MÉNAGERIES PRINCIÈRES EN AFRIQUE

C'était là, au xix° siècle, une coutume habituelle qui devait dater du temps où les Romains colonisaient l'Afrique. En 1836, par exemple, Ahmed-bey, le dernier gouverneur de Constantine, aimait avoir toujours plusieurs lions près de lui; « il en faisait lui-même l’éducation, il les apprivoisait et les laissait courir comme des chiens. Deux de ces hôtes du désert, et c’étaient les plus beaux, se tenaient constamment à ses côtés; dans les jours de réception, on les voyait nonchalamment étendus à ses pieds, jetant des regards calmes sur les visiteurs interdits: mais si un éclair de colère venait à briller dans les yeux de leur maître, si un accent de fureur s’échappait de sa bouche, ils se levaient aussitôt et faisaient entendre un rugissement qui glaçait d’effroi les solliciteurs. Le bey jouissait de la terreur qu'ils inspiraient, et bien souvent sa colère, tombant à la vue de leurs angoisses, se changeait en hilarité. Alors, caressant ses lions, il faisait grâce et renvoyait ces infortunés, dont les jambes chancelantes n'avaient plus la force de les soutenir‘. » Ne retrouve-t-on pas, là encore, à seize siècles de distance, une de ces scènes de la vie d'Héliogabale que nous avons décrites dans notre premier volume ?

Trente ans après, c'était le roid'Abyssinie, ThéodorosIIl qui aimait à s’entourer aussi de lions apprivoisés dont il se servait comme grands justiciers ; en 1866, c'était avec quatre de ces lions qu'il recevait des ambassadeurs anglais, mais, deux ans plus tard, ces animaux étaient portés, comme trophée de guerre, à la reine Victoria qui s’empressait, du reste, d’en faire cadeau au roi de Sardaigne Victor-Emmanuel.

De ces ménageries princières d'autrefois, il ne reste

1 Charles de Franchis. Le Voleur, 6 novembre 1857, p. 5.

plus guère aujourd’hui que celle de l’empereur du Maroc, et encore cette ménagerie est-elle bien modernisée ; elle est située à Fez, dans une vaste cour-jardin du palais, encadrée de colonnades sous lesquelles sont disposées les loges des animaux : lions, tigres, ours, etc.

En Tunisie, le bey Sadock avait, avant l'occupation française, une grande volière et une ménagerie de lions; aujourd’hui le bey actuel ne possède plus que quelques loges d'animaux dans son palais de Marsa.

De même, avant l'occupation européenne, le khédive Ismaïl-Pacha avait développé le goût des ménageries en Égypte. L'année même de son avènement, en 1863, il formait au nord de la ville, dans une dépendance du palais Kasr-el-Nouza, un grand Jardin d’acclimatation de 20 hectares, qui étaitinspiré de celuide Paris‘. Plustard, ceprince installait une assez belle ménagerie et un aquarium dans les jardins de son palais de Gezira, près du Caire; on voyait là, en 1874, par exemple : 2 éléphants d'Afrique, 7 girafes, 6 lions, 3 léopards, 2 servals, 1 hyène tachetée, 3 nylgaus, 4 bubales, 2 leucoryx, de petites antilopes, des cerfs, des kangourous, des flamants, des émeus, des sécrétaires, une belle collection de faisans et de poules, etc.?; en même temps Ismaïl faisait nourrir quelques mammifères paisibles et de nombreux oiseaux dans le palais voisin, le Haremlik de Gizeh, réservé à ses femmes. Aujourd’hui il ne reste plus, de la ménagerie de Gezira, que l'aquarium qui, après être resté inutilisé pendant environ un quart de siècle, a été reconstruit sous la direction des Anglais et ouvert au public en 1902. Quant aux jardins du Haremlik, après avoir été abandonnés également, ils ont servi à former en 1891 une grande collection d'animaux qui existe encore aujourd'hui.

1 Voir Gastinel.

? D'après sir William Flower, cité par Stanley Flower, a, p. 9.

C’est le Jardin zoologique de Gizeh (Government zoological gardens Giza), créé par les Anglais, dans ces jar- dins où il occupe une étendue de 21 hectares ; son terrain est plat, mais il est sillonné de cours d’eau formant de grands étangs et couvert d’une merveilleuse végétation de figuiers des pagodes, de papyrus, de lotus et d’autres plantes de la flore tropicale ; il est orné encore des grottes construites par Ismaïl Pacha et des fameux sentiers pavés en mosaïque de couleur et marbre blanc où se promenaient autrefois les favorites du khédive. Dans ce pays, où les pluies sont si rares, et où le thermomètre ne descend jamais au-dessous de zéro, il était inutile de construire de grands logements ; aussi les animaux de ce jardin vivent-ils pour la plupart dehors, parfois même à l’état de demi-liberté.

La collection comprenait, en octobre 1911 : 1 767 animaux représentant 115 espèces de mammifères, 207 espèces d'oiseaux, 42 espèces de reptiles, 10 espèces de batraciens et 27 espèces de poissons, à l'aquarium de Gezira. Ce sont surtout des espèces africaines, et, à ce titre, la collection est particulièrement intéressante pour un zoologiste, autant qu'instructive pour le peuple. On trouvera la liste complète des animaux qui ont vécu à cette ménagerie, depuis sa fondation jusqu à nos jours, dans une publication officielle parue en 1910.

1 Nous pouvons citer ici, à côté de ce Jardin zoologique, la petite ménagerie de Khartoum (Soudan égyptien) qui a été créée en 1901 par le Game Preservation Department et qui sert, en même temps, d’entrepôt pour les animaux conduits du Soudan au Jardin zoologique de Gizeh, de mème celle de Singa, dans le Soudan.

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