CHAPITRE IX

Formation des brouillards, des nuages ; différentes espèces de nuages : cirrus, cumulus, stratus, etc. — Nuages au sommet des montagnes ; suspension des nuages dans l'atmosphère; formation subite de nuages dans un ciel serein. — De la pluie ; pluies de sang, de soufre, de poussière, de graines et d'animaux ; du serein ; de la rosée ; de la glace; du givre ou gelée blanche; du verglas; de la neige ; du grésil ; de la grêle. — Comment se forment les grêlons; expériences de M. l'abbé Sanna-Solaro ; comment dans nos saisons et les climats chauds se produit le froid qui forme les grêlons; curieux transport de la chaleur.

De l'humidité de l'air et de la variation de la température naissent un grand nombre de météores très-curieux, .qui nous frappent à peine , parce qu'ils se présentent fréquemment à nos observations, mais qui n'en sont pas moins admirables par leur production et par leurs effets. Tels sont les brouillards, les nuages, la pluie, le serein, la rosée, la glace, la neige, la grêle.

La vapeur d'eau , qui se condense en subissant un abaissement de température, forme le brouillard. Cette espèce de fumée humide qui s'élève d'un vase d'eau chaude est

154 LES Mf.TÉOKES.

un véritable brouillard, dont la nature ne diffère nullement des brouillards élevés sur les mers, les lacs, les rivières.

Au moment de la formation de la vapeur d'eau, si la

y.Ê •.fcï.iifJlJk,

Flg. JS. — Brouillant d'boriion tranchant sur le soleil.

température de l'air est plus basse que celle de la vapeur, celle-ci se condense par le refroidissement et apparaît sous forme de brouillard.

Toutes les fois qu'un air chargé de vapeur rencontre un corps dont la température est moindre que la sienne, il en est de même.

Telle est la cause des brouillards que l'on rencontre fréquemment sur les rivières , pendant l'été , après une pluie d'orage; l'air, saturé d'humidité, est plus chaud que la surface de l'eau , et dès qu'il approche des lieux où la fraîcheur de la rivière se fait sentir, la vapeur d'eau qu'il contient se condense et devient visible.

On peut de même expliquer pourquoi l'haleine ternit une glace, et pourquoi pendant l'été une bouteille sortant de la cave se couvre de vapeur condensée.

Les nuages sont des amas de brouillards plus ou moins épais, suspendus à diverses hauteurs dans l'atmosphère, quelquefois immobiles, souvent emportés par des courants d'air ou par des vents impétueux. Lès brouillards qui se forment à la surface de la terre ou dans les airs, deviennent des nuages lorsqu'ils sont rassemblés et entraînés par les vents sans être dispersés.

La forme , l'apparence et la disposition des nuages paraissent si variées , qu'il semble difficile d'établir entre eux une classification ; cependant on les a ramenés à trois types principaux : les cirrus, les cumulus et les stratus

(fig. 36).

On donne aux différentes modifications de ces nuages les dénominations de cirro-cumulus, cirro-stratus, cirrocumulo-stratus ou nimbus, nuages orageux et pluvieux.

Les cirrus se composent de filaments déliés , dont l'ensemble présente l'aspect, tantôt d'un pinceau, tantôt de

lof» LES MÉTÉORES.

cheveux crépus , tantôt d'un réseau délié ; ces nuages sont appelés queues de chat par les marins , et sont souvent d'un mauvais présage , surtout dans la mer des Indes pendant l'hivernage; ils annoncent parfois l'apparition de ces terribles ouragans qui entraînent dans leur course la désolation et la mort.

Les cumulus, ou nuages d'été, se montrent ordinairement sous la forme de demi-sphères reposant sur une base horizontale. Quelquefois ces nuages s'entassent les uns sur les autres, et forment à l'horizon des groupes considérables ressemblant de loin à d'immenses montagnes couvertes de neige.

Les stratus se composent de bandes horizontales, qui se forment ordinairement au coucher du soleil, pour disparaître à son lever.

Dans les jours d'été, où le ciel est couvert de cumulus, vers le soir les nuages s'aplatissent et se transforment en stratus qui redeviennent cumulus au lever du soleil.

Les cumulus peuvent donc être considérés comme des nuages de jour et les stratus comme des nuages de nuit.

Les nimbus présentent des formes tellement mélangées que l'on n'en reconnaît aucune; ils sont comme des brouillards épais.

Lorsque les nuages sont bien caractérisés, il est facile de les distinguer les uns des autres ; mais il arrive souvent qu'ils changent d'état : il devient alors difficile de les classer d'une manière certaine.

L'aspect des nuages dépend de certaines modifications atmosphériques et fournit des indications précieuses sur

Flg. M. — Uraaei e^*cps denuigti.

les changements de temps à venir. Ces changements sont soumis à des lois qui ne nous sont encore que très-peu connues ; cependant rien ne se produit dans la nature par l'effet du hasard , et c'est en étudiant avec persévérance ces phénomènes que nous pourrons faire quelques pas dans la connaissance des lois qui les régissent.

Le fait de la suspension des nuages dans l'atmosphère a, de tout temps, étonné les hommes.

Il est, en effet, difficile de comprendre comment ces masses immenses, qui se résolvent en torrents de pluie, peuvent rester suspendues au sein des airs.

On avait supposé d'abord que les vésicules qui constituent les nuages étaient remplies d'un gaz moins dense que l'air atmosphérique, et que chacun de ces petits corps se trouvait dans le cas d'un aérostat rempli d'hydrogène ; mais l'analyse chimique est venue détruire cette explication , en montrant qu'il n'y avait dans les nuages aucun gaz différent de l'air ordinaire.

D'après Fresnel, l'air interposé entre les vésicules d'un nuage se trouverait réuni par une sorte d'action capillaire , de manière à former avec toute la vapeur vésiculaire comme un même ensemble flottant au milieu de l'air environnant ; les rayons solaires , rencontrant un nuage, ont plus d'action pour échauffer cette masse qu'ils n'en ont pour échauffer une quantité d'air parfaitement transparent , dans lequel il ne se fait aucune ré-

flexion ; il en résulterait donc que le nuage se trouverait dans le même cas que les montgolfières , dans lesquelles on produit une dilatation au moyen d'un foyer de chaleur.

« Toutes ces suppositions sont inutiles , dit M. l'abbé Raillard ; la suspension des nuages s'explique tout naturellement par Tétat de division extrême dans lequel se trouve l'eau disséminée dans l'air, sous la forme de globules liquides très-petits , ou de cristaux de glace trèsfins. » (Cours de chimie générale , par MM. Pelouze et Frémy, 3 e édition, p. 231.)

M. Rozet, qui a spécialement étudié la formation des nuages , s'exprime ainsi , dans son excellent Traité de la pluie en Europe :

« Le 24 mai 1850, à Orange, j'ai eu un très-bel exemple de la formation des nuages par le refroidissement de certaines régions ; il avait beaucoup plu la nuit précédente ; au lever du soleil , les flan es du mont Ventoux, depuis le sommet jusque vers le milieu des pentes , étaient couverts de neige ainsi que plusieurs montagnes voisines d'une altitude de 1 ,000, à 1 ,400 mètres. Vers huit heures du matin, à Orange, le thermomètre marquait 17 degrés au-dessus de zéro; des cumulus blanchâtres, isolés, s'élevant du fond des vallées, disparaissaient, parvenus à une certaine hauteur; mais autour du Ventoux et de toutes les montagnes couvertes de neige, les nuages blanchâ-

très, plus nombreux , se groupaient, et vers dix heures ils formaient des masses floconneuses séparées les unes des autres , qui cachaient ces montagnes. A deux heures du soir le thermomètre marquait 21 degrés au-dessus de zéro, par un temps calme ; les rayons solaires avaient entièrement dissipé ces masses de nuages, et la neige des montagnes était fondue.

a Ces faits sont une nouvelle preuve que la vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère passe de l'état invisible ou moléculaire à l'état visible ou vésiculaire, dans une région, toutes les fois que la température de cette région vient à s'abaisser d'une certaine quantité de degrés ; les nuages résultent ensuite de la vapeur vésiculaire produite. »

M. de Saussure dit, dans son Essai sur l'hygrométrie : a Arrêté par un vent pluvieux sur la cim& ou le penchant de quelques montagnes , je cherchais à épier la formation des nuages que je voyais naître presque à chaque instant sur les forêts ou sur les praijies situées au-dessous de moi. Nul brouillard ne couvrait leur surface, Pair qui les environnait était parfaitement net et transparent ; mais tout à coup , tantôt ici , tantôt là , il paraissait quelques-uns de ces nuages , sans que jamais je pusse saisir le commencement de la formation ; dans une place que mon œil venait de quitter, où deux secondes avant il n'en existait pas, j'en voyais tout à coup un déjà grand. »

Kaemtz fait remarquer que lorsque l'on considère de loin une chaîne de montagnes on voit souvent un nuage attaché à chaque sommet, tandis que les interval-

vert , on remarque souvent sur le penchant des montagnes un brouillard local n'occupant qu'un petit espace ; ce brouillard se dissipe bientôt pour reparaître. J'ai pu analyser une fois, près de Wiesbaden, les circonstances de ce phénomène : après une forte pluie qui avait pénétré le sol, les nuages s' entrouvrirent, le soleil parut, et je vis une colonne de brouillards s'élever constamment du même point. Or, j'y courus; c'était une prairie fauchée , entourée de pâturages couverts d'une herbe haute, qui , s'échauffant moins que la surface fauchée, donnait lieu à une évaporation moins active. »

Les nuages nous paraissent distribués dans l'atmosphère à des hauteurs différentes, et d'après les observations de plusieurs météorologistes nous devons admettre qu'il existe des nuages à environ 12,000 mètres au-dessus de la surface de la terre.

De la cime du mont Blanc on aperçoit des nuages qui paraissent encore aussi élevés que ceux que l'on voit de la plaine.

Tout le monde connaît l'ascension célèbre de Gay- Lussac à 7,000 mètres de hauteur; il voyait encore audessus de sa tête des nuages qu'il n'évaluait pas à moins de 5,000 mètres de distance.

Cependant la plus grande partie des nuages se trouvent à une hauteur d'à peu près 3,000 mètres.

La pluie est le résultat d'une condensation assez forte

ai 1 3 1

de la Dfnr dem fermai les m^pes, pour que les molecntes de cette v^fnr se lenmssent en gouttes et tombent ar b km.

La qnanût dem qm tombe en ptarie varie selon les dimats. En wwnL e&e est beaucoup moins forte i mesure que l'on sekrâae dp reqnateur et dn voisinage de la mer. qwwpe les jcms pfamn soient ea plus grand nombre à mesure qne Ton s avance vers le nord.

A Paris, année commune, la quantité d'eau de pluie est de 53 centimètres . c est-à-dire autant qu'A en faudrait pour couvrir b terre à 53 centimètres de hauteur, si toute celle qui tombe dans l'année était réunie. A Saint- Domingue cette quantité est de 308 centimètres, ce qui fait à peu près six fois autant.

Dans les pays tempérés les jours de pluie sont très-variables; entre les tropiques, au contraire* les pluies reviennent aux mêmes époques de Tannée, et durent de ti'jis d six mois. C'est a elles que ion doit attribuer les <M>ji déments prri->.iiques du Nil. du Gange, du fleuve de* Amazones et de tous ies iïeu\es. en général . de la zone tonide.

Écoutons avec quelle richesse d'idées, de grâce d'expressions. Lucrèce uuus décrit les pluies vivifiantes : m Ces pluies que l'air fécond verse à grands flots dans le sein de notre mère commune te paraissent perdues; mais par elles la terre se couvre île moissons, les arbres reverdisM'nt, leur cime s élève, leurs rameaux se courbent sous le poids des fruits. Les pluies fournissent des aliments aux hommes et aux animaux: de là cette jeunesse florissante qui peuple nos villes, ce nouvel essaim d'oiseaux

qui dans les bois chantent sous lafeuillée, et ces troupeaux qui reposent dans les riants pâturages leurs membres fatigués d'embonpoint, tandis que des ruisseaux d'un lait pur s'échappent de leurs mamelles gonflées; enivrés de cette douce liqueur, les tendres agneaux s'égayent sur le gazon et essayent entre eux mille jeux folâtres. Les corps ne sont donc pas anéantis en disparaissant à nos yeux; la nature de leurs débris forme de nouveaux êtres , et ce n'est que par la mort des uns qu'elle accorde la vie aux autres. » (Liv. I, v.)

On désigne sous le nom de grains des pluies de courte durée, accompagnées ordinairement de bourrasques d'autant plus dangereuses pour la navigation, qu'elles surprennent les navires au milieu de calmes ou de faibles brises (fig. 38).

Les historiens anciens rapportent que des pluies de sang sont venues quelquefois porter chez tout un peuple Tépouvante et la consternation. Ces pluies n'ont point disparu avec la superstitieuse antiquité , elles ne sont même pas très-rares; mais leur couleur sanguine n'est plus qu'un phénomène dû tout simplement à une matière colorante que le nuage tenait en suspension. Ces pluies extraordinaires n'affectent pas toujours la couleur rouge, quelquefois même ce n'est qu'une chute de poussière sans eau. Mais quelle est la cause qui peut placer ces substances , souvent métalliques, au sein de l'atmosphère ?

On a pensé que la plupart pourraient bien avoir la même origine que les aérolitlies; cependant la puissance du vent est bien suffisante pour balayer, à la surface de la terre, des amas de substances diverses, et pour les emporter ù de grandes hauteurs dans les airs. A l'appui île

cette dernière opinion, on cite un fait assez curieux, arrivé il y a quarante ans en Perse. Non loin du mont Ararat, au mois d'avril 1827, il tomba une pluie de grains qui en quelques endroits couvrit la terre d'une couche de 16 centimètres d'épaisseur. Les moutons en

mangèrent d'abord, et les hommes s'enhardirent ensuite à en faire un pain, qui fut trouvé très-passable. Quelques échantillons de cette graine, envoyés à Paris par notre ambassadeur en Russie, furent reconnus pour appartenir à la famille des lichens, genre de plantes qui, sous forme de pellicules , s'étendent sur les arbres, sur la surface des monuments et des rochers. La couleur sombre des vieux édifices de Paris est due à un lichen microscopique.

Souvent aussi les vents transportent à plusieurs centaines de lieues des cendres volcaniques ou là poussière des déserts.

Les pluies de poudre jaunâtre ressemblant beaucoup à du soufre pulvérisé arrivent principalement au mois de mai, et dans les pays où se trouvent des forêts de pins et de sapins. Ces arbres fleurissent au mois de mai, leurs fleurs se composent de chatons très-serrés; un seul chaton contient plus d'un million de grains de pollen : ce pollen, ou cette poussière de fleurs dont chaque grain mesure à peine un centième de millimètre de diamètre , a une odeur résineuse et s'enflamme facilement. Les vents la soulèvent , la chassent au loin, elle tombent ensuite sur la terre mêlée à la pluie, et produit ce que Ton prend généralement pour des pluies de soufre.

Dans les temps d'orages on a vu des phénomènes plus extraordinaires encore , comme des pluies de crapauds , de grenouilles, de poissons. Ces pluies d'un nouveau genre s'expliquent par l'action des trombes aspirant l'eau d'une mare ou d'un vivier avec ses menus habitants, qu'elle répand dans les endroits où elle vient se dissiper.

VU

Le serein, du latin serenus, clair, est une petite pluie fine qui tombe quelquefois à la chute du jour sans être produite par des nuages.

Dans nos climats, ce phénomène se manifeste seulement pendant Tété, et presque toujours au coucher du soleil. On l'observe surtout dans les vallées et les plaines basses , aune petite distance des lacs et des rivières ; il est beaucoup plus rare sur les lieux élevés.

Pendant la chaleur du jour, tous les corps humides donnent une grande quantité de vapeur d'eau, qui se répand dans Pair sans en troubler la transparence. Mais lorsque le soleil disparaît au-dessous de l'horizon, la température de l'air atmosphérique baisse de plus en plus; la vapeur alors se condense en partie , selon le degré de refroidissement, et cette condensation produit le serein.

On peut considérer le serein comme le commencement du phénomène de la rosée.

La rosée est produite par la vapeur d'eau contenue dans l'air et condensée par son contact avec les corps suffisamment refroidis.

La terre, échauffée pendant le jour parles feux du soleil , rayonne pendant la nuit vers les espaces célestes une partie de la chaleur qu'elle avait reçue; il en est de même des végétaux et des différents objets placés à la surface du globe. Cette déperdition de chaleur peut être telle que la température de ces corps devienne plus basse

que celle de l'air environnant; la vapeur d'eau contenue dans l'air, se trouvant alors en contact avec des corps suffisamment refroidis , se condense et se dépose à leur surface.

Pour que la rosée puisse se produire, il faut que le ciel soit serein. S'il est couvert, les nuages réfléchissent vers le sol la chaleur que la terre leur envoie , et mettent ainsi obstacle à son refroidissement.

Une légère agitation dans Fa ir qui renouvelle les couches à mesure qu'elles passent à l'état de saturation par leur contact avec la surface de la terre, favorise encore singulièrement la formation de la rosée; un vent violent l'empêcherait de se former.

La rosée ne se répand pas également partout ; il y a des corps qu'elle semble éviter, tels que les corps polis. Il en est d'autres sur lesquel s elle semble se reposer de préférence : les corps ternes et dépolis, par exemple. Cela tient à ce que tous les corps ne se refroidissent pas au même degré; ceux qui se refroidissent davantage condensent plus de vapeur, et se couvrent par conséquent d'une rosée plus abondante.

La rosée se remarque principalement pendant les belles nuits d'été; elle remplit l'air d'une délicieuse fraîcheur, et se rassemble en gouttelettes sur les feuilles des plantes et dans la corolle des fleurs; aux premiers rayons du soleil levant cette rosée se transforme en vapeur, et remonte en partie dans l'atmosphère d'où elle était descendue.

La glace est de l'eau à l'état solide. L'eau prend cetle forme à un abaissement de température qui commence à zéro et au-dessous ; cependant lorsqu'elle est parfaitement tranquille, on peut quelquefois la faire descendre à plusieurs degrés au-dessous de zéro avant qu'elle se solidifie.

L'eau en se congelant augmente considérablement de volume; c'est pour cela que la glace est plus légère que l'eau.

Par l'effet de cette augmentation de volume, on a vu des canons de fer très-épais, remplis d'eau et exposés à la gelée, éclater en plusieurs endroits. Lorsque l'eau qui s'infiltre dans les fissures des rochers vient à se congeler, elle fend quelquefois des masses énormes de pierre, d'où le dicton : // gïle à pierre fendre. C'est ainsi que l'on peut expliquer les dégradations qu'éprouvent les pierres de taille, les tuyaux de conduite, les corps de pompe, etc., par l'effet des fortes gelées.

Pendant l'hiver de 1740, qui fut très-long et très-rigoureux, on construisit à Saint-Pétersbourg un palais de glace, de 18 mètres de longueur, sur 6 de largeur et 7 de hauteur; l'architecture en était élégante et régulière.

Pour cette construction , on prit dans la Neva des blocs qui avaient près d'un mètre d'épaisseur; on les tailla et on y sculpta des ornements, et lorsqu'ils furent en place, on les arrosa en dehors d'eau colorée, qui se congela surle-champ, et forma ainsi des espèces de stalactites trèsvariées.

MÉTÉORES AQUKUX. 171

On fit également six canons et deux mortiers avec leurs affûts entièrement de glace; on les chargea avec 125 grammes de poudre, un boulet d'étoupe et un de fonte par-dessus. L'épreuve s'en fit en présence de toute la cour ; le boulet alla percer à 50 mètres une planche d'environ 5 centimètres d'épaisseur; le canon n'éclata point, bien qu'il n'eût pas plus de 10 centimètres d'épaisseur. Un autre usage de la glace qui au premier coup d'œil parait encore plus extraordinaire, c'est celui qu'imagina d'en faire un physicien anglais, en 1763. 11 tailla un morceau de glace en lentille de plus de 3 mètres de diamètre et de 15 centimètres d'épaisseur. Il l'exposa aux rayons du soleil , et il enflamma , à plus de 2 mètres de distance, de la poudre, du papier et d'autres substances combustibles.

Il est curieux de voir que l'on pourrait mettre le feu à un magasin à poudre à l'aide d'un morceau de glace.

En Sibérie, on fait des fenêtres de glace en coupant les glaçons d'une certaine grandeur et épaisseur, comme des carreaux de verre, et en les appliquant aux cadres ou aux ouvertures auxquels elles sont destinées. Ces glaçons ne se fondent pas, quoique la chambre soit fort échauffée, parce que Fair extérieur en maintient toujours la consistance. En hiver, les vitres se couvrent de glace au dedans et non pas au dehors. Ceci s'explique facilement : l'air de l'appartement , étant plus chaud que l'air extérieur, laisse retomber les vapeurs qu'il contient; ces vapeurs s'attachent aux vitres, et, pendant la nuit, l'air se refroidissant , elles se gèlent et forment ces belles ramifications que tout le monde connaît.

Le givre ou la gelée blanche, que Ton nomme aussi /nmasj n'est que la rosée congelée sur les corps, descendus, par le refroidissement de la nuit, à la température de la glace. Le givre s'observe dans nos climats, pendant les fraîches matinées du printemps et de l'automne.

Le verglas est une couche de glace, unie, mince et transparente, formée par la pluie congelée sur le sol à mesure qu'elle tombç. Il se produit lorsque l'air est assez chaud pour donner naissance à la pluie , et le sol assez froid pour congeler cette pluie au moment où elle touche la terre.

La neige est de la vapeur d'eau congelée qui tombe sur la terre des régions élevées de l'atmosphère, sous forme de flocons légers de différentes grosseurs et présentant des figures variées et symétriques.

Le grésil présente de petites aiguilles de glace pressées et entrelacées, formant des espèces de pelotes assez dures et quelquefois enveloppées d'une couche de glace transparente. Il est très-commun dans nos climats pendant les giboulées de mars et d'avril.

Les savants sont parvenus à produire dans leur cabinet, et à volonté, un grand nombre des phénomènes que nous présente l'univers. Avantage immense, qui permet de les étudier, de les observer à loisir et de se rendre compte de la marche mystérieuse qui produit leur développement. M. l'abbé Sanna-Solaro vient ainsi de forcer

la nature à faire de la grêle quand bon nous semble.

La formation de ce météore était à l'état de problème ; aucune solution satisfaisante n'en avait été donnée ; on l'expliquait par des hypothèses qui s'évanouissent devant les expériences de la science. Le savant physicien dont nous parlons a produit ce météore sous nos yeux ; on a surpris la nature sur le fait, en sorte que Ton peut maintenant donner de ce phénomène, qui était très-obscur, une théorie parfaitement exacte, fondée sur l'observation .

Jusqu'à présent on croyait que la grêle commençait par un petit point, par un petit noyau, et que des couches successives finissaient par produire des grêlons plus ou moins gros.

Cette hypothèse laisse sans explication les différents phénomènes qui accompagnent ce météore.

Les grêlons se produisent presque instantanément, à peu près tels qu'ils sont au moment de leur chute ; la congélation commence par l'extérieur du grêlon, et va ainsi de la circonférence au centre.

L'enveloppe extérieure s'étant formée, la partie du liquide qui lui fait contact se refroidit, des bulles d'ai r se dégagent et convergent vers le centre. Il en résulte une pression à laquelle la croûte finit par céder. La secousse détermine la congélation d'une couche nouvelle formée de deux parties distinctes ; Tune privée de bulles d'air, et pour cela transparente; l'autre opaque, par cela même que les bulles d'air s'y trouvent réunies . Ce phénomène se reproduit à chaque congélation successive (fig. 39).

Si les grêlons atteignent le sol avant leur complète congélation, leur centre pourra être liquide ou contenir à la

fois des bulles d'air, de l'eau et des filets de glace. Ce dernier cas aura lieu lorsque le liquide intérieur se refroidira très-lentement , car les filets de glace ne se montrent dans l'eau qu'en pareilles circonstances.

Si la congélation s'achève brusquement , le noyau sera de la blancheur de la neige. Si le froid qui saisit les masses d'eau est intense, la croûte sera plus épaisse et plus so-

Ffg. 39. — Coupe de différent! grêlant

lide; la pression intérieure causée parla dilatation du liquide pourra augmenter de telle sorte qu'elle fasse voler les gréions en éclat, surtout au moment où la congélation s'achève. Ceci peut expliquer pourquoi des grêlons tombent en forme de pyramide, et en même temps ces bruits particuliers que l'on entend quelquefois, comme précurseurs d'une chute de grêle.

M. l'abbé Sanna-Solaro a fait de la grêle en présence des membres de l'Académie des sciences, avec un appareil très-simple que, grâce à son obligeance, nous avons pu faire fonctionner nous môme, et que chacun peut facilement se procurer. Il consiste dans un vase contenant un mélange réfrigérant de i 7 degrés au-dessous die zéro; on suspend dans ce mélange, un petit ballon en caoutchouc à peu près de la grandeur des gréions

dis grtlor.t, «ppireil de M. Si

que l'on veut produire, contenant plus ou moins d'eau. Après quelques instants, on obtient un grêlon artificiel tout formé, parfaitement semblable aux grêlons naturels, mais présentant un nombre de couches plus grand, ce qui prouve que le froid qui produit les grêlons naturels est bien plus intense que celui de moins de 1 7 degrés audessous de zéro.

Deux choses restent à expliquer : la première, corn-

ment se forment dans l'atmosphère les masses liquides qui doivent se changer en gréions; la seconde, comment dans les saisons et les pays chauds se produit le froid qui saisit les masses et en congèle plus ou moins brusquement toute la surface jusqu'à une certaine profondeur.

L'ingénieux auteur explique la première par la réaction de l'électricité sur un nuage à l'instant qu'elle s'en échappe, et la deuxième par l'extension subite qui suit la réaction.

Voici à peu près comment il s'exprime. Soit un nuage orageux chargé d'électricité; cet agent, au moment où il atteint son maximum de tension, doit s'échapper. En s'échappant il exerce sur le nuage une réaction violente qui produit la contraction ; mais ce mouvement est nécessairement suivi d'une réaction contraire, qui produit la dilatation du nuage, de la vapeur, de l'air, et qui doit donner naissance à une évaporation rapide, et par là même à une perte de calorique plus ou moins considérable, d'où la congélation de toute la surface à une plus ou moins grande profondeur.

Lorsque le froid n'est pas assez intense pour congeler les masses d'eau, elles tombent à l'état liquide; ce qui nous explique pourquoi les premières gouttes de pluie des orages sont ordinairement les plus grosses, et pourquoi de prodigieuses quantités d'eau tombent immédiatement après un coup de tonnerre.

Les faits viennent à l'appui de cette théorie.

M. Beudant dit d'une grêle observée par lui en 1848 :

ce Un coup de tonnerre éclata, et presque aussitôt le nombre des grêlons devint beaucoup plus considérable. »

M. Élie de Beaumont, parlant de la grêle qu'il observa en 1 837 : « Trois coups de tonnerre d'une force moyenne sont survenus pendant l'averse ; chacun d'eux a donné lieu à un redoublement assez marqué dans la chute des grêlons. »

M. Tessier, en parlant de l'endroit où il observa la grêle qui ravagea la France en 1 788 : ce La grêle suivit de près l'éclair et le coup de tonnerre. »

M. l'abbé Sanna-Solaro ne serait sans doute pas embarrassé pour citer un grand nombre de faits que tout le monde a pu observer.

Dans cette théorie , il n'est pas nécessaire de supposer la présence de deux nuages, qui souvent n'existe pas, ou de deux vents contraires, etc., et on comprend pourquoi la grêle tombe dans nos climats pendant l'été et aux heures les plus chaudes du jour, puisqu'alors Tair est plus sec et la tension électrique plus considérable.

Terminons cette revue des météores aqueux par un passage d'un remarquable article publié par le R. P. Secchi dans les Études religieuses, historiques et littéraires .

Il fait d'abord remarquer que la circulation de l'atmosphère , déjà si puissante et si merveilleuse en elle-même , le devient davantage quand on la considère dans ses rapports avec la vie animale sur les continents. Sans le voile de nuages et sans les pluies bienfaisantes qui régnent dans les contrées tropicales , toute la zone torride serait embrasée et les régions polaires éternellement glacées ; la vie serait confinée dans les espaces insignifiants des zones tempérées. Mais, par une admirable propriété phy-

sique de la vapeur d'eau, une immense quantité de chaleur est transportée des tropiques aux régions polaires, de telle sorte que, restant insensible dans les lieux où elle passe, elle ne fait sentir son effet utile qu'au point de départ et au point d'arrivée. Là, l'eau enlève en se vaporisant la chaleur qui serait en excès; ici, en se condensant, elle restitue ce qu'elle a pris à d'autres régions et empêche un abaissement excessif de température.

« Pour bien comprendre ce jeu merveilleux de l'atmosphère et ce voyage que fait la chaleur, dit l'illustre savant, il faut se rappeler quelques notions de physique. « Tout le monde sait que Teau en s'évaporant absorbe de la chaleur; c'est pour cela qu'on arrose les rues, afin de les rafraîchir. Le calorique absorbé par l'eau, dans cette évaporât ion, est si considérable, qu'il pourrait élever à l'ébullition une quantité d'eau cinq fois plus grande que la quantité évaporée. Ce calorique n'est pas perdu : il se conserve tout entier dans la vapeur, à l'état que les physiciens appellent latent, et en effet il reparait toutes les fois que la vapeur se condense. On sait les avantages que l'industrie tire de ces alternatives pour le chauffage dans les usines.

a Or il est facile, d'après ce principe, de calculer la quantité de calorique échangé annuellement entre les régions équatoriales, polaires et tempérées. Il résulte des observations atmosphériques que dans la zone torride Pévaporation peut s'estimer égale à une couche d'eau d'au moins 5 mètres de hauteur. Admettons que 2 de ces mètres retombent sur place à l'état de pluie, de sorte qu'il en reste 3 pour les autres parties du globe. La

su r face sur laquelle s'opère cette évaporation est évaluée à TO millions de milles géographiques carrés : de sorte que la masse d'eau évaporée s'élève à 721 trillions de mètres cubes (721,000,000,000,000). On peut démontrer que la quantité énorme de chaleur qui produit cet effet pourrait fondre six millions de milles géographiques cxil>es de fer, c'est-à-dire une masse dont le volume égalerait plusieurs fois celui du massif des Alpes.

« Telle est l'immense quantité de chaleur qui chaque année se transporte de l'équateur aux pôles en passant dans les régions intermédiaires sans être aperçue môme des savants, et dans un véritable incognito. Ce n'est pas tout. L'eau en se congelant émet une dernière quantité de chaleur qui contribue à mitiger les climats polaires. Ainsi les pluies et les neiges n'ont pas seulement pour but d'arroser la terre, mais aussi de distribuer la chaleur et de tempérer la rigueur du froid dans les saisons hivernales. C'est un fait bien connu que les hivers pluvieux ne sont jamais les plus froids.

ce Sans cette précieuse propriété que possède la vapeur d'eau de voyagera l'état latent, notre atmosphère acquerrait une température de fournaise, et la vie serait impossible. Quoique les physiciens ne soient pas disposés à étudier les causes finales, ils ne sauraient cependant méconnaître dans l'énorme capacité de l'eau pour la chaleur latente que contient sa vapeur une de ces dispositions bienfaisantes de la création par lesquelles son auteur, à l'aide d'une loi très-simple , a pourvu à la production d'une infinité d'effets, que seule une sagesse infinie pouvait prévoir. »