par la combustion du phosphore, les qualités de l'air, et il y trouvait au Caire ce qu'on y trouve à Paris ; il observait des formations d'ammoniaque dans des cas où l'on n'a nulle raison d'en soupçonner l'existence ; et finalement, emporté malgré le bruit des armes , comme Archimède à Syracuse , dans ces profondes régions du savoir où son génie aimait à pénétrer, il s'affermissait de plus en plus dans un grand et vaste système d'idées qu'avaient suscité dans son esprit ses derniers travaux en France , et dont le germe l'avait suivi au-delà des mers. Pour mvirir et développer ce germe, lui fallait-il, nouvel Hermès, l'influence de ce ciel de l'Egypte, si favorable à la chimie?

Vous devinez, Messieurs, que je veux parler de la théorie générale qu'il s'était faite sur les affinités. Pardonnez à ma hardiesse de s'essayer à reproduire ici tout

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le fond do colle théorio. Si j'ai bien compris sa pensée. Berlliollel concevait dans les dernières molécules de la matière qui nous environne des forces toujours actives el toujours opposées, qui par leur équilibre établissent et font persévérer les corps dans l'état où ils se trouvent actuellement, et qui, par leur mobile prééminence, troublent cet équilibre, et déterminent les changements inévitables auxquels les corps sont assujettis. Ces forces diverses constituent les véritables éléments de l'action chimique; et puisque c'est de leur énergie réciproque que dépendent les compositions et les décompositions dont ce monde est le théâtre, il est visible que, pour s'approprier ces forces et les tourner à ses propres desseins , l'homme doit s'appliquer à les connaître individuellement, pour ainsi dire , et à mesurer leurs rapports mutuels, afin de découvrir dans la production des phénomènes quelle est l'exacte part qu'y prend chacune d'elles, et de se servir de ces données, que je suppose rigoureuses , pour appeler à volonté l'action de telle ou telle force à la production de tel ou tel effet : théorème de l'ordre le plus élevé, dont; la contemplation captivait le génie deBerthoUet depuis dix années. Qui l'eût prévu ! C'est au milieu de sables arides, c'est dans un désert presque oublié des hommes, que de si hautes spéculations devaient trouver leur complément et leur dernier terme. Au commencement de 1799 , BèrlhoUet, accompagné d'Andréossy, va visiter, à l'occident du Délia, une longue gorge , embarrassée de sables mobiles , mais creusée sur une roche poreuse de véritable craie. C est la, c'est dans cette vallée dirigée du pied des Pyramides vers le golfe des \rabes , que sont en quelque sorte caches au

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reste du monde les six lacs oi'i cluique nniiée d inimeiises ([uantilésde sel marin, qu'y fait arriver une iranssudalion souterraine , se transforment en carbonate de soude. Par quel agent s'exécute une conversion si contraire aux lois alors admises des affinités électives? A la vue de ce démenti si formel et si grand , donné par la nature à ces prétendues lois , une foule de faits analogues se réveillent dans le souvenir de BerthoUet. Il se rappelle surtout ce qui le frappait en France, il y a peu d'années, pendant l'extraction du salpêtre , sur la force toujours croissante avec laquelle la terre chargée de ce sel le disputait à l'eau qui devait en effectuer la dissolution ; et pesant avec soin toutes les circonstances du grand fait qui est actuellement sous ses yeux, il voit clairement alors que, parmi les puissances chimiques , il en est qui sont restées comme inconnues jusqu'ici , et dont le concours néanmoins pourrait, dans une infinité de cas , l'emporter sur toutes les autres. Par celte vue, sa théorie est achevée. Il compose, pour l'établir, des mémoires qu'il communique d'abord à l'Institut du Caire, et qu'il a soin , à son retour à Paris , de communiquer à l'Institut de France. Enfin paraît, en I 803, son Essai de SUilique chimique, ouvrage profondément médité , rempli de vues originales et neuves , dont quelques unes peut-être ont un air de paradoxe ; mais ouvrage qu'il est permis de considérer comme le testament chimique de BerthoUet, où il a refondu ses mémoires , et exposé avec l'appareil de preuves que comporte un sujet si grave, sa théorie des affinités, ou, si l'on veut, sa philosophie sur une science qu'il avait cultivée trente ans avec tant d'ardeur et de succès. Le principe fondamental de

collo pliilosophie ost que toule substance qui lend à se combiner, agit à raison de son aflinilé el de sa quantité; principe d'où il suivrait que l'action chimique d'un corps serait égale au produit de son affinité par le nombre de ses parties , et que, pour produire dos elfets égaux, il suffirait de suppléer au premier de ces deux éléments par le second , et au second par le premier. La mesure de la quantité se détermine aisément : celle de l'affinité, selon Richter et Berthollet . se trouve dans la capacité comparée de saturation ; et ces deux mesures données , c'est de leur rapport composé que résulte pour un corps ce que Berthollet appelle la masse ou la valeur chimique de ce corps : d'où l'on voit, comme je l'insinuais tout-à-lheure , que l'affinité la plus forte serait toujours vaincue par la plus faible, s'il était toujours possible que cette seconde affinité eût par la quantité ce qui lui manque par l'énergie ; sorte de substitution qui donnerait à l'homme un empire presque absolu sur les combinaisons, car ne pouvant rien sur l'essence môme de l'affinité , son pouvoir pour l'affaiblir ou l'accroître par la quantité serait le plus souvent sans limites. Cela posé , Berthollet fait voir comment deux puissances, par exemple deuxbases, se disputant un acide, avec des attractions inégales , chacune d'elles s'en approprie une part proportionnelle à sa masse; et pour faire rentrer dans cette loi les apparentes anomalies qui la combattent, Bertholleffait voir, et fait voir le premier, à quel pomt une combinaison peut être modifiée, soit dans sa durée , soit dans ses résultats . par les conditions diverses, les unes physiques , les autres chimiques , où se trouvent actuellement les corps que l'on niet en présence ; et parmi

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ces conditions qu'il considère comme aulant de forces réelles, il range la cohésion , l'aptitude à crislalliser qui en est un mode spécial , la pesanteur spécifique, l'élasticité, etc.; toutes considérations que l'on peut rattacher aux importantes questions de la distance , de la figure et de la situation des molécules, et qui embrassent implicitement tout ce qu'on a dit sur l'intluence du calorique et sur celle de l'électricité. " ' '

En écrivant sa Statique, Berthollet se proposait de ramener les phénomènes de la chimie ou de l'attraction moléculaire à ceux de l'attraction universelle: idée grande du grand Newton, mais qui, selon toute apparence, manquera toujours d'une démonstration directe; car, dans l'attraction universelle, tout se réduisant à des variations de distance , de mouvement et de pression , c està-dire à des rapports purement mécaniques, il serait difficile , il l'eût été même pour Berthollet , de n'admettre en chimie que des rapports de cette nature, lui cpii n'admettait rien de semblable, même dans l' action des substances colorantes. D'un autre côté, en accordant à la masse une influence aussi étendue , n'était-ce pas méconnaître dans les combinaisons les proportions si strictement définies auxquelles elles paraissent assujetties? N'était-ce pas du moins faire considérer comme éventuel ou contingent ce qui est ou paraît être constant, fixe, invariable? Et comment concilier cette doctrine avec celle de Richter, de Dalton et de Berzelius? à moins que, jouant sur le fond de la question, on ne veuille soutenir que, même dans les proportions définies, la force qui dérive de la quantité se manifeste encore plus clairement que partout ailleurs.

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puisque les combinaisons qui en résullenl n'auraient jamais lieu si les éléments qui les forment ne se présenlaienl avec telle quantité plutôt qu'avec telle autre, et qu'ainsi la doctrine de la masse se trouve confirmée par l'argument même qui l'attaque. A l'égard des éléments qu'une combinaison n'a point admis, parce qu'ils y auraient été superflus, s'ils restent sans action sur la combinaison formée , c'est que leur masse est trop affaiblie; fortifiez-la suffisamment par une masse nouvelle , et la combinaison sera troublée ; ou , ce qui est la même chose, une autre combinaison se formera. Enfin , s'il est vrai que les éléments se combinent entre eux atome à atome , ou par groupes invariables d'atomes . la séparation d'un dernier atome : par exemple , d'acide carbonique d'avec une masse de chaux , d'hydrogène d'avec une masse de charbon, etc., se ferait aussi aisément ciue la séparation du premier atome ; or, cela n'est pas ; et la raison de celte différence , où la trouver, sinon dans l'excès de force que la quantité transmet dans de semblables cas à l'affinité ? N'est-ce point par cette même transmission de force que 43,000 grains d'eau parviennent à dissoudre un seul grain de sulfate de baryte? N'est-ce point par des attractions de même nature qu'une combinaison emporte toujours avec elle quelques éléments qui lui sont étrangers . et que , de deux combinaisons simultanées et provoquées l'une par l'autre, celle-ci retient toujours quelque chose de celle-là, et réciproquement, comme deux voisins infidèles qui se font mutuellement des larcins , ou , si l'on veut , comme deux amis qui , en se quittant , se font des présents l'un à l'aulre'^

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.le m'aiTôto ici, Messieurs. Quelle que soit la cleslinée d'une théorie qui n'est ni admise ni détruite , qui a subsisté, pleine de vigueur, entre les applaudissements et les contradictions , et qui , du reste , ne peut se soutenir comme toutes les autres que par l'autorité des faits , ce qu'on ne peut nier, c'est qu'elle porte avec elle un caractère de puissance et de profondeur qui doit à jamais la préserver de l'oubli. Elle a élevé le génie des chimisles; elle leur a découvert dans le.s phénomènes des forces qu'ils n'avaient pas nettement démêlées et dont le repos , comme celui du ressort comprimé , n'est jamais qu'apparent. La chaleur que l'on a mise vingt ans à l'attaquer et à la défendre montre assez quelle forte impression en ont reçue les esprits; et dans une époque d'indépendance telle que celle où nous sommes, une impression de celte nature excite l'intelligence et ne l'asservit pas. Elle a tous les avantages d une vue nouvelle sans en avoir le danger.

Mais il est temps de tourner les yeux vers d'autres objets. L'honmie dont Berthollet avait partagé les périls était à la tête de l'état. Fidèle à ses atlachements , ou , si l'on veut , à sa politique , et soigneux de s'environner de tous les talents et de toutes les illustrations , Bonaparte , consul, avait créé Berthollet sénateur; empereur, il le créa comte, grand-officier de la Légion - d'Honneur , grand'croix de l'ordre de la Réunion et titulaire de la sénalorerie de Montpellier. Comblé de gloire, de fortune et d'honneurs, Berthollet ne perdit rien de sa simplicité. Sa modestie préféra la retraite à la cour ; et ce qui le loucha le plus dans son élévation, cefutlcclat qu'en recevait la chimie; ce fut l'espoir iiuc cette science , si utile aux

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Chimie, comme en médecine, l'expérionco elle-même a quelque chose d'insidieux? Borthollet a fait passer dos torrents d'hydrogène au travers du chlore, et les deux gaz sont restés muets 1 Mais que sont ces légères ombres ! et dans ses remarques sur ses propres ouvrages , sur son Traité de la Teinture , et môme sur sa Statique , avec quelle franchise il reconnaît qu'il s'est trompé! Enfin, il faut l'avouer , on eût dit que cet esprit si hardi et si profond n'avait point été poli par des études littéraires. Soit indifférence pour ce qu'on croit n'être que pur agrément, soit plutôt habitude d'apercevoir à la fois un grand nombre de choses et de rapports, sans prendre la peine de les coordonner, il est certain que dans ses écrits et dans ses discours il négligeait celte économie , celte distribution d'idées qui portent la clarté, le mouvement et la chaleur dans le style et la parole. L'essai qu'il fit aux écoles normales en qualité de professeur montra seulement quelle vénération profonde il avait inspirée par ses découvertes. On les voyait rangées autour de lui comme autant de victoires sur la nature, el ces nobles trophées donnaient au timide embarras de son langage une éloquence parlicu- Hère : l'éloquence des choses , si supérieure a celle des mots. N en concluez pas que Berthollel fût insensible aux charmes des lettres. Loin de partager la barbarie de certains savants qui ne sont que savants, el dont la vue trop délicate s'offense d'une lumière un peu vive, il respectait toutes les productions de l'esprit humain. Archimède ne lui faisait point oublier Homère ; ni Newton , Shakspeare: ni Pascal, Corneille ou Molière. Il savait que l'homme est un être sensible encore plus.iue raisonnable.

nr. c. I,. iu:iiTii(u.i.r,T.

Aussi touché des bcaulés do nos grands poiHos que l'était son ami d'Alembert , il allait souvent respirer au théâtre ce parfum de poésie qu'Euripide ou Virgile y répand dans les vers de Racine ; et dans l'Institut d'Egypte , il s'unissait à M. Fourier pour protéger la muse délaissée de l'un de nos plus excellents poëtes.

S'il ne pouvait souffrir la vanité du savant qui se préfère à l'écrivain , il souffrait moins encore l'artifice, le mensonge et tout ce manège de petites fraudes dont les savants, comme les autres hommes , se font dos armes pour écarter des rivaux et s'élever sur leurs ruines. Il détestait l'intrigue et le charlatanisme au point que ses souvenirs à cet égard avaient quelquefois l'expression du ressentiment. On se rappelle les premières extravagances du magnétisme de Mesmer. Le duc d'Orléans avait prié Berthollet d'étudier de près le fond de cette thaumaturgie singulière, et Berthollet ne portait dans cet examen que sa droiture et sa bienveillance naturelles. Oi;i ne va point se mêler parmi nous l'engouement et le fanatisme? Des hommes frivoles qui suivaient les cures magnétiques se prirent d'enthousiasme pour tant de folies , et ne pardonnaient pas qu'on en fît la matière de quelques doutes. Cependant Berthollet en avait de grands et beaucoup : il s'en ouvrit librementavec l'un des adeplesquialla secrètementle dénoncer auxautres. Dans l'assembléesuivante, un des coryphées prit la parole. Il avertit , avec aigreur , que parmi les assistants s'étaient glissés de faux frères et des traîtres. Tous les yeux se tournèrent vers Berthollet ; et pour mieux inculquer la réprimande, on l'assaisonna d'un procédé que je pourrais appeler monstrueux. Le souvenir de

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celle violence le blessait encore dans ses dernières an nées , el il en parlail souvent avec amertume à ses amis.

Ce que je viens de raconter serait incroyable, si l'esprit de cabale et d'intolérance n'étouffait toute modération; si la modération , la sagesse , la probité de Berthollet , si sa bonne foi moins connue permettaient de mettre le témoignage d'un tel homme en balance avec les aveuglements du prosélytisme. Cette exacte probité de Berthollet donnait àses moindres paroles toute la sanction de la vérilé même, je pourrais dire toute l'autorité d'un oracle : aussi, en devenant , sans le vouloir, l'oracle que Bonaparte consultait sur une infinité de cas douteux , il montrait ce que peut sur les hommes les plus défiants une sincérité qui ne se dément jamais : et comme tant de nobles qualités "se confondent toutes avec la justice , c'est cette justice souveraine qui, avec l'indulgence et la bonté, lesquelles sont encore de la justice , formait l'essence môme de Berthollet , et servait de règle invariable à sa conduite. Cette règle n'a jamais été fléchie ni par les séductions de l'amitié , ni par les menaces de la force, m par la peur des tyrans. Berthollet sut défendre en Italie, contre les ruses de la convoitise et les violences de la rapacité , les précieuses collections dont il était dépositaire ; et sous ce terrible comité de salut public qui marchait dans le sang , des hommes encore fumants du meurtre de Lavoisier chargèrent Berthollet d'analyser des eaux -devie qu'un fournisseur avait, disait-on, empoisonnées. Ce fournisseur était riche , on avait soif de ses dépouilles. Berthollet examine et ne trouve dans l'eau-de-vie qu un dépôt fortuit et innocent : résultat qu'il n'hésite point à

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consigner dans un rapport. Les lyrans irriU'S lo fonl venir, et d'un accent féroce : « Es-lu sûr de ce que lu dis ? — » Très sûr. — Ferais-lu sur toi l'épreuve de celle eau- )) de-vie? » Berlhoilel , sans répondre , en avale une coupe. « Tu es bien hardi ! — Moins que je ne l'étais en écrivant « mon rapport, « réplique Berlhoilel. N'esl-il pas naturel que l'homme animé d'un tel courage ait encore eu le courage que l'on porte dans les batailles ? Berlhoilel en Egypte partageait les fatigues, les dangers, la faim, la soif de l'armée comme le dernier soldat. Il remonte le Nil sur une barque où pleuvaient les balles des mameloucks : il leste ses poches de pierres. « Que prétendez- « vous faire? lui demanda-t-on. — Couler à fond plus « vite, répondit-il, et n'être pas mutilé par ces barbares. n Pendant un séjour au Caire , une révolte éclate. On lui assigne hors de la ville un poste à défendre , celui de l'Institut. La mort l'environne de partout. On propose de fuir. Berlhoilel résiste , et contient tout dans le devoir. Après des courses longues et répétées sur un sable et sous un ciel de feu , il assiste au siège de Saint-Jean-d'Acre, et reconnaît la peste. Annoncer ce fléau terrible était une témérité. Cependant il parle ; il parle aussi franchement que le baron Larrey; on le blâme, on l'accuse d'imprudence et presque d'imposture. « Dans huit jours, s'écrie- » l-il avec douleur, je serai trop vengé! » Il le fut en effet (I). On lève le siège; il rentre en Egypte avec les

(i) Ceci ne dctniil eu rien les services éminenl.s rendus par M. le baron Desgeneltes , médecin eu clief, et dont le major-général, Alexandre Bertliicr, rendit nn compte .si avantageux an gouverncTncnt d'alors.

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débris de l'armée. Il abandonne à des généraux blessés sa voiture de voyage, et franchit à pied vingt lieues de désert. J'ajoute que Monge et lui ne se quittaient jamais , et que leurs noms n'étaient pas plus séparés que leurs personnes : d'où il arrivait que ceux qui entendaient seulement parler d'eux les identifiaient l'un avec l'autre et se figuraient que Monge et Berthollet étaient un seul et même personnage, tandis que ceux qui les voyaient réellement les enveloppaient dans le même respect et la même estime , et, il faut bien le dire , quelquefois aussi dans les mêmes malédictions. Souvent, en effet, le soldat, rebuté de tant de fatigues et de maux , les accusait d'avoir trompé leur général , et de l'avoir engagé dans les périls et les embarras de cette interminable conquête.

A tant de probité , de droiture , de courage , à celte bonté qui tempérait si heureusement ce que sa franchise avait de brusque ou de peu ménagé , Berthollet joignait le plus parfait désintéressement. Lorsqu'il eut créé l'art de blanchir qui porte son nom , il permit que cet art devînt la propriété de qui pouvait le faire prospérer. De partout s'élevaient des fabriques : on lui offrit des parts dans les bénéfices , il n'en voulut point. Des Anglais enrichis par cet art lui envoyèrent des présents magBiûques. Il n'accepta qu'un échantillon de toile blanchie par le procédé berthoUien. Ce détachement absolu le laissait tout entier à l'unique passion qui le dominait : c'était la chimie. Il ne respirait que pour elle. C'est pour elle , c'est pour en suivre les progrès, c'est pour en connaître, dirai-je, les moindres fortunes, qu'il entretenait avec les savants de l'Europe la correspondance la plus active : aussi , rien de nouveau

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ii'nri'ivail eu cliimio cliez les étrangers qu'il n'en rûl instruit sur-le-chani[). Un jour, Cavendish lui fait passer son analyse do l'acide nitreux. Berthollet riposte courrier pour courrier par son analyse de l'ammoniaque. Heureuses les nations! heureuses l'Angleterre et la France, si elles ne s'étaient jamais envoyé que de tels présents ! Tous les étrangers éclairés qui se rendaient à Paris, Bertliollet les rassemblait chez lui pour fau-e avec eux échange de lumières, et donner aux hommes l'exemple de ce commerce, le plus digne de les occuper, et qui est, après la vertu , le principe de tous les biens réels. Enfin , et c'est la , ce me semble, l'œuvre la plus méritoire de Berthollet et la plus honorable pour son caractère et pourson génie, loin de craindre le talent dans les autres, il l'épiait, pour ainsi dire, à son aurore; il en recueillait les premières étincelles ; il l'attirait à lui , l'encourageait, l'éclairait, le soutenait de ses conseils et quelquefois de ses dons. C'est de là , c'est des jeunes talents appuyés et cultivés par lui que s'était formée cette société d'Arcueil, pleine d'ardeur et de savoir, à qui l'on doit des travaux (I) où l'âge a été devancé par la sagesse. Telle était la famille toute scientifique que Berthollet s'était faite ; telle était la cour qu'il avait composée , non pour lui , mais pour la vérité. Et de quels hommes! Vous y figuriez, vous qui faites aujourd'hui la gloire de la France , l'ornement de l'Europe , l'espoir, et comme lui , le modèle de la postérité , Poisson , Biot, Gay-Lussac , Thénard , Dulong (que ne puis-je

(l) Mémoiies de jiliysiijiia et de cJiiinie de la Société d' Aiciieil, Paris , 1807-1817, 5 vol. in-S.

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nommor avec lanl d'autres et ce Malus , el cp Logallois, silôl moissonnés par le Iravail ! ), hommes excellents, cjui Iransmellrez à vos successeurs les trésors de savoir et les exemples de justice et de bonté qu'il vous a laissés pour héritage. Environné de vos respects et de votre gratitude, Berthollet, comme Pythagore au milieu de ses élèves , contemplait en vous une colonie d'hommes éclairés et surtout d'hommes de bien qu'il préparait pour l'avenir. 11 sentait qu'il allait rèvivre en vous, et sans doute il oubliait alors ce qu'il avait perdu. Je me trompe. Un cœur lui manquait parmi les vôtres : il le cherchait en vain de ses yeux paternels, et les empressements mômes de votre piété lui rendaient ce vide plus sensible et plus douloureux. Sa vénérable physionomie, habituellement pleine de calme et de sérénité , prenait de moment en moment l'expression d'un chagrin cuisant et profond. Cette peine cruelle, si vivement partagée par son aimable compagne, n'était adoucie ni par la tendresse conjugale , ni par les soins de l'amitié, ni par les charmes de la science, ni par les faveurs deux fois répétées du plus sage des rois , ni même par le temps qui éteint tout, et nos douleurs, et nos joies, et nous-mêmes. Les progrès lents mais sûrs de ce mal caché pénétrèrent enfin jusqu'aux sources de la vie, et dans les ravages d'une affection charbonneuse que l'art ne put ni prévenir ni borner, Berthollet expira tranquillement et le sourire de la bonté sur les lèvres, le 6 novembre 1 822 , à l'âge de soixante- quatorze ans. La veille, il avait reçu la visite d'un ami, de M. le comte Chaptal. M. Chaptal , seul avec lui, cherchait à le rassurer sur sa situation. « Je vous ronds grâces, répond tendrement Ber-

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» thollol en lui prenant la main ; mais votre bonté s'abuse » elle-même en voulant m'abuser. Je sens la mort qui « s'approche, et je la sens avec joie. Pourquoi la crain- » drais-je? Je n'ai jamais fait de mal, et j'emporte, à ma » dernière lieure, la consolante idée que l'amitié qui nous » attache l'un à l'autre depuis plus de quarante années, » et dont vous avez donné tant de preuves à moi et aux » miens , n'a jamais été troublée un seul instant. Qu'il » est donné à peu d'hommes de rendre d'eux-mêmes un ,) pareil témoignage! Celui-là me suffit : je n'en veux « point d'autres.» Telles furent les paroles de Berthollet. Quel éloge pour Chaptal ! Quel éloge pour Berthollet luimême ! et qu'il ajoute à notre respect pour l'auteur de tant de précieuses découvertes ! Ses restes ont été déposés dans la commune d'Arcueil, sous les yeux de ceux dont sa bienfaisance soulageait chaque jour les infortunes. Des dépulations de la Chambre des Pairs et de l'Institut assistèrent à ses obsèques, et l'éloquente voix de ses élèves et de ses amis exprima sur sa tombe les regrets touchants dont ils étaient pénétrés. Les arts eux-mêmes ont ressenti celte perle , et leur douleur a été marquée par un chef-d'œuvre. Les traits de Berthollet, qu'un habile pinceau avait déposés sur la toile, le ciseau de M. Gayrard les a transportés pleins de vie sur le marbre , et c'est au talent de ce grand artiste et à la munificence de M. le ministre de l'intérieur que l'Institut do France doit le magnifique buste de Berthollet qui fait aujourd'hui l'un des ornements de sa bibliothèque. Un hommage public manquait à tant d'honmiages : c'est celui de l'Académie royale de médecine , qui avait l'honneur de compter Ber-

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Uiollel parmi ses associés liijres. Puissent les paroles que l'on vient d'entendre ne paraître indignes ni de l'Académie ni de l'illustre mémoire qu'elle se proposait d'honorer !