CHAPITRE VII

. Création d’une nouvelle ménagerie royale à Versailles.

. Le petit château de la ménagerie.

. Les cours d'animaux.

. Peuplement de la ménagerie. — Son personnel.

. Histoire d’un éléphant.

. Promenades à la ménagerie. — Ecole d’animaliers de Versailles.

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I. Louis XIV avait vingt-quatre ans quand, en 166», il résolut d'agrandir et d’embellir le domaine de Versailles qui avait été créé, par son père, trente-huit ans auparavant. Grand chasseur, ne pensant encore venir en ce lieu que pour se divertir, y trouvant déjà du reste un charmant petit château où l'or et le marbre répandaient partout la beauté et l'éclat, le jeune roi ne s’occupa d’abord que du parc. Un de ses premiers soins, le premier même peut-être, fut d'y faire construire une nouvelle ménagerie. Il choisit pour cela, avec son architecte Le Vau, un emplacement situé sur le chemin de Saint-Cyr, à

1600 mètres du château, tout près de l’ancienne ferme de Louis XIIT; c'était là où se trouvait déjà le « ménage royal » dont nous avons parlé plus haut.

Quelle était l’idée de Louis XIV dans cette création ? L'Académie des sciences n’y était pour rien, bien qu'on l'ait écrit et répété”, puisque cette docte compagnie ne

! Pour les sources non indiquées, se reporter aux Comptes des bâtiments. ? P. Bernard et L. Couailhac, p. xj, et Pouchet, b, p. 158.

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devait être instituée que quatre ans plus tard. Les splendeurs de Vaux-le-Vicomte, qui avaient tant frappé la vue du jeune roi l'année précédente, n'y firent pas davantage, car Fouquet n'avait pas de ménagerie dans son château. Sans doute, pensant à la douce et gracieuse La Vallière qui remplissait alors tout son cœur, le roi de France voulut-il simplement rendre les plaisirs de Versailles plus variés et plus vivants; il n’y fit mettre, en effet, à cette époque, que des animaux choisis parmi les plus paisibles et les plus gracieux : des biches, des daims, des gazelles et nombre d'oiseaux aux vives couleurs ou aux chants harmonieux.

Les travaux du nouvel établissement commencèrent à une date qu’il nous estdifficile de préciser exactement. Les documents les plus anciens que nous ayons trouvés sur ce point‘ datent de 1663, mais leur lecture montre bien que la construction de la ménagerie avait dû ètre comx mencée dès 1662”.

Le plan que Le Vau avait conçu était très ingénieuet entièrement original. Jusqu'à ce moment, dans toutes les cours princières, à l'étranger comme en France, les logements des animaux sauvages gardés en captivité avaient toujours été disséminés en différents points du domaine ; ici, la « maison des bêtes féroces », ou la « volerie » ; là, le parc aux cerfs ou les établies pour les éléphants; autre part encore les volières, les bassins ou

t Archives nation., Ol2128 et Biblioth. nat., Mélanges Colbert.

? Celle du nouveau château de Versailles ne commenca qu'en 1669. On construisit également dans ce château plusieurs grandes volières : aux deux angles du fond de la Cour de Marbre, sur la terrasse des appartements de la Cour des Cerfs, au-dessus des petites fontaines d’une autre cour, ct enfin dans le cabinet de monseigneur le duc d'Anjou. (Voir de Luynes, I, 287, et les Comptes des bâtiments du Roi.) Disons encore que Louis XIV fit construire, dans le parc de Versailles, plusieurs faisanderies où l’on élevait chaque année des milliers de faisans et de perdrix. Ces oiseaux avaient pris l'habitude de venir chaque jour, au son du tambour, pour recevoir leur nourriture, (Denis, Dangeau, 20 juin 1684 et 16 août 1685, et Dussieux, II, p. 186 et 208.)

104 TEMPS MODERNES (xvrr° ET XVIII SIÈCLES)

les viviers. À Versailles, Louis XIV voulut que tous ses animaux fussent réunis en un même lieu avec des arbres, des plantes et des fleurs, et c’est ainsi qu'il créa, en réalité, le premier Jardin zoologique. Il voulut que l'emplacement choisi, — il était alors seulement de trois à quatre hectares, — fut disposé pour recevoir le plus grand nombre d'animaux possible en un si petit espace; il voulut que tout fût construit avec luxe et arrangé de facon à être vu, pour ainsi dire, d’un seul regard. Le Vau délimita donc sur le terrain, au nord de la ferme, une surface ayant la forme d’un éventail ouvert; à la base de cet espace, au niveau de la « tête » de l'éventail, il plaça un petit château de plaisance pour le repos du Roi et de ses invités et, en avant du château, faisant saillie dans une cour centrale, un pavillon octogonal, du balcon duquel on pouvait voir sept cours d'animaux rayonnant au-delà de la cour centrale.

Le gros œuvre de la construction du petit château et les installations des cours furent terminés en 1664; la dépense n'avait guère dépassé la somme de 450 000 livres, mais il ne faut pas oublier que Louis XIV employa toujours, pour faire les terrassements de ses grandes constructions, des hommes de corvée réquisitionnés et non payés.

Cependant il restait encore beaucoup de petits travaux à faire. Comme cela n'allait pas assez vite au gré de Colbert, l'entrepreneur demanda et obtint du curé de ‘ Versailles, en 1665, la permission detravailler le dimanche après la messe, ce que le Roi avait d’abord défendu :. Cette même année, la ménagerie recevait son premier envoi important d'animaux étrangers : une gazelle, trois moutons de Barbarie et six oiseaux de proie; mais ce ne

1 Lettres de Colbert, voir p.325.

fut qu’en 1668 que tous les appartements du petit chàteau furent « cirés, mis en couleur et frottés », et encore toute leur décoration et tout leur ameublement ne devaient-ils être terminés que longtemps après.

La ménagerie était complètement entourée de murs. On y accédait de trois côtés différents : du côté de Saint- Cyr, à l’ouest, par les cours d'animaux; du côté de Versailles, à l’est, par une allée de beaux ypréaux ; du côté de Trianon, au nord, par un escalier monumental qui montait de l’extrémité du grand canal. La première entrée était pour les fournisseurs; la seconde pour les promenades ordinaires ; la dernière pour les grandes visites d’apparat; celle-ci conduisait à une terrasse sur laquelle des artistes avaient projeté de construire une sorte de petit palais qui ne fut d’ailleurs jamais exécuté".

Cette dernière entrée conduisait, comme la précédente, dans une allée bordée de grands murs au-delà desquels se trouvait, à gauche : un premier jardin dit le « Jardin d'en haut », une laiterie, et un des enclos de la ménagerie, celui de la Basse-cour. On arrivait ainsi à une grille placée entre deux petits pavillons dont l’un servait de logement au suisse et dont l’autre, celui de droite, était une petite chapelle dans laquelle se trouvait une copie du grand crucifix de Le Brun. On franchissait la grille et on se trouvait dans la cour du petit château, ou avantcour.

II. Ce petit château se composait essentiellement de trois corps de logis placés au fond de l’avant-cour. Au milieu, se trouvait un grand escalier intérieur, orné de

1 Voir une estampe d'André Pérelle et deux gravures de Marot. Il faut dire dès maintenant que l’on aurait une idée inexacte de la ménagerie de Versailles si on ne consultait que les estampes du temps, sans les contrôler soigneusement par les plans des architectes. Beaucoup de ces estampes, en effet, sont en partie fantaisistes.

deux vases en marbre sculptés par Jouvenet, qui conduisait directement de l’avant-cour au premier étage, le rezde-chaussée n'étant occupé que par les cuisines et par les logements du personnel. On arrivait ainsi à un palier sur lequel s’ouvraient trois portes : celle de droite, du côté de Trianon, donnait dans un corps de logis composé de six pièces et qu’on appellera plus tard « Appartement d'été »; celle de gauche, dans un appartement de cinq pièces qui sera | « Appartement d'hiver » ; celle du milieu dans une galerie qui conduisait au pavillon octogonal. Chaque appartement communiquait avec un second étage qui renfermait encore un certain nombre de chambres mansardées.

La galerie, ou « avant-cabinet », du pavillon octogonal était une sorte de couloir, dont une des parois était ornée de tableaux d'animaux peints par Nicasius‘ et dont l’autre était percée de trois grandes fenêtres, qui donnaient sur un balcon extérieur en fer forgé et doré. Elle conduisait dans l'unique pièce du premier étage de ce pavillon, salle octogonale et couverte d’un dôme qu'on appellait le « Salon de la ménagerie ». Des huit côtés de cette pièce, l’un était occupé par la porte d'entrée, les sept autres étaient percés de grandes fenêtres qui s’ouvraient sur le balcon et d’où l’on pouvait voir successivement toutes les cours d'animaux. Le sol de ce salon était recouvert de marbre; les murs restèrent toujours simplement blanchis, mais ils furent garnis peu à peu, comme la galerie, d’un grand nombre de tableaux représentant des animaux vivant à la ménagerie et peints également par Nicasius.

! Nicasius ou Nicaise Bernaerts était un peintre flamand, qui avait étudié chez Franz Snyders et qui, après avoir voyagé en Italie, était venu se fixer à Paris. Son habileté à peindre les animaux, les fleurs et les fruits, l'avait fait rattacher par Charles Le Brun à la Manufacture des Gobelins et, comme

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C'est de ce salon que les habitants du petit château descendaient quand ils voulaient aller voir de près les animaux. Au bas de l'escalier, ils trouvaient d’abord quelque amusement à la visite du rez-de-chaussée du pavillon qui avait été transformé en grotte à l'italienne*. C'était une pièce octogonale qui avait été décorée, en 1666, par un rocailleur du nom de Jean Delaunay. La voûte de cette grotte, placée à 4 m. 6o du sol, présentait deux grandes rosaces concentriques en rocaille; les murs percés de quatre grandes fenêtres portaient des bandeaux et des encadrements de pierre unie déterminant des compartiments réguliers qui étaient remplis de coquillages et de morceaux de meulière. Au centre de la grotte, un bassin avec jet d’eau tournant était dissimulé sous un plancher percé d’une infinité de trous, de sorte que, lorsqu'on le voulait, on faisait jaillir brusquement du plancher une petite pluie fine qui mouillait les jambes de ceux qui ne s'y attendaient pas.

IT. La cour centrale de la ménagerie, ou Cour des Dés, avait une forme octogonale; elle tirait son nom de six balustres de marbre, les dés, qui étaient à son pourtour et d’où sortaient six filets d'eau. La cour elle-mème pouvait être transformée instantanément, comme le sol même de la grotte, et par le même moyen, en un parterre de jets d’eau entre-croisés *. L’un de ses côtés était occupé par le petit château de la ménagerie ; les sept autres étaient fermés par autant de grilles en fer au travers

il venait souvent prendre ses modèles à la ménagerie, Louis XIV le chargea bientôt de peindre tous les animaux nouveaux qui lui arrivaient.

1 Pour la description de cette grotte nous nous sommes servi, d'abord des Comptes et Inventaires, puis du Mercure galant (n°. 1686 p. 108-109) et enfin d’un intéressant travail de Marquet de Vasselot qui en a encore vu les ruines. Sur cet art de décoration, voir Bouillet.

2 Mlle de Scudéry; Bruzen de la Martinière, IX, 168.

desquelles on voyait l’intérieur des cours d'animaux. Ces cours étaient séparées, l’une de l’autre, par de grands murs terminés en avant, du côté des grilles, par un double terme en pierre représentant un sujet de la Métamorphose avec une tête d'animal comme attribut; douze autres petits monuments semblables étaient placés de chaque côté des dés ; enfin sept termes simples alternaient régulièrement avec ces derniers, de sorte que la cour centrale de la ménagerie était entourée complètement d'une série de motifs de sculpture et d'effets d’eau qui formaient le plus heureux assemblage.

Les sept cours d'animaux disposées en éventail autour de cette cour centrale, étaient presque toutes gazonnées et pourvues de bassins et de jets d’eau qui jaillissaient quand le Roi venait se promener à la ménagerie ; quelques-unes étaient plantées d'épines blanches et d'ifs; d’autres de treilles de lauriers-roses et de filarias.

La première cour, à droite, renferma d’abord des bergeries qui étaient sans doute un reste de l’ancien ménage de Louis XIII. On y placa des cigognes avec des moutons, mais bientôt on détruisit les cabanes du fond pour transformer l’enclos en une cour gazonnée avec allées rayonnant autour d'un bassin central; ce fut pendant longtemps ce qu on appela le Quartier des Cigognes.

La seconde cour prit d’abord le nom de Quartier des Demoiselles, à cause des belles grues de Numidie qu’on y placa. On y construisit plus tard un charmant pavillon pour les petits oiseaux des îles et dès lors on l’appela la Cour de la Volière ou les Voliers. Cette volière, qui occupait tout le fond de la cour, se composait d’un pavillon central et de deux galeries latérales terminées elles-

! En 1785 ces termes furent réparés par le sculpteur Duprez dont le

mémoire, conservé aux Arch. nat. 011805*, permet de préciser le genre de décoration de ces monuments.

mêmes par un autre pavillon; le tout était percé de grandes baies grillagées avec du fil de laiton doré. A l’intérieur, un grand canal d'eau vive la traversait dans toute sa longueur et, du bassin central de ce canal, s'élevait, à quatre ou cinq pieds de haut, trois bouillonnements d’eau, d’un pouce et demi de diamètre chacun. Les combles avaient été sculptés par Jouvenet, le sol était recouvert de sable fin et les parois garnies de grandes cages munies de rideaux de « bazin ». Dès 1665 on pouvait voir dans cette volière plus de quarante espèces d'oiseaux exotiques ‘ parmi lesquels des oiseaux-mouches, des colibris, des paradisiers, des manucodes, des tangaras et nombre de perroquets, d’aras et de perruches. On y trouvaitégalement des passereaux de France, mais ceux-ci étaient plutôt disséminés en différents points de la ménagerie, dans d’autres volières également munies de bassins.

La troisième cour resta d'abord inhabitée et servit de passage pour ailer de la Cour des Dés au dehors de la ménagerie, du côté de Saint-Cyr; mais, comme elle était très vaste, on y placa les grands oiseaux d'Asieet d'Afrique, puis des espèces aquatiques telles que grues, pélicans, flamants, outardes et canards étrangers. Pour ceux-là, on transforma la moitié du fond de la cour en une sorte de petit étang ombragé de grands arbres dont une partie servit de réservoir pour des poissons vivants. Cet enclos qui fut appelé d’abord Quartier des Oiseaux d'Afrique, prit bientôt et garda le nom de Cour des Pélicans.

Le quatrième enclos de la ménagerie tirait son nom, Rond-d'eau, d'un grand bassin circulaire qui se trouvait à son centre et dans lequel on nourrissait également des poissons”. Cette cour servit aussi pendant longtemps

! Locatelli, p. 193.

? de Marigny. Relation des divertissemens que le Roi a donnés aux Reines, dans le parc de Versailles, in-12, 1674 (cité par Dussieux, I, p. 50).

110 TEMPS MODERNES (xvn° ET XVIII SIÈCLES)

de passage au public; elle était traversée, dans toute sa longueur, par une allée bordée de grandes grilles, derrière lesquelles se voyaient des hérons, des cigognes et autres oiseaux de grande taille.

Des bandes d’autruches vivaient dans la cinquième cour largement exposée au midi. Cette cour, couverte de sable aride et de cailloux, avait la prétention de rappeler iles déserts de l'Afrique ; on y trouvait, avec les autruches qui lui donnaient son nom : des hérons d'Égypte, des grandes aigrettes et des pintades. Plus tard on construisit, dans le fond, de petites cabanes et des volières, munies de bassins, pour aigles, porcs-épics, rats de Pharaon, etc.

En continuant autour de la cour centrale on trouvait, à côté du quartier des autruches, un petit espace qui resta inoccupé pendant toute cette période et qui servit plus tard à loger un lion. On arrivait ensuite au sixième enclos (Cour des Oiseaux) qui se composait en réalité de trois préaux entourés de loges pour poules sultanes, griffons, aigrettes, pigeons exotiques, corbeaux, civettes, blaireaux et renards. On plaça aussi, dans cette partie de la ménagerie, des casoars, des spatules, et même un éléphant et des chameaux, mais ces dermers furent bientôt reportés dans la Cour de la Ferme, qui s'étendait jusqu’au chemin de Saint-Cyr; cette dernière cour renferma encore, à cette époque, des cerfs, des daims et des gazelles.

La septième et dernière cour, la Passe-cour, était peut-être la plus vaste de toutes ; elle contenait, en son milieu, un abreuvoir et un colombier qui abrita jusqu’à trois mille pigeons ; tout autour, se trouvaient des écuries, des étables, une bergerie, enfin la maison du concierge et des lozgements pour le personnel des gardiens de la ménagerie. On élevait dans cette basse-cour, pour

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la table du Roi, une grande quantité de volailles, de paons, de moutons de Barbarie à grosse queue, de sangliers et de vaches hollandaises et flamandes dont on nourrissait les veaux avec un mélange de lait et de jaunes d'œufs’. Il y avait enfin, entre la Basse-cour et le chemin de Saint-Cyr, trois enclos plus petits qui ne portèrent pas alors de noms spéciaux.

Toutes les cours d'animaux étaient munies de petites cabanes de refuge placées conire le mur du fond ou les murs latéraux ; quelques-unes de ces cabanes avaient un étage mansardé que les animaux pouvaient atteindre par le moyen d’échelles en bois”.

La distribution d’eau à la ménagerie fut naturellement une des premières préoccupations de l'architecte. On commença par utiliser le « ru » qui s’'écoulait de la « mare de la ménagerie, » située au delà du chemin de Saint-Cyr; ce ruisseau fut canalisé à ciel ouvert dans une certaine étendue, un lavoir fut formé sur son parcours, puis ses eaux, captées par de gros tuyaux de plomb qui existent encore, allèrent alimenter la mare des pélicans, le rond d’eau et peut-être d’autres bassins.

L'eau potable fut amenée de Fontenay et de Saint-Cyr par deux aqueducs, construits en 1688, qui allaient se rendre dans un grand réservoir situé sur le bord du chemin de Saint-Cyr, derrière la basse-cour. Un autre réservoir recevait, par le moyen d’une pompe, l’eau d’un puits qui avait été creusé dans la cour des Oiseaux *. De ces réservoirs l’eau allait alimenter, par pression, les bassins, fontaines et jets d’eau de la ménagerie ; les trop-

1 Poème de Denis.

? Voir les plans et les Comptes des bätiments, 11, p. 9, 539, 684, 690, etc.

# L'existence de ces deux réservoirs se trouve implicitement indiquée dans les Comptes (1, p. 82 et 1265). Ces comptes parlent encore d’une canalisation en grès qui conduisait l'eau de la fontaine Saint-Pierre à la ménagerie (II,

112 TEMPS MODERNES (xvu ET XVIII SIÈCLES)

pleins s'écoulaient par un fossé et par des rigoles qui aboutissaient finalement au grand canal”.

Louis XIV suivit attentivement tous ces travaux. Il allait souvent à la ménagerie où il était recu et conduit par Le Vau, ou par un sous-ordre de Colbert, le sieur Petit, et, chaque fois, il s’occupait des moindres détails. Un jour par exemple”, c'était en août 1664, après avoir fait jouer devant lui tous les jets d’eau des bassins des cours, il alla dans la laiterie où il prit plaisir à ouvrir et à fermer lui-même les robinets, « sans pouvoir s'exempter d'être un petit [peu] mouillé ».

Il « s’approcha ensuite des bassins pour considérer les dits jets d’eau qui lui semblèrent trop petits, ainsi que les jets d'eau dans leur hauteur... » Puis « faisant jouer les trois jets d’eau de la volière qui peuvent s'élever jusques et par-dessus la laiterie, il fit ôter les ajustars pour réduire lesdits jets d'eau... » Après s'être diverti dans toutes les cours, le grand roi arrivant au réservoir voulut voir l'effet de la pompe et la quantité d’eau qu'elle élevait. Toute l’eau du puits pouvait se tirer en une demi-journée, après quoi il fallait attendre que les sources le remplissent. Cela ne contenta pas le monarque qui, remarquant d'autre part que l'eau n'était pas très nette, recommanda de faire curer le puits au premier jour.

IV. Louis XIV peupla d'abord sa ménagerie avec des animaux que lui offrirent des princes étrangers : un éléphant envoyé en 1668 par le roi de Portugal, Pierre I, et trois crocodiles qui lui furent apportés, en 1687, de la part du roi de Siam. Il la peupla ensuite avec les envois de ses gouverneurs de province ou des colonies, tels : M. de Choupes qui, en 1663, reçut l'ordre d'envoyer à Ver-

! Comptes, I, p. 518 et 1170.

2 Biblioth. nat. — Mélanges Colbert, vol. 127, fol. II.