CHAPITRE V

LES MÉNAGERIES DU MOYEN AGE EN ORIENT, EN ITALIE, EN ANGLETERRE, DANS LES PAYS-BAS ET A AVIGNON.

4. La fin de l'Empire romain et les ménageries de Constantinople.

3. Les ménageries des rois normands en Angleterre, à Woodstock et à Londres.

4. Les fosses à ours et les loges à lions chez les Seigneurs des Pays-Bas. Ménagerie du Pape à Avignon.

I. Les causes de décadence qui amenèrent peu à peu la disparition des grandes ménageries dans Italie ancienne se firent moins sentir dans l’empire d'Orient qui était resté plus à l’abri des barbares et qui pouvait toujours tirer facilement des animaux d’Asie. Aussi, malgré les invectives de saint Grégoire de Nazianze, saint Jean-Chrysostome et saint Cyrille’, les chasses d'animaux à l’Amphithéätre continuèrent comme aux premiers temps, chez les Byzantins, et durèrent au moins jusqu'au début du xn'siècle, malgré quelques arrêts passagers. Un certain nombre de documents, malheureusement un peu décousus, que nous rapportons ici, ne laissent aucun doute à cet égard”.

En l’an 439, Anastase, qui n’était pas encore empereur mais simple officier de la cour, reçoit d’un prince indien un éléphant et deux girafes. À peine couronné, il supprime

4 Cités par Wallon, III, p. 427.

? Ces documents seraient à compléter par la lecture attentive des chroniqueurs byzantins, et des historiens des croisades arabes, turcs et latins. Quelques données précieuses ont été prises à J. Sabatier, p. 16 et suivantes.

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lobligation pour les hauts fonctionnaires de donner des jeux d'animaux (Théophane) ; mais la coutume n'en continue pas moins, car nous voyons trois diptyques consulaires de son règne représenter toujours les mêmes spectacles. De ces diptyques, l’un montre quatre bestiaires combattant contre autant de lions qu'ils percent de leurs lances ; l’autre, qui concerne un certain Aréobindus, consul en l’an 506, représente des hommes sans armes luttant contre des ours dans une arène munie de barrières, de portes cochleæ et de troncs d'arbres; le troisième enfin, qui date du consul Anastase, en 517, montre, avec les mêmes portes, des bestiaires se jouant dans l’arène au milieu de lions et de panthères'.

Il y avait alors, à Constantinople, deux Amphithéätres : celui des Prasiniens (les Verts) et celui des Vénètes (les Bleus) *. Un jour le gardien des ours de l’Amphithéâtre des Verts, qui s'appelait Acace, étant venu à mourir, sa veuve, après être restée dans sa place pendant quelque temps, en fut dépossédée pour un autre, par le Directeur des jeux ; il faut croire que la place était bonne car Procope, qui vint peu de temps après ces événements habiter Constantinople, nous raconte que cet autre avait donné de l'argent pour l'obtenir. Quoi qu'il en soit, la veuve d’Acace, après avoir réclamé inutilement, eut la chance de retrouver immédiatement un même emploi à VAmphithéâtre des Bleus qui venaient justement de perdre leur gardien. Là, tout en continuant à nourrir des ours, elle apprit à une de ses filles, la jeune Théodora,

4 Ce dernier, qui se trouve à la Bibliothèque nationale, Cabinet des Médaïlles, a été reproduit par Gorius : I, table VII, p. 219, et Ch. Diehl, p- 255. Les deux autres sont également figurés par Diehl, p. 453.

2 Procope IX, 1, 2.

L'un de ces amphithéâtres était situé près du port de Julien, comme le laisse entendre cette phrase du Codex Theodosianus : inter amphiteatrum et D. Juliani portum per littus maris (XIV, 6, 5).

à dresser des oies pour les spectacles de l’'Amphithéâtre. Le jeu était simple : il consistait, pour la fille, à s'étendre par terre sur le dos, à répandre sur son corps, à peu près nu, des grains d'orge, et à commander aux oies de venir prendre délicatement ces grains un à un'. La jeune byzantine ne tardait pas du reste à augmenter et à varier ses talents car, quelques années après elle devenait la maîtresse, puis la femme de Justinien. Sur le trône, elle resta fidèle à ses origines et c’est sans nul doute à son influence, autant qu’au goût personnel de son mari, que l’on dût alors de voir les spectacles de l'Amphithéâtre refleurir avec plus de luxe que jamais.

En 521, en effet, Justinien, ayant été élevé à la dignité consulaire, dépensa, à cette occasion, 238.000 sous d'or pour donner des jeux splendides qui le désignèrent dès lors à la faveur du peuple ; il fit paraître, en particulier, dans ces jeux, vingt lions et trente panthères (pardos) ?, pris parmi d’autres animaux de la ménagerie. Proclamé empereur, six ans plus tard, il favorisa à nouveau ce genre de spectacle et même, par une loi de 536, revenant aux anciennes coutumes, il prescrivit expressément aux consuls entrant en charge de donner au peuple le spectacle de combats d'animaux”; seulement, il défendait aux prêtres et aux évêques d'y assister”. |

Nous avons là, dans notre histoire, une lacune au début de laquelle il faut placer un ivoire du musée du Louvre, dont la partie inférieure représente des personnages venant offrir à l’empereur des animaux. Nous retrouvons les ménageries à Constantinople, au xr° siècle, avec

1 Procope, IX, 7.

2? Marcellinus (Comes). Chronicon, Ind. XIV, éd. Migne, col. 940.

# Justinien : Nov. CV, chap. I, cité par Friedländer, IL, p. 181.

* De re episcopali audientia, L. 34 (534) C.-3., I, IV. cité par Wallon,