LU A LA SÉANCE DU 12 JUILLET

Il csl des sujets que leur extrême richesse rend , en quelque sorte, stériles pour un écrivain L'uniformité d une innocente vie consumée dans la paisible obscurité d'un laboratoire, et dont presque tous les instants ont été marqués par des découvertes : quoi de plus louchant pour qui sait le prix des choses humaines! et quel heureux texte à développer dans un éloge ! Mais lorsque l'utilité de ces découvertes leur a ouvert sur-le -champ toutes les portes; lorsqu'elles ont été reçues, applaudies, consacrées par un suffrage unanime, et qu'étant entrées dans la pratique journalière, elles se sont comme identifiées avec les plus intimes habitudes , il n'est plus possible de lui donner dans le discours cet attrait de nouveauté qu'elles ont perdu pour l'esprit. Les louer même n'est plus qu'un horsd'œuvre , cl l'homme qui l'enlreprend se trouve dans la

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siLualion do cet orateur de l'antiquité qui, ouvrant la bouche pour célébrer le divin Hercule, reçut pour toute réponse cette réflexion décourageante : «Eh! mon ami, «qui te demande l'apologio de ce héros? et qui est-ce qui «songe à l'attaquer? »

Peut-être ne sera-t-il pas un de vous, Messieurs, qui , aux premiers mots que je prononcerai sur Vauquelin , ne soit tenté de me tenir le môme langage: et je me l'applique d'autant plus moi-même, que, prévenu dans cet éloge par deux élèves de cet excellent homme, et par le plus grand génie de nos jours, je ne puis que reproduire ici leurs idées et leurs sentiments, sans qu'il me soit permis d'espérer que mes faibles paroles laissent dans voire souvenir l'impression favorable qu'y ont laissée les leurs. S'il est toutefois un intérêt que je doive oublier dans cette conjoncture, c'est celui de mon amour-propre, pour ne songer qu'à vous; pour ne songer qu'au savant laborieux et modeste à qui vous rendez, par ma bouche, un hommage solennel. Puisse cet hommage n'être indigne ni de vous , ni de lui, ni des panégyristes qui m'ont précédé! C'est sous leurs auspices que j'oserai vous entretenir : ils seront mes guides, comme ils ont été mes modèles.

Louis-Nicolas Vauquelin naquit le 16 mai 1763, dans la petite commune de Sl-André-d'Hébertot, comprise aujourd'hui dans le département du Calvados. Ses parents étaient pauvres. Ils cultivaient la terre pour les autres et pour eux-mêmes ; car la fortune leur avait donné une cour, c'est-à-dire quelques champs autour d'une cabane. Dans le voisinage était le château d'Hébertot, possédé par le pelit-fils d'un des plus grands hommes qu'ail eus la

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Franco, le chancelier Daguesscau. Là s'exécutaient en grand des travaux dont la direction était confiée au père de Vauquelin, homme que faisait respecter sa probité rigoureuse, et que M. Daguesseau avait mis à la léte de ses ouvriers. Le jeune Vauquehn travaillait avec eux, se formant de bonne heure à cette vie simple et occupée dont il n'a jamais perdu le goût. Cependant il étudiait. Charmée de ses progrès, mais éblouie de la superbe livrée que portaient les serviteurs du château , sa mère lui disait souvent ; « Courage, Colin! applique-loi; tu auras de beaux )) habits comme ces messieurs: » paroles qui, de môme que certaines plantes, renfermaient à la fois un aliment et un poison; un encouragement au travail et un appel à la vanité. Par une sorte de chimie intellectuelle, l'instinct du jeune paysan décomposa ce mélange; il sépara le bien d'avec le mal; rejeta le poison, et s'appropria l'aliment. Aussi Vauquelin a-t-il été toute sa vie le plus laborieux et le plus négligé de tous les hommes.

Plus d'une fois, dans l'école d'Héberlnt, fondée par le seigneur, et tenue avec une extrême sévérité, la douceur et l'assiduité de Vauquelin désarmèrent l'humeur farouche de son premier maître. Souvent mémo il eut l'insigne honneur de le suppléer pendant ses absences ; et jamais l'austérité de ce maître n'eut un reproche à faire à l'élève devenu maître à son tour. Enlin il fallait à cet élève de nouvelles lumières. Vauquelin se rendit à Rouen ; un pharmacien de celte ville le prit en qualité de garçon de laboratoire. Quel pénible assujettissement ! qr.elles fonctions rebutantes! i[uc de dégoûts! mais quelle patience! (;t quelle résignation ! Ce pharmacien faisait chez lui des

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cours de physique el de chimie. Dans l'audiloire qui l'environnait, on ne se doutait guère que la tête la mieux faite pour l'entendre était celle de ce villageois si pauvre et si dédaigné. Tout en entretenant la propreté des laboratoires et le feu des fourneaux , Vauquelin saisissait à la volée jusqu'aux moindres paroles du professeur; et, parce même esprit d'analyse, qui n'est que le sentiment délicat des faits et des rapports, ce que chaque leçon renfermait de substantiel, il le rangeait avec ordre dans sa jeune el vive intelligence. L'acquisition de la plus petite vérité le consolait de ses fatigues , et lui en faisait supporter de nouvelles. Après le travail du jour, aidé de quelques livres que lui prêtaient les élèves, il rédigeait la nuit, sur des feuilles volantes, ce qu'il avait retenu. Quel contre-sens quelquefois dans les choses de ce monde ! Surpris dans ce travail par le professeur, au lieu d'encouragements, il reçut des réprimandes; et comme il était relaps, le maître, dans un accès d'emportement, lui arracha des mains son manuscrit et le mit en pièces. « On m'aurait ôté le seul «habit que j'eusse au monde, s'écriait souvent YauqueUn, «j'aurais été moins affligé! »

Ce trait de dureté le révolta. Il quitta Rouen pour se rendre à Paris tenter la fortune, en se proposant comme élève en pharmacie. Il partit de son village, muni d'un très petit pécule , et de quelques vêtements qu'il dut aux bontés de madame Daguesseau, sa protectrice. Mais ce qui le toucha le plus, ce fut la confiance que lui témoigna le curé d'Hébertot. Ce bon prêtre avait quelques fonds Èv remettre au chef des prémonlrés ; ce fut Vauquelin qu'il honora de cette commission. Admis dans le couvent, Vau-

m-; vAtuL'iiLix. • .32^1

queliii y re(,'ul, dans le Sein du luxe el do l'abondance, l'hospitalité la plus généreuse el la plus polie. C'était encore une découverte pour lui ; mais si séduisante celte fois et si nouvelle , que dans ce palais de Circé il eût oublié la chimie et renié sa propre vocation , si un tel sacrilège eût été possible.

Après ces courtes délices, il fallut revenir au travail. Vauquelin passa quelques années dans deux officines de la capitale Une maladie grave le contraignit d'entrer à r Hôtel-Dieu. Il y fut retenu deux mois par ses souffrances ; el par un de ces contrastes qu'on ne voit guère qu'au théâtre ou dans les romans, ce fui au sortir de l'hôpital qu'il entra , faible encore, dans une maison où l'attendaient, non plus des sensualités de couvent, mais les aimables prévenances, mais la bonté, les égards, les lumières el celte amitié qui a fait le charme et la gloire de toute sa vie. Cette maison était celle de M. Cheradame. Vauquelin y vil noire excellent collègue M. Laugier, qui bienlôt fil partie de celle respectable famille ; il y vil quelques élèves qui se sont depuis distingués par le plus rare mérite. Il les vit, el il en fut aimé. Le latin, le grec, la botanique, il cultivait loul avec eux ; il saisissait tout avec une facilité qui les jetait dans l'étonnemenl. Dans ses longues courses, il emportait quelques feuillets détachés d'un vieux dictionnaire lalin, et il en faisait passer tous les mots dans sa mémoire; méthode plus bizarre que raisonnée, el qu'a néanmoins suivie pour dix langues un des plus profonds érudits qu'ait eus la France, Lefebvre de Villehrune. C'est qu'il esl des esprits pour qui la voie la plus courte est do se jeter tout au travers des obstacles.

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Plus tard, le génie de la langue de Virgile et d'Horace fut révélé à Vauquelin par un homme qui faisait briller en parlant toutes les richesses de la sienne, le facile, le varié, l'élégant, l'éloquent, l'éblouissant Fourcroy. Fourcroy avait une sœur malheureuse qui avait trouvé dans la famille Cheradame un asile et des consolations. Fourcroy venait la voir souvent. Son esprit, sa bonté , son savoir, son admirable talent le rendaient cher à cette famille. Il avait besoin d'un auxiliaire. On lui proposa Vauquelin, c'est-ii-dire l'exactitude et l'intelligence même. Vauquelin est agréé. Il se voit tout-k-coup possesseur d'un logement, d'une table, d'un revenu de 300 fr., et par-dessus tout, d'un laboratoire et de Fourcroy.

Oii touchait à l'époque où le chaos que l'on appelait chimie allait s'éclaircir. Celte science, fille de l'Égypte, comme toutes les autres, énigmatiquc comme les hiéroglyplies, peu connue des Grecs, persécutée par les Romains, tourmentée, défigurée par l'extravagance des Arabes, qui voulaient lui arracher un remède pour conserver la vie, et de l'or pour en abuser, cette science s'était tiaînée pendant six siècles dans les ténèbres et la confusion. Tout en poursuivant des chimères, elle avait recueilli dans celte longue course une multitude infinie de faits précieux, mais incohérents, sans liaison, sans société entre eux, mal interprétés par les hypothèses, et déguisés plutôt qu'indiqués par sa bizarre nomenclature. Jamais science n'a mieux montré quel est le danger d'une erreur, quand elle est spécieuse, et d'une préoccupation d'esprit, quand elle est systématique. Toute la chimie, j'ose le dire,

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éliiil (liHis lii (li'converle de J. \\v\ (1), faile il y ît pr6cisémcnl deux siècles, et dans les vues do Mayow, développées quarante ans plus tard. La vérité était sous là main do Stalil ; mais celte main n'avait pas pris la balance, et faute d'un instrument, je dirais presque d'uti oracle si simple et si sûr, ce beau génie ne fit, comme Ju-' piler, que rassembler des nuages. Cependant les heureux travaux des xvi' et xvii' siècles excitaient les esprits. Au commencement du .xvni', on vit dans la table des affinités dressée par Geoffroy à quel point on avait pénétré dans le secret des forces, des affections, ou, si l'on veut, des mœurs propres à la matière inanimée. Enfin, après les hésitations de Haies , de Venel et même do Black , on était parvenu à mettre au jour l'existence et les propriétés des fluides élastiques, et à franchir le préjugé qui les avait fiiit considérer jusque là comme de l'air diversement altéré. Ce pas fait, la lumière, et l'ordre avec elle, entrèrent dans le sanctuaire de la chimie. Les phénomènes mîelix vus sont mieux appréciés : les liens d'affinité que la nature a établis entre les corps vont se former entre les idées ; Inais C'est par les mains de Lavoisier que ces liens seront lisstis; c'est lui qui va consommer ce grand œuvre. Il y consacra dix années de travaux et d'expérience qui, s'appuyant, sé fortifiant l'une par l'autre, renversèrent à la fin toutes les résistances et soumirent tous les doutes. On en vit sortir la nouvelle chimie, comme une belle statue qui se dégage sous les coups du ciseau. Témoin et confident do tant de

(l) Essais sur la rcclierclic de la criiisc pour laqaelld l'rlaiii cl h jiloiii/' aiigincnleiU de jinids quand on les calcine, NuiivcUe éJitiun .Tvoe ili'.s noies p,lf N. (loLcl, l'.iiis, I777, iii-8.

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merveilles,' Fourcroy y associa son lalenl : ce talent dont le charme réalisait parmi nous ce que- la foble raconte de Linus et d'Orphée. Partout où Fourcroy exerçait son apostolat, au lycée, au Jardin des Plantes, dans son propre laboratoire, quel empressement et quelle fouie ! toutes les classes de la société se précipitaient pour l'entendre, pour jouir à la fois et de l'enchantement de tant de vérités nouvelles, et de l'enchantement de cette parole animée, qui les vivifiait, pour ainsi dire, et semblait les multiplier I Aussi quel ravissement ! quel enthousiasme ! etqueliechaleurd'admiration pour lui, pour Lavoisier, pour la science, soit parmi les élèves et les savants, soit dans le monde, à lacour, et jusque chez les nationsétrangères! Placé à la source de ces mêmes vérités, Vauquelin s'échauffait delà même ardeur : il étudiait la physique, l'anatomie, la physiologie, l'histoire naturelle. Il s'exerçait dans le laboratoire du duc de Larochefoucault, grand seigneur né pour le bonheur des hommes, et se formait par degrés à l'art délicat et profond des analyses. Bientôt il y excella. Bientôt il posséda en maître celte chimie qu'il avait vue éclore, et dont tous les éléments s'étaient, pour ainsi dire, combinés sous ses yeux. Fourcroy, qui le considérait comme son plus digne ouvrage, souffrait impatiemment qu'il se tînt dans l'ombre, et que le monde ignorât tout ce qu'il valait. Il encourageait Vauquelin à se produire; et, pour l'y mieux engager, il entrepritavec lui des expériences dont les résultats parurent sous le nom du maître et sous celui de l'élève, devenu son ami en devenant son égal. Enfin Vauquelin osa se montrer seul ; et c'est de ce moment que commence cette longue suile de travaux qui l'ont illustré.

Mono-o ol, Bcrilinllel. s'élaioMit, commo idcnlifiés dtins l'ospriltlos soldais français en Egypte. Fourcroy ot Vaiiqnelin le soiil également dans l'espril de loulo l'Europe, Le nom de l'un rapiielle toujours celui dd'aulrc , el celle union , fondée sur celle de leurs idées cl de leurs travaux, l'est encore beaucoup plus sur celle de leurs sentiments. Tout ce que la plus délicate bienveillance, tout ce que la plus profonde gratitude, peuvent inspirer de tendresse et de respect à des cœurs d'hommes, les leurs en étaient pénétrés l'un pour l'autre; el, du côté intellectuel, jamais deux esprits si divers ne se sont si heureusement associés. On dirait presque d'eux ce que disait Platon de deux de ses disciples , Arislole et Xénocrate , que l'un avait besoin de frein, et l'autre d'aiguillon. Une expérience faite, la vivacité de Fourcro\- en embrassait rapidement toutes les conséquences possibles. Plus lent, plus posé , Vauquelin vérifiait paisiblement la chose, en examinait tous les côtés, toutes les issues, et marquait tranquillement les limites du possible par celles de la réalité. Doués d'une égale sagacité, Fourcroy jetait la sienne dans l'avenir, qu'il an licipait sans le préparer ; Vauquelin la concentrait dans le présent, et préparait l'avenir sans l'anticiper. L'un avait les vues plus élevées , l'antre les avait plus sûres. Fourcroy sans Vauquelin se fût précépilé. Vauquelin sans Fourcroy eût été toute sa vie ce que l'avait fait sa timidité naturelle, exact, appliqué, sachant pour lui-môme , et froid pour sa renommée. Séparés, c'étaient deux êtres incomplets ; réunis , c'était un composé merveilleux de hardiesse et de réserve , d'idéal et de positif qui touchait à la perfection. C'est ainsi que leurs facultés se réglaient et

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prcnaicnLdo l'énorgie, en so Icmpéranl l'une l'aulro. Heureux les peuples, s'ils comprenaieni , par eobel exemple, fjuels seraient pour eux-mômcs les admirables effels de ce concours de forces qui est l'essence et l'âme de la société I De garçon de laboratoire , Yauquelin était devenu grand chimiste. Fourcroy voulait qu'il devînt grand professeur. Si ce partage eût été possible, il lui eût communiqué le talent qu'il tenait de la nature. Comment résister à ce talent si persuasif ? Yauquelin obéit : il paraît dans la chaire de chimie de l'Athénée des arts. Il essaie en rougissant quelques mots, il hésite, se trouble, balbutie, reste muet. Avec tant d'idées si claires et tenues dans un si bel ordre , comment ne pas les produire à souhait ? et ne suffit-il pas de les voir pour les nommer I C'est qu'il est des moments où l'esprit n'aperçoit rien de ce qu'il possède : grand argument contre la sûreté des concours. Toutefois ce premier essai ne fut pas inutile. L'esprit, comme les muscles, a sa gymnastique ; il s'assouplit et se développe par l'exercice. A force de lutter contre les obstacles, la langue de Yauquelin se dénoua , et, sauf l'éclat et la facilité, il eut toutes les qualités d'un excellent professeur, la simplicité, l'exactitude, la bonne foi la plus scrupuleuse, et sur chaque objet, même le plus petit, une profusion de connaissances inépuisable , et qui rendait quelquefois les répétitions nécessaires. Voilà ce qui donnait tant de prix aux cours qu'il fit dans la chaire du lycée que lui céda Fourcroy , et dans les autres chaires qu'il occupa plus lard. Aussi , tandis que par l'éclat doses leçons Fourcroy répandait le goût de la chimie et se formait des légions d'admirateurs, Yauquelin, parla solidité des siennes.

inciilquail la science, cl lui formait une élite d'cxccllenls élèves. Tout ce qui fait aujourd'hui rornement de la chimie française est sorti de son école. Enfin une place fut vacante dans l'ancienne Académie des sciences ; elle fut donnée à Yauquelin. Vauquelin fut le dernier membre que nomma cette illustre compagnie.

Déjà l'orage grondait au-dessus de ce grand abîme que creusait la révolution française, et où s'engloutirent et l'Académie des sciences, et tous les corps savants, et toutes les écoles, et toutes les institutions. Je ne peindrai point cette époque désastreuse oîi tout manquait à la France, excepté son invincible courage; où l'on avait banni du sein des hommes la paix , la liberté , la modération , la sagesse et jusqu'à la pitié môme; la pitié, le plus humain de tous les sentiments, la plus nécessaire de toutes les vertus. Du moins ne fut-elle jamais éteinte dans le cœur de Vauquelin; et quelle preuve lien donna dans ce jour de fatale mémoire où l'antique trône de la France s'écroula dans le sang, et où ses défenseurs furent si malheureusement aux prises avec la fureur populaire! MM. Chevallier et Robinet racontent que ce jour-là, pour éviter la mort qui le pressait , un garde suisse s'échappe , fuit , court , vole , tourne une rue , trouve une porte , s'y jette , traverse une cour comme un trait et tombe palpitant, où? dans le laboratoire de Vauquelin, à ses pieds et aux pieds de deux femmes qui étaient avec lui. Que faire! il n'est qu'un parti, c'est de rendre ce malheureux si différent de lui-môme que l'œil des meurtriers ne puisse le reconnaître. A l'instant ses vêtements sont ôtés , jetés au feu , brûlés , ses moustaches coupées , son visage , ses

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mains noircis do charbon : on i'aiïuljlo d'un vieux habit et d'un tablier. Le voilà ce que fut Vuuquelin , garçon de laboraloire. Quel magicien opéra une niélamorphose si prompte et si complète? ce vif sentiment d'humanité, cette pilié pénétrante qui ne raisonne plus avec le péril, et fait renoncer à la vie pour sauver celle d'un infortuné. Heu reusement ceux qui , le couteau à la main, poursuivaient le garde suisse , perdirent sa trace. 11 s'était évanoui comme l'oiseau qui fuit, comme la flèche qui vole. Le laboraloiro qui l'avait reçu faisait parlie d une officine que Vauquelin avait prise dans son changement de fortune, et qu'il tenait avec le titre de maître en pharmacie. Les deux dames qui partageaient sa nouvelle demeure étaient les sœurs de Fourcroy. Il avait été leur pensionnaire. Elles avaient été pauvres , elles l'avaient recueilli : il les recueillit à son tour, et ne s'en sépara jamais. Les rôles étaient changés , parce que les cœurs ne l'étaient pas.

Cependant les événements se précipitent. Seule et debout contre toutes les nations, la France , pour s'en défendre ou pour les attaquer, la France , au milieu de ses divisions, cherche en elle-même toutes ses ressources. Ce qu'elle demandait autrefois à l'étranger, elle le demande à ses citoyens , à Monge , à BerthoUet : elle le demande à Vauquelin , mais dans quels termes ! L'ordre qu'il reçoit est ainsi conçu : « Pars , fais-nous du salpêtre ou marche )) au supplice. » La postérité le croira-t-elle? Sous ces accents de fureur, on cachait un bienfait : on voulait sauver Vauquelin en le rendant nécessaire. Il part, il visite les départements, il en fait sortir des milliers de salpêtre qu'il expédie pour les ateliers de la capitale. On sait le

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rosU' : l'Europe lui vaincue , el l'hisloire, en célébrant les triomphes de la France , fera ressouvenir qu'ils n'ont pas été moins dus au génie qu'à la valeur de ses habitants.

Le moment vint où , par les immenses services qu'elles seules avaient pu rendre, on reconnut à la fois etl'utililé des sciences, et les coups que lui avait portes une politique violente et bornée. On avait détruit: on réédifia, mais avec grandeur cl liberlé. A côlé des lycées et des écoles centrales qu'organisait Fourcroy , à côté de l'école de médecine et de l'école normale s'élevèrent et l'école polytechnique, et l'école des mines , et l'institut national. Une place fut marquée pour Yauquclin dans ces trois derniers établissements. Celle qu'il occupait à l'école des mines , où il était inspecteur et professeur de docimasio , mit dans ses mains une magnifique collection de minéraux. 11 crut que tant d'objets précieux ne seraient réellement possédés par l'école que lorsqu'ils seraient parfaitement connus; et de là sont nées les belles analyses qu'en fit Vauquelin , et qu'il publia dans le Jnunial des Mines. Il fut un moment successeur de M. le sénateur .1 . d'.-Vrcet à la chaire do chimie du Collège de France. Mais Fourcroy était fixé au .Jardin du Roi ; une occasion vint de se rapprocher de lui : la mort de M. .Vnt. L. Brongniart y laissait vacante la chaire de chimie appliquée aux arts. Ce fut celle que Vauquelin préféra, et, en se réunissant à l'illustre colonie du Jardin des Plantes, il semblait rentrer dans le sein de sa propre famille.

La Légion-d' Honneur fut créée ; Vauquelin fut un des premiers légionnaires. On le fit chevalier de l'empire; il eut un blason tout chimiciue en quelque sorte. On forma

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des écoles spéciales de pharmacie ; il fui mis à la lète de celle de Paris. On avait fondé un bureau de garantie pour les matières d'or et d'argent ; Vauquelin en sollicitait la direction ; on le refusa : il n'était que grand chimiste. On voulait des connaissances spéciales, et il les avait ; un praticien et un manipulateur, et il l'était. Il s'enferme, compose l'ylri de l'essayeur, et le jette dans le public, en gardant l'anonyme. A l'instant on se récrie sur l'excellence de l'ouvrage , dont l'auteur ne peut être qu'un essayeur consommé Vauquelin se nomme et obtient la place.

Un dernier hommage lui était réservé. Il eut en 1809 le malheur de perdre Fourcroy. La chaire de chimie à la Faculté de médecine n'appartenait plus à personne. 11 fallait, pour l'occuper, l'obtenir au concours, et avoir le titre de docteur en médecine. Ce titre, Vauquelin ne l'avait pas ; mais il en était digne, et par des connaissances médicales très étendues, et par d'autres connaissances que n'ont pas toujours les médecins de profession. Il écrivit, sur l'analyse.de la matière cérébrale, considérée dans l'homme et dans les animaux, une thèse qui lui valut a la fois le doctorat et la chaire. L'estime, le respect, la crainte, le sentiment que l'on avait de sa supériorité, sentiment que fortifiait son nouveau chef-d'œuvre, tout concourut à écarter ses rivaux. Il triompha sans combattre, et la chaire vint à lui plutôt qu'il n'alla à elle. Pourquoi la justice , pourquoi la bonté qui n'est encore que de la justice, ne sont-elles pas la règle invariable des actions parmi les hommes? Je ne le tairai point : cette chaire si noblement obtenue, si dignement remplie, on la lui enlève, après douze ans de professorat, goug le prétexte même qui aurait dû la lui con

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server : je veux dire la longue possession. Comme si des services perdaient de leur prix par la durée ! Je crois savoir, du reste, que celte injustice, partagée par d'autres hommes non moins illustres, fut reconnue plus tard, et qu'on songeait à la réparer; et je crois savoir encore que Vauquelin la supporta comme on supporte une disgrâce non méritée ; qu'il en parlait sans amertume à ses amis, et qu'il y était plus sensible pour les autres que pour lui-môme.

Ici, Messieurs, je m'arrête pour m'engager dans cette partie de ma tâclie qu'il me sera le plus difficile de remplir. Il est temps, en effet, que je mette sous vos yeux les travaux exécutés par Vauquelin. Mais par où commencer ? Ces travaux sont si nombreux, si divers , et. à ne suivre que l'ordre chronologique, si peu cohérents entre eux ; ils sont d'ailleurs tellement connus des chimistes, que, pour en parler comme il convient dans un éloge , je suis contraint de les présenter dans l'ordre qu'ils avaient probablement dans l'esprit de leur auteur, et de négliger les faits d'un intérêt subalterne, pour m'altacher uniquement aux faits qui constituent des découvertes, ou qui marquent sensiljlemcnl quel était le génie de Vauquelin. Je ne ferai encore dans tout cela que marcher sur les traces de mes deux modèles : mais je pense m'honorer moi-même en adoptant pour mon travail le plan qu'ils ont suivi pour le leur ; je sens que je ne serai libre qu'en les imitant.

Occupons-nous d'abord des substances minérales. Dans ses leçons à l'école des mines, Vauquelin devait enseigner aux élèves quelle est le composition des pierres. Les analyses qu'il en fit en grand nombre le conduisirent à des vues générales qu'il développa dans un mémoire où il

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montrait que, pour donner de solides bases à la classification des minéraux, on ne peut les prendre ni dans les propriétés physiques, la densité, la dureté, la couleur, ni même dans la cristallisation, bien que ce dernier caractère soit peut-être moins fautif, et que ce qu'il a de plausible ait été confirmé par les analyses. Il savait déjà ce qu'ont démontré les travaux de Mitscherlich, publiés il y a seulement dix années, savoir : que la forme cristalline dépend moins de la nature chimique que du nombre et de l'arrangement des atomes ; et que, bien qu'il y ait une raison pourquoi tel corps affecte telle forme plutôt que telle autre, cependant la même forme ou une forme semblable sera prise par un corps tout autrement composé. Presque jamais, du reste, Vauquelin n'examinait une substance déjà maniée par d'autres cliimistes, môme les plus habiles, sans confirmer , rectifier, étendre ou compléter les résultats, et sans indiquer les applications qu'on en peut faire soit aux sciences, soit aux arts cultivés par l'industrie. C'est ainsi que dans le feldspath, où Scopoli, Westromb, Fabroni. Mayer, avaient trouvé la silice et l'alumine, puis de la magnésie, de la chaux et du fer , Yauquelin trouve encore de la potasse. C'est ainsi que dans le rubis spinelle, composé, selon Klaproth, d'alumine et de silice, Vauquelin trouve l'alumine combinée, non avec la silice qui n y existe pas, mais avec un acide particulier qu'il avait découvert. Cet acide est celui du chrome ; et le chrome est un métal qu'il a le premier dégagé du plomb rouge de Sibérie. L'oxide de ce métal est vert, il colore l'émeraude ; son acide est rouge , il colore le rubis et le plomb de Sibérie. Il peut, sous ces deux états, servir à la teinture el

DK YA'.\lLil-LlN.

colorer lo# verres . les émaux, la poreclalne. A celle dccouverle s'en rallaclio une aulrc, celle d'une nouvelle terre, la -lucinc, quoVauquelin relira de l'algue marine pl de rémeraude. Celle Icrre clail confondue avec Takiminc par Bindhem et Klaprolh ; Vauquelin les distingua Tune de Taulrc avec une sagacité merveilleuse: il propose de les employer indifféremment dans la leinlurc, à laquelle elles offrent des mordants d'une égale énergie; cl comme la glucine forme, en se combinant avec les acides , des sels d'une saveur sucrée cl légèrement aslriugenle, il suppose ([uc dans cerlains cas elle aurait sur l'économie vivante une action salulairc : supposition d'aulanl plus fondée que, selon les belles remarques de M. Clievreul , dans un assez grand nomlire de sels terreux et métalliques , ainsi que dans quelques substances végétales, la saveur sucrée cocxisle avec la saveur astringente ; que ces différents corps ont pour les malièros animales une affinilé singulière, et qu'en se combinant avec elles, ils en resserrent , ils en rapprochent les molécules , et leur donnent une fixité de silualion ciui les relient dans leurs liens naturels , et en prévient ainsi la décomposition. Je ne sache pas du reste que jusqu'ici on ait songé a vérifier les conjectures de Vauquehn ; et c'est, je pense, un oubli qu'il serait à propos de réparer.

.le ne puis que rappeler ici. Messieurs , non par des extraits raisonnés , mais par une simple nomenclature , les services qu'il a rendus soit à l'hygiène publique , par ses observations touchant l'action du vin, du vinaigre, de l'huile sur les vases de plomb et d'élain ; soit à l'industrie , par ses expériences sur les fers, les aciers, le plomb,

ÉLOUE

l'étain ; sur l'eau de couleur des bijoutiers , d'où il a appris à retirer , comme d'une mine, des quantités considérables d'or et d'argent que l'on jetait à pure perte; sur la fabrication du laiton , de l'alun , du salin , de la cendre graveléo ; et les travaux qu'il a faits de concert , tantôt avec Fourcroy seul, tantôt avec Fourcroy, Séguin, Pelletier, Monge, de Humboldt; tantôt enfin avec d'autres collaborateurs non moins éclairés, quoique moins illustres, sur les diverses combinaisons de l'acide sulfureux avec les alcalis et les terres ; sur la congélation de différents liquides par un froid artificiel de 40° au-dessous de zéro ; sur la dissolution du gaz nitreux dans une solution de sulfate de fer, opération singulière où il se forme de l'ammoniaque; sur la combustion de l'hydrogène à vases clos; et les rapports qu'il a rédigés en son propre nom , ou de cdlicert avec Guy ton, Berthollet , Monge, Percy, Pinel, sur une foule d'objets capitaux : la Sidérolechnie d'Hassenfratz ; l'éther nitrique de Thénard ; le liquide de Lampadius ; le traité de Riffault , relatif à la fabrication des poudres; le Traité de toxicologie de M. Orfila; la combustion du bois à vases clos , par MM. Mollerat Je n'insisterai pas plus longtemps sur cette première série des travaux dus à Vauquelin : car , dans une telle abondance , je voudrais ne rien taire , et je ne puis tout dire. J'ajouterai seulement que Vauquelin s'est occupé de quelques eaux minérales, et qu'il a donné l'analyse des eaux de Plombières, et de celles deNéris et d'Argentières. Dans les unes et les autres , avec quelques sels qui sont à peu près les mêmes , il a trouvé de la matière animale : beau sujet de spéculation pour les esprits occupés de la composition

DE v.\^;Ol'l■•'.'^'• •^•^'^

(lu globe ol dos révolulioiis qu'il a suliics , s"il n'ôlail dt'mnutré d'ailleurs, el par Vauquelin lui-nuMno, qu'une nnilière analogue se rencontre dans les piaules, el que, nuMiic dans le règne inorganique , il se forme quelquefois de l'ammoniaque.

Ce que Vauquelin a fait pour ce règne , il l'a fait également pour le règne végétal. Ici, môme richesse de résultats, même difficullc pour moi. Je me trouve placé , comme tout-à-l'lieure, entre les détails infinis ou une stérdc énumération. Je me bornerai donc aux objets les plus importants et les plus singuliers , particulièrement à ceux qui se rattachent de plus près à la physiologie , à l'hygiène et à la médecine proprement dite.

Vauquelin a soumis à l'analyse un grand nombre de plantes dont il a déterminé les principes immédiats. Non seulement ce travail l'a conduit à des découvertes , par exemple, à celle de l'asparagine, qu'il a faite avec M. Robiquet ; à celle d'une combinaison de tannin avec une matière animale de quelques végétaux, qu'il a faite avec Fourcroy, etc.; mais encore il en a tiré celte remarque originale, que parmi les principes immédiats des végétaux , s'il en est qui se supposent , en revanche il en est qui s'excluent naturellement ; et que , par exemple, on ne voit presque jamais dans une même plante un principe âcre ou vénéneux coexister avec un acide développé. D'où il suit , selon Vauquelin, que toute plante dépourvue d'acide est une plante suspecte; et qu'au contraire , celle qui contient un acide développé est nécessairement salutaire : maxime déjà posée par J.-J. Rousseau , dans le récit qu'il fail de son aventure avec un avocat dauphinois.

r.i.noK

Les cxpérioncps quo M. Doycux avait. Icnlées sur la sève dos végétaux , Vauquclin les reprit, cl les continua d'abord seul , et plus tard sur un plan qu'il avait concerté cette fois avec un Portugais fort éclairé , M. Corréa de Serra. Ce savant homme considérait un végétal, quelque grand qu'il fût, comme le produit des transformations successives que subit la sève; mais cette sève elle-môme, ce liquide générateur , cette lymphe , ce sang des végétaux, n'avait pas été suffisamment examiné. M. Corréa voulait que, renonçant désormais à ces mouvements irréguliers de leur esprit, à ces caprices fantasques qui portaient les chimistes à expérimenter au hasard sur le premier objet venu , sans vue , sans dessein , sans suite , ils se fissent au contraire , sur chaque problème ou sur chaque collection de difficultés à résoudre , un plan d'opérations si bien réglé que la solution de la première difficulté préparât celle de la seconde, et ainsi de suite , jusqu'à la fin ; et qu'à l'égard de la végétation , par exemple, on suivît l'enchaînement des phénomènes depuis la graine qui se développe jusqu'à la graine qui tombe, c'est-à-dire depuis la première merveille jusqu'à la dernière , en plaçant dans l'inlervalle cette série de procédés et de résultats qui établissent la transition de l une à l'autre. Telle était l'idée de M. Corréa : et ce qu'il proposait , Vauquelin l'eût fait, si un homme le pouvait faire. Malheureusement M. Corréa fut contraint de quitter Paris ; les travaux furent interrompus. Vauquelin n'en a publié que les expériences qu'il fit , non sur la sève du marronnier, qu'il avait choisie d'abord , et qu'on n'oljtienl jamais qu'en très petite quantité , mais sur les sèves d'orme, de bouleau, de

DK VAroi'icLix. 337

hèlre ol de charme. Il résulle ries analyses que ces difTérentes sèves conliennenl un assez grand nombre do principes immédiats, lesquels, avec l'acide carbonique el l oxigène de l'air, sont les matériaux dont so nourrit le végétal. Du reste, il faut l'avouer, quelque intérêt qu'oiïrent ces analyses , l'idée de M. Corréa n'a pas élé remplie. Les conversions ultérieures des matériaux en bois , en fleurs , en fruits, sont encore inconnues; et peut-être le serontelles toujours. Quelle prise avoir, en effet, sur des transsubstantiations si cachées et si délicates? En second lieu , les éléments primitifs de la sève, simples et peu nombreux , ne se combinent si diversement l'un avec l'autre , pour former des acides, des sels , du gluten , du lannin , des résines, etc., que par l'action môme du végétal dont ces matériaux sont le premier aliment : de sorte que , par rapport à lui-mémo, un végétal est effet et cause, produit et créateur, ouvrage et ouvrier tout ensemble. C'est un moule qui, par son mécanisme intérieur, attire, reçoit , prépare , façonne pour lui-même sa propre nourriture , et lui imprime un tour de composition qu'il peut seul lui donner. En un mot, si la sève le forme, il forme la sève , et prend ainsi une part très réelle à son propre développement. Or, cette part est-elle connue? le sera-t elle jamais? n'est-elle pas l'œuvre d'une chimie transcendante qu'il ne faudrait plus qu'imiter , si elle n'était inimitable? Quoi qu'il en soit , le travail de 'Vauquelin sur cet objet capital sera toujours une ébauche précieuse qu'il serait avantageux de reprendre et de continuer sur le môme plan; car, tout en poursuivant la solution d'un problème

:]38 iii.OGF.

insoliibip, nn ronronlrcrait , cliomin faisniil , des vérilés de physiologie végéliilo dont on ferail d'iililes applications à l'agriciillure et h l'économie domeslique.

A l'exemple de Fourcroy , de Séguin , de Deschanips , delleuss, et de quelques aulres chimistes distingués, Yauquelin s'est occupé des quinquinas. Il en a examiné toutes les espèces connues de son temps , afin d'en découvrir les diiTérenccs , et de discerner , comme Séguin l'avait voulu faire , quelles sont celles de leurs parties constituantes où réside exclusivement la vertu fébrifuge. Qu'il me soit permis de rappeler brièvement celte suite de tentatives. On verra par cet épisode à quoi tiennent les plus belles découvertes , avec quelle peine s'élaborent les idées les plus simples, et combien il en coûte quelquefois aux meilleurs esprits d'apercevoir une vérité toute prochaine , et de saisir un fait qu'ils ont , pour ainsi dire, entre les doigts.

Je commencerai par Séguin , c'est-à-dire par la première erreur. Séguin analyse plus de 600 échantillons d'écorces , à la vérité mal caractérisées : il y croit reconnaître, entre autres principes, de la gélatine végétale et du tannin. Or , le tannin n'est pas fébrifuge ; il en conclut que la gélatine l'est, et veut que dans le traitement des fièvres on lui substitue la gélatine ordinaire : fausse vue que rejette bientôt l'expérience.

Deschamps , de Lyon , prépare en grand le sel essentiel de La Garaye. Il en retire un sel cristallisé dont remploi guérit quelques fièvres. Grande rumeur: le spécifique est découvert ! Mais un échantillon de ce sel est envoyé à Vauquelin. Vauquelin trouve que c'est une combinaison de chaux avec un nouvel acide qu'il appelle acide kinique.

DE VAUQUULIN. ooJ

Mais cet acide n'est pas fébrifuge ; riUusioii s'évanouit , et le problème reste encore tout entier.

Après cette découverte, Vauquelin examine à son tour dLx-sept échantillons de quinquina qui lui sont remis par deux illustres voyageurs. Après avoir bien comparé ces échantillons , il finit par déclarer que les meilleurs quinquinas sont ceux qui précipitent à la fois et le plus abondamment par le tannin , la gélatine et l'émétique. Mais où est le principe fébrifuge? 11 est caché dans le précipité que produit la noix de galle ; ce précipité , Vauquelin nu l'examine pas , et le principe lui échappe.

Cependant son travail est lu à Édimbourg par le docteur Duncan. Frappé de ces précipitations diverses par les mêmes réactifs, et de celle que l'eau produit dans la teinture alcoolique de quinquina, le docteur Duncan soupçonne que ces précipités pourraient bien contenir un principe particulier commun à tous les quinquinas ; et ce principe, qu'il ne voit point, au lieu d'eu constater la réalité par l'expérience, il la constate seulement par un nom : il l'appelle cinthonin.

Celte idée voyage; elle va à Lisbonne. Là, le docteur Gomez fait ce qu'avaient négligé de faire et Duncan et Vauquelin. Il obtient le premier, à l'état cristallisé, le principe du quinquina loxa , cl lui conserve le nom qu'avait imaginé Duncan.

A la même époque, M. Laubert s'attachait en France à l'étude des quinquinas (1). Il a connaissance du travail

(i) Recueil de mémoires de médecine , de chirurgie el de pliarmacic militaires, Taris, (8lO, t. XI , pag. i/jS et 277.

de Gomoz , le refail , décolore l'exlrail de quinquina par des lolions d'eau de polasse, liaile le résidu par {"alcool bouillant, laisse refroidir, évaporer, el oblicnl ainsi le principe plus pur môme que ne l'avail obtenu Gomez. Trésor, mais Irésor stérile. On n'en fil rien ; on ne songea ni à l'essayer sur l'organisation, ni à l'extraire en grand. Fait isolé, sans conséquence, et qu'on perdit de vue. Chose étrange! la môme main qui tenait ce principe laissait écrire dans le Dicliounairc des sciences médica'es que probablement il no serait jamais découvert, et que la propriété fébrifuge du quinquina tenait plutôt à la parfaite harmonie de ses éléments constitutifs qu'à la nature particulière do chacun d'eux.

Les choses en étaient k ce point en 1818, c'est-ii-dire à l'époque où deux disciples deVauquerm,îilM. Pelletier el Cavenlou , achevaient de longs travaux sur plusieurs planles énergiques , la noix vomique, le colchique, l'ellébore, el venaient de prouver par des expériences que les propriétés de ces plantes étaient ducs à un principe unique. L'analogie les conduisit à soumettre les quinquinas à des recherches du môme genre : ils répètent les expériences de Gomez et de M. Lauberl , et ne lardent point à reconnaître dans le nouveau principe un alcali végétal , lequel était aux quinquinas ce que la morphine était à l'opium, la strychnine aux différents strychnos , la véralrine aux colchicées. Enfin , au lieu de rencontrer du cinchonin dans tous les quinquinas , ils y démêlent en proportions diverses un autre alcali , doué de propriétés différentes , incristallisable , soluble à l'alcool , mais insoluble à l'eau, si ce n'est à l'étal salin ; ils en forment le sulfate de qui-

DE V.U-'OtEl.lN. 341

iiiiio, c osUi-dire un des plus précieux remèdes que possède la médecine do nos jours. C'est ainsi qu'une découverte préparée à Paris , mûrie à Édinibourg , et presque réalisée à Lisbonne, revient se confirmer à Paris, et produire une seconde découverte entre les mains de deux élèves de Yauquelin. Elle avait fait presque le tour do l'Europe, pour remonter à sa source. Heureux le maître qui se forme de tels successeurs ! Heureux les élèves qui, nouveaux Élisées de ce nouvel Élie , savent continuer ainsi la gloire de leur maître !

Je me hâte, Messieurs : et quels que soient le nombre et l'importance des autres travaux de Yauquelin sur les matières et les combinaisons végétales, sur l'acide poétique, l'acide citrique , l'acide lartareux ; sur la conversion des acides les uns dans les autres; sur l'identité do l'acide pyroligneux avec l'acide acétique, et sur les inductions qu'il en tira pour améliorer l'industrie ; sur la presque identité do la gomme , de la fécule et du sucre ; sur la germination et la fermenlation ; sur les exlraclifs et les huiles volatiles ; j'abandonne cet inépuisable sujet pour entrer dans le règne animal , et rappeler brièvement les travaux qui , dans ce règne , ont signalé Yauquelin. H en est qu'il a exécutés seul. Telles sont, entre autres, ses délicates expériences chimico-physiologiques sur la respiration des insectes et des vers, sorte de petits chimistes qui décomposent exactement l'air atmosphérique, consomment beaucoup d'oxigène , et, de môme que tous les autres animaux , exhalent de l'eau, do l'acide carbonique et do la chaleur. Aux yeux de Yauquelin , ce sont d'excellents eudioniètros , fabriqués par le plus admirable de tous

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les arlisles. Telles sonl encore el l'analyse de la liqueur séminale de l'homme, el celle de la laite des poissons, deux matières remarquables par la présence du phosphore, libre ou combiné , et l'analyse de la substance cérébrale de l'homme et des animaux ; celle du chyle du cheval ; celle de la coquille des œufs ; celle de l'urine de l'homme , de l'autruche et do quelques oiseaux; des mémoires pleins d'intérêt sur les bézoards et sur une concrétion analogue retirée d'un poisson. Il est, au contraire, des travaux que Vauquelin a faits en commun, tantôt avec Macquart, sur le suc gastrique du bœuf, du mouton , du veau : liqueur où ils ont constaté la présence de l'acide phosphorique, el confirmé sur ce point ce qu'en avait dit Brugnalelli ; tantôt avec Buniva , sur les eaux de l'amnios , considérées dans la femme et dans la vache : deux liquides où ils onl découvert un acide particulier ; puis une sorte de suif mucilagineux qui se dépose comme une enveloppe prolecirice sur la peau du fœtus, aux aines, aux aisselles, sur le cuir chevelu ; et, finalement , une matière extractiforme , colorée et d'une nature toute spéciale. Mais, de tous les travaux de ce dernier genre , les plus étendus et les plus importants sont ceux dont Vauquelin partage la gloire avec Fourcroy, qui l'y avait associé; Fourcroy, dominé par deux sentiments qui se fortifiaient l'un l'autre, ou plutôt n'en formaient qu'un seul : le désir d'être utile aux hommes, et celui d'entrer, par la chimie, dans les secrets de la nature , pour s'en approprier les forces et y puiser des moyens toujours nouveaux de puissance el de conservation. Pénétré de la sublime philosophie de Beckcr, il contemplait avec ravissement ce grand mouvcmenl qui

DE VAUyUliLlN. J40

agilo la miUière, et qui, emportant les êtres clans une clernclle succession de formes et de propriétés diverses , produit , change , détruit , renouvelle sans fin la face du monde. C'est surtout dans le règne organisé que résident à ses yeux les forces attractives , intarissable source de tant de merveilles. Il considérait les végétaux et les animaux comme des instruments chimiques, comme des foyers élaborateurs qui , plongés dans ce vaste réservoir où reposent les éléments primitifs , appellent autour d'eux ces éléments, les attirent, les reçoivent dans leur intérieur, les mêlent, les combinent , les altèrent et les assimilent finalement à eux-mêmes , en leur communiquant la vie dont ils sont animés : avec cette différence , dans la gradation de ces étonnants phénomènes, que si l'existence des animaux suppose celle des végétaux, l'existence de ces végétaux suppose à son tour celle des éléments simples et originels dont se composent et leur propre substance et l'air, la terre, la chaleur et les eaux. Quelque difficile qu'il soit pour l'œil de l'homme de suivre dans tous ses points la chaîne de ces transformations singulières , et d'en apercevoir nettement la dépendance réciproque , Fourcroy se persuadait qu'après avoir perfectionné ses moyens d'analyse , l'art parviendrait un jour, d'une part, à constater de quels principes se composent les matériaux que s'approprie le végétal ou l'animal , pour son développement et sa nourriture: de l'autre, à découvrir, à Iravers le labyrinthe de l'économie , quelles routes prennent ces différents matériaux pour subir les conversions qui les attendent , et constituer en définitive les parties solides et li([uidcs de l'être organisé ; soit que dans ce long dé-

ÉLOGK

dale ces malériaux conservent leur nature primitive ; soit qu'ils échangent entre eux leurs éléments pour former des produits nouveaux , les uns favorables à la vie , les autres insolites , étrangers, réfractaircs ; hôtes séditieux , perturbateurs , qui déconcertent l'harmonie des fonctions , les suscitent dans un nouvel ordre , et déterminent des efforts et des combinaisons , ou funestes , ou critiques et salutaires. Il faut, en effet, reconnaître avec Arétée et Boerhaave, qu'indépendamment des substances qui s'ouvrent un accès dans nous-mêmes par les poumons et la peau, celles qui courent dans l'intérieur de nos organes digestifs, absorbants, circulatoires, sécréteurs, peuvent se prêter à des combinaisons malheureuses , à des déplacements dangereux , et contracter lentement ou développer lout-à-coup l'activité des poisons les plus énergiques. D'où il suivrait qu'à l'exception des maladies purement intellectuelles, et de celles qui ne sont que de simples résultats de pléthore , toutes les autres pourraient être considérées comme des résultats d'empoisoimement. Telle était, si je ne m'abuse , la pensée de Fourcroy. Il voulait faire la statistique de cette industrie intérieure qui est départie à nos organes , et , par une sorte de compte ouvert et de balance , retrouver dans les produits sécrétés ou excrétés l'équivalent de toutes les matières brutes que cette industrie aurait consommées ; soit qu'elle en eût tiré des principes de conservation ou de mort, soit qu'elle en eût fait une distribution régulière, ou que, dans leur long trajet , elle les eût transposés d'un lieu dans un autre. Et cependant vous ne vous ligurez pas que Fourcroy voulût s'engager dans les étroites et folles théories des Sylvius

m; vAi\iiii.Li.N. 348

cl des Willis, loucluuil les combals des alcalis cl des acides ; mais , après les beaux travaux do Rouelle lojeune, de Bucquet, de Poullelier, de Schcelo , sur l'urine des animaux, sur la bile, l'acide phosphorique du système osseux, l'acide insoluble retire de l'urine humaine , cl surtout après les expériences dcLavoisier, de Séguin, de Crawford pour éclaircir les plicnomènes de la respiration, de la transpiration, de la production de la clialcur: après la découverte de BertlioUct sur la composition de l'ammoniaque ; après les analyses du sang el du lait , faites par MM. Dcycux et Parmentier; après ses propres essais sur un grand nombre de matières animales et sur le jeu des fondions excrctionncUes, peut-être clait-il permis à Fourcro\- de croire qu'en poursuivant ses recherches sur les altérations maladives, la chimie conduirait à de nouveaux moyens de guérison; et qu'en multipliant ses succès, elle changerait un jour la face de la médecine : aussi proposaitil d'établir à côté de chaque clinique un laboratoire où tous les produits morbifiques seraient soumis à toute la rigueur des analyses ; cl je crois savoir qu'il gourmanda plus d'une fois avec amertume l'incrédulité de son ami Corvisart , qui se refusait à de si belles espérances. Quoi qu'il en soit, telle a été l'origine de ces immenses travaux soutenus pendant plus de vingt années sur presque toutes les matières animales : travaux donl Fourcroy avait dressé le plan ; où Yauquelin porta son zèle , sa patience , sa rectitude accoutumée , el parmi lesquels la dernière postérité distinguera toujours les magnifiques recherches sur les urines de l'homme el do quelques animaux de classes différentes , el sur la formation el l'analyse des

ÉLOdlî

concrétions urinaires. Malheureusement, du milieu de ces richesses accumulées , s'élève une réflexion douloureuse :*tant de pénibles soins ont éclairé quelques points importants de médecine légale , d'hygiène et de physiologie; mais ils n'ont jeté qu'un faible jour sur les fonctions et les propriétés les plus essentielles , de même qu'ils ont peu servi la médecine pratique. Que conclure , en effet , de la composition d'une certaine liqueur pour sa vertu fécondante ? Que conclure de la composition du cerveau pour les admirables phénomènes d'intelligence et de sentiment dont cet organe est le théâtre? La force qui meut tout dans l'organisation, la force qui fait sentir et penser, échappe aux instruments des chimistes , aussi bien que la part qu'elle prend à la formation de ces mêmes matières qui constituent leur unique domaine. Le dissolvant du calcul est peut-être connu pour les animaux ; il ne l'est point pour l'homme. On dit qu'il existe en Syrie une source dont l'eau dissout le calcul ; c'est un fait que les voyageurs n'ont pas vérifié : ils l'auraient fait tout au plus pour une seule espèce de calcul ; et relativement aux sécrétions morbifiques , les seuls ouvrages que le praticien puisse consulter avec fruit sont encore ceux d'Hippocrate et de ses imitateurs. Ces remarques, du reste, notent rien à la gloire de Fourcroy ni à celle de Vauquelin. Tout ce que l'habileté humaine peut faire, ils l'ont fait; et la nature leur eût livré tous ses secrets , si elle en avait fait le prix de la persévérance et de la sagacité.

Une longue habitude des expériences avait conduit Vauquelin aux moyens les plus simples de les faire. Un corps nouveau lui était-il présenté , il le décomposait par

T)K VAUQUF.I.IN.

^cs sons ;iv;inl do lo décomposor par les roaclifs , c( prosrpio lovijours celle seconde analyse ne faisail que confirmer la première; seml)lable en ce point, conmic en beaucoup d'aulres, àTilkislre Scheele, qui lirail de quelques grossiers inslrumenls les plus sublimes vérités. Avec moins de vigueur d'esprit peut-être, Vauquelin avait la môme netteté. Uniquement occupé des faits , il y voyait une variété qui le rendait circonspect sur les conséquences. Lavoisier était créateur , Fourcroy apôtre, Vauquelin disciple, discijile fidèle et plein de foi, non d'une foi aveugle, la sienne avait la sanction de l'expérience , et l'expérience était l'arbitre entre lui et ses maîtres, mais d'une foi amie du repos et prompte à s'efi'aroucher par les objections : trop averti d'ailleurs par la science elle-même des côtés faibles de la science et du peu de portée que lui donnent ses moyens d'investigation. En 1 824 , il fait avec M. Ségalas des expériences qui constatent la présence de l'urée dans le sang d'animaux qui n'ont plus de reins. L'urée préexiste donc dans le sang : le rein n'en est que le fdtre ou l'instrument séparateur, et cependant l'analyse n'en découvre pas un atome dans le sang d'un animal entier. L'analyse est donc fautive? Oui : elle n'atteint pas toujours les infiniment petits. L'année suivante, Vauquelin décompose avec M. Ségalas le sang, l'urine et la salive d'un diabéticiue(i). L'urine de ce malheureux n'a plus de matières salines, et contient du sucre pour le 7"= de son poids : mais nulle trace de sucre ni dans la salive ni dans le sang. Que conclure? ou que le sucre est une production nou-

(l) Magendie. Joiiinal tif jihyslolngif , Taris, iSa/j , t. IV, pag. 7)5!>,

r.i-ocF.

vellp, ovi que, s'il oxislo n;ins lo snn^, il y ( sl on cuianlilr inappréciable. AprèsBcrzclius cl Brandc, Vauquclin examine la matière colorante du sang et n'y trouve pas de fer. M. Le Canu reprend les expériences, décompose la matière colorante, et constate dans l'iiématosine la présence du peroxide de fer. Ce résultat eût-il étonné Yauquelin ? Non : il attachait trop peu de foi aux fails négatifs, cl savait trop bien que ce grand art que l'on appelle nature a mille et mille moyens do fa'.re ce que le nôtre ne saurait môme imaginer.

Cette sage réserve, cette retenue mêlée de quelque hardiesse, la vive gratitude , l'inaltérable dévouement qui l'attachait à Fourcroy et à sa famille, une modestie qui ne se démentit jamais, et si grande que tout l'éclat de son mérite était effacé par la simplicité de ses manières, une économie stricte qui n'était en lui qu'une tradition de famille, et qui le retint constamment dans la sévérité de ses premières habitudes, tel était le fond de caractère de Vauquelin. 11 était d'une taille élevée, d'une physionomie ouverte et calme , où se réfléchissait la sérénité de son esprit, qu'animaient seulement deux grands yeux noirs, d'un regard plus ferme que pénétrant, et où se peignaient à la fois l'intelligence et la bonté. Dans les épanchenients de son cœur, il aimait à parler du lieu de sa naissance, de la pauvreté de ses parents , de l'humilité de sa condition , des rudes épreuves de son premier âge. Il faisait presque chaque année le voyage d'Hébertot, non pour y promener l'orgueil de sa célébrité, mais pour consoler, pour honorer sa mère , pour assurer son bion-ôire et celui de ses frères, et retrouver au milieu dos siens ces vives

T)i; vAi'ovKi.ix. 349

aiïoclions do Tiimillo dont les promiiTCS impressions sont, inona(;al)lcs , el qu'il élcndnil jusque sur ses élèves. On sait quel intérêt il prenait à leurs succès dans le monde, cl avec quelle chaleur il arraclia l'un d'entre eux, M Orfda, aux injustes rigueurs d'un pouvoir ombrageux.

Yauquelin était membre de l'Institut , membre do l'Académie royale do médecine, professeur au Jardin du Roi, directeur des essais dans le bureau de garantie. Il était chevalier de la Légion-d' Honneur et de l'ordre de Saint- Michel. Il eut, en 1827, l'honneur d'être élu député pour le déparlement du Calvados, et. il répondit par une conduite sans reproche à cet insigne honneur , le plus grand (pic puisse recevoir un citoyen. Arrivé à la fin de sa carrière , il jouissait à la fois de la considération du monde savant et de restimc de ses compatriotes. Rien ne manquait il son existence, si ce n'est le seul bien qui donne du prix à tous les autres. Sa santé , longtemps chancelante, était profondément altérée. Il voulut encore respirer l'air d'Héborlol. Après des alternatives de bien et de mal, une imprudence accéléra la funeste catastrophe. Il s'était retiré dans le château de M. Duhamel, son ami. Là, malgré les soins c|ui lui donnait un très habile médecin de Caen , M. Le Sauvage, il s'affaiblit rapidement, et, qui le dirait? occupé dans ces moments suprêmes de quelques vers de Virgile qu'il essayait de traduire, il expira tran quillenient dans la nuit du 14 novembre 1 829, laissant après lui , comme un dernier bienfait pour les hommes, l'exemple touchant d'une vie sans tache, consacrée tout entière aux devoirs de la reconnaissance et à la recherche assidue do la vérité.

KLOGK Dr. VArOUF.MN".

N. r.. A'ai oi'I'.un , a publié • Insli'urlion sur la coniliiistioii dis \ l'gi'lcux , la fiil)ricalio!)

ilii salin, de la cendre gravck'c et siii' la nianièi e de saliuvr

les eaux sr.lpclrécs. Torirs, 1794, in-i. Expérionr'cs sur les sèves des vé.m-taux. Paris, 179.S, in-S. RéOexions sur le mémoire de M. DescLamps, pharmacien,

sur les exlrails à l'occasion des dépôls qui s'y forment,

avec la démonstration de la Tausse application de l'oxigène

à ces dépôls. Lyon, an vu , 1799, in-S. Analyse de la matière cérébrale. Paris, 18 11, thèse, in-4. Manuel de l'essayeur, approuvé par l'administration des

monnaies. Paris, 1812, in-S. — Nouvelle édition auL'meiitée.

suivie de l'instruction de M. Gay-Lussac sur l'csisni des

matières d'argent parla voie humide, cl des dispositions

du laboratoire de la Monnaie , par M. d'Arcel, etc. Paris ,

1835, in-18 avec fig.

Analyse de l'écorce du solanum pseudocpiina. {Mémoires de

l'Académie royale de médecine. Paris , 1828 , 1. 1 , pag. 371 et

suiv.)

N. L. Vauquelin a inséré de nombreuses analyses, des mémoires et rapports , dans le Journal de physique , — les .4»nales de chimie, — le Journal des mines , — le Journal de l'école 'polytechnique , — IcBullelin de la Société philomalique, les Mémoires de rinslikit, sciences physiquer. et mathématiques , — \es Annales et les Mémoires du Muséum d'hisloire naturelle , le Journal de iiharmacie , etc.

ÉLOGE

Bakon a. CUVIER ,

LU DANS LA SÉANCE l'L'DLlQUE DU SJ JUILLET 1833.

Georges Cuvier naquil à Montbéliard en 1769, année si féconde en grands hommes. Sa famille , originaire du Jura , n'avait qu'une très médiocre fortune. Son père était officier dans un régiment suisse attaché au service de France. Sa mère était une femme du plus grand mérite; et, suivant l'usage établi do temps immémorial en Allemagne, ce fut elle qui prit soin des premières années de son fds. Jamais précepteur ne rencontra dans son élève des dispositions plus heureuses. Le jeune Cuvier faisait en tout des progrès très rapides. Avoir appris était un aiguillon pour apprendre ; et comme cette ardeur se joignait à un naturel sérieu.x et réfléchi , on le voyait , au sortir des écoles, se dérober aux jeux de son âge, et courir s'asseoir sur un tabouret aux pieds de sa mère. Là, prenant un livre, il en achevait d'un Irait la lecture, ne

s'iiilcrrompuiiL ([ue pour prùlcr l uroille aux tiaf,^o.s réllexions de celte bonne mère, cl à ses tendres avertisse menls sur les devoirs de la vie Inmaine. Imaginez, s'il se peut, une éducalion plus propre à rendre l'élude aimable , et à ouvrir un jeune cœur au divin sentiment du beau moral ! Cette activité prodigieuse que déploya Cuvier toute sa vie , celte rectitude qu'il porta constamment dans SCS idées et ses actions, eurent sans doute leur source dansées premières habitudes et dans ce goût passionné qu'il prit de si bonne heure pour les connaissances , c'està-dire pour les plaisirs de l'esprit. Sa raison prématurée lui faisait rechercher tous les écrits d'un caractère grave, sur l'histoire , les voyages , la philosophie : mais un attrait invincible le ramenait toujours à l'histoire naturelle de Duffon , et dire que bientôt il la sut par cœur ne serait pas une hyperbole. Pour copier les figures de ce bel ouvrage, il se mit, sous la direction d'un de ses parents, à cultiver l'art du dessin , et y acquit, encore enfant, le talent d'un maître , et d'un maître consommé. Son crayon, légèrement promené sur une toile, semblait, en fuyant, laisser après lui l'empreinte même d'un animal ; contours, proportions, attitude, physionomie, tout y était : l'image semblait respirer et se mouvoir. Ces copies faites, il les vivifiait en y appliquant des couleurs; et ces couleurs, il en réglait les nuances et la distribution , soit sur les modèles qu'il avait sous les yeux, soit sur ceux qu'il prenait dans la nature. A treize ans , il avait ainsi copié les mille huit planches enluminées que Buffon avait publiées sur les oiseaux ; persévérance dont on a peu d'exemples dans un âge si tendre. C'est quejamais Cuvier n'abandonnait une

uv. i;. cLviicu. 353 chose qu'apivri l avoir couduih- à son donner lenne; el , (kl reste, jamiiis liommc n a mieux inoniré peul-èlre le merveilleux parti qu'une intelligence supérieure peut tirer d'un seul de ses organes, quand cet organe est parfait. Cuvior avait la vue excellente ; et son œil , perpétuellement exercé sur une infinité d'objets divers , soit qu'il en considérât seulement la surface, soit qu'il en pénétrât la structure intérieure, y saisissait des détails de configuralion, des rapports de situation ou de symétrie, dos coexistences constantes ou éventuelles, qui échappent nécessairement il dos yeux moins attentifs, parce qu'ils sont moins délicats ; et ces images , ces ensembles de perceptions , fidèlement inculqués el rangés sans confusion dans sa mémoire , y formaient une suite de groupes nombreux, mais distincts, lesquels se multipliant encore avec les années, et se prêtant à toutes les comparaisons possibles, devaient un jour lui manifester les véritables analogies des élres , et le conduire aux belles déterminations qui l'ont immortalisé. En un mot, ce quel. -P. Frank, ce que Corvisarl, voulaient qu'on fit pour la médecine, ce qu'ils avaient fait eux-mêmes, ce que font les minéralogistes , qui, sur la foi de leurs seules sensations , créent des classifications ot des méthodes, Cuvier, sans s'en douter peut-être, le faisait pour l'histoire naturelle , et c'est ainsi que, par ses premières études, il préparait en lui l'homme de l'avenir.

Avant d'aller plus loin, il est nécessaire de dire ici quelques paroles sur sa patrie originelle. La petite principauté de Monlbéliard , d'abord possédée parles Romains, les Francs, les Bourguignons, devint indépendante par l'usurpation de ses comtes, qui la gouvernèrent cinq cents

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ans jusqu'à l'année 1397, où un mariage la fit entrer dans la maison de Wurtemberg. Elle n'appartient à la France que depuis 1794 : il y a près de quarante ans. Cuvier était donc né sujet des ducs de Wurtemberg. L'histoire n'oubliera jamais à quel point de prospérité furent élevés les Étals dont le Montbéliard faisait partie , sous le règne du duc Charles-Eugène, élève du grand Frédéric. L'humanité de ce bon prince fit fleurir les lois, l'agriculture, les sciences, les arts, l'industrie, le commerce; et jamais volonté unique, ferme, éclairée et toute-puissante, sans être absolue, ne fut plus efficace pour le bonheur des hommes. Il protégea l'ancienne université de Tubingen , où la théologie était enseignée ; il embellit StuLtgard , sa capitale, et la dola d'une magnifique bibliothèque ; il y fonda une seconde université, à laquelle fut annexée une académie qui mérila l'cslime do l'Europe, et qui , bien qu'elle eût des élèves de toutes les nations , périt sous le très court règne de son successeur. Ce qui la dislinguait était une école de technologie, sorte d'instilut jusque là sans exemple, que la Russie adopte, que Cuvier regrettait de ne pas trouver en France, et dont l'école polylecbnique et l'école des arts et métiers nous oR'riraient l'équivalent , si dans ces deux établisscmenls réunis on rendait sensible aux élèves la liaison du travail cl de la loi; matière qui embrasserait toutes les branches doréconomio sociale et politique, et formerait le plus beau code de morale qui fùl jamais sorti de la main des hommes : car, le travail ayant pour objet de créer la richesse, et la richesse n'étant qu'un moyen de conservation, le capitaliste el l'ouvrier qui se concerlçraient pour !a produire,

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se sentant nécessaires l'un à l'autre, apprendraient à se respecter l'un l'autre, et à se considérer comme un tout dont les parties s'unissent pour leur bien-être mutuel. On ne les verrait plus rivaliser entre eux que d'activité , de justice, do bienveillance, de modération, de pitié; et ces habitudes de concorde et de paix , si conformes à la morale de l'Évangile, effaceraient de tous les cœurs ces restes de barbarie primitive , ces sentiments d'orgueil et de convoitise qui sont la plaie des sociétés. Supposez de telles idées répandues parmi les hommes, il en résulterait pour les âmes un fonds d'humanités plus réelles que les humanités de collège ; et peut-être est-il réservé aux peupies modernes d'introduire cet heureux changement dans les destinées de notre espèce.

Quoi qu'il en soit, les parents de Cuvior le destinaient à l'état ecclésiastique. Il commença donc à Montbèiiard des études de théologie, qu'il fallait achever à Tubingen. Mais pour être admis dans cette dernière université, où les jeunes minisires étaient élevés aux frais de l'État, il fallait subir un concours et l'emporter sur des rivaux. L'époque du concours arrive. Cuvier se présente , répond à merveille, et succombe ; disgrâce qu'il dut à l'animosité d'un professeur qu'il avait piqué par ses railleries, mais dont il se consola en reprenant ses études avec une nouvelle ardeur, et en formant parmi ses condisciples une académie dont il était l'âme. Cependant sa réputation alla jusqu'aux oreilles du duc Charles. Ce prince le fit appeler à Stuttgard, et le plaça dans son gymnase académique. C'est là qu'avait été élevé Schiller, le plus honnête des hommes et le plus dangereux des poètes. Cuvier était alors dans sa quatorzième

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année. Toutes les leçons du gymnase se faisaient en allemand, Cuvier n'entendait pas un mot de cette langue. 11 la sut au bout de six mois, et suivit tous les cours. Il cultivait les mathématiques , sa chère histoire naturelle, la science du droit, et surtout la technologie, que l'on pourrait définir la science de l'administration. Y exceller était s'ouvrir l'accès à quelque emploi élevé dans la principauté de Montbéliard, laquelle comprenailune cinquantaine de villages et une capitale peuplée de quatre à cinq mille habitants. Telles étaient ses espérances au terme de ses éludes à Slultgard, qui devaient durer quatre snnées. L'attachement qu'il montra toute sa vie pour cette partie de ses connaissances autoriserait à croire que c'est décidément de ce côté que l'entraînait son génie, et cette prédilection expliquerait comment l'avenir le trouva si disposé à se partager entre la science et les affaires. Cependant les quatre années expirent. Cuvier n'a pour lui que ses aptitudes, et l'étroite gène oi^i était son père ne lui permet pas d'attendre. Sur ces entrefaites, il reçoit une lettre qu'on lui écrivait de Normandie. Elle était d"un de ses compatriotes, M. Parrot, aujourd'hui membre de l'académie impériale de Saint-Pétersbourg. M. Parrot avait étudié à Stuttgard , il y avait connu Cuvier, dont il estimait infiniment les talents et la personne. 11 se trouvait alors dans une situation singulière On l'avait fait précepteur du fils de M. d'Héricy, gentilhomme de Normandie, protestant, et propriétaire du château de Fiquainville, où il faisait sa résidence. On offrait à AI. Parrot un établissement en Russie. Il lui répugnait de se séparer de son élève, sans le laisser dans les mains d'un successeur digno

DK r.. ci;vii;r. 'Ot

(le lui, C'csl coUo succession (|u'il proiwsiiit ;i Cuvier. Cuvier accepte sans balancer; il pari pour la France, el vient s'établir à Fiquainvillo , à deux lieues do la mer, et à une petite distance de la ville de Fécamp.

C'était en 1788, année où l'on perdit BulTon. Cuvier avait dix-neuf ans. Son arrivée dans cette solitude ressemblait à celle d'un navire qui entre dans le port au moment delà tempête. La France et l'Europe allaient se précipiter dans les plus violentes agitations; mais les premiers tumultes de cette époque de fureur et de calamité troublèrent à peine les échos de ces paisibles retraites , et au bruit lointain de tant d'événements glorieux et de sinistres catastrophes, Cuvier ressentit plus d'une fois ces secrètes émotions de douleur et de joie que prête Lucrèce au spectateur qui contemple du rivage le courroux de la mer et le désespoir des naufragés. Aucun de ses moments n'était perdu. Aux leçons qu'il donnait à Fiquainvillo, comme aux leçons qu'il recevait à Stuttgard , il associait des recherches suivies sur tous les objets que les lieux mettaient à sa portée. 11 s'attachait surtout à l'étude des insectes, des poissons et des mollusques, derniers animaux dont Arislote avait si heureusement ébauché l'histoire et l'aiiatomie, el dont qnelques uns, remplissant presque toutes les fonctions des poissons sans avoir avec eux la moindre analogie, se rapprochent d'ailleurs et s'éloignent si sensiblement des animaux vertébrés, d'un côté par la nature et le nombre de leurs parties, et de l'autre par le singulier entrelacement qu'elles affectent entre elles ; d'où il arrive que le poulpe , par exemple, est construit sur un plan que l'on ne rencontre dans aucun

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autre animal , el d'où Cuvier concluail déjà, contre certaines idées spéculatives, qu'ici du moins la nature a laissé une lacune , un vide manifeste qui dément tout le vain système de la chaîne dos êtres. Une particularité de ces animaux et de Cuvier lui -môme , c'est qu'ils lui fournissaient l'encre avec laquelle il écrivait leur histoire. Celle encre , comparable , si ce n'est identique , à l'encre de la Chine, est une liqueur noire, concrcscible, soluble, indélébile , que Cuvier relirait do leurs organes, et dont il se servait pour dessiner les parties que son scalpel délicat avait préparées. Or, ces dessins sont aujourd'hui considéré.^ comme des chefs-d'œuvre. Ils le disputeraient pour le nerf et la netteté avec le burin le plus subtil et le plus vigoureux. On a de lui, et de la même époque , des dessins de crustacés où chaque trait de leurs formes bizarres est d'autant plus expressif qu'il court , pour ainsi dire, avec plus de hardiesse et de liberté. Ses études sur les insectes lui apprirent que ces animaux, dépourvus de circulation , respirent par des trachées comme les plantes, et se nourrissent par imbibition comme les zoophytes. Plus lard , à l'occasion de ce premier travail , il en fit un deuxième où il fait sentir les rapports de la circulation avec la respiration , et ceux de la respiration avec l'énergie musculaire, et la quantité dô forces qu'un animal peut produire dans un temps donné. De courts voyages jetèrent quelque diversion dans une vie si uniforme , et cependant si variée. Un citoyen de Caen , grand amateur d'histoire naturelle, y possédait une magnifique collection de poissons de la Méditerranée. Cuvier l'apprend ; il vole à ce trésor ; et , après quelques voyages , à la faveur de son

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cravnii , co priH'iiHix iiislniinonl (rolisorvalioii cl do iiiomoiro, il 011 (lovioiU possesseur à son tour; car, ou liisloiro nalurollo , la fidèlo imago d'un objet csL l'objet luimémo. Près de six années se passèrent ainsi , terribles pour la France cl l'Europe, fécondes et douces pour Cuvier. Cependant la révolution fit pénétrer jusqu'à lui ses ombrages et sa turbulence. Des instigations , parties de la capitale, provoquaient à Fécamp la création d'une de ces sociétés ciui , formées pour le peuple, l'armèrent contre lui-même et le rendirent criminel et malheureux. Cuvier voit le péril. Il fait entendre au propriétaire de Fiquainville et aux propriétaires voisins que leur intérêt lo plus pressant est de constituer eux-mômcs la société, et de s'établir ainsi maîtres de leur propre destinée. Ce sage conseil fut suivi. La société se forme : elle prend Cuvier pour secrétaire , et dans les assemblées , au lieu de toucher aux questions meurtrières de la politique , on ne s'occupe que d'agriculture. Vers le môme temps, à la fin de '1794 , pour échapper à la tyrannie qui le persécutait, le vénéra» blc auteur des articles d'agriculture insérés dans VEnajclopédie me(/iod((j(i(e prend les fonctions de médecin en chef de l'hôpital de Fécamp. Il arrive : il entend dire qu'une société de la ville s'adonne tout entière à sa science favorite; il s'y fait présenter. On discute, il parle, et dans ses paroles Cuvier retrouve ce qu'il a lu dans l'Encyclopédie. La séance close, Cuvier s'approche du nouvel orateur, et, le prenant par la main : « Salut, dit-il, à M. l abbé Tessier. « Tessier s'efl'raie et se croit perdu. « Vous êtes sauvé , » reprend Cuvier; et dès ce moment la confiance la plus tendre les rend en quelque sorte né-

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ccssairos l'un à l'aiUre. Ciiaque jour Tessier dérouvi'(> dans son jeune ami de nouveaux lalenis et de nouvelles qualités. A la vue de ses nombreux travaux il s'étonne, il s'émerveille, et dans l'enchantement d'une rencontre si pou attendue, il écrivait, le 10 février 179o, à M. de Jussieu : « A la vue de ce jeune homme, j'ai éprouvé le » ravissement de ce pliilosophc qui , jeté sur un rivage » inconnu, y voit tracées des figures de géométrie. » M. Cuvier est une violette qui se cachait dans les licr- » bes. 11 sait beaucoup; il fait des planches pour votre » ouvrage. Je l'ai prié de nous faire pour cet été un cours » de botanique; il le fera, et j'en félicite les élèves de )) notre hôpital , car M. Cuvier démontre avec beaucoup )) de méthode et de clarté. Je doute que vous puissiez « mieux avoir pour l'analomie comparée. C'est une perle » digne d'être recueillie par vous. J ai contribué à faire » sortir de sa retraite M. Delambre; aidez-moi à tirer I) M. Cuvier de la sienne; il est fait pour la science et » pour le monde. » Telles étaient les paroles de M. Tessier. Qu'on me pardonne de les reproduire ici; elles liononent plus notre espèce que de grandes batailles et de vastes conquêtes. M. Tessier écrivait dans les mêmes termes à LaMéthrie, à Lacépède, et surtout à M. Geoffroy- Sainl-Hilairc , qui, tout jeune, était déjà professeur au Jardin des Plantes. Pour bien connaître le nouvel ami de M. Tessier, ils demandèrent que quelques uns de ses mémoires leur fussent communiqués. M. Tessier leur en transmit plusieurs, et dès ce moment ils l'adoptèrent en l'attachant , sous le titre de correspondant , à une société d'histoire naturelle (pi'ils venait ni de former. C'esl ainsi

qu'avant fVavnir visilc la capilalo, Cuvier lui appartenait parties liens de savoir et d'amilié.

Cependant l'éducation de son élève était aciievéc , et le moment était venu de s'en séparer. Quel i)arti prendre ? Il consulte M. Tcssier. o La commission d'agriculture me » rappelle à Paris, lui répond celui-ci: venez à Paris. 1) J'y ai conservé mon logement ; ce logement sera aussi r> le vôtre. Ne rejetez ni l'hospitalité que je vous offre, » ni les vœux des amis quejevousai donnés, et qui vous » appellent. Votre mérite et leurs soins feront le reste. » Dans ses lettres, en effet, M. Geotîroy-Saint-Hilaire n'était pas moins pressant que M. Tessier. Enfin Cuvier se décide , et à l'âge de vingt-six ans il arrive à Paris.

Il n'est point déjeunes cœurs épris du noble amour des sciences et des lettres que ne fasse palpiter la seule pensée de respirer l'air do Paris, de vivre dans ce foyer de lumière , de fouler celte terre de talents et de gloire. Cuvier était au comble de ses vœux. Jamais homme ne parut sur la scène sous de plus heureux auspices. Ceux de ses travaux qu'il avait fait connaître offraient un caractère de profondeur, de précision et d'originalité qui prévenait en faveur de ceux que l'on ne connaissait pas. On les supposait nombreux , et cette juste présomption le fit sur-le-champ l'égal de ses maîtres, et le maître de ses égaux. 11 devint comme un centre autour duquel se groupaient une foule de jeunes savants, alors l'espoir et depuis l'honneur delà France; et le souvenir subsiste encore de ces conférences dont chacun d'eux sortait a\ec de nouvelles lumières , une nouvelle chaleur pour l'étude , une nouvelle admiration pour Cuvier : aussi tout s'aplanissait 1. 31

3G2 KLOOT.

devant lui. Déjà mombro d'imo pociélé savanlo, il fui nommé , par l'oiilromise de Millin , ineiiibre de la coiniiiission des aris, puis professeur d hislon-e naturelle ii l école centrale du Panthéon. Enfin un liomme se trouvait au Jardin des Plantes, ami de ButTon, collahorateur de Daubenton , Mertrud, qui depuis plus de cinquante années était démonstrateur d'anatomie. On venait de le nommer à la chaire d'anatomie comparée. Ses services lui en méritaient le litre , son âge lui en ôlait les fonctions. Cuvier lui est offert comme suppléant. Pressé, vaincu par les vives sollicitations de M. Geoffroy -Saint-Hilaire, Mertrud l'agrée , et Cuvier met le pied sur le seuil de ce sanctuaire consacré par tant de célébrités immortelles. Dès ce moment, il fait venir près de lui ce qui lui restait de sa famille , son père et son frère Frédéric. 11 n'était pas riche : mais, comme Alexandre, il avait l'espérance, et désormais la fortune ne pouvait manquer à son savoir ni à sa piété pour les siens.

Des événements si décisifs n'embrassent qu'une période de quelques mois. En février 1795, M. Tessier informe ses amis de Paris de la découveric qu'il vient de faire de Cuvier. En novembre 1795, Cuvier est associé aux premiers hommes de la nation. Dans ce court intervalle , il avait publié la description de deux nouvelles espèces d'in- SGCles , rédigé avec M. Geoffroy des observations sur le rhinocéros bicorne , et , de concert avec son collaborateur, communiqué à la société d'histoire naturelle une suile de mémoires sur un objet de premier ordre que j 'essaierai de rendre par quelques paroles Considéré dans son essence, un animal , quel qu'il soil . n'esl qu'un certain ( nsemble

DE G. CUYIEK. 'JO-J

de besoins et do facultés , deux éléments corrélatifs et nécessaires l'un à l'autre. Des besoins sans facultés, des facultés sans besoins , des besoins d'une espèce et des facultés d'une autre , toutes combinaisons incompatibles avec l'existence d'un animal. Le premier de ces éléments se manifeste, le second s'exerce par des organes ou des instruments; et ces instruments appropriés chacun à sa fin particulière, mais tous appropriés l'un à l'autre pour une fin commune, qui est le maintien de la vie, sont entre eux dans une si étroite dépendance qu'un seul étant donné tous les autres le sont à la fois ; dépendance , ou , si l'on veut, harmonie qui permet de conclure de telle pièce de l'organisation à telle autre , ou du tout à la parlie , et réciproquement. Mais ces instruments , mais ces organes ne sont pas tous d'une égale importance. Avant quil sente, avant qu'il agisse, il faut que l'animal soit, il faut qu'il existe ; et les organes qui le font être , ceux de la génération, le cerveau , le cœur, ont sans doute le premier rang parmi tous les autres , ainsi de suite ; avec cette dift'érence, dans la chamc qui les lie l'un à l'autre, que, plus un organe se rapproche de ces organes essentiels , plus il est nécessaire et constant comme eux; plus il s'en éloigne au contraire, plus il devient variable , plus il perd de son importance et de sa fixité. Cela posé, il est visible que si l'on veut se former des principes stables de division naturelle entre les êlrcs animés , c'est dans ces profonds rapports de l'organisation qu'il les faut chercher; c'est là , c'est dans cette unique source que le naturaliste puisera des caractères réels, fondamentaux, les uns dominants et régulateurs , les autres secondaires ou

SLibordoiinôs, miiis loiis conlril)uanL cl par leur valeur propre et par leurs combinaifons diverses à la délerniiiialiou des classes , des ordres , des genres al surloul des espèces; car, en définilivc, la délermination des espèces Cil l'objel, loulensemble final et premier de l'histoire nalurelle. Telle est, si je ne me trompe, 'la vue capitale et toute nouvelle que les deux écrivains exposent dans leurs mémoires, transportant ainsi dans la zoologie les principes qu'avait entrevus en botanique Bernard de Jussieu, et que son neveu a plus tard eléveloppés dans ses ouvrages. S'attacliant ensuite à fixer la subordination des caractères sur celle des organes , les deux auteurs tentent d'ajjpliquer les résultats de leur méthode aux mammifères, el ils les partagent en quatorze ordres dis'.incls; distribution que Cuvier a reproduite dans ses ouvrages ultérieurs , mais sensiblement modifiée, soit par des additions, soit surtout par des déplacements. C'est qu'en etTet, de l'aveu de Cuvier lui-môme, l'importance proportionnelle des organes n'est pas encore exactement mesurée ; le sera-t-elle jamais? C'est que ce premier défaut jette de l'incerlitudo dans la subordination des caractères, et qu'enfin, par la nécessité de recourir à la comparaison des espèces , et toutes les espèces n'étant pas connues, ou l'étant mal quelquefois, ce n'est jamais qu'en tâtonnant que l'on forme des méthodes naturelles. J'ajoute que le temps n'était pas encore venu où , dominant pour ainsi dire toute l'animalité, Cuvier la jeta sans retour dans quatre grands compartiments. Quoi qu'il en soit, cette méthode, dont Cuvier et Geoffroy venaient de présenter l'esquisse , leur permit de classer convenablement un animal que les

DK G. CL'VIER. •3"'^

zoologistes faisaiciil errer de groupe en groupe, le tarsier, laiitôl gerboise, el lanlôl dideiphe. Ils eu firent, après les makis , le dernier des quadrumanes , comme une transition toute faite entre leur ordre et celui des carnassiers. Les quadrumanes eux-mêmes, classés selon leur angle facial, c'est-à-dire selon le dcvcloppcmenldc leur cerveau , reçurent de Cuvier et de Geoiïroy un arrangement qui n'a presque pas varié depuis , même dans les ouvrages de Cuvier. Trois autres mémoires , composés par Cuvier seul, furent communiqués peu de temps après à la même société. Le premier renferme une suite d'observations très curieuses sur le larynx inférieur des oiseaux, sujet à peine effleuré par Perrault , Dodart , Hunter, Vicq-d'Azyr, et dont Cuvier faisait ressortir toute la richesse et toute la singularité. Le second a pour objet les animaux à sang blanc. Cuvier propose de les diviser en six classes : division fondée sur la connaissance approfondie de leur structure intérieure, et par cela même très supérieure à celle dont il sera question dans un moment. Le troisième, où figurent les résultats de ses paisibles travaux de Fiquainville, porte uniquement sur une classe particulière de ces derniersanimaux , celle des mollusques, dont il décrit avec soin l'organisation, et règle la classification en trois ordres. Pour étudier les organes les plus déliés de ces animaux , un de ses artifices était de les plonger dans l'eau; les molécules de l'eau s'insinuant, s'interposant comme autant de petites mains délicates entre les membranes les plus fines de l'animal , les séparent , les écartent doucement, et les déploient aux yeux de l'observateur , qui en saisit avec netteté la texture et les apparences. Cuvier fit

vers le mémo temps la découverte des os de l'oreille dans les cétacés , cl publia quelques réflexions sur les mouvements rapides et sûrs que les chauves-souris que l'on a privées de la vue exécutent dans leur vol au milieu des obstacles dont on les environne ; extrême dextérité que Spallanzani rapportait à un sixième sens , et que Cuvier explique fort naturellement par l'exquise sensibilité dont jouit le tact dans ces animaux.

Tous ces travaux , je le répète , sont de 1793. On fut alors moins frappé de l'activité qu'ils supposent , et qui ne s'est jamais démentie , que de l'esprit analytique et de la sagacité de l'écrivain : sagacité devant laquelle s'évanouissaient les opinions les plus accréditées. Malgré le juste respect qu'inspirait le nom de Linné, malgré les caractères de génie dont il avait empreint son système , le plus vaste et le plus hardi monument qu"on eût jamais élevé à l'histoire naturelle, il n'était plus possible de conserver quelques unes des principales divisions établies par ce grand homme. Outre les imperfections de ses premières classes , celle qu'il avait faite pour les insectes et les vers était un véritable chaos. Il y avait juxtaposé comme similaires les animaux les plus disparates. Quelques paroles échappées à la jeunesse de Pallas et de Storv avaient commencé sur ce point une révolution qu'achevait trente ans après le jeune Cu\'ier : et la preuve qu'il substituait la nature à l'artifice, et non la vanité d'un système à un autre , c'est que les immenses progrès qu'a faits l'histoire naturelle depuis près de quarante années, ont mis aux premiers ouvrages de Cuvier le sceau de la vérité même; c'est que ses écrits s\ibséquents , loin de

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conlrcdiro sos écrils originels , n'en ont élc que la conséquence el le développement, , et que , pour les porter au point de perfection où les a laissés l'auteur , il n'a fallu qu'en exclure ce qu'ils avaient retenu d'étranger. Comment des faits n'auraient-ils pas confirmé des faits ? Or, ceux que Cuvier avait consignés dans ses premiers mémoires , et qu'il ne devait qu'à lui-môme; ceux qu'il avait puisés dans la collection du Muséum , collection qu'avaient enrichie nos victoires , et dont la disposition lui était abandonnée ; tous ces faits étaient si nombreux et coordonnés d'après des principes si sûrs , qu'ils avaient déjà la sanction de l'avenir ; et l'on sentait que l'adjonction de Cuvitr à la chaire d'anatomie comparée était, non pas une faveur, mais une justice qu'obtenaient ses talents , et un bienfait que recevaient les écoles.

Ce fut en décembre I TOo qu'il fit l'ouverture de son premier cours. Il avait composé pour cette séance inaugurale un discours où il se peint tout entier. Successeur de tant d'hommes illustres , il s'étonne , il s'intimide , il se rassure, il s'encourage. Duverney, Ferrein, Petit, Vicqd'Azyr, ont parlé dans la même enceinte. Les fera-t-il jamais oublier? Les égalera -t-il jamais ? Loin d'y songer, il les substitue à lui-même. Ce sont eux qui vont continuer leur ouvrage. Cuvier n'est que leur disciple et leur interprète. Aux matériaux qu'ils ont rassemblés, il réunira ceux qu'ont recueillis tous les naturalistes de France et d'Europe. S'il est des lacunes dans leurs travaux, il essaiera de les remplir; s'il est des inductions qui leur aient échappé , il les proposera dans le môme esprit. En formant des élèves qu'i honorent un jour l'iiisloiro natu-

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relie, il n'aspire qu'au partage du Pérugiii , dont la principale gloire fui d'ouvrir la carrière au divin Ilapliacl. Toutefois, pour les leçons qu'il va faire, quelle marche adoptera-t-il ? Cette marche se composera d'analyses et de synthèses. Après que l'étude des organes aura conduit à la classification des animaux , l'élude des actes qu'ils exéculent conduira à la division des fonctions ; et ces fonctions seront rangées dans un ordre que l'on peut appeler historique, c'est-à-dire, dans l'ordre de leur succession naturelle. L'animal, en effet, a deux grandes fins à remplir, sa conservation propre , et surtout la conservation de son espèce ; car, dans les vues de la nature , un animal n'est qu'un lien de perpétuité qui rattache les générations l'une à l'autre. Or, bien qu'elles s'entrelacent les unes dans les autres , parce qu'elles se supposent mutuellement; bien qu'elles se masquent ainsi dans leur ensemble ou dans leur cercle pour ainsi dire , néanmoins les fonctions vitales peuvent se rapporter à certaines séries d'actes qui se suivent, s'appellent et s'enchaînent suivant un ordre déterminé ; et , cet ordre étant trouvé , pour qui veut connaître profondément chaque série ou chaque fonction , pour qui veut en apprécier l'importance et l'étendue , et saisir les modifications dont elle est affectée , selon le milieu qu'habite l'animal , selon la nature de l'aliment dont il se nourrit , et le rôle qui lui est départi dans l'ensemble des êtres , il n'est qu'un moyen : c'est d'étudier les organes qui l'exécutent, en les comparant entre eux dans toutes les classes de l'animalité. Or, tel est précisément l'objet de l'anatoniie comparée, et tel est le plan qu'avait suivi Aristote et que suivit Cuvier ; plan

culquo sur celui do la naluro; plus propre qu aucuu autre à inaiiifesler aux élèves celle inrinic variété do formes , do combinaisons, do ressources ipie l'or-anisme renferme , et plus prompl à conduire les ésprils aux vérités L>s plus générales , ainsi qu'à faire ressortir ces vérités par les exceptions qui les limitent.

L'ordre qu'il portail dans ses kx'ons, il l'établissait dans les collections analonii(iiies du Muséum. C'était un second cours fait à côté du sien par la nature. Ce que les oreilles avaient entendu , les yeux le voyaient ; et dans la mémoire des auditeurs , ces deux genres d'impressions , fortifiés l'un par l'autre , devenaient ineffaçables. Les préparations qui sortaient de ses mains , celles qu'il recevait de tous les points de la France, de l'Europe cl du monde, ajoutaient chaque jour à la richesse de ces collections ; et l'on conçoit que, partagé entre tant de soins divers el tant d'autres dont je parlerai dans un moment, s'il avait assez de loisir pour méditer et faire ses leçons , il n'en avait plus pour les rédiger. Deux hommes se trouvèrent heureusement près de lui , ses élèves, ses amis ; tous deux enflammés de zèle pour la science et de dévouement pour leur maître ; tous deux aujourd'hui l'ornement des écoles françaises , el déjà recommandables par des travaux de premier ordre, C. Duméril et Duvernoy. Cuvier leur remit le canevas de ses leçons orales; el à quelques années de distance l'un de l'autre, en 1 800 et '1805, ils firent paraître en 5 volumes ces Leçons d'aiiatomie comparée , dont la publication fit oublier sur-le-champ et le petit Essai do Monro , et les Éléments trop restreints de Bkimembach , et le Système anatomiquc de '/icq-d'Azyr ;

ÉLOGE

dernier ouvrage qu'une mort déplorable et prématurée fit tomber imparfait des mains de l'auteur, et dans lequel étaient entrés d'ailleurs trop de matériaux empruntés. Ici les faits sont innombrables pour ainsi dire ; et s'ils ne sont pas tous originaux , du moins ont-ils été presque tous ou pris ou vérifiés sur les objets eux-mêmes. Jetez aujourd'hui les yeux sur ce monument , et suivez sans étonnement , s'il se peut, dans la longue série des animaux, cette série prodigieuse de remarques fines , délicates , profondes , qui vous révèlent à la fois et l'inépuisable fécondité de la nature, et la tranquille, l'inaltérable patience de l'observateur : aussi ce singulier ouvrage fut-il jugé dans le temps digne d'un des prix décennaux. Les deux premiers volumes sont écrits par C. Duméril, et dédiés à Mertrud : les trois derniers sont écrits par Duvernoy, et dédiés à Lacépède. Dans ces deux dédicaces , Cuvier rend hommage à ceux de ses prédécesseurs et de ses contemporains dont il a tiré des secours. Étrangers ou Français , il n'en oublie aucun , et son langage a l'accent de la gratitude et de la vérité. A la tête du premier volume , pour servir de préambule aux faits de détail qui vont suivre, et familiariser l'esprit avec l'usage qu'il en doit faire, il expose sur l'économie vivante des vues de la physiologie la plus élevée ; sorte de traité court et substantiel où la médecine puiserait elle-même les seules • idées nettes qu'elle puisse se former sur la génération des maladies; car s'il est vrai, comme le dit Cuvier, que les solides dont se compose la masse des animaux ne soient que le résultat des transformations que subissent les liquides qui les traversent , la nature intime de ces liquides

nr. (i. crvir.n,

v;irinnl sans cofsp pnr los vaiiniions inéviliiblcs ilo 1 nio^plièrc el dos iilimor.ls, il s ensr.il que l;i naliiroiles scliiU'S varie dans les mêmes proportions , el n'esl jamais d'une composilion absoUimenl idenlique. Ces solides passenl donc par une suile d'élats très divers, donl les extrêmes déterminent dans les mouvements intérieurs des changements plus ou moins violents , plus ou moins brusques ; tandis que les étals intermédiaires ne laissent à l'homme et aux animaux qu'une santé toujours précaire el toujours douteuse : ce qui justifie ces paroles d'Hippocrate , fiuc du sein de sa mère jusqu'au tombeau , l'homme n'esl que maladie. Tout l'art du médecin consisterait à prévenir ces grandes perturbations, toujours menaçantes pour la vie : ou, lorsqu'elles éclatent, à en démêler le caractère el la tendance , afin de les livrer à elles-mêmes, quand celte tendance est favorable ; afin de les maîtriser, au contraire, el de les étouffer, quand elles se précipitent vers le terme fatal : art sublime el borné , sujet d'orgueil el de désespoir , el qui n'atteindra toute sa perfection que le jour où Dieu lui-même daignera remettre dans les mains de l'homme ses secrets et son pouvoir.

11 serait superfiu de rappeler ici les mémoires particuliers publiés ou lus par Cuvier de 1793 à 1801 , elmême à 1805 , tels que ses mémoires sur le mégathérium du Paraguay, sur plusieurs espèces d'animaux fossiles, sur les différences des cerveaux , les dents des poissons, etc., parce que les résultats de ces mémoires , et de beaucoup d'autres, font partie, soit des leçons d'anatomie comparée , soit des autres ouvrages (\uc je dois mentionner dans, cet élnge ; et je saisis celle occasion d'avertir que, négU-

372 KLOCF,

gcant CCS délails infinis donl le poids nous ac^ablorail en nous je'.anl dans le double embarras des répélitions et des dalcs, je no m'allaclierai [ilus qu'aux grandes compositions qui , rcnfermanl loules les autres , doivenl aussi les dominer loules. A l'égard de l analomie comparée , je n'ajouterai qu'un mol. Dans les dernières semaines de sa vie , après vingl-sepl ans d'intervalle , Cuvier a revu le premier volume de ses leçons ; il en a préparé, de concert avec Duvernoy, une édition qui va paraître: et, par les additions qu'il y a faites, on verra que, ne pouvant rien changer à son ouvrage , il cherche du moins à retenir dans les limites posées par les faits une philosophie qui les franchit loules, dans le chimérique espoir d'effacer d'entre les êtres les différences qui les distinguent, et de les ramener tous à un type unique, dont les éléments sont partout, et dont la réalité n'est nulle part.

Cependant il était professeur à l'école du Panthéon , et il voulut faire ce qu'on fait en Allemagne, un ouvrage qui servît de guide aux élèves. Il composa le Tableau élémentaire d'histoire nnlurelle des aninaux, qui parut en 1798. Storr, Geoffroy-Saint-Hilaire , Linné, Buffon, Lacépède,. Pallas, Fabricius, Latreille (car Brongniart ne publia que l'année suivante son excellent travail sur l'erpétologie), tous ces hommes éminenls avaient fourni des traits à ce tableau ; mais pour le nombre et la nouveauté des faits, Cuvier les égalait peut-être, et pour l'ordonnance il les surpassait. Toutefois, en 1800 , il y fil quelques reclificalions importantes. Dès 1 798 , il avait découvert dans la sangsue la présence d'un sang rouge , et des vaisseaux sanguins du premier ordre ; et cette découverte,

DE 0. cnviKn. 373

élendue aux animaux analogues, lo conduisil on 'ISO^ à rclablissemonl d'une classe qui dérangeait encore l'économie du tableau. D'autres pensées le préoccupaient. Une division, proposée en 1795 par Duchcsne, et adoptée par Lamarck , partageait les animaux dans ces deux classes si connues , des vertébrés et des invertébrés ; et cette division avait généralement prévalu. Mais si la présence des vertèbres formait un caractère positif qui en entraînait beaucoup d'autres et révélait en quelque sorte tout l'animal , le défaut de vertèbres , au contraire , était un caractère négatif qui ne pouvait rien apprendre sur l'ensemble de l'organisation. Ce n'était donc point un caractère; car dire qu'un animal est sans verlèbres , c'est plutôt dire ce qu'il n'a pas que ce qu'il a. C'est même en quelque façon le rendre plus difficile à connaître : aussi, très riche en propositions générales sur la première classe, Cuvier retombait pour la seconde dans des particularités inextricables, et presque sans lien réciproque. 11 sent alors qu'en donnant, comme il l'a fait , le nom de classes à des groupes d'ordres très différents, il a trop sacrifié à des usages vulgaires; et dès ce moment, libre de toute entrave , son génie prend son vol et s'élève pour ne plus considérer dans les êtres animés que ces êtres eux-mêmes, abstraction faite de grandeur ou de toute autre circonstance accessoire : et celte contemplation lui découvre enfin dans leur ensemble quatre formes principales , quatre plans généraux, c[uatre types distincts , sur lesquels les animaux ont été modelés par la nature. Très différents d'un type à l'autre, et n'ayant rien de commun, pour ainsi dire , les animaux d'un même type, au con- 1. 32

im'iv, ont. Ions piilro ciix uikm. .-.-op.'.blaiico fdndiimon- (nlo: ol LH'llc rct?eniblaiici> , ils la lin ni ^uMoiil de leur syslènie nerveux : s\ rileiiie invariable dans diaciue type. C'est qu'en eiïel, ainsi que l avaiL dit Vircy , d'après Ciivier lui-môme, c'est que le système nerveux est tout l'animal. C'est là que l'auteur des êtres a déposé le ressort de l'instinct, des appétits, des passions, des mœurs, de l'industrie, de l'intelligence; et, par une suite nécessaire , c'est là que réside le principe de tous les actes qui doivent remplir la vie de l'animal ; et comme ces actes supposent des instruments qui leur soient appropriés, il s'ensuit que le nombre, la forme, l'énergie, l'ordre de ces instruments sont prescrits , comme conditions d'existence, par les conditions primitives et impénétrables du système nerveux. L'aperçu dont je viens de donner l'idée est le texte d'un mémoire qui parut en 1812. Dans ce mémoire, après avoir marqué chaque type de ses caractères propres, Cuvier partage chacun d'eux en quatre sous-divisions principales, fondées sur les modifications que présentent les deux systèmes , qui , bien que subordonnés au système nerveux , exercent néanmoins avec lui l'influence la plus directe sur la totalité de l'animal : je veux parler de la respiration et de la circulation : après quoi, viennent, pour les divisions ultérieures , des systèmes ou des parties moins unportanles et moins fixes. Parcourez maintenant , sur les pas de Cuvier, ce théâtre immense où figure, dans un si bel ordre et avec une symétrie si parfaite, l'animalité tout entière, depuis la mâle beauté du Caucase jusqu'à la froide gelée du polype: vous sentez que les rapports de ce vaste ensemble ont été

ni; 0. cuviijii. ^^"^

saisis par Cuvier ; vous sentez qu'il en a rendu l'harmonie, et que l'avenir même n'aura plus rien de caché pour vous. Homère peint Ménélas pressant le dieu mai'in Prêtée , et lui arrachant les révélations qu'il voulait taire : cette fiction n esl-elle pas réalisée par Cuvier? Et à force de solliciter la nature, n'en a-t-il point obtenu tous les secrets qu'il voulait connaître ?

11 suit de ce que je viens de dire que , sauf quelques modifications très légères , un système nerveux étant donné, tout le reste de l'organisation n'en est que la conséquence , et que ces deux termes sont liés l'un à l'autre par les mêmes rapports qu'une suite de conclusions et de prémisses. Or, quoi de plus propre que ce principe à faciliter l'étude de l'anatomie comparée? C'est ce que Cuvier fait sentir à la fin de son mémoire , et il termine par l'annonce de deux ouvrages fondés l'un et l'autre sur la distribution dont il vient de poser les bases, et dont le premier , sous le titre de Règne animal , servira d inlroduction au deuxième, sous le titre de Grande anaiomic comparée.

La dernière de ces deux promesses ne s'est pas effectuée : on sait pourquoi. La première l'a été. Une édition du Règne animal a paru en -I 817 ; une édition nouvelle en 1 829 .Vous avezvuce que se proposait l'auteur. Dans l'exécution il a été digne de lui-même. Quelle étonnante masse de faits, et quel admirable enchaînement ! quelle précision de langage! quelle netteté de description ! quelle finesse de critique , soit pour déterminer les espèces , soit pour éclaircir la synonymie ! Quelle immensité de lectures et de recherches suppose un tel travail ! L'imagination en

376 KLOGF.

ost effrayée; eldu rcslc, môme esprit de juslicc pour ses rivaux de gloire el ses collaboraleurs ; niômo eiiipressemcnl à proclamer dans des préfaces, à consigner dans des notes sans nombre, les découvertes et les services ciui les recommandent à l'estime des hommes. J 'ajoute , même direction dans les vues , môme constance dans les principes; ou si, comparé avec le premier -tableau , celui-ci en ditTèrc et par des transpositions dans les mammifères, et par un renversement complet dans l'arrangement des poissons , et par des additions multipliées presipie partout , c'est c[ue les acquisitions faites par la science avaient rendu ces changements nécessaires ; el en les introduisant dans son nouvel ouvrage, en s'appropriant tant d'améliorations successives , Cuvier s'est montré plus cpie jamais fidèle à ses principes, et conséquent avec lui-même.

Et ne vous étonnez pas d'une telle instabilité. Une des lois de notre esprit est de saisir des rapports et de créer des méthodes. Une de ses infirmités est de n'apercevoir ces rapports que l'un après l'autre, et de n'avoir jamais que des méthodes imparfaites. L'intelligence qui porterait en elle-même la perception simultanée de tous les rapports, posséderait par cela même la vraie méthode naturelle d'où rien n'est exclu ; sorte de méthode idéale dont se rapprochent les méthodes humaines à mesure qu'elles embrassent un grand nombre de rapports, ce qui est dire qu'elles n'en embrassent jamais la totalité: aussi, dans son dernier ouvrage sur les poissons, après trente ans d'expérience, Cuvier, mieux placé dans ce vaste réseau de rapports qui lient tous les êtres, ne considère plus les méthodes que comme un appui donné à notre faiblesse, et

nie G. crviiiii.

non comme une cxaclc représcnlalion de la nature. Cependant la méthode que nous laisse Cuvier subsistera-l-elle? J'ose me déclarer pour l'affirmative; non qu'elle ne renferme aucune dos imperfections inséparables des méthodes, elle en a; mais parce qu'elle repose du moins sur les rapports les plus profonds , les plus nombreux et les plus univoques que puisse jamais offrir la science qui en est l'objet.

Cependant, le dirai-je? ce grand ouvrage en demande un autre, parce qu'il ne présente sur les animaux que ce qu'ils ont de matériel. A la vérité Cuvier laisse échapper en courant quelques traits sur leurs habitudes , et sur le parti que l'homme en tire pour son utilité ; il décrit les instruments et les armes dont ils sont pourvus; mais l'usage qu'ils en font, mais le sentiment qui les anime , mais la peinture de leurs talents naturels, de leurs jeux, de leurs amours, de leurs antipathies, de leurs fureurs , de leurs guerres, de leurs combats ; la violence et la férocité des appétits, les abus cruels de la force, les ruses et les malheurs de la faiblesse; cette lutte perpétuelle contre les éléments et contre eux-mêmes ; l'histoire de leurs courses, de leurs chasses, de leurs migrations; ces exemples d'humeur farouche et paisible , de sauvagerie indomptable et de llexibililé sociale , souvent dans les variétés les plus voisines; ces traits de prévoyance, d'économie, décourage , de gratitude, de dévouement, de tendresse maternelle et d'oubli do soi-même; cet amour de l'isolement et de la solitude ; ce concert pour des travaux communs; ces démocraties laborieuses et disciplinées ; ces associations de république et de monarchie; les changements que tant

d'aclions î^ittiultanées impriment à la face de la lerrc , el finalemeiU l'inlervcntioii de riiommc el le facile empire do cet être privilégié , qui paraît et triomphe : drame immense dont les acteurs seulement sont connus, mais dont les scènes sont aussi variées que Torganisation , et dont le développement partiel donnait vm intérêt si vif aux leçons orales de Cuvier lui-même : tableau intellectuel et moral dont Linné , Bullon , Lacépède , Guéneau de Montbéliard ont laissé des esquisses pleines de vigueur et de cliarmcs , mais dont l'ensemble n'a jamais été embrassé par aucun écrivain : tel est le complément d'histoire naturelle que l'avenir se promet, et qu'il recevra des mains de l'homme assez heureux pour savoir à l'égal de Cuvier, et peindre à l'égal deBulTon.

Slais un autre spectacle nous appelle. Un monde va sortir de ses ruines , ou plulôt plusieurs mondes vont s'élever du sein de la terre où dorment leurs débris, et, do l'occident à l'orient , du midi vers le septentrion, dévclo]iper à vos yeux l'histoire , ou du moins les preuves dos plus étonnantes catastrophes. L'existence de ces singuliers monuments était à peine soupçonnée des anciens. Cependant ils connaissaient les envahissements réciproques des terres et des mers : et le désastre de l'Atlanlide, le souvenir de quelques inondations locales , mais subites et terribles; la présence de produits marins innombrables dans le sein des continents, et jusque sur la cime des monts les plus élevés ; ce mélange de traditions et de faits leur imprimait la conviction que, livrée à des forces intérieures qui en remuent profondément loulo la masse, la terre avait subi mille cliangemenls , avait essuyé mille

Dli (i. CUVIEH. ^ '

révoluUons diverses : tantùl plongée sous les eaux , dans des abîmes; tantôt ébranlée, soulevée, redressée avec fracas par le feu des volcans; en même temps que la soudaine apparition de quelques grands ossements , mis à découvert, soit pardes écroulements de rochers, soit par des déchirements de- montagnes , soit par des éboulements de terrams, et l'impétuosité de quelques torrents orageux, les portail à croire qu'autrefois avaient existé des races d'hommes gigantesques, que la colère céleste et les éléments conjurés avaient détruits. Ainsi défigurés par des fables , ou observés sans être approfondis , ces grands phénomènes étaient devenus comme étrangers à l'histoire naturelle ; et c'est depuis trois siècles seulement en Europe qu'ils ont appelé les regards et éveillé le génie des philosophes. Après ces énormes amas de coquilles et de pierres figurées que l'on rencontre partout , à des élévations et . à des profondeurs si variées , sont venues s'offrir successivement à leur attention , en Angleterre , en Allemagne , en France , en Italie, dans les îles de la Méditerranée, dans l'Asie septentrionale, et môme dans les deux Amériques, des végétaux, des poissons, des reptiles , des mollusques, des insectes, et finalement, de grands quadrupèdes dont la comparaison avec les espèces actuelles des mômes contrées a conduit à ce double résultat : que les ôtrcs dont nous possédons les débris n'ont plus d'analogues sur le globe; ou que , s'ils en ont , les plantes et les animaux similaires appartiennent à des mers éloignées ou à des climats tout différents. Ce résultat, établi par Leibnitz, accueilli par Fonlenelle , et fortifié par les travaux ultérieurs de "Jussieu , de Guettard . deDaubenlon,

ÉLOGE

clc Pallus, avait pris sous Buffon Iccaraelére d'une vérité démontrée; mais Buffon lui-même, en écrivant les époques de la nature , en l'associant aux sublimes spéculations de ce bel ouvrage, avait fait de ce résultat un usage prématuré. Il le sentait : il sentait que ce que l'on savait alors sur les animaux fossiles n'était qu'un faible prélude de ce qu'on allait en apprendre , et que le passé , déjà si agrandi par lui , allait encore reculer ses limites beaucoup plus loin dans la profondeur des temps. Tel était l'état du problème , lorsque l'audace de Cuvier en entreprit la solution. Il en mesurait toute la portée ; il en apercevait toutes les conséquences ; il voyait que celte question primordiale renfermait dans son sein les plus hautes questions dont l'esprit humain puisse s'occuper; sur les âges de la nature; sur les vicissitudes de la terre; sur les causes de sa forme primitive ; sur les changements de sa température; conséquemment sur ses rapports avec les corps célestes, aussi bien que sur la succession des animaux , la première origine de l'homme , les variétés des peuples . les antiquités des nations. Il jugeait, en un mot , que, s'il est des archives où l'œil de l'homme puisse lire avec quelque ombre de suite et de foi , et l'histoire du monde qu'il habite, et l'histoire de sa propre destinée, ce sont les archives mêmes qui reposent sous ses pieds ; c'est là , c'est dans la poussière, c'est dans les restes de tant de générations antérieures que se cache l'oracle qu'il doit interroger ; restes mutilés, décombres muets auxquels, néanmoins , un certain art de combiner les interprétations et les recherches peut rendre une sorte de vie et de mouvement, et par ce mouvement , le seul langage qu'ils puissent tenir

DK G. CUMliP,. 381

à l'homme , ello seul aussi que l'homme puisse entendre.

Or cet art, qui le possédait mieux que Cuvicr? quel heureux essai n'en avail-il pas fait, il y a peu d'années, soil sur les espèces d'éléphants fossiles comparées avec les espèces vivantes , soit sur ce paresseux colossal du Paraguay, sur ce mégalhérium qui lui avait donné l'occasion de faire briller, dès son entrée dans la carrière, et la profondeur de ses connaissances dans l'osléologio d s animaux, cl la justesse do ses vues sur l'enchaînement et la subordination des caractères? Animé par ce premier succès , et par le pressentiment de ses succès futurs, Cuvicr se précipite vers ce monde inconnu qu'il va tirer du néant, et créer une seconde fois. Pour opérer cette sorte de miracle ou d'enchantement, il a son activité, son savoir, les ressources de ses collections, le concours d'auxiliaires pleins de zèle et d'une adresse inimitable , S.-P. et Emm. Rousseau et Laurillard ; il a son imperturbable patience que rien ne rebute; il a surtout cette admirable sagacité qui tient de la divination. Souvent, en effet, sur l'indice le plus fugitif, sur un fragment d'os, sur une phalange, sur une petite facette articulaire, il reconstruit tout un animal. Ce travail fait, il le communique à l'institut. On l'écoute avec défiance, on doute, on conteste, on nie. Peu de jours après, le squelette entier de l'animal est découvert; les conjectures de Cuvier sont des faits, et l'incrédulité vaincue se tourne en admiration. C'est alors qu'on est frappé de cette force de logique qui lui fait voir dans la moindre face articulaire telle articulation ; dans cette articulation, tel mouvement ; dans ce mouvement, telle habitude; dans cette habitude, tel régime; et dans ce ré