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sailles des oiseaux de Belle-Isle‘; M. Lopis de Mondevergue, gouverneur des îles Dauphine (Madagascar) et Bourbon”, qui fit parvenir, en 1671, un casoar acheté à ‘des marchands venant des Indes et d’autres animaux ; le chevalier d'Hailly, capitaine de vaisseau, qui apporta à Versailles la même année : un chevreuil, deux civettes, deux perdrix de Barbarie, un aigle, un hocco, des pintades et un crocodile. D'un autre côté les navires des deux Compagnies des Indes avaient ordre de rapporter régulièrement les oiseaux les plus beaux ou les plus rares d'Amérique, d'Asie ou d'Afrique; des savants chargés de mission devaient rapporter également des animaux rares‘ ; enfin Colbert envoyait directement chaque année, dans le Levant, en Égypte ou en Tunisie, un pourvoyeur d'animaux du nom de Mosnier Gassion avec ordre d’acheter des moutons, des chèvres, des cerfs, des autruches, des poules sultanes, des demoiselles de Numidie, des canards d'Égypte, et autres animaux paisibles.

Gassion partait à peu près régulièrement de Marseille ou de Toulon à la fin de l’année, de façon à pouvoir rentrer en France en avril ou mai et à faire voyager ainsi son convoi aux premiers beaux jours. Muni d'acomptes délivrés par les intendants de la marine, M. de Vauvré à Toulon, M. Arnoul à Marseille’, il s'embarquait avec un domestique sur le premier bateau en partance pour l'Orient. 11 débarquait à Tunis, à Alexandrie, au Caire, ou, poussant encore plus loin, allait dans les Échelles du Levant faire sa récolte. Les navires français qui navi-

1 Voir p. 187.

? Lettres et Instructions de Colbert, t. III, 1'° partie, p. 146, 280, 319, 462, «dd, 2% partie, p.-523,ett..Vp: 311.

8 Ibid., t. III, 2° partie, p. 527.

* Tel que le Père Vansleb. Voir Lettres et Instruction de Colbert, t. VII, p. 452.

ibid; CV, D. 437:

Il. 8

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guaient dans ces parages avaient l’ordre de recevoir les animaux recueillis par lui. Les capitaines de ces vaisseaux faisaient parfois quelque résistance, mais une lettre de Louis XIV, communiquée par les consuls, ne tardait pas à venir remettre les récalcitrants à ses ordres. Mosnier avait du reste bien d’autres difficultés à vaincre de la part des Janissaires, Bouabes et Truchements turcs qui lui extorquaient, sous forme de droits à payer, le plus d’argent possible‘. Il revenait enfin à Toulon ou à Marseille, et, là encore, il lui fallait entrer en quarantaine avec ses bêtes. Pendant ce temps il écrivait à Colbert pour lui faire part de son retour? ; puis, après avoir donné toujours, au portier et au concierge de la quarantaine, force pourboires, le « parfum » comme on disait alors, 1l se mettait en route pour Versailles en faisant voiturer ses animaux par un nommé La Roche. Cette dernière partie du voyage se faisait partie par terre, partie par eau, dans des conditions peu favorables ; aussi quand, deux mois après son départ de Provence, Mosnier arrivait à Versailles, le nombre de ses animaux avait-il fortement diminué ?.

Parfois il repartait immédiatement *, de sorte qu’en l’espace de vingt-trois ans, de 1671 à 1694, nous avons compté quarante et un de ces voyages, qui coutèrent à Louis XIV près de 200000 livres, soit environ 1 200 000 francs de notre monnaie. Mosnier peupla sur-

£ Voir p. 335 et suiv. les documents n° 1 à 4. ? Colbert. Lettres et Instructions, t. V, 553. Ibid., p.354, en note.

* De plus, il se faisait aider par un associé qui opérait généralement seul à Tunis (sbid., t. V, p. 553). Louis XIV avait, pour la France, un autre pourvoyeur d'animaux, un nommé Couplet, qui était chargé d'apporter des bêtes indigènes à la ménagerie et aussi à ceux des membres de l’Académie des ‘ sciences qui se livraient à des travaux d'anatomie.

5 La plus grande dépense de Louis XIV en animaux étrangers, celle de 1681, s'élève à 23 974 livres ; la plus petite, celle de 1693, à 2 706 livres,

tout la ménagerie, à cette époque, de bêtes paisibles ; en l’espace de sept ans, par exemple, de 1687 à 1694, il y amena :

536 poules sultanes, 103 autruches, 84 canards d'Égypte, 81 demoiselles de Numidie, 25 perdrix rouges, 23 chèvres de la Thébaïde, 22 aigrettes, 17 oyttes ou cotingas rouges de Cayenne, 10 moutons de la Thébaïde.

A Versailles, les animaux étaient généralement recus par Alexandre Bontemps, premier valet de chambre du Roi qui avait été nommé, en 1665, intendant des chàteau, parc, domaine et dépendances de Versailles ‘ ; parfois aussi c'était le médecin Perrault que Colbert chargeait de ce soin, ou encore le premier médecin de Louis XIV, Fagon*. En dehors de ces personnages et du portier qui se tenait dans l’un des petits pavillons de la grille d'entrée, nous n'avons aucun renseignement sur le personnel de la ménagerie, à cette époque. Nous savons seulement que sa direction générale dépendait de la surintendance des Bâtiments du Roi, c’est-à-dire de Colbert, qui en faisait inspecter régulièrement les locaux par un « contrôleur », le sieur Lefebvre.

V. De tous les animaux de la ménagerie, l'éléphant donné par le roi du Portugal fut alors celui qui amusa le

6 sous, 8 deniers. Mosnier ne fit pas de voyages pour la ménagerie en 1674, 1682, 1683, ni en 1684.

{ Voir, dans les Lettres de Colbert, la lettre écrite le 24 nov. 1679 à Desclouzeaux.

2 Jbid., V, 311. Voir p. 339, de ce volume, le document n° 3. 3 Comptes des bâtiments, T, 808.

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plus les visiteurs. On n'avait pas vu en France de pareil animal depuis Henri IV, aussi c’étaient continuellement des gens qui venaient étudier ses mœurs, dessiner ses formes, mesurer ses dimensions, et « chercher des preuves de cette intelligence que les auteurs s'étaient plus à célébrer ». L'animal était en général très doux; il prenait, dans la main même des enfants tout ce qu'on lui présentait ; à l’aide du doigt de sa trompe, il se débarrassait facilement de la double courroie de cuir avec laquelle on attachait ses jambes, et détachait la boucle qui l’arrêtait. Une fois même, qu'on avait entortillé cette boucle avec une petite corde dont on avait multiplié les nœuds, il les dénoua tous, sans en rompre aucun. Une certaine nuit, après s'être ainsi débarrassé de sa courroie, il brisa la porte de sa loge si adroitement que son conducteur, qui dormait auprès, n’en fut point éveillé ; il passa dans plusieurs cours de la ménagerie, renversant ce qui s’opposait à son passage, et alla visiter les autres animaux; ceux-ci, effrayés de son énorme figure, inconnue pour eux, se sauvèrent dans les endroits les plus reculés du parc de Versailles. Pourtant c'était un animal craintif, qui avait en particulier grande peur des pourceaux.

« Sa nourriture journalière consistait en 80 livres de pain, 12 pintes de vin et deux seaux de potage, où il entrait quatre à cinq livres de pain. De deux jours l’un, au lieu de potage au pain, on lui donnait deux seaux de biscuits à l’eau. Il avait encore chaque jour, sans ce que pouvaient lui donner les curieux qui le visitaient, une gerbe de blé pour s'amuser; car, après avoir mangé le grain des épis, il faisait, avec la paille, des émouchoirs, dont il prenait plaisir à s'éventer le corps; puis il la rompait avec sa trompe par petits morceaux. En outre, comme on le menait promener dans la belle saison, il

mangeait beaucoup d'herbe qu'il arrachait avec sa trompe. Pendant l'hiver, sa loge était bien calfeutrée, parfaitement vitrée, et on y entretenait, nuit et jour, un feu de cheminée, » Pendant l'été, « sa peau était sujette à se gercer et à se fendre ; aussi, pour éviter les piqüres que les mouches venaient lui faire dans les cavités sensibles des gercures, non seulement il armait sa trompe d'un petit faisceau de paille, afin de les chasser, ce qui lui arrivait souvent; mais il avait soin d'y remédier plus directement, en se couvrant avec de la poussière, qui formait une croûte, et fermait l’entrée des crevasses à ces insectes malfaisants. Cette croûte, il la renouvelait par le moyen des bains qui l’en débarrassaient, et il en formait une nouvelle en se roulant dans la poussière au sortir de l’eau, et en soufflant, avec sa trompe, sur les endroits qui ne s’en étaient pas suffisamment chargés. » Cependant le public taquinait l'éléphant trop souvent et la bête s'en vengeait parfois de facon cruelle. Il semblait discerner les moqueries et s’en souvenait à l’occasion. Un jour, un homme qui l’avait déjà trompé, faisant semblant de lui jeter quelque chose dans la gueule, il lui donna un coup de sa trompe qui le renversa et lui rompit deux côtes ; ensuite il le foula aux pieds, lui cassa une jambe, et, s'étant agenouillé, il voulut lui percer le ventre de ses défenses qui heureusement n’entrèrent que dans la terre. Un autre jour il écrasa un homme en le froissant contre une muraille, et, toujours pour la même raison, il se vengea d’un peintre d’une facon moins cruelle, mais plus humoristique. Ce peintre voulait dessiner l'éléphant dans une attitude extraordinaire, qui exigeait qu'il eût la trompe élevée et la bouche ouverte. Pour le faire tenir dans cette pose, le domestique du peintre lui jetait des fruits qu'il recevait dans sa bouche ; souvent le domestique feignait d’en jeter, l'animal se disposait à les rece-

voir, mais il était trompé. L'éléphant ne tarda pas à remarquer que ce n'était pas pour son propre compte que le domestique officieux employait cette supercherie ; le peintre, qu'il voyait s'occuper de lui, pouvait seul en avoir donné l’ordre : ce futle peintre aussi qui en subit la peine. Au moment où ce dernier allait jouir de son travail, l'éléphant dirigea sur lui sa trompe, et en fit sortir une étonnante quantité d’eau, qui inonda Partiste et son ouvrage.

Cet éléphant mourut en 1681. après avoir vécu treize années à la ménagerie ; la dissection de son corps, faite sous la direction de Perrault, fut un grand événement et c'est alors seulement qu’on s’aperçcut que ce n'était pas un mâle, comme on l'avait cru, mais bien une femelle”.

VI. La ménagerie de Versailles était, avant tout, un établissement d’apparat. Elle ne servait pas seulement à amuser Louis XIV et sa Cour, mais encore à distraire les grands personnages étrangers de passage à Versailles. Le Roi avait réglé lui-même l'ordre dans lequel il fallait faire visiter le parc à ses hôtes *: « Quand on voudra visiter, le même jour, écrivait-il, la Mesnagerie et Trianon, après avoir fait la pause auprès d’Apollon, on s'yra embarquer pour aller à la Mesnagerie. »

On trouvait, en effet, à la tête du grand canal, toute une flottille composée d’une frégate, de deux gondoles de Venise et de six chaloupes biscaïennes peintes de couleurs différentes : rouge, verte, blanche, jaune, bleue et aurore. La frégate était un véritable petit vaisseau portant

1 Tous ces renseignements sont pris dans Perrault, et dans Houel. Nous décrivons (p. 298) une scène de sa dissection, d’après l'Histoire de l’Académie.

? Ce réglement de Louis XIV se trouve en entier au Cabinet des

Estampes. (lopographies, Versailles). De Nolhac en donne une partie en facsimilé, b, p. 12.