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des phénomènes , la sévérité de son esprit le défend de l'ivresse des hypothèses , et ramène tout à la simplicité de

roiircut dans l'espace, et telles qu'on en tU une si près de la tcnc, en i835, dans le nord de l'Amérique; sans parler des comètes qui, malgré tant de millions de chances rassurantes, peuvent venir un jour clioquer la terre; sans parler même des violentes agitations que détermine dans l'atmosphère un seul changement de température ; peuse-t-on que la puissance des volcans soit i jamais si restreinte? la structure intérieure du globe est-elle donc si suffisamment conuue?etle5 forces dont il est travaillé ne prépareut-elles pas au contraire quelque nouvelle catastrophe? Un astre ne s'est-il pas fracture dans le firmament, et de ses débris, ne s'est-ll pas formé quatre planètes?

Que nous dit de son c6té Laplace dans son Essai phihsophiqus sur les probabilités , sixième édition , p. 2 i3?

« Les actions de l'Océan, de l'atmosphère et des météores, les » tremblements de terre et les éruptions des volcans, agitent saES « cesse la surface terrestre, et doivent y opérer ii la longue des . changements considérables. La température des climats, le vo- „ b.me de l'atmosphère, et la proportion des gaz qui la cons.i-

tuent, peuvent varier d'une manière insensible Il est très peu

« vraisemblable que les causes qui absorbent et renouvellent les « gaz constitutifs de notre air , en maintiennent exactement les

„ quantités respectives Quoique les monuments bistonques ne

„ remontent pas à une très haute antiquité, ils nous offrent cepen- „ dant d'assez grands changements survenus par l'acfon len.e et « continue des agents naturels. En fou.Uant dans les entrailles de „ la terre, on découvre de nombreux débris d'une nature jad.s „ vivante , et tous différents de la nature actuelle. D'a.Ueurs, s, la

terre entière a été primitivement fluide, comme tout parait 1 m- „ diquer, on conçoit qu'en passant de cet état i. celui quelle a . maintenant, sa surface a dû éprouver de prodigieux change- „ ments. Le ciel même, malgré Cnrdre de ses mouvements, n est yas iiudtérable , cic. »

IlE U. CUVlKll.

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l'hisloire. Ciivier observe, raconte, conclul, el ne suppose pas. Il n'apoinl le Ion d'un prophète, ni l'accent d'un inspiré. Son langage est celui d'un philosophe ciui marche avec les faits, et mesure sur leur portée celle de ses inductions. Plus éclairé que ses prédécesseurs , il est plus circonspect , et par cette sage réserve il étonne votre raison sans la troubler. Créer des systèmes définitifs ! et pourquoi ■? L'homme n'a encore sondé le globe qu'à une profondeur imperceptible , et sur une très petite partie de sa surface. Ira-t-il jamais plus avant et plus loin ? Qu'a-l-il appris de presque toute l'Amérique méridionale , et de l'Afrique tout entière, et de l'Asie mineure si curieuse à étudier, et de la haute Asie, et de l'Asie orientale, et de tous les archipels de l'océan Pacifique? On ne connaît que d'hier le mécanisme qui a élevé les montagnes , et de ce nouvel objet d'étude est sortie une chronologie nouvelle qui avait déjà modifié, je crois le savoir , les idées de Cuvier lui-même : tant la science de la nature, cette science si grande, si belle et si attachante, est encore incertaine! Socrate s'était mis à l'école d'Anaxagore , qui lui enseignait la théorie de la terre. 11 la quitta pour se rattacher a la morale ; c'est qu'il n'est d'immuable, U n'est d'éternel que la morale , cette vraie science , je dirai presque cette vraie patrie de l'homme, puisque c'est dans la morale que le souverain arbitre a placé pour l'homme la source de tous les biens.

Après tant de grands ouvrages de Cuvier, j'aurais à vous parler , Messieurs , de son grand ouvrage sur les poissons ; ouvrage qu'il a laissé imparfait, mais qui sera dignement continué par un homme plein de son esprit et dépositaire

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de ses matériaux , son élève , son ami , son collaborateur, M. A. Valenciennes. Son collaborateur, ai-je dit? Des rois, des princes , des ministres , des négociants , des voyageurs , des savants, des navigateurs de toutes les nations l'ont été comme M. Valenciennes. Ils se disputaient l'honneur de procurer ou de transmettre à Cuvier, de toutes les parties du monde , les notes , les dessins , les échantillons qui pouvaient contribuer à la perfection de son travail. Toute la terre s'est émue pour lui; c'est Arislote qui trouve partout des Alexandres ; et jamais hommage plus pur et plus universel n'a été rendu au génie d'un seul homme. Avec quelle effusion de cœur il y répond dans son admirable prospectus ! A l'égard des échantillons , les plus nombreux et les plus importants , il ne les doit qu'à lui-même. Pendant son séjour en Normandie, à l'âge de vingt-cinq ans , il avait décrit et dessiné presque tous les poissons de la Manche. 11 avait fait une esquisse des poissons de la Méditerranée ; et cette esquisse , il la continua en 1 803, en 1 809, 'I 81 0 et 1 8 1 3, à Marseille, à Gênes , sur les côtes d'Italie. Il écrit d'abord l'histoire de l'ichthyologie , depuis les Égyptiens jusqu'à nous ; histoire où chaque naturaliste est apprécié avec l'impartialité la plus rigoureuse. Au lieu de la méthode synthétique deLacépède, méthode fautive et laborieuse , qui , à chaque animal , veut un nouveau travail de l'esprit , Cuvier suit la méthode analytique , plus expédilive et plus sûre. Il commence par le poisson le plus composé , parce que , celui-là connu , tous les autres le seront sans effort dans toute la suite de l'ouvrage. Au lieu des trois cents espèces d'Artédi , des quatre cent soi.\ante-dix-sept de Linné, des douze cents

DE n. r.uviF.n.

de Lacépèdo , il en décrit , il en dislribue , d'après leurs rapports naturels, plus de cinq mille espèces. On dirait qu'en lui livrant ses secrets , la nature lui donne sa fécondité. Tout s'anime , tout se peuple à sa voix. Il entre au Muséum , et n'y rencontre que quelques squelettes incomplets ou vermoulus qu'il faut tirer de la poussière. En quelques années plus de quatre cents squelettes de mammifères, plus de douze cents préparations osseuses, plus de seize cents organes d'animaux à sang rouge et à sang blanc , conservés dans de l'esprit de vin , sortent des mains de Cuvier. C'est ainsi que, secondé de Emm. Rousseau et de Laurillard, ses fidèles, ses zélés coopérateurs, il forme par degrés chaque année , ou plutôt par de rapides progrès , cette magnifique galerie d'anatomic comparée , la plus riche de l'univers , où l'on compte aujourd'hui plus de deux mille cinq cents squelettes de mammifères , d'oiseaux , de reptiles , de poissons ; plus de quatre mille préparations osseuses ; plus de six mille préparations d'organes; en tout plus de quinze mille pièces, dont plus de quatorze mille n'existaient pas avant lui. C'est ce fond si riche et si varié d'exemplaires qui devait servir de texte à la grande anatomie comparée , et de preuve aux aphorismes qui en auraient été l'expression ; car telle était la forme que Cuvier voulait donner à cet ouvrage.

Est-ce tout de Cuvier, Messieurs? Non. Tous ces immenses travaux traversaient , comme un grand fleuve , une multitude d'autres travaux, ou du môme genre, ou de genre différent, qui auraient rempli plusieurs existences, et n'étaient qu'une petite partie de la sienne. Secrétaire d'une des plus illustres compagnies qui soient sous le

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ciel (il l'a été 1 rente ans, et. avec quelle gloire ! ) professeur au Jardin des Plantes, professeur au Collège de France, maître des requôles sous l'empire, ensuite conseiller d'État , et depuis seize années président de la seclion de l'intérieur ; porté d'abord aux postes les plus élevés dans l'instruction publique , puis chancelier de l'Université de France, grand-maitre, en quelque sorte , depuis dix années pour les facultés de théologie prolestante , et depuis cinq années administrateur des cultes non catholiques; l'un des quarante de l'Académie française; membre de toutes les sociétés savantes de la France, de l'Europe et du monde; engagé, par tant de titres , dans une correspondance infinie : enfin promu dans ces derniers temps à la plus éminenle dignité que l'Élal réserve aux illustrations les plus éminentes : que de devoirs à remplir ! et quelle masse de travaux ! Cette masse , Cuvier la pénètre de son intelligence tranquille, énergique et persévérante comme celle de Newton. Cette puissance d'analyse qui l'a porté si loin dans la connaissance et la classification des animaux , cette puissance , si longtemps exercée, et par l'exercice devenue si rapide et si sûre, Cuvier l'applique aux affaires les plus diverses et les plus compliquées ; et sur-le-champ il les décompose, il en découvre tous les éléments , je dirais presque toute la structure intérieure; en un mot, quelque objet qu'il étudie, intellectuel ou physique, il voit, il discerne, il juge avec la même facilité, avec la môme supériorité. L'excellence de l'opération tient à l'excellence de l'instrument : aussi affectait-il de répéter aux élèves qu'en se familiarisant avec l'histoire naturelle, ils se familiarisaient , a leur insu,

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avec toutes les nffaires humaines. Ces affaires , comme toutes les autres, ont des ressemblances qui servent de fondement aux principes ou à la théorie ; mais elles ont aussi des différences qui servent de règle à la pratique. Séparer ces deux choses , folie : les concilier, raison et sagesse : et c'est ce qu'a fait Cuvier toute sa vie.

C'est par ce même sentiment des rapports ou des convenances qu'il a toujours soin d'approprier son style au sujet qu'il traite : simple , clair , précis dans ses compositions purement scientifiques ; grave , élevé , ferme et quelquefois brillant d'images et d'allégories , dans son rapport sur les progrès de l'esprit humain pendant vingt années , dans ses discours sur l'état et la marche des sciences et sur les services qu'en tire la société ; dans son discours de réceptionna l'Académie française, sur l'union des lettres et des sciences , c'est-à-dire sur l'union de tout ce qui est l'homme , le sentiment et la pensée ; naturel, varié, profond, animé, plein de grâces, de finesse et d'enjouement dans ses éloges : dans ces éloges qui enlevaient tous les suffrages et arrachaient des applaudissements dont cette même enceinte retentit encore; enfin, magnifique , passionné , sublime lorsqu'il traite les hautes questions de la philosophie , ou lorsqu'il rapproche , pour les comparer, les deux plus grands naturalistes qui aient existé depuis Aristote jusqu'à lui , Linné et Buffon. Lisez ce parallèle dans le prospectus qu'il a mis à la tête du Dictionnaire des sciences naturelles , et jugez ensuite si Cuvier a le sentiment de ces deux grands génies , et s'il est possible de donner à l'expression de ce sentiment plus de grandeur, de nobles.=!e et d'éloquence ! j'ajoute plus de

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sincérité, contre l'opinion qu'on a voulu répandre, qu'il avait peu d'estime pour Buffon ; imputation odieuse dont ils sont vengés l'un et l'autre par cet éloquent parallèle.

Ce qu'il était comme écrivain , Cuvier l'était comme professeur. Au Jardin des Plantes, où il enseignait l'anatomie comparée ; au Collège de France , où il enseignait la philosophie de l'histoire naturelle, ou plutôt la philosophie de toutes les sciences ; dans celte modeste chaire de l'Athénée, où il attirait les gens du monde par le charme de sa parole , il était toujours lumineux , facile , abondant ; toujours attachant par la singularité des faits, la justesse et l'originalité des aperçus; toujours étonnant par l'étendue de son savoir et la richesse de son érudition ; mais toujours prenant soin d'ouvrir les yeux des élèves sur le prestige des fausses doctrines , et retenant toujours l'ardeur et l'inquiétude de leur esprit sous le joug des réalités et de la raison.

A l'égard de ses qualités personnelles, le trait dominant de son caractère était l'amour de l'ordre, sentiment qui suppose tous les autres , et qui suppose surtout le sentiment de la justice. Consultez ces rapports annuels si clairs et si complets qu'il a rédigés pendant trente années sur les progrès des dix sciences dont il était l'historien. L'impartialité même a dicté ce qu'il a écrit sur les opinions de ses confrères , ou sur celles des savants étrangers ; et lorsque le récit des débats académiques le conduit à parler de ses propres idées pour les défendre, quel ton de réserve pour lui-même ! quel ton d'équité pour ses adversaires! et qu'il lui en coûte peu de rendre hommage à leurs talents et à leurs découvertes ! Tl n'est pas une ligne de

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ces rapports qu'il fût nécessaire d'efTacer aujourd'hui dans rintérêl de sa mémoire, ou dans celui de la vérité. Cette modération, si difficile à conserver dans les questions d'amour-propre, il la fit éclater dans une occasion d'une tout autre importance. Envoyé sous l'empire dans les différentes parties de l'Europe qui obéissaient à la France, pour y organiser des écoles et mettre l'instruction en harmonie avec la nôtre, la démangeaison d'innover ne l'emporte point. Il s'arrête , il observe, il examine; il voit que les principales universités d'Italie, par exemple, ont une constitution éprouvée par le temps , et consacrée par de grands succès ; et , dès ce moment , il les protège luimême contre la réforme qu'il apportait. C'est que sa véritable mission , celle qu'il tient do lui-même , est de créer ou de conserver, et non de détruire. En parcourant la Hollande , la Basse-Allemagne et les villes anséaliques , il rencontre des institutions qui ont amélioré le moral des peuples ; il les signale au grand-maître , et propose de les approprier à la France. C'est ainsi qu'il aimait l'ordre , c'est-à-dire le bien public. Affable et facile dans son intimité , il était dans le monde réservé et même un peu froid , à moins que l'attrait de la conversation n'ouvrît cet esprit si riche et n'en fît sortir des trésors : accessible cependant tous les jours et à toute heure aux personnes dont les intérêts lui étaient confiés ; accessible surtout à la jeunesse studieuse, qu'il éclairait de ses conseils, qu'il appuyait de son crédit , qu'il soutenait de ses secours : car ces actes perpétuels de charité qui rendent si respectable celle qu'il avait faite la compagne de sa vie, Cuvier les partageait avec bonheur, et c'est ce vif sentiment debienfai-

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sancc qui I inspirait lorsque, directeur de l'Académie française en '182o. il prononça dans la solennité de la Saint-Louis un discours si religieux et si touchant sur les prix de vertu fondés par M. deMonlyon. Cuvier sacrifiait tout à la science, et, j'ose dire, à la vertu : car, qu'est-ce que l'amour de la science porté à cet excès de désintéressement, si ce n'est la verlu même? La seule chose dont il fût avare, c'était son temps. Chaque jour, chaque heure avait son travail délerminé. Quelque diversifiée qu'en fût la matière , son esprit y était toujours préparé. Dans le fracas d'un salon, sa tête achevait une période ; il s'échappait pour l'écrire, et reparaissait le moment d'après pour renouer l'entretien. Dans les embarras et les fatigues des voyages, il composait do longs articles de dictionnaire, môme sur les animaux les plus composés, ou les points les plus élevés de la science. Le jour que les autres hommes donnent au repos, il le réservait tout entier pour lui-môme , c'est-à-dire pour ceux de ses travaux qui demandaient le plus de suite et d'ensemble. Que de choses ont été faites chaque semaine pendant ce petit nombre d'heures! Qui le dirait! Outre cette immensité de connaissances si étendues et si parfaites , cet emploi de tous ses moments lui avait permis non seulement de s'instruire de toutes les législations connues, il en a donné cent fois la preuve dans les corps politiques , mais encore de pénétrer profondément dans l'étude de l'histoire. Il la savait , disait-il , mieux que l'histoire naturelle même. Enfin , il savait jusqu'au blason , lequel est encore de l'histoire, du moins pour les principales familles de l'Europe.

DE i;. cuviiiu. il3

Cuvier élail d une constitution vigoureuse qui s'était encore affermie, ainsi que le disait l'empereur, parla variété de ses travaux. Cette constitution semblait , pour sa famille, pour ses amis , pour la science, lui promettre de longs jours. Cependant une douleur profonde rongeait ce cœur paternel. Une épidémie désastreuse ravageait la capitale. Le mardi 8 mai 1832 , malgré la crainte qui le préoccupait, Cuvier se rendit au Collège de France; il y parla , et cette fois il fut supérieur à lui-même. Toutefois cette éloquente parole est empreinte de tristesse et de mélancolie. Un pressentiment sinistre s'élève dans son âme. Il tremble qu'une fatalité ne l'empêche de continuer son cours. La leçon s'achève ; il rentre chez lui moins fatigué qu'à l'ordinaire. Le lendemain , à son réveil , il a de l'engourdissement au bras droit; mais son devoir l'appelle au conseil d'État ; il s'y rend , et revient à l'heure accoutumée. Il se met à table ; il sent qu'il avale avec difficulté. Dans peu de jours, dirai-je dans peu d'heures ? la paralysie du larynx et du bras se répand dans tous les membres. Les organes de la respiration s'embarrassent , et le dimanche 1 3 mai, vers dix heures du soir, tranquille, résigné, jugeant parfaitement sa situation, et possédant jusqu'au bout toutes ses idées , Cuvier ferma les yeux pour jamais , au milieu de sa famille éperdue , de ses amis consternés , et de l'élite des médecins de la capitale , que l'espoir de conserver une vie si précieuse retenait autour de lui.

Ainsi s'éteignit cette grande lumière. On ouvrit ses restes; on ne trouva rien. On fut seulement frappé et du volume du cerveau , et de la profondeur de ses anfrac-