La philosophie expérimentale au XVII’ siècle

4. La ménagerie de Montbard, et les expériences de Buffon en zoologie générale.

5. Projets de ménagerie expérimentale au Jardin du Roi, à Paris.

I. L’expérimentation et l'observation suivie de l’animal vivant n'ont pu se faire, pour l’animal sauvage du moins, que sous l’influence d’un développement de plus en plus grand et de plus en plus répandu du goût des ménageries.

Le moyen âge ne fut pas précisément le temps de ce développement intense; ce ne fut pas non plus, on le sait, celui de la libre recherche et, pourtant, c’est au xin* siècle que l’on voit se manifester le premier effort des intelligences pour se soustraire à l'autorité de la scolastique, et tàcher d'augmenter les connaissances de l'esprit humain en revenant à l'étude directe de la nature.

Ce premier effort semble s'être manifesté, d’abord en France, par les travaux de ce vieil alchimiste Pierre de Maricourt, qu'on nous montre expérimentantsur des cerfs, des aigles, des serpents, etc., en vue de découvrir des

! Ce chapitre est le résumé d'un travail plus complet qui a paru dans la Revue du Mois (10 juillet 1910)

secrets naturels propres à prolonger la vie humaine‘. Maitre Pierre enseignait à Paris, au temps de saint Louis, à cette époque de si haute activité intellectuelle où les écoles retentissaient encore du bruit des disputes célèbres d’Abailard et de Guillaume de Champeaux, où il y avait des maîtres comme Albert le Grand et des élèves comme Duns Scott, Thomas d'Aquin et Roger Bacon. C’est auprès de Pierre de Maricourt que ce dernier disait avoir tout appris : langues, astronomie, mathématiques et surtout science expérimentale ; les autres maîtres n'étaient auprès de lui, disait-il, que des « idiots et des ânes * ».

Ce jugement, sans doute trop sévère, pouvait s’appliquer, du reste, à la méthode de la scolastique elle-même.

Roger Bacon, revenu en Angleterre, ne créa pas la méthode expérimentale, mais il fut vraiment un des précurseurs de la science moderne. On le voit, en effet, dans ses Epistolæ et dans son Opus majus s'étendre longuement sur la nécessité de bien observer la nature et de tâcher d’en découvrir les lois pour pouvoir ensuite mieux agir sur elle. Grand partisan du progrès, il ne veut pas que ses opinions, ni même les faits qui lui seraient attestés par l’expérimentation, puissent faire autorité dogmatique dans les temps à venir; comme Sénèque, dont il cite longuement les Questions naturelles, il est persuadé que « les hommes, profitant de l'expérience de leurs pères, doivent aller plus loin que ceux-c1 et qu'ils seront surpassés eux-mêmes par leurs enfants” ». On sait de quel

1 F. Picavet. Rev. intern. de l'Enseignement, et Grande Encylopédie, t. XX VI, p. 900.

2 Cité par E. Charles, p. 17.

3 Il ne faudrait pas croire, pourtant, que Roger Bacon veuille enseigner systématiquement contre l'autorité. Bien au contraire, il recommande expressément de consulter les anciens, mais il veut qu’on examine avec soin leurs affirmations (districtissime sententias majorum), afin d'y ajouter ce qui leur

prix le philosophe anglais paya la hardiesse de ses écrits. Il fut emprisonné plusieurs fois, mis au pain sec et à l’eau ; on lui défendit d'écrire à nouveau, et ses manuscrits, confisqués, ne commencèrent à être connus qu'à partir du xvr* siècle ; même son ouvrage principal, l'Opus majus, ne fut découvert par hasard, à Dublin, que vers 1733. Aussi a-t-on pu dire, avec quelque apparence de raison, que son célèbre homonyme, le chancelier Francois Bacon, fut, trois siècles après lui, le véritable promoteur de la méthode expérimentale.

II. La zoologie expérimentale avait pourtant fait ses débuts, dès le xvr° siècle, en Italie, d’abord par les premiers essais d'incubation artificielle qui ne tardèrent pas à être poursuivis en France‘, puis par les recherches si curieuses que Léonard de Vinci entreprit, en grande partie, sur les animaux de sa propre ménagerie : comparaison des mouvements des ailes chez les chauves-souris, les oiseaux et les papillons *; étude des modes de locomotion des serpents, des anguilles et des sangsues ; comparaison de la puissance des pattes postérieures chez le lièvre et la grenouille ; observation des mouvements d’ensemble des membres chez différents quadrupèdes. Dans

manque et de corriger ou de redresser leurs erreurs, cum modestia et excusatione.

1 Ce fut au château de Montrichard, en Touraine, que Francois Ier fit faire, sous ses veux, ces premiers essais en notre pays. Quelques années après, Olivier de Serres écrivait : « Cela se fait en un petit fourneau à cela accommodé, eschauffé par le dessous d’un feu continuel, esgal et non trop fort, duquel les œufs sont eschauffés, et dans dix-huit ou vingt jours les poussins en sortent avec esbahissement. » Le Théâtre d'agriculture, p. 358. Voir aussi dans l'abbé Rozier les très intéressants articles : /ncubation et Mamals qui donnent l'historique et l'état de l’incubation artificielle au xvirre siècle.

? Une note de Léonard de Vinci s'exprime ainsi : « J’ai divisé le traité des oiseaux en quatre livres : le premier traite du vol par battement d'ailes ; le deuxième du vol par la faveur du vent; le troisième du vol en général des chauves-souris, poissons, insectes; le quatrième du vol artificiel. » (Cité in Peladan, p. 152).

ce dernier travail, en particulier, Léonard montre nettement les rapports qui existent entre les oscillations rythmiques et simultanées des bras et des jambes chez l’homme, et il écrit cette note qui pourrait être transcrite textuellement dans nos traités de physiologie moderne: «La marche de l’homme est entièrement semblable à celle des quadrupèdes, car, de même que ceux-c1, comme le cheval, meuvent leurs membres en diagonale, de même l’homme meut ses membres, c’est-à-dire que, en même temps qu'il projette en avant le pied droit, il fait osciller en avant le bras gauche, et puis de même pour le pied gauche avec le bras droit’ ». Léonard de Vinci étudia encore, sur ses animaux, le fonctionnement des organes de la vue : mouvements des paupières et de la pupille chez les espèces diurnes et nocturnes, mouvements de la membrane clignotante des oiseaux, modifications que l’âge amène dans la vision chez l'homme. Enfin il entrevit nettement les actes réflexes qui ne devaient étre vraiment connus en physiologie qu’à la fin du xvrrr' siècle, Il précisa même ce détail important que les mouvements réflexes se produisent alors même que la volonté tendrait à les suspendre : « Comment il se fait que les nerfs agissent parfois par eux-mêmes, sans commandement de la volonté ; ceci est bien évident chez les paralytiques, comme chez les sujets engourdis, chez lesquels nous voyons les membres se mouvoir sans intervention de la volonté, laquelle volonté ne pourra même arrêter les mouvements de ses membres ; de même chez ceux qui ont le mal cadue, et de même dans les segments de corps comme dans la queue détachée des lézards. ? »

C’est donc bien à tort que l’on fait commencer l’expérimentation en sciences naturelles à François Bacon qui

1 Cité in Mathias Duval et Edouard Cuyer, p. 55. ed.) p'b6.

ne toucha jamais sans doute aucun animal dans un but d'étude. Il est toujours juste de reconnaître, pourtant, que le grand ministre anglais s’est exprimé sur ce sujet de telle facon que ses écrits pourraient servir encore aujourd'hui pour la formation et l’utilisation d’une ménagerie consacrée à l'étude de la zoologie expérimentale. Il préconisa même la création d'un vaste établissement de recherches et d'expériences dont il décrivit le fonctionnement dans l’un des récits de sa Nouvelle A tlantide”.

Bacon tracçait ainsi à ses contemporains un plan d’études qui dut leur paraître chimérique, mais qui nous parait, à nous maintenant, renfermer quelques-unes des idées fondamentales de la Biologie moderne.

IT. Bacon mourut en 1626, laissant chez ses compatriotes le souvenir d’un grand philosophe, mais d’un assez pauvre caractère ; en France, il devait rester à peu près inconnu jusqu'au moment où Voltaire allait montrer en lui le précurseur de Newton. À sa mort, Descartes terminait précisément une vie aventureuse de soldat pour se consacrer tout entier à la méditation; il se retirait au fond de la Hollande, à Franeker, et, là, il préparait cet ouvrage célèbre, le Discours de la méthode, qui allait révolutionner la pensée philosophique.

Comme Bacon, Descartes avait bien senti l’insuffisance de la science traditionnelle et l’imperfection de la méthode des anciens qui avait servi à l’établir; comme lui, il venait montrer que la voie des syllogismes était trompeuse et que l'induction résultant de l’observation des faits naturels devait être la base de tout raisonnement ; mais, alors que Bacon ramenait tout à l’observation et à l’expérimentation du monde sensible, Des-

1 Nova atlantis, 1620, trad. Buchon, p. 596 et suiv. Voir aussi : Novum organum, éd. p. 302.

cartes voulait créer la science par la seule force de l’observation interne, c’est-à-dire de la conscience et de la raison. À la vérité, il était loin d’être opposé à l’expérimentation ; il admettait que le progrès de la science dépend en grande partie de l'étude directe de la nature et 1l disait même que les expériences étaient « d'autant plus nécessaires qu'on est plus avancé en connaissance ». Bien plus, il fit nombre d'expériences de physique et demanda à ses amis d'expérimenter pour lui. Mais, en fait de zoologie, sa doctrine toute spéculative de l’automatisme le conduisait plutôt à disséquer les animaux qu'à les observer vivants; nous avons dit, plus haut‘ comment il allait dans les maisons des bouchers, regarder tuer les bêtes, étudier leurs organes internes et même rapporter avec lui quelque partie pour l’anatomiser.

On sait l’influence énorme que Descartes eut sur les esprits. Aussi lorsqu’en 1664, quatorze ans à peine après sa mort, la ménagerie de Versailles fut créée ; quand Colbert, quelque temps après, demanda à l’Académie des sciences comment il fallait utiliser ce nouveau témoignage de la magnificence de Louis XIV, des deux rapports qui lui furent envoyés : celui de Perrault concluant à des travaux d'anatomie, celui de Huyghens demandant au contraire que l’on se livrât à des expériences sur les animaux vivants”, le premier seul fut adopté.

1 Voir page 295.

? Nous parlons autre part (p. 296) du mémoire de Perrault. Voici un passage de la lettre de Huyghens qui a été publiée avec les lettres de Colbert :

« La principale occupation de cette assemblée [la section de physique] et la plus utile doit être, à mon avis, de travailler à l’histoire naturelle à peu près suivant le dessein de Vérulam [Fr. Bacon]. Cette histoire consiste en expériences et en remarques, et c’est l'unique moyen pour parvenir à la connaissance des causes de la nature... [Colbert écrivit ici en marge de la lettre le mot Bon.]

La chimie et la dissection des animaux sont assurément nécessaires à ce dessein ; mais il faudrait que les opérations de l’une et de l’autre ten-

Cependant la méthode expérimentale, en passant de la théorie à la pratique, ne tardait pas, en zoologie comme en physique proprement dite, à donner des fruits, En Angleterre, avec les biches du parc de Windsor, Harvey s’immortalisait en découvrant la circulation du sang et en montrant que les mammifères se reproduisaient par œufs comme les autres vertébrés. En Italie, le médecin du grand duc de Toscane, Francois Redi, donnait un nouveau coup à la science dogmatique en faisant voir, par l’expérience, que les vers produits dans la chair de différents animaux morts, à la ménagerie de Florence, ne provenaient pas de sa pourriture, mais bien des œufs que les mouches y déposaient. Il montrait ensuite les rapports physiologiques du suc salivaire des vipères et de leur venin. et entamait, à ce sujet, une grande discussion avec le médecin francais Charas qui avait expérimenté également sur les reptiles. Quelques années plus tard, Locke venait affirmer, à nouveau, l’excellence de la méthode dans son Æssai sur l’entendement humain, publié en 1690. Et alors, on voyait se créer, en philosophie, un fort mouvement de réaction contre l'idéalisme cartésien, mouvement qui devait ramener à Bacon et aboutir finalement à l’empirisme et à la psychologie expérimentale.

En France, les idées nouvelles se développèrent beaucoup, grâce à l'influence de l'Encyclopédie, et surtout à celles de Voltaire, de Diderot et de Buffon. Voltaire et Diderot se contentèrent d'écrire; ce dernier, en particulier dans ses Æléments de physiologie, exposa des dissent toujours à augmenter cette histoire de quelque article important et qui regardât la découverte de quelque chose qu'on se propose, [Colbert écrivit ci en marge : C’est mon sentiment] sans perdre du temps à plusieurs menues remarques de quelques circonstances dont la connaissance ne peut avoir de la suite, pour ne pas encourir le reproche que faisait Sénèque aux philoso-

phes anciens : /nvenissent forsitan necessaria nisi et superflua quæsivis sent. »

idées qui en font le précurseur direct, sinon même l’inspirateur de Lamarck : « L'organisation détermine les fonctions et les besoins », disait-il « et quelquefois les besoins refluent sur l’organisation et cette influence peut aller quelquefois jusqu'à produire des organes, toujours jusqu’à les transformer’ ». Ce qu’on appellera de nos jours le Lamarckisme ne se trouve-t-il pas déjà dans cette simple phrase.

IV. Buffon fit plus que ses deux illustres contemporains. Non seulement, en plusieurs passages de son Aistoire naturelle, il se montra, lui aussi, un précurseur du Lamarckisme moderne ; non seulement dans son histoire du pigeon, par exemple, il traça un tableau absolument parfait de ce que Darwin devait nommer, cent ans plus tard, la sélection artificielle”, mais encore il créa à Montbard une ménagerie qu'il mit au service de la science.

Désireux d'agrandir son domaine patrimonial, Buffon avait acheté les ruines pittoresques d’un ancien château fort des ducs de Bourgogne qui s’étageaient en amphithéâtre sur la colline dominant la petite ville de Montbard. Il avait reconstruit le château, avait transformé les pentes de la colline en jardins disposés en terrasses superposées et, un peu partout, au milieu des arbres et des fleurs, il avait disposé des laboratoires de physique, des parcs pour recevoir les habitants paisibles des forêts, des fosses pour loger les animaux féroces, des volières, des bassins, etc. Ce grand naturaliste qui a écrit quelque

! Eléments de physiologie, 1774-1780 (p. 366, t. IX des Œuvres complètes de Diderot, éd. Assezat). Un peu plus haut (p.331), Diderot donnait un exemple

d'« organe engendré par le besoin ». Voir aussi ses Pensées sur l'interprétation de la nature, 1554 (Œuvres compl. t. II, p. 1-63).

? Voir Buffon, éd. de Lanessan, t. I, p. 408 et suiv., et t. V, p. 507. On peut même voir en Buffon un précurseur de la théorie actuelle des mutations, quand il écrit dans sa Nomenclature des singes (id., t. X, p. 96) que la nature « produit ses formes par des actes presque instantanés ».

part : « On n’acquiert aucune connaissance transmissible qu'en voyant par soi-même », voulut payer [lui-même d'exemple, et il fit nourrir, dans sa ménagerie, un grand nombre d'animaux d'espèces différentes dont voici une

liste certainement incomplète :

1° Mammifères :

Castor du Canada.

Chamois.

Chauve-souris.

Chiens.

Cerf de Corse.

Coati-Mundi.

Ecureuil volant.

Fouine.

Glouton.

Guenons ou singes à longue queue Hérisson.

Sagouins.

Sajou brun.

Sajou gris.

Singes.

Surikate.

Surmulot !.

Tanrec.

Tendrac.

Unau.

29 Oiseaux :

Lion. Ara rouge.

Loup. Ara vert.

Loutre. Calao de Malabar.

Macaque à queue courte. Coucou.

Magot. Foulque (Grand-).

Margay. Goëland (Grand-).

Makis. Héron.

Mone (la). Paon.

Mongoz. Passereaux (chardonnerets, linottes, Mulot. merles de roche, pinsons, serins, Ours. tarins, etc.).

Pica. Perroquet cendré.

Pitèke. Poulette d’eau.

Raton. Touracou.

Renard,

Ces animaux ne servirent pas seulement à Buffon pour écrire la magnifique histoire naturelle que l’on connaît; ils lui permirent encore, ce qu’on ne voit plus faire par nos contemporains, en France, du moins, d'entreprendre des séries de recherches qui inaugurèrent réellement, en sciences physiques, la méthode expérimentale et la zoologie générale.

1 Le rat surmulot était alors une curiosité, car il n'y avait guère que trente ans quil était apparu en France. Il s'était montré pour la première fois, non pas dans une ville maritime, mais à Chantilly et à Versailles, c'est-à-

dire là où il y avait de grandes ménageries, ce qui nous fait penser que ces rats avaient été apportés par les pourvoyeurs d'animaux de Louis XIV ou

Pendant la plus grande partie de sa vie qu'il passa à Montbard, Buffon fit un emploi constant et réfléchi de l'expérience et, là, il apparaît vraiment comme un maître, Car presque toujours ses travaux sont des expériences directrices ou initiatrices de travaux nouveaux. Ce sont d’abord : des séries d'expériences qu'il poursuit en vue de vérifier sa théorie de la génération ; des observations sur l'influence réciproque des sexes dans la descendance ; de nombreux essais d’hybridation, chez les mammifères et chez les oiseaux, presque tous couronnés de succès; des expériences sur le coucou et les petits oiseaux qui acceptent, dans leur nid, la présence d’œufs d'espèces étrangères. Ce sont ensuite : des grenouilles et des poissons qu'il montre vivant moins longtemps dans une eau couverte que dans un bassin à l'air libre ; des loirs et des hérissons qu'il garde pendant l'hiver pour étudier les phénomènes de lhibernation; des chauves-souris endormies dont il prend régulièrement la température au thermomètre ; des loutres qu'il essaie, sans succès, du reste, d’apprivoiser ; des coucous, des troglodytes et d’autres oiseaux dont il bouche les narines avec de la cire pour élucider certaines conditions du phénomème du chant ; des paons blancs enfin qui lui donnent l’occasion de réclamer des observations et des expériences suivies sur l'influence du climat sur les animaux.

Buffon fut écouté de ses contemporains et l’on peut dire qu’il créa littéralement, vers la zoologie expérimentale et l’acclimatation, un mouvement qui ne fut arrêté que par la Révolution. Sous son influence, Daubenton abandonna l'anatomie pour expérimenter avec des moutons exotiques, comme nous le dirons plus loin ;

du prince de Condé. Au temps de Buffon, ils avaient déjà chassé en grande partie, le rat noir de ces deux endroits.

le marquis de Courtanvault fit accoupler, tous les ans, des faisans avec des poules’; Mauduyt étudia les « faisans-coquars », vieilles femelles à plumage de mäle qu'il va chercher dans la forêt de Saint Germain‘; Le Roy créa, par ses observations sur les animaux de la forêt de Versailles, la psychologie zoologique ; André Thouin eut l’idée de fonder une ferme expérimentale dans une de nos colonies de la zone torride pour y étudier non seulement la culture des plantes mais encore l'élevage des animaux de basse-cour, et celui des bêtes à laine et à cornes? ; enfin, Lacépède et Verniquet, reflétant les idées de Buffon, pensèrent un moment réaliser, au Jardin du Roi, une ménagerie consacrée à l'étude de l'animal vivant et à l’acclimatation.

V. Le « Jardin royal des plantes médicinales » avait été créé par Louis XIII, en 1650, pour servir aux études de botanique appliquée à la médecine. Dirigé d’abord, et jusque sous le règne de Louis XV, par les premiers médecins du roi qui en avaient fait surtout une exploitation Juerative pour eux, cet établissement fut administré, à partir de 1729, par des surintendanis spéciaux qui le rendirent bientôt célèbre dans le monde entier. Le premier de ces intendants, Dufay, aussitôt nommé, avait voyagé en Angleterre et en Hollande pour aller prendre, dans les jardins de ces pays, des idées d’embellissement, Buffon, qui lui succédait en 1739, enrichissait le jardin de serres et de galeries où il réunissait toutes les productions de la nature et fondait ainsile « cabinet du roi »: ül faisait ensuite creuser un petit étang, le « Carré creux, » où il plaçait des cygnes et des canards ; il ornait les

! Encylopédie méth., art. Faisan.

2 Le plan de cette ferme expérimentale fut publié en 1819, par Gabriel Thouïin, p. 53, pl..n®* br et 52.

allées de quelques paons laissés en liberté ; il y faisait nourrir des cabiais envoyés par le duc de Bouillon, et des singes‘; enfin, en 1740, il faisait construire des fosses aux ours qui ne renfermèrent, du reste, de son temps, que des sangliers?. Mais Buffon songeait avant tout à faire agrandir le jardin qui ne contenait que 20 arpents de « terrein assez mal disposé »°. On le savait, et, dès 1776, nous voyons l'architecte Francçois- Charles Veil lui dédier le plan d’un nouveau Jardin des plantes, agrandi et embelli*, Or ce plan comporte déjà un emplacement réservé à une ménagerie ; c’est un espace rectangulaire de 100 toises de long sur 8o de large ; au centre, se trouve une grande volière entourée de loges pour les bêtes féroces ; aux deux extrémités, des enclos pour les bêtes fauves.

Quelque temps après, Buffon pouvait commencer à faire exécuter une partie de ses projets et, en 1783, le jardin se trouvait augmenté de 25 arpents*. Mais il n'avait pas encore de ménagerie. On se contenta de parler du transfert de la ménagerie de Versailles à Paris sans que l'affaire eût de suite. Peut-être, comme le dit Bernardin de Saint-Pierre, le célèbre naturaliste, quelque grand que fût son crédit, n'osait-il la disputer « à

1 Valmont de Bomare, Dict. IV, p. 233.

? Magasin pittoresque, 1843, 306.

On pourrait ajouter à ces animaux, qui ont vécu au Jardin des Plantes avant 1793, les 200 salamandres que Dufay y fit rassembler pour faire des observations (Hist. de l'Acad., 1729, 5 à 8) et les crapauds accoucheurs sur lesquels Demours découvrait, en 1741, le curieux rôle du mâle dans la reproduction de ces animaux.

Les oiseaux vivants du Jardin du Roi sont représentés dans les peintures de Hilair, publiées par Hamy.

3 Almanach royal, 1789.

+ Un exemplaire de ce plan, gravé en 1779 par L.-Gustave Taraval, se trouve à la Bibliothèque du Museum d'histoire naturelle.

5 Bachaumont,t. XXI, p. 31 (23 juillet 17982) et Almanackh royal, 1789. Le mémoire de Buffon concernant cet agrandissement se trouve aux Archiv. nat. Of 2125.

l’homme de cour {c'était la Roche] qui en avait le gouvernement ». Peut-être aussi que Buffon attendait des jours plus fortunés où il aurait pu finir l'agrandissement du jardin qu'il avait rêvé, car ses idées sur la formation d'une ménagerie étaient bien près de réaliser en quelque sorte le jardin zoologique idéal de Bacon. Buffon n’a rien écrit sur ce dernier point ; il n’en parle dans aucune de ses lettres connues ; mais il s’en était entretenu souvent — nous le savons par un mémoire inédit dont nous parlons plus loin — avec Verniquet qui était, en son temps, architecte du Jardin du roi, et avec son compatriote et collaborateur Daubenton.

Ce fut seulement en 1790, deux ans après la mort de Buffon, et sous l’intendance du marquis de la Billarderie, que l’on vit apparaître officiellement le premier projet de former une ménagerie au Jardin du roi. On le trouve dans le titre VIT, art, 12 et 13 d’un Projet de règlements pour le Jardin des Plantes que les «officiers du jardin », les professeurs, réunis sous la présidence de Daubenton, rédigèrent et présentèrent à l’Assemblée Constituante. Deux ans après, ce projet fut repris et développé dans un long mémoire, par Bernardin de Saint-Pierre, successeur du marquis de la Billarderie. À ce moment, la ménagerie de Versailles était condamnée à disparaître et Bernardin demandait à la Convention que les cinq animaux qui y restaient fussent transportés au Jardin des plantes pour y former le noyau d’une ménagerie nationale. Il voulait que le Muséum, établissement d'instruction publique, et sa future ménagerie, lieu d'observation et d’expérimentation, se prêtassent mutuellement leurs lumières pour permettre d'étudier, par exemple : les rapports des animaux avec les plantes, la nidification des oiseaux, les métamorphoses des insectes, les mœurs des « poissons, des coquillages et même des amphibies ». Comme

conclusion de son mémoire, Bernardin de Saint-Pierre demandait qu'on fit de cette ménagerie un service distincet et il proposait de l’établir, près de la Seine, dans un terrain enclavé qui appartenait aux « Nouveaux Convertis ».

Le mémoire de Bernardin de Saint-Pierre fut appuyé, auprès de la Convention, par la Société d'Histoire naturelle de Paris, qui chargea trois de ses membres de rédiger un rapport explicatif sur la question”. Le rapporteur, Brongniart, écrivait, le 14 décembre 1792 :

« Une ménagerie telle que les Princes et les Rois ont coutume d'entretenir, n’est qu'une imitation coûteuse et inutile du faste asiatique ; mais nous pensons qu'une ménagerie sans luxe peut être extrêmement utile à lhistoire naturelle, à la physiologie et à l’économie, et que les avantages que la nation doit en retirer la dédomageront amplement des dépenses qu’elle fera pour cet établissement. » Le rapport se continue pendant quatre grandes pages qui développent ces différents points. Adressé par le secrétaire de la Société au ministre de l'Intérieur, le 20 décembre, une copie en fut envoyée en même temps au « Comité d'instruction publique ». Ce comité, qui consacrait alors presque toutes ses séances à l'élaboration d’un plan général d'organisation de l’instruction publique, recevait, quelque temps après, un autre rapport venant parler dans le même sens, au nom de la Sociéte Libre d'Histoire naturelle *. C'était Félix Vicq d’Azyr, le président de cette société qui venait demander, entr’autres choses, qu’une ménagerie fût ins-

1 Ce rapport conservé aux Archiv. nat. (F. 17 F. 1132) est intitulé : « Rapport fait à la Société d’histoire naturelle de Paris, sur la nécessité d'établir une ménagerie, par Millin, Pinel, et Alex. Brongniart. » Voir p. 162 de ce tome.

2? Archives nationales, F. 17, carton 1040, n° 932. La dernière partie de ce mémoire, qui comprend 32 pages manuscrites, est publiée in extenso par J. Guillaume, dans les Procès-verbaux du Comité d'Instruction publique de la Convention nationale, I, p. 572-575.

tallée dans le Jardin des plantes et qu’un personnel de peintres et de dessinateurs habiles fut chargé de la description et de la représentation des végétaux, animaux et minéraux se trouvant au Jardin.

Tous ces efforts n'aboutirent pas alors, et il fallut une circonstance particulière, que nous ferons connaître dans notre troisième volume, pour qu'à la fin de l’année 1704, cette ménagerie commencât à apparaître sous la forme la plus modeste. Mais l'élan était donné; les professeurs du Muséum et les amis de la Nature vont se démener maintenant activement pour que le rudiment de ménagerie devienne un établissement digne de la Nation. C’est alors que les idées de Buffon et de Daubenton, sur la formation d'une ménagerie scientifique, réapparaissent dans deux mémoires dont l’un, celui de Lacépède, est oublié, et dont l’autre, celui de Verniquet, est sans doute complètement ignoré de ceux qui ont écrit sur le Muséum d'histoire naturelle. Lacépède fit connaître ses projets dans la Décade philosophique’ où les architectes paysagers qui auraient l'intention de dessiner le plan d’un jardin zoologique auraient grand profit à se reporter.

Plus original encore, Verniquet*? voulait que l'on rassemblät, dans un vaste terrain, autant d’espèces animales que l’on pourrait se procurer, même des insectes, et que l’on donnât à chacun d’eux une habitation qui lui convint, soit sur terre, soit dans les eaux. « Il est à désirer, ajoutait-t-il, que ce terrain ait des formes inégales, des montagnes, des grottes, des vallons, des plaines, des rivières, des étangs, des lacs, des fontaines

1 An IV (1995), t. VII, p. 448-462. Il les reprenait quelques années plus

tard dans l’Introduction de La Ménagerie, par Lacépède et Cuvier, Voir aussi Revue du Mois, 10 juill. 1910, p. 24-30.

2 Le mémoire conservé à la Biblioth. nation. (NV go10-9014) est intitulé : Exposition d'un projet sur le museum d'histoire naturelle et sur une ménagerie, par le C. Verniquet, architecte, membre de la Société libre des Sciences, Lettres et Arts de Paris. Paris, brumaire an XI, 40, 24 p.

et des bois de differentes natures. Il serait aussi à désirer qu'il y eût des terres labourées et cultivées par diverses méthodes, des bruyères, landes, marais, vignes et prairies ; que le tout fût enclos de murs et d’une double enceinte pour y placerles animaux sauvages et féroces..…. »

« Puis, pour rendre le parc de cette ménagerie plus curieux, il conviendrait d'y établir des cultivateurs qui rendraient le terrain propre à nourrir et à élever les animaux contenus dans ce grand établissement.

« Il serait aussi intéressant que ces hommes eussent été élevés dans les différents climats où se trouvent et où vivent ces animaux, étant présumable alors qu'ils les connaîtraient davantage.

« Chaque individu, costumé à la manière de son pays, serait placé dans un local convenable au genre de vie qu'il y aurait à suivre ; son habitation aurait une forme pittoresque et serait construite de même que celle où il aurait pris naissance, de manière qu'un Lapon, un Groenlandais, un Samoyède, un Bazadien, un Zemblien, jusqu'aux Esquimaux, se crussent en quelque sorte dans leur pays natal, ainsi que les animaux qui seraient élevés par ces différents individus’.

« Les géants et même les pygmées y pourraient trouver leurs habitations, ainsi que les Ostiacs, les Tonguses, les Tartares, les Chinois... ».

Cette ménagerie serait donc un tableau vivant d’histoire naturelle. « On pourrait augmenter encore l’intérêt qu’elle présenterait en la divisant en quatre parties désignées par les noms d'Europe, d'Asie, d'Afrique et d'Amérique. Chacune de ces parties contiendrait les animaux et les végétaux analogues à leur climat. L'exécution de ce plan, dont Buffon m'a entretenu plusieurs

1 Nous verrons, dans notre tome III, que cette idée a été en partie réalisée, de nos jours, à Skansen, près Stockholm.

fois et qu'il approuvait, rendrait cet établissement infiniment supérieur à tout ce qui peut exister au monde en ce genre, et serait un monument durable qui ajouterait encore, s'il était possible, à la gloire du consulat de Bonaparte. »

Ces différents projets ne semblent avoir jamais été sérieusement discutés. Tous les professeurs du Jardin des plantes étaient loin, d’ailleurs, d’être favorables au principe même d'une ménagerie dans ce jardin. On disait qu'un pareil établissement coûterait plus cher que tout le jardin, que la présence d'animaux féroces pourrait être dangeureuse, que les animaux étrangers perdraient leur caractère dans la captivité, enfin, qu'il suffisait « d'étudier les animaux morts pour connaître suffisamment leur genre et leur espèce ». Mais, à la vérité, il n'y avait pas alors assez d'argent dans les caisses de l'État pour exécuter des œuvres aussi grandioses.